Где-то я это уже видел. Появилась у Анта грустная мысль. Что-то здесь не так. Что-то должно произойти.
Он поднял голову и увидел в небе тёмную точку, которая быстро росла в размерах и вскоре на прекрасный луг уже опускался огромный космический корабль в форме вытянутого треугольника. Из корабля выдвинулись несколько толстых опор и корабль жёстко ткнулся ими в зелёную траву, заняв более половины луга. В днище корабля появился люк, из которого в траву опустился трап, по которому побежали люди в чёрной одежде, держа в руках какие-то продолговатые предметы. Сбегая на луг, люди выстраивались в ряды перед трапом. Последним на трапе появился высокий коричневокожий безволосый человек. Его губы шевельнулись, рука вытянулась в сторону и через несколько мгновений, стоящие перед трапом в рядах люди, развернулись и побежали от космического корабля прочь. Прошло некоторое время и убежавшие люди в чёрной одежде начали возвращаться к кораблю, толкая перед собой многочисленные толпы других людей, одетых в самые различные одежды. Из днища корабля опустился ещё один трап, боле широкий и пригнанных людей начали гнать тычками в спину по этому трапу в корабль. Коричневокожий безволосый человек молча наблюдал за происходящим с верхних ступенек узкого трапа. Возвращались всё новые люди в чёрной одежде и пригнанных людей всё больше поднималось по широкому трапу внутрь корабля. Наконец прошло достаточно долгое время, после прихода последней партии людей в чёрной одежде. Широкий трап поднялся. Коричневокожий безволосый человек развернулся и направился внутрь корабля, люди в чёрной одежде направились по тому же трапу вслед за ним. Узкий трап тоже поднялся. Корабль вздрогнул, будто вышел из спячки и медленно пошёл вверх и вскоре он уже выглядел точно такой же тёмной точкой, в прекрасном синем небе, как и при появлении, оставив после себя на лугу измятую траву и поникшие цветы.
Так шхерты, с помощью эстерров, забирают в рабство народ цивилизации креусов. Всплыл в голове Анта комментарий к видению.
Дальше была просто информация, из которой Ант узнал, что планетная система звезды Мираны состоит из шести планет, две из которых — Креуса и Эстеррана, находятся в зоне обитания. Креуса — красивая зелёная, сравнительно, небольшая планета является даже не настоящей планетой, а странным спутником Эстеранны, а большая Эстеррана является второй планетой в хороводе планет, планетной системы яркой, жёлтой, молодой звезды -Мираны.
Светлокожая цивилизация креусов, достаточно, многочисленна и не испытывает нужды в продовольствии, так как в её густых и красивых лесах растут столь много разнообразных плодовых деревьев, обильно приносящих плоды, а на её лугах пасутся тучные стада диких животных, в реках и озёрах плавают бесчисленные косяки рыб и других морских тварей, что заботы о пище насущной у креусов просто-напросто нет. А тёплый и благодатный климат спутника-планеты позволяет им строить, достаточно, простые жилища. А если нет большой заботы о пище и крове, то они и не стремятся к развитию каких-то высших технологий, полностью посвящая себя играм и утехам и лишь насущным потребностям.
Жизнь на горячей Эстерране совершенно другая. Если креусы расселены, практически по всей своей планете, то эстерры живут лишь на одном приполярном континенте своей планеты. Они имеют более тёмную кожу, в основном низкорослы, нежели креусы, но гораздо более выносливы из-за более высокой силы тяжести своей большой планеты. Суровая жизнь заставляет эстерров развивать всевозможные технологии, позволяющие им строить более прочные и более защищённые жилища, возделывать поля, выращивая на них всевозможные культуры для пропитания, так как в суровых условиях планеты дикорастущая флора, мало пригодна без специальной обработки для употребления в пищу. Из-за суровых условий жизни раса эстерров немногочисленна, но гораздо более продвинута в своём развитии, но всё же пришедшая неизвестно откуда в Миранскую планетную систему раса шхертов, выбрала для своей колонии именно суровую Эстеррану, а не благодатную Креусу, основав колонию на одном из больших необитаемых островов южнее материка, где жили эстерры, где жить, как казалось эстеррам, совсем непросто.
По прибытии на Эстеррану, шхерты, путем убеждений и обещаний продвинутых технологий, смогли вызвать у эстерров симпатию к себе и эстерры начали с ними охотно сотрудничать, но вскоре шхерты оказались, практически доминирующей расой во всех государственных органах эстерранской цивилизации, превратив эстерров, практически, в послушных исполнителей своей воли.
Построив, руками эстерров и креусов, на острове большой космодром и небольшой промышленный город — Беллхоран, шхерты накрыли остров защитным куполом, который достаточно надёжно защищал его от жарких лучей Мираны и любопытных взглядов, могущих оказаться на орбите Эстерраны.
