— О том, что ты прикончил Босса, я понял еще в Кругу, когда посыпались разные вкусности,— заканчивал свой рассказал Снурф.— Потом я подумал, вряд ли ты станешь ждать меня в логове Малака. К тому же я понятия не имел, где оно находится. Решил вот прогуляться по подземелью. А вдруг?
— Спасибо, ты подоспел вовремя,— поблагодарил его Алекс.
— Не за что! Мы ведь друзья?
— Конечно.
Отряд продвигался вперед, не забывая о мерах предосторожности. Но стычки с неприятелем происходили редко. Да и противники встречались не самые сильные — скелеты, крысы, жуки. Ни замесов, ни лорков не было видно. Объяснение этому обнаружилось в пещере Босса, временно оставшейся без хозяина, где в данный момент как раз и решался вопрос наследства. Десятки бывших заключенных, а ныне чудовищ, которых Лантин лишил возможности вернуть свой человеческий облик, сражались за право занять господский трон. Уровень претендента не играл никакой роли, главный критерий — победа в бою, где каждый был сам за себя. Несмотря на то, что правил, как таковых, не было вовсе, за поединком наблюдало доселе невиданное Алексом чудовище, имя которого и Уровень были скрыты даже при использовании Пронизывающего Взгляда. Выглядело оно устрашающей горой мышц, вооруженных длинными когтями и острыми клыками — эдакая помесь крокодила и быка, вернее, минотавра, так как оно передвигалось на задних лапах. Чудище стояло у трона, скрестив на мощной груди огромные лапы, и скучающим взглядом наблюдало за происходящим.
— А это еще кто такой?— спросил Алекс.
— Это сорус с нижнего уровня. Его прислал Цвинг,— пояснил Монгол.— Он наблюдает за боем и выбирает наследника Малака. Обычно трон занимает тот единственный, кто останется в живых. Но последнее слово все равно будет за Наблюдателем. Поэтому-то черти прямо из кожи лезут, чтобы показать все, на что способны, так как трон может занять и проигравший, но понравившийся сорусу претендент.
И на самом деле, схватка шла суровая. Здесь и сейчас бывшие друзья стали непримиримыми соперниками. Никто не задумывался о том, что бой закончится, выявив одного единственного победителя, и завтра начнется — вернее, продолжится — прежняя жизнь. И кому-то точно припомнят сегодняшнюю агрессивность. Даже со стороны жутко было наблюдать за тем, как рвали и кромсали друг дружку эти чудовища. Они пускали в ход все свои навыки, жертвуя даже тем, что не осмелились бы использовать в "будний день". Слабые противники уже отправились на перерождение, а силы оставшихся были примерно равны. Поэтому бой обещал затянуться. Друзья не стали дожидаться объявления победителя и продолжили путь, обойдя обитель Босса окольными путями.
Как оказалось, Алекс и Снурф успели далеко забраться в своих странствиях по Бездонной Глотке. Отряд шел весь день и вынужден был остановиться на ночлег, не преодолев и половины пути. К этому моменту Алекс успел получить 17-й Уровень, поднять на единицу Ударно-дробящее оружие и получить за это бонус 2% к урону данным видом оружия. Снурф, чтобы не отставать от товарищей и особо не выделяться, редко использовал свой уникальный Навык, а сражался кинжалом, поэтому поднял лишь Ловкость...
Отряд продвигался к выходу — у Алекса на этот счет не было никаких сомнений, так как дорога шла все время в гору. Кроме того, противники попадались все слабее. Еще вчера исчезли скелеты, а сегодня приходилось сражаться в основном с крысами и жуками, не достигавшими и десятого уровня. Чтобы получить с них хоть что-то, Алекс и Снурф вышли из группы Витязя и сражались с агрессивной мелочью вдвоем. Призовые за смерть низкоуровневых насекомых были минимальные, поэтому приятели крошили их чисто из спортивного интереса. А вскоре живность настолько измельчала, что начала сама разбегаться едва заметив тщедушного очкарика. Ему это льстило и забавляло его приятелей.
И вот на третий день пришло время прощаться.
