Кстати, при встрече он попытался поцеловать мне руку — спасло меня то, что я стойко вцепилась в увесистый молитвенник. А когда не вышло, захотел потрепать по щеке. Паук среагировал на фамильярность, подняв передние лапы и начав клацать металлическими жвалами. Кузен еле успел отдернуть руку.
— Откуда у тебя такая дрянь? — вежливо поинтересовался Ру.
— Подарил кронпринц Шаорран, когда я рассказала ему притчу о великомученице Цецилии и деве, запутавшейся в паутине лжи, — уставилась я наивными глазами на кузена. — Хочешь послушать?
Ру вздохнул и покрутил пальцем у виска. Потом спросил с надеждой:
— Ну, хоть танцевать-то ты в этой обители скорби не разучилась?
— Я дала дяде слово посещать сии бесовские сборища три раза в неделю из уважения к гостям...
По-моему, Ру захотелось плюнуть. К его чести, он сдержался.
Совсем другой разговор произошел с Шаорраном.
Мы медленно плыли в менуэте, кланяясь друг другу через каждые три шага, и вели ментальную беседу. Сначала Шао передал привет от матери и сказал, что Аршисса предлагает свою помощь — ей очень хотелось поучаствовать в разгроме гильдии убийц. Как и советовал Ар, я поблагодарила и помощь приняла. А потом стала спрашивать, как лучше устроить дракониц тут, в Ларране. Вряд ли будет здорово, если однажды утром во двор замка с небес спустятся два десятка драконов, обратятся в леди и объяснят, что супруга Властелина Небес, пролетая мимо с подругами, решила на пару дней заскочить в гости, посмотреть, хорошо ли устроился в Ларране ее любимый сын?
Сын блеснул карим глазом и хмыкнул. И согласился, что учитывая наличие при Дворе шпионов некроманта, это будет неразумно. Уж больно явное совпадение выйдет — леди прилетели, и гильдию корова языком слизнула.
Теперь хихикнула я. И предложила то, что днем обговорили мы с Арденом. Одним из лучших постоялых дворов в центре города владел наш шпион. Так что можно было снять всё здание на несколько дней и не бояться, что поползут слухи. Что приятно, в заведении были собственные большие купальни и летний сад на крыше. Если убрать цветочные горшки и снять остекление, получится отличная незаметная снизу посадочная площадка.
— Похоже, ты все знала заранее, — покачал головой Шао.
— Да, Ар мне сказал, — не стала отрицать я. Мы все в этом деле по самые уши, так что тут не до игр в конспирацию. И вряд ли Шао ждал, что Ар скроет от меня такую информацию. Более того, в данный момент подпиравший стенку Арден внимательно слушал наш разговор.
— Мне нравится идея с отдельным домом...
— Значит, ты поможешь организовать прием как надо? Сегодня четверг, к субботе я всё легко подготовлю, — обрадовалась я. — Но мне надо знать любимые цвета, цветы, блюда, музыку твоей мамы. Как ей нравится проводить досуг и есть ли у нее хобби?
Шао оторопело уставился на меня.
— Ладно, давай проще. В каких тонах оформлены личные покои леди Аршиссы?
— Бежевый, коралловый, терракотовый, серебристый... — начал перечислять Шаорран. — Ну, все в тон ее чешуи.
— А букеты из каких цветов дарит ей отец? И какие стоят у нее в покоях?
Шао задумался...
К концу менуэта я знала достаточно, чтобы не ударить лицом в грязь. Уже на последних тактах Шао вдруг спросил:
— А ты сегодня утром не была в Галарэне?
Я захлопала глазами. Упс! Этот умник сложил два и два — золотистый коготь на моей руке, которым я крутила перед носом у Шангарра, и незнакомую ало-золотую драконицу в рассветном небе. Дважды упс!
— А ты утром был в Галарэне? — переспросила удивленным тоном. — Я ночью так устала, что будь моя воля, вообще бы сегодня не вставала до полудня.
Абсолютная правда. Пришлось встать.
Шаорран расслабился. И не успел задать следующий вопрос, как возникший откуда-то Ти пригласил меня на следующий тур. Поклонившись дракону, я закружилась в новом танце.
— Ну, он умник, — пожаловалась я Ти.
— Да, Шао такой! Первое, что бросается в глаза — его красота и обаяние. Но за этим фасадом ум как бритва.
— Угу! Просто сокровище! — клацнула я зубами. — Кстати, Ти, ты видишь, что кузен Ру танцует с девушками? Он и меня хотел пригласить, хорошо, что Шао из-под носа выхватил.