Если эстерры научились строить лишь небольшие космические корабли и выводить с их помощью на орбиту своей планеты лишь орбитальные спутники и совершать недалёкие перелёты, то шхерты уже умели строить разновеликие космические корабли, как огромные, на которых путешествовали по галактике, так и небольшие, с помощью которых они вели захватнические войны против других цивилизаций. Их технологии были столь продвинуты, что позволяли создавать вокруг своих кораблей защитные поля, делая их почти невидимыми для систем пространственного контроля эстерров.
Если креусы имели, практически, примитивное оружие в виде луков со стрелами, копья и металлические мечи и ножи, позволяющие им достаточно комфортно охотиться на диких животных, то эстрерры уже имели в своём арсенале различное огнестрельное оружие, позволявшее им охотиться на не слишком разнообразный животный мир своего материка, защищённый толстыми шкурами и прочными панцирями. Шхерты же имели в своём арсенале всевозможное лучевое оружие, а оснащённые ими их космические корабли, могли за один залп выжигать огромные материковые площади, делая их надолго непригодными, как для произрастания флоры, так и жизни фауны. Была и ещё одна особенность у самих шхертов — они являлись носителями псионного поля, с помощью которого могли не только защищать свой мозг от проникновения в него извне чужого разума, но и с его помощью проникать в мозг других человеческих рас, такой защиты своего мозга не имеющих. Характер шхертов был суров и они, оказались, практически, безжалостны к другим человеческим расам, имеющим неосторожность стать у них на пути. Ещё одной характерной чертой расы шхертов была их тяга к роскоши, украшениям из золота и природным драгоценным камням. Видимо по той причине они и выбрали для колонизации более суровую Эстеррану, так как сканирование ими планеты с орбиты показало, что в её огромных недрах находятся достаточно большие запасы, как благородных металлов, так и драгоценных камней.
Шхерты начали строить шахты вначале на своём острове, а затем и на материке эстерров, принуждая эстерров и креусов к работам в них, хотя там было и много механизации. Эстерры вначале восстали против принуждения, но шхерты достаточно быстро сломили их волю с помощью своего псионного поля, подвергая мозг эстерров и креусов гидролизации, своего рода выстирыванию их мозга и эстерры с креусами превратились в послушных исполнителей. Но так как раса эстерров была немногочисленна, то их цивилизация начала вырождаться, что не слишком-то заботило шхертов, но всё же дефицит рабочих рук начал сказываться и шхерты начали привозить креусов на Эстеррану для работ в своих шахтах, превратив их, практически в рабов, а эстерров сделав надсмотрщиками над ними. Креусы, плохо приспособленные к суровым условиям жизни на Эстерране быстро гибли в шахтах, но это особенно и не заботило шхертов.
Трудность извлечения из недр Эстерраны благородных металлов и драгоценных камней, которых оказалось не так много в недрах планеты, как изначально показалось шхертам, заставила шхертов начать обследование других планет Миранской планетной системы. Но заслуживающей внимание оказалась лишь одна из планет, самая близкая к Миране, Тосса, но непригодные условия для жизни на ней: отсутствие кислорода в атмосфере и высокая температура, не позволяли шхертам задействовать там для добычи нужных им минералов эстерров и креусов и они начали искать другие планетные системы, с более высоким присутствием интересующих их минералов.
От креусов они узнали, что какое-то время назад на их планету на большом космическом корабле приходили странные четырёхрукие люди, но вскоре они ушли, как будто найдя где-то неподалёку другую для себя богатую планетную систему.
Скорее всего рассказы креусов о богатой планетной системой были их выдумкой, предваряющей уход с их планеты странной четырёхрукой расы, но шхерты им поверили и начали обследовать все соседние к Миране планетные системы и в конце-концов наткнулись на Дайранскую планетную систему, которую уже, действительно, колонизировала раса четырёхруких людей.
Вначале шхерты, построив некоторое количество военных кораблей — форватов и научив и принудив ими управлять эстерров, попытались захватить центральную планету Дайранской системы и прогнать с неё четырёхруких людей. Но раса четырёхруких оказалась достаточно продвинутой технологически, ничуть не хуже шхертов и отбила агрессивные атаки форватов. Тогда шхерты попытались хитростью завоевать расположение к себе четырёхруких, превратившись в торговцев. В конце-концов им удалось узнать, что Дайранская планетная система, действительно, чрезвычайно богата одним из благородных металлов — золотом. С помощью всевозможных ухищрений, узнав, где предположительно находятся наибольшие залежи золота в Дайранской системе, шхерты начали готовиться к крупномасштабной военной операции, по захвату Дайранской системы и вывозу из неё золота на Эстерру, задействовав все имеющиеся у них военные ресурсы. Но военная операция не имела такого успеха, на какой рассчитывали шхерты, а проще говоря, она оказалась неудачной и к золотоносной планете смогли пробиться всего лишь два грузовых корабля — файтага, один из которых, к тому же утонул в этом самом золотом океане при неудачном начале работ по обогащению золотоносного песка. Пока шхерты поняли в чём причина крушения корабля, спасти его уже было невозможно. Оставшийся грузовик и сопровождающий его форват отправились на поиски более прочной почвы.
