— Только не делайте вид, что и вправду забыли! — пригрозил я волшебнику, отлепившись от стенки и уперев руки в боки. — Вы хотели подарить мне маленький тропический остров в южных морях. Такой милый тихий уголок с белыми песчаными пляжами и роскошным поместьем для верного миньона, вышедшего на пенсию.

— Остров? Хм, что-то не припоминаю, — не поддался на уловку Санада.

— Да, остров, — сдаваться я не собирался, — маленький личный остров, населять который будут только я и триста самых чудесных красоток...

Мэтр Гэмпай снова громко расхохотался, и мой босс тоже не смог удержаться.

— Триста? А не многовато ли, Шванк? Не надорвешься?

— Бойтесь своих желаний — они могут исполниться, — в продолжение процитировал Гэмпай. — Если не ошибаюсь, эти слова принадлежат самому Асмодею.

— Хм, — я картинно задумался и взъерошил иглы у себя на затылке лапой. — Что ж, со столь авторитетным мнением, по понятным причинам, спорить не буду. Ладно, так уж и быть. Пусть будет двести девяносто девять красоток и один большой бисквитный торт! Но только, чтобы обязательно с лимонным кремом!

Как ни странно, но первую долю обещанной "пенсии", а именно упомянутый торт с иероглифом "аванс", я получил уже на следующий день. Жаль не довелось увидеть, как мэтр Санада отдавал все указания об этом Заграху. Злобоглаз, наверное, был в полном шоке. Впрочем, я не жадный. Хочет руководство само повеселиться, так, пожалуйста.

В общем, по итогам той "встречи в верхах" ситуация с организационными вопросами и распределением полномочий была решена. Гэмпай признавал главенство Санады, но сам в свою очередь, оставался скорее добровольным союзником, чем подчиненным. А заботы о том, как интегрировать мага-обжору и все его хозяйство в наши собственные структуры, достались, разумеется, мне. Как будто у меня и без этого проблем было мало...

Но одна вещь все-таки порадовала меня еще сильнее, чем обретение нового сильного соратника, примкнувшего к возрождающейся Империи. Союз с Гэмпаем окончательно снял клеймо подозрений со Стэна, а тот в свою очередь, узнав, кто был его нанимателем, ничуть не смутился и, более того, предложил нам свою дальнейшую службу. С подсказки и по согласию Милила, конечно. Без совета своего божества, которое, по моему мнению, вполне еще могло оказаться просто шизоидальным голосом в голове, Стэн таких важных решений не принимал уже давно.

После истории с Клыкастыми Черепами и перенесенными пытками, лично у меня особых сомнений в отношении барда не было. Гэмпай тоже, в свою очередь, нанял именно Стэна из-за того, что у парня была репутация честного дельца, что для людей его категории являлось делом редким, если не сказать уникальным. Причем, имелись ввиду оба ремесла, которыми промышлял блондин. И в результате, после трехдневной "осады", мэтр Санада согласился, что я могу задействовать Стэна в своих операциях, если уж он сумел получить у меня такой высокий уровень доверия. И гражданство Империи, причем не "низшее", а полноценное, бард тоже должен был получить, если проявит себя как должно. Собственно из-за последнего требования с моей стороны и понадобились три дня препирательств с руководством. Очень уж боссу не хотелось "разбрасываться" такими "важными вещами". А то, что нынче это его "гражданство" пока не стоит выеденного гроша и ломаного яйца, Санада упорно признавать не собирался. Хотя и понимал все явно прекрасно.

Работенка для Стэна нашлась сразу, как только бард окончательно встал на ноги. Блондин был срочно командирован мною в Гломстанг, в котором его уже знали. Задачей Стэна было разведать общую обстановку, присмотреться к настроениям жителей и собрать всякую прочую полезную и не очень информацию о нашей главной потенциальной цели. На всякий случай, в город одновременно с трубадуром, но полностью автономно, были направлены три пары крысюков, заранее подготовленных по моему распоряжению. А все остальные бойцы крысиной разведки оказались жутко востребованы на местах.