— Идите по этому туннелю,— сказал Витязь,— он приведет вас к нижним разработкам. Там еще года два назад закончилась руда, и шахту забросили. Но клеть все еще можно вызвать. Она доставит вас на поверхность.
— Спасибо вам за все, что вы для нас сделали!— поблагодарил Алекс новых друзей.
— Не за что,— ответил за всех Заноза.— Надеюсь, у тебя все получится, и я очень скоро увижу моих малюток.
— Сделаю, все, что в моих силах.
Алекс поочередно пожал руки Витязю, Гному, Монголу, Лому. Последним был Кот.
— А что это за зелье было... ну, которым ты призраков уязвимыми сделал?— спросил его Алекс.
— А-а... Это уникальное зелье, могу поспорить, в Маргелане другого такого нет. Его Мышонок придумал... Понравилось? Извини, у меня была лишь одна бутылка, а рецепт знает только Мышонок, он у нас скрытный, такими вещами даже с нами не делится.
— Ничего, переживу,— заверил Алекс.
Окончательно попрощавшись, они с очкариком зашагали по туннелю.
— Лекс!— окликнул парня Витязь. Пришлось вернуться.— Чуть не забыл... Вы, наверное, немало хорошего нашли в этом подземелье. Хочу вас предупредить: на поверхности вас ожидает серьезный шмон. Отберут все лишнее и ценное. Так что мой совет: спрячьте то, с чем жалко расставаться будет. Потом как-нибудь при случае заберете.
— Я об этом как-то не подумал,— пробормотал Алекс. Действительно, у него весь Инвентарь был забит вещами, имевшими определенную ценность. Один браслет Пяти Стихий чего стоил!— Спасибо, Витязь, мы так и сделаем...
Как и обещал Витязь, изгибающийся спиралью туннель привел на нижний уровень рудной шахты. С каждой минутой он становился все ниже, а под конец и вовсе пришлось ползти на брюхе, а потом, свесившись с обрыва, прыгать вниз. Не очень высоко, но теперь, при всем желании друзья не моги вернуться в Бездонную Глотку прежним путем — до лаза было не достать.
Дальнейший подъем был возможен только на лифте, или, как его называли горняки — в клети. А вот и она. Но прежде чем подняться наверх, Алекс решил прислушаться к совету Витязя и спрятать свои богатства.
Однако сперва пришлось расчистить шахту от оккупировавших ее жуков. Начали вдвоем, но потом Алекс оставил Снурфа одного — очкарик надеялся поднять Уровень. Сам же он занялся поисками подходящего схрона.
Такое место нашлось в одном из шурфов — удобная ниша на уровне пола, похожая на банковскую ячейку — достаточно вместительная, достаточно глубокая, — которую можно было закрыть плоским камнем так, что со стороны тайник становился незаметным. Потом началось самое неприятное — расставание с имуществом. Алекс вытаскивал предмет из Инвентаря, разглядывал, словно в последний раз, и переносил его в ячейку. И если вначале он собирался оставить доспехи, рогатку и даже клевец, то, немного подумав, выложил и их. Напоследок он ссыпал свое богатство в денежном эквиваленте — получилась приличная горка монет. В Инвентаре осталась только всякая ненужная мелочь вроде кусков различной руды, обычная кирка да пара зелий.
— Надеюсь, тайник никто не найдет,— пробормотал он и отправился на поиски Снурфа.
Очкарик перебил всех жуков, но так и не достиг 17-го Уровня и упрямо рыскал по шахте, все еще надеясь на чудо.
— Завязывай!— остановил его Алекс.— Я нашел подходящее место для тайника. Если у тебя немного вещей, то можешь спрятать их там.
— У меня нет ничего особенного, разве что кинжал, диадема да пара колец... Черт, не видать мне теперь семнадцатого уровня ближайшую пару лет!— с тоской произнес он.
— Ты итак уже обошел Бугра, так что можешь гордиться!— похлопал его по плечу Алекс.— Идем!
Он показал очкарику тайник, Снурф оставил в нем самые ценные предметы, после чего они направились к клети. Как только она тронулась с места, Алекса охватила тоска. Ему не хотелось возвращаться к прежней жизни бесправного раба, но иначе на свободу не вырваться.