Клетис Тороко был отправлен на поиски исчезнувшего рабочего — креуса, который, как решили шхерты, сбежал и направился в сторону, наблюдаемого ими с орбиты какого-то поселения, чтобы навести живущих в поселении людей к кораблям шхертов в пустыне и уничтожить их.
Занятый поиском, Клетис Тороко просмотрел уход кораблей, а когда увидел, то ему ничего не осталось, как оставить поиски и отправиться им вслед пешком. Шёл он долго и уже изрядно устал, когда его догнало неизвестное транспортное средство, из которого появился тот самый рабочий — креус, которого он безнадёжно пытался найти. Обозлённый, Клетис Тороко попытался убить рабочего, но тот, вдруг, оказался проворен и сам его обезвредил.
На этом информация, о новых для Анта цивилизациях, обрывалась.
* * *
Ант открыл глаза — и сразу понял, что харрактор стоит. Было темно, что говорило о том, что наступила ночь. Все индикаторы панели управления и освещение салона харрактора были выключены, но неизвестно каким чувством Ант чувствовал, что в салоне он не один. Было настолько темно, что Ант, буквально не видел своих рук.
— Где мы? — Хрипло выдавил он из себя на новом для себя языке.
— Около скалы, неподалёку от места посадки кораблей шхертов. — Донеслось из темноты, на том же самом резком, отрывистом языке. — Я намеренно вывел харрактор несколько в стороне от их лагеря, чтобы подготовиться к встрече с ними. К тому же, такое впечатление, что они собрали перед своим лагерем всех песчаных червей пустыни, которые выстроились перед ним по широкой дуге. Скорее всего шхерты применили какие-то защитное поле, которое останавливает червей, потому и нам соваться в их лагерь напрямую, весьма, рискованно.
— И что дальше? — Поинтересовался Ант, произнося слова на новом языке уже более уверенно.
— Я перед выбором — оставить штор в салоне или вытащить на скалу. — Донеслось из темноты.
— Это принципиально? — Поинтересовался Ант.
— Возможно. Даже не представляю, как шхерты отнесутся к нашему утверждению, что мы наткнулись на брошенный транспорт. — Вполне уверенно говорил из темноты на новом языке адмирал, находясь в новом для себя носителе. — Если внутри находятся обездвиженные четырёхрукие, это, возможно и послужит хорошим убеждением. Но как шхерты поступят с ними? Это может стать моим проклятьем на всю мою оставшуюся жизнь. — В темноте раздался шумный вздох. — Скорее всего — придётся оставить. Для большей убедительности. Фраунгер я выбросил, чтобы они не смогли воспользоваться технологиями его производства. Прангеры штор, достаточно, примитивны и навряд ли их изучение откроет им какие-то новые технологии. Свой уход мотивируй тем, что у тебя заболел живот, а гадить на своём рабочем месте ты не решился. Насколько мне удалось выяснить из информационного поля Клетиса Тороко, такие случаи нередки с креусами, из-за несвойственной им пищи и неприемлемых для них условий содержания.
Наступила тишина и вдруг, Ант почувствовал рядом с собой дуновение горячего воздуха. Он внутренне сжался.
— Я должен связать тебе руки. — Раздался голос рядом с ним. — У Тороко на поясе я нашёл, так называемые браслеты. Вытяни руки перед собой. Всё должно выглядеть убедительно.
— Но я...
— Не вынуждай заставлять тебя. — Перебил возражение Анта резкий голос из темноты. — Руки!
Больше ничего не говоря, Ант вытянул руки и тут же почувствовал, как их запястье плотно охватили какие-то прохладные предметы, сковывая их вместе.
— Можешь опустить. — Донеслось из темноты и по затихающему шороху Ант понял, что адмирал, в теле эстерра, ушёл.
Состроив гримасу досады, Ант опустил руки, вдруг осознав, что баночки с тоником у него в руках, почему-то нет, хотя он хорошо помнил, что до сна она была и что он весь тоник не выпил, а сейчас ему опять хотелось пить.
— Тоник я выпил, а баночку выбросил вместе с фраунгером. Будет убедительнее, если на твоём лице будет страдальческое выражение. — Донеслось из темноты.
Ничего не ответив, Ант попытался откинуться в кресле, но со связанными руками устроиться поудобнее оказалось непросто. Поёрзав, он нашёл для себя какое-то приемлемое положение и в тот же момент, будто адмирал ждал, когда он устроится поудобнее, харрактор вздрогнул и пришёл в движение.
Как ориентировался адмирал в такой кромешной тьме, Ант не представлял, но никаких шараханий транспорта по сторонам он не чувствовал. Ант пытался всматриваться в темноту в том направлении, где, по его предположению, должно было быть лобовое стекло, но темнота не выпускала из своих объятий ни единого кванта света, оставляя Анта в полном неведении.
Прошло достаточно долгое томительное время, когда, наконец, впереди появились первые блики света. Сердце Анта сжалось в тревоге.