Дело в том, что после нашего окончательного утверждения в захваченной Фугакудзиваре обстановка на болотах существенно переменилась. То, что в Атаре появилась новая и очень мощная сила стала понятно всем местным обитателям, и оставалось лишь вопросом времени, когда эта весть разнесется за пределы проклятого края. Большинство кланов и племен, обитавших в ближайших окрестностях Костяного Замка, реагировали на наше деловитое копошение одним из двух способов. "Зачистка", которую устроили мои огры еще до захвата старой цитадели, была многим памятна, и потому очень многие просто снимались с насиженных мест и уходили куда подальше. В перспективе, такое развитие событий должно было привести к очередному переделу территорий на границах болот и вытеснению самых слабых племен в цивилизованные земли. В общем, баронам Кимвалии и прибрежным морским городам предстояло насыщенное лето. Почти такое же, какое я планировал устроить в окрестностях Гломстанга.

Однако существенная часть обитателей Атара были или не столь трусливы, или не столь умны, как те, кто предпочел покинуть свои старые охотничьи угодья. Такие группы могли создать нам некоторые проблемы, тем более что многие из них начали посылать своих разведчиков и лазутчиков в окрестности Фугакудзивары, чтобы разузнать поточнее, что творится в стенах некогда хобгоблинской крепости. А для того, чтобы устранить всю эту братию, а также организовать постоянное и тщательное патрулирование прилегающей территории, мне и понадобились все крысюки. Пришлось голохвостым снова взяться за ножи и вспомнить старые деньки. К счастью, в нашем полном распоряжении были очень солидные яды из хранилищ и лабораторий Кёр-Тэнно. Хотя Зейт, ведавший расходом всех медицинских и прочих алхимических средств, причем не только для полевой разведки, но и для всех остальных, потом мне больше недели плешь проедал по поводу того, что мы истратили две трети запасов и нужно их обязательно пополнить.

Но самым интересным во всей этой ситуации было то, что некоторые кланы не убегали от нас куда подальше и не готовились к борьбе за свои владения. Примерно пятая часть племен, состоявшая преимущественно из гноллов, орков и прочих гоблиноидов, напротив сами шли к нашей крепости и изъявляли желание присоединиться к "великому новому дому, сокрушившему Клыкастые Черепа". Причем, где-то на третьей-четвертой неделе у ворот появился даже отряд из тридцати хобгоблинов, принадлежавших к числу чудом спасшихся Черепов, успевших удрать из крепости во время штурма. И эти парни тоже пришли для того, чтобы присягнуть на верность неразвернутому, пока, имперскому стягу. Конечно, ситуация, когда остатки разбитого клана вливались в ряды победителей, или же просто один из мелких соседей присоединялся к большому и сильному племени, были в Атаре в порядке вещей. Но в таком массовом количестве это происходило впервые.

Я, не будучи дураком, от новых солдат не отказывался. Тем более что пригодиться мне они могли в самое ближайшее время. Но на то, чтобы сделать из всей этой разношерстной массы хоть что-то напоминающее армию, требовалось затратить много времени и усилий. Из гноллов был окончательно сформирован пехотный батальон численностью в четыре сотни голов, и это не считая тех кинокефалов, что числилась в поселковых стражах и усиленных патрулях Дорожных Призраков. Число тяжелых пехотинцев-огров планомерно приближалось к ста пятидесяти. Но основной прирост на данный момент составляли хобгоблины и орки. Я предварительно поделил их на семь полусотен и приставил к ним инструкторов из числа бывших "стройбатовцев". Сам "стройбат" к этому моменту уже разросся настолько, что было принято решение срочно преобразовать его сразу в три батальона — простой пехотный (а подрастут варги, будет уже "кавалерийский"), саперный и осадный. В последние два вошли те, кто больше предпочитал ворочать киркой, лопатой и кувалдой, нежели саблей и ятаганом, а также те кобольды, что после ремонта в крепости по-прежнему оставались у меня в подчинении, и забрать которых я успешно "забывал" напомнить Заграху уже второй месяц. Мэтр Гэмпай побывавший в моей ставке, ознакомился с новым "реестром полков" и, после моих прозрачных намеков, пообещал, что постарается помочь с окончательным формировании инженерной службы. Я рассчитывал на то, что благодаря этому участию со стороны огра-мага техническое оснащение моего осадного батальона в ближайшее время значительно возрастет.