— Значит, решил реабилитироваться и вступить в игру. Интересно, какие условия ему предложит лорд Регент, — повёл плечами Ти.
— Не поняла?
— Ну, тебя они прочат кому? Подъедет сам лорд Фирданн или опять пошлет сына?
Я клацнула зубами во второй раз. Дежа вю. Не надо мне Ру. Мне и дяди с избытком. Но тот хоть пауков боится и занят своими махинациями. А этому делать нечего — достанет же своими приставаниями, а у меня сессия на носу! Надо его как-то нейтрализовать. А как? Думаю, думаю... Ага! Не зря я химии в Академии учусь!
Ти, поняв, что сейчас произойдет, ментально захохотал.
Я перевела взгляд на кузена, кружившего невдалеке фигуристую шатенку. Несколько тактов, и Ру споткнулся. Но не разозлился, как обычно, а радостно захихикал. Дама тоже прыснула, уцепившись за плечо своего кавалера. Выглядело это так, будто Ру только что поведал ей нечто удивительно смешное. Парочка, слегка пошатываясь и подпирая друг друга, двинулась из центра зала к ближайшей стенке. Им было хорошо и без танцев.
Вот так! Моими стараниями выдыхаемый Ру через нос воздух слегка поменял состав. Немного азота, чуть-чуть кислорода — и веселящий газ готов. Замечательная штука — простой, как репка. Для здоровья не вреден. Бесцветный, с приятным сладковатым запахом. В той концентрации, что я намагичила кузену, да при любви Ру к духам, почуять его вообще невозможно.
Часть кузен вдохнет сам на следующем глотке воздуха, часть достанется его визави. Теперь Ру всегда будет ходить слегка под мухой. Ему вовек обеспечено отличное настроение, и он будет душой любой компании, что бы ни ляпнул, ибо осчастливит собеседников одним своим присутствием! Другой вопрос, что никто и никогда не станет воспринимать лорда Роуэна всерьез...
Кузен добрался до стенки. Он и его леди продолжали цепляться друг за друга и хихикать. Еще две дамы и кавалер, стоявшие рядом, подвинулись поближе, чтобы узнать, что такого забавного случилось? — и через минуту захихикали сами. Глядя на эту всеобщую радость, со всех сторон подтягивался народ. И тоже приобщался к веселью. Дело начало приобретать неконтролируемый размах.
Лорд Фирданн, недовольно хмуря брови, твёрдым шагом отправился призвать сына к порядку... и через минуту уже похрюкивал сам, пихая Ру локтем в бок и пытаясь ущипнуть за попу какую-то рыженькую фрейлину.
Шао с удивлением уставился на веселящуюся толпу и собрался подойти поближе — разобраться, чего это придворных качает, как рыбачью флотилию в шторм. И почему все ржут.
А вот пьяного дракона мне тут не надо — у меня и без реставрационных работ дел по горло!
— Шао! — кинула я мысль, — не ходи туда!
Дракон развернулся на полушаге и уставился на меня.
— И не надо так на меня смотреть! Привлекаешь же внимание! — отчитала его я за нарушение конспирации. — Не ходи! Или, если идешь, поставь фильтры в нос!
— Астер? Это твои проделки? Что там происходит? — Шаорран вперил в меня взор золотистых соколиных очей.
Я подпрыгнула, отвесила Ти изящный поклон и резво засеменила вокруг эльфа по кругу.
— Ру теперь выдыхает веселящий газ! — сообщила я на середине этого маневра. — Ты какой в пьяном виде — тихий или буйный?
— Ну, занавески не подпалю, — засмеялся Шао. — Но мне и вправду лучше держаться подальше.
Замолчал. Задумался. А потом выдал:
— А сероводородный метаболизм лорда Фирданна — тоже твоя работа?
Ну вот умный, зараза, а?!
— Ну-у... — задумчиво протянула я, — должна же я была хоть как-то отплатить за ссылку в монастырь?
Шао ментально заржал.
Толпа у стены продолжала ухохатываться... Несколько наименее устойчивых лордов уже уселись на пол, с энтузиазмом хлопая друг друга по плечам и продолжая ржать. М-да... на такое я не рассчитывала. Надо бы уменьшить концентрацию. А то вечно поддатый Ру — это тоже бедствие имперских масштабов!
Глава двадцать восьмая
Самый прекрасный день в моей жизни? Это была ночь...
Бриджит Бардо
— Наринель! Ты всё делаешь неправильно!