Клеть поднялась на самый верх, путешественники вышли в шахту, и Алекс первым делом взглянул в сторону лотка, где обычно стоял Слай. Сегодня его там не было.
— А где торговец?— спросил он проходящего мимо работника.
— В Маргелан отправился, за товаром,— ответил тот.
Алекс хотел поговорить с леприконом, сообщить о том, что он нашел смарагд и рассчитывал получить подтверждение условий сделки. Хорошо еще, что браслет он оставил в тайнике. Что ж, в следующий раз...
Они со Снурфом направились к выходу.
— Вы куда посреди рабочего дня?— остановили их стражники.
— Мы только что вернулись из Бездонной Глотки, решили доложиться Хозяину,— сказал Алекс.
— А-а, это вы... Идите, Шат давно вас ждет!
Трудно было ожидать от начальника Шата радушной встречи — так оно и получилось. Хозяин хмурил брови, разглядывая двух пропавших работников.
— А-а, явились...— проскрежетал он сквозь зубы.— Сбежать хотели? Не получилось? Не понравилось в Бездонной Глотке?
— Не было побега!— спокойно заверил его Алекс.— Произошло обрушение породы во время работы, чудом выжили.
— Сказки будешь бабушке своей рассказывать! Знаем мы вас... Ну, и что мне с вами делать? В Яму на недельку бросить, чтобы другим неповадно было... или наградить за то, что вы всего за пару дней принесли тюрьме годовую выручку? Не знаю, не знаю... Я еще подумаю. А пока рассказывайте, что нового там, внизу? Давненько уже никто не возвращался из Бездонной Глотки.
Рассказывал Алекс, не особо вдаваясь в подробности: как рухнули в пролом, как выживали и сражались. Ни о группе Витязя, ни об убийстве Малака он не стал распространяться. Ни к чему.
— Вижу, подросли вы за это время, заматерели. Поди добром разжились... А нет ли чего запрещенного в ваших закромах?— поинтересовался Шат.
— Ничего особенного,— заверил его Алекс.
Шат хитро оскалился, сделал едва уловимое движение рукой, и все содержимое Инвентарей Алекса и Снурфа осыпалось к их ногам. Прав оказался Витязь. И, стало быть, не зря Алекс перекинул самые ценные предметы в тайник.
Хозяин брезгливо поворошил ногой жалкие пожитки рудокопов, пристально уставился на подчиненных.
— Мусор один. Неужели ничего путного не нашли?
— Не до этого нам было, за жизнь боролись.
— Ну да, ну да... Хорошо, идите! Сегодня можете отдыхать, а завтра — на работу. Не забыли еще, как киркой махать?
Уже выходя на крыльцо, Снурф обернулся и ляпнул:
— Чуть не забыл: некто Лантин просил передать вам пламенный привет.
Шат переменился в лице, застыл, как изваяние. Алекс с запозданием схватил очкарика за руку и выволок того из дома.
— Зря ты ему про Лантина сказал,— упрекнул он приятеля.
— Он меня об этом попросил, а я ему пообещал.
— Зря...
Дом, милый дом... К бараку это выражение относилось меньше всего. Стоя у окна, Алекс с тоской смотрел во двор, вспоминая недавние приключения. Если бы не острое желание вырваться из вирта, он бы ни за что не вернулся на поверхность, остался бы внизу с Витязем и его группой. Там было хотя бы не так скучно. А здесь... Уже завтра начнется обычная рутина, от которой хоть волком вой.
А вот и знакомые лица появились. Из шахты в сопровождении охранника вышел Бугор и направился к дому начальника Шата. Алекс не без удовольствия отметил, что тот так и оставался с 15-м Уровнем, в то время как сам Алекс достиг 17-го. Впрочем, от самих Уровней толку было мало. Куда важнее были Навыки и Способности, на получение и прокачку которых требуется время. И в этом бригадир превосходил Алекса без всякого сомнения.