К сожалению, не обходилось и без ошибок, а также серьезных проблем. И одним из таких неприятных эпизодов стал случай с капитаном того самого нового пехотного батальона, костяком которого служили ветераны из числа полугоблинов. Уже по старой привычке, опираясь на примеры Скайвира, Сворка и Харакала, я не стал особо мудрить с выбором старшего офицера и поставил на этого место номинального лидера среди бойцов. И при этом совершенно не учел такую важную штуку, как психология. А она, как выяснилось, разительно преображала ситуацию.

Дело в том, что вожди диких племен, парни по определению из числа сильнейших, какими бы властолюбивыми, тираничными и чокнутыми уродами они ни были, оставались вождями и хозяевами в своих кланах. И поэтому даже самые полные тугодумы, зачастую опираясь на верных советников из числа "умников" или колдунов-шаманов, каждый день были вынуждены решать главную задачу для любого племени — выживание. Частью этой задачи, хотели того сами вожди или нет, была забота о численности "подотчетного контингента", о его возобновлении, о его сытости, о его способности отразить агрессию и еще о целой куче типичных "административных" вопросов. А тот, кто не умел их решать, пускай он и мог удерживать власть силой и страхом, очень быстро приводил свое племя к гибели. И именно по этой причине из бывших вождей и их помощников выходили в целом неплохие офицеры и сержанты. Уж что-что, а поддерживать в рядах дисциплину и заставлять подчиненных выполнять приказы они умели. Но при этом они еще и всегда заботились о своих солдатах, и не только из-за начальственной кары сверху, а по прежней старой привычке, воспринимая солдат, как воинов своего племени, от силы и храбрости которых напрямую зависит выживание всего остального клана.

Но такой привычки не было у бывших рабов, "освобожденных имперской дланью". И я слишком поздно понял, что у тех же полугоблинов, родившихся и всю жизнь проживших в рабстве, верховодили обычно не настоящие вожаки, а, как правило, самые жестокие и злобные ублюдки, которые "вступали в свое право" как только надсмотрщики запирали решетки на загонах. Капитан Ашграт оказался ублюдком как раз из таких. Что мне было особо обидно, так это то, что при личных встречах этот парень производил на меня вполне положительное впечатление. И потому, когда стали поступать первые жалобы, причем не от солдат его батальона, а от других офицеров, а сверху к ним добавились тайные доносы хвостатых прознатчиков, то я грешным делом решил, что кто-то просто решил полить капитана грязью и подвинуть с поста. Но стоило только начать разбираться, и все стало уже не так однозначно. А потом случилась та неприятная сцена, которую я вместе с Харакалом застал в казармах во время очередного обхода. Ашграт избивал ногами одного из своих воинов за какую-то мелкую провинность и заставлял его вылизывать языком подошвы капитанских сапог. Хуже всего для меня было то, что сам Ашграт и многие его бойцы считали такую ситуацию совершенно нормальной.

В итоге, дело закончилось для капитана отсечением головы во дворе крепости перед всем построенным войском. Все было, кстати, в рамках имперского закона "Об армии", а урок, я надеялся, дойдет даже до самых тупых. Но в любом случае, ситуация выглядела мрачно. И хочешь, не хочешь, а приходилось задумываться о том, что придется заводить хотя бы пару комиссаров или даже заместителя по воспитательной работе со всей полагающейся службой в придачу.

Но пока суд да дело, то есть трибунал и плаха, с задания вернулся Сворк и отряд его элитных крысов. А посылал я хвостатых далеко на закат, чтобы подготовиться уже к следующей части плана по покорению всего Атара. Игровую площадку нашего болота срочно требовалось зачищать от крупных игроков, поскольку времени на это оставалось все меньше. Стоит только кому-то в Гломстанге переполошиться, и будут плакать все мои стратагемы горькими слезами. А потому в тылу нельзя было оставлять ни одной самой мелкой занозы, да и все доступные ресурсы региона сгрести к себе в лапы — лишним тоже точно не будет. И на западном направлении имелось еще целых два больших источника вероятных проблем. Нефритовые черепа, могучее племя огров, издавна контролировавшее всю юго-западную болотную низину, и многочисленные и жестокие тролли из клана Загнутых Когтей, занимавших развалины другой крепости внутреннего оборонительного кольца Старой Империи.

Нахрапом ни тех, ни других было не взять, и поэтому мне пришлось поломать голову над тем, как же разобраться с этими ребятами по-быстрому. Можно было подкатить к ограм с предложением союза, Санада будет только "за", но сами Нефритовые Черепушки вполне могли послать нас на далекий лесной хутор. Слишком уж они были старым, сильным и гордым племенем, не смотри, что огры-людоеды. С троллями, дело обстояло еще хуже. Они, кстати, оказались в этом мире совершенно не похожи на кинематографических чудищ по романам Толкиена. Тощие, шустрые, носатые, длиннорукие — скорее персонажи скандинавских сказок, которые я когда-то читал в далеком детстве, и уж точно не тупые неповоротливые громилы. Плюс ко всему, эти жуткие твари обладали чудовищными способностями к регенерации даже в сравнении с какими-нибудь ящерами или моими знакомыми змееморфами.

В общем, пока я героически истязал собственный мозг, моя армия, разделившись на небольшие группы, занялась точечным устранением более мелких врагов, нанеся сразу в одну ночь одновременный удар по самым опасным диким поселениям. Информация, добытая Сворком, была мною неоднократно просеяна через мелкое сито рассуждений и раздумий, пока, наконец, мне не попалась та самая "жемчужина". А точнее, немного безумная, как и всегда, идея о том, как погнаться за двумя зайцами и поймать сразу обоих, а по дороге еще и лисий хвост на воротник раздобыть.

Преодолев в ночной темноте немалое расстояние над затопленной болотной равниной, отнюдь не тихой и безмятежной в этот час, я сумел незамеченным приземлиться почти в самой чаще сырого соснового бора, живописно раскинувшегося на гряде пологих холмов. Именно в этом месте находилось логово Нефритовых Черепов, а точнее их главная ставка. Кроме нее у огров было еще около десятка лагерей и форпостов, разбросанных по всей территории, находившейся под контролем у людоедов. Чаще всего это были своеобразные "узловые точки", разбитые в старых развалинах. Но главное стойбище огров отличалось от них довольно разительно. Мощные деревянные стены форта, сложенные из толстых сосновых стволов и просыпанные землей, давали ему возможность считаться надежным и хорошо укрепленным поселением даже по меркам куда более цивилизованных народов. Большинство прочих построек, расположенных уже внутри самих стен тоже представляли собой грубые бревенчатые шатры-терема, и для окончательного сходства с каким-нибудь пограничным лагерем Ромтейна или Рейвенгарда здесь не хватало только лишь дозорных башен по периметру. Впрочем, не стоит забывать и о том, что форт и все его постройки были значительно больше "по размеру", чем человеческие, потому как строились ограми и для огров, а это накладывало на варварскую архитектуру свой определенный отпечаток.