Зачем бы Шат ни вызывал к себе Бугра, тот вышел минут через двадцать. Шагая обратно к шахте, он посмотрел в сторону барака, увидел в окне Алекса и как-то странно усмехнулся...
К вечеру, в урочный час, из шахты повалили работники. Сначала первый отряд, потом второй. Третий. Алекс продолжал стоять у окна, высматривая Сигура. Появился дворф, и на сердце у парня отлегло. Дуболом был одним из немногих, кого Алексу было приятно видеть, и он был рад, что с дворфом ничего не случилось за время его отсутствия.
Барак начал заполняться сидельцами. Они заходили и останавливались у входа, удивленно глядя на тех, кого уже не чаяли увидеть. Последним появился Бугор. Он протиснулся вперед и остановился посреди помещения, скрестив на груди руки. На его лице светилась загадочная усмешка.
— А вот и наши потеряшки нарисовались!— еще шире оскалился он.— Подросли, морды отъели — на гнилой кобыле не объедешь. За какие-такие заслуги? Наверное, всю Глотку день и ночь обслуживали?
Кто-то демонстративно хихикнул, поддерживая бригадира. А он вдруг сдвинул брови и проскрежетал:
— Зря вы вернулись. Не будет тут вам жизни. Да, мент?
Бугор уставился на Алекса.
В бараке повисла гнетущая тишина, которую нарушил самодовольный орк:
— А вы не знали? Я тоже не знал. А оказывается в нашу дружную компанию затесался мент позорный. Ментяра! Поведаешь нам, скольких хороших парней ты отправил на зону? Сколько блатных по твоей милости добывают руду на этой шахте? Расскажешь?
Алекс не мог взять в толк, откуда о его прошлом стало известно Бугру? Хозяин рассказал? Не за этим ли он вызывал бригадира? Зачем? Понять не трудно. Снурф по простоте своей душевной сказал лишнее. А Шат быстро сообразил о том, что Лантин при встрече мог поведать о подлом проступке нынешнего начальника тюрьмы, о том, что это он устранил прежнего, отправив его в Бездонную Глотку. Наверное, было чего бояться. Например, того, что эта информация может достичь ушей проверяющих. Вопрос лишь в том, откуда ему стала известна биография номера 11232? Ведь Алекс случайно оказался в этой локации, и у начальства Шата не должно быть на него никакой информации!
Шутник?
— Но это еще не все, парни!— продолжал тем временем Бугор.— Легавые у нас и до него бывали, и закончили они все одинаково. А вот бабы у нас до сих пор не было...— Он пристально посмотрел на Снурфа и добавил:— Теперь будет.
На очкарика уставились все, в том числе и Алекс.
— Удивлен?— заржал Бугор.— А я думал, ты в курсе, поэтому и таскаешься с ней и используешь по назначению.
— Снурф?— прохрипел Алекс.
Очкарик молчал, уставившись в пол.
— Баба...— пронесся шепот по бараку.
— Это ничего, что она выглядит как мужик,— заявил Бугор.— Немного воображения и...
— Даже не думай!— процедил сквозь зубы Алекс.
— Эй, мент, не будь таким жадным! Теперь твоя подружка — общее достояние, так что придется поделиться. Или ты хочешь составить ей компанию? Я не против.
Сжав кулаки, Алекс попер на орка.
Злобно скалящийся бригадир остался стоять на месте, зато дорогу Алексу заступили его прихвостни. Они были поменьше Уровнем, но кто знает, чему они научились за время, проведенное в виртуальной тюрьме? Впрочем, Алекс об этом даже не задумывался. Сейчас нужно было драться, пусть даже до смерти, иначе потом жизни не будет.
Первого противника он встретил прямым ударом и тут же сам получил от другого в печень. Его попытались завалить, но он вывернулся, сделал подсечку одному, врезал локтем в переносицу другому. Снова пропустил. Удары у зеков были мощными, видимо, Силы хватало. А вот с Ловкостью у них были проблемы. В большинстве случаев Алекс уворачивался от их незамысловатых и легко просчитываемых ударов, но те, что проходили, серьезно укорачивали его красную полоску. И все же его свалили с ног и принялись забивать ногами.