Шаорран разогнулся, потирая живот.
Только что у нас закончился очередной учебный поединок. Похоже, мои понятия об атакующей драконьей магии не вписывались даже в самые широкие рамки привычной парадигмы.
Сейчас, например, я подменила себя фантомом, ловко уворачивающимся от шаоррановых огненных шаров. А сама, накинув полог невидимости, обошла принца по широкой дуге, подкралась сзади и хлопнула по плечу. Шао от неожиданности подпрыгнул, а очередной шар с пшиком лопнул у него в руках. Повернулся, никого не увидел и тут же получил от меня кулаком в панцире под дых.
А теперь я стояла с покаянным видом и слушала, как он ругается.
Ар, подпирающий дерево в сторонке, захохотал:
— Шао, ты ее не исправишь! Моя невеста обожает избивать принцев!
— Ты уверен, что хочешь на ней жениться? — прищурился Шаорран.
Было в этом вопросе что-то еще, кроме шутки и мужской солидарности. И Ар это тоже понял. Поднял бровь и ответил очень серьезно, глядя дракону в глаза:
— Конечно, хочу. Я люблю ее больше жизни. И никому не позволю увести.
Так. Кажется, сейчас меня начнут делить. А меня спросили?
— Конечно, ему придется на мне жениться, — засмеялась я, подходя к Ару и обнимая его за талию. — Он — моя добыча!
— Нетрадиционная точка зрения для эльфийской девы, — Шао откинул волосы за спину и чуть наклонил голову, внимательно на меня глядя.
Ну вот, доигралась. Блин! Теперь придется неделю кроткую лань изображать, пока он забудет о моем неосторожном ляпе. Потупила глаза. Чуть покраснела и нежно, как хрестоматийная голубка из любовных романов, прильнула к Ару. Тот немедленно воспользовался этим, чтобы водрузить мне на плечо весомую длань и подтянуть к себе под мышку. Ничего так, вполне удобно... правда, пришлось слегка голову набок свернуть. Зато и Ар успокоился, и Шаорран расслабился.
— Ну что, будете смотреть, как надо парировать удар ледяной битой?
Мы с Аром переглянулись и кивнули.
* * *
Трактир "Цветы Ларрана" готовился к приему лучших плетельщиц шелковых гобеленов Драконьей Империи. Именно такую "легенду" мы придумали, чтобы объяснить прибытие двадцати в прямом смысле слова с неба свалившихся леди. Посторонних постояльцев внутри уже не осталось, комнаты были прибраны и проветрены, погреб ломился от свежей дичи и галарэнских фруктов, которые мы приволокли прошлой ночью. Сейчас мы с Тиану и Арденом обходили покои, проверяя, все ли в порядке, и внося последние изменения в интерьеры. Апартаменты, предназначенные Аршиссе, оформили в ее любимой теплой терракотово-коралловой гамме с серебристой отделкой. Арден еще и умудрился раздобыть из эльфийских оранжерей букет любимых драконицей орхидей — вот нет бы, чтоб любила тривиальные гладиолусы или георгины?
Середину крыши освободили, сдвинув горшки с туями и лаврами к краям. По периметру зажгли светильники, обозначив место посадки. Драконы, конечно, могли ориентироваться и в темноте, но как найти в большом незнакомом городе нужный дом? А сейчас подсвеченный огнями прямоугольник был виден с высоты полета за пару лиг с любого направления.
Накануне, махнув рукой на все дела и даже на недоделанные домашние задания, мы легли спать на два часа раньше. Впереди маячил трудный день и две бессонные ночи. Либо у нас получится расправиться с гильдией убийц раз и навсегда... либо орки разбегутся, попрячутся, и через какое-то время придется начинать охоту сначала.
Сказать, что я нервничала — это еще ничего не сказать. Мы шли к этому дню больше полугода. Выслеживали, сопоставляли имена и связи, чертили схемы и строили планы. И даже ограбили банк, чтоб оставить гильдию без денег. А сейчас нам надо одновременно, как можно дольше не поднимая шума, накрыть десяток мест — три поместья в отдаленных местах, где базировались и обучались бойцы, несколько домов в разных городах и, наконец, штаб-квартиру гильдии убийц, расположенную в уединенно стоящем отлично укрепленном замке в дне езды от Ларрана. Принадлежала сия крепость некому Фейхелу тер Мазерсу. Я гадала — это настоящее имя главы гильдии или такое же прикрытие, каким был отец Лиррит? Захватим замок — узнаем.
Сейчас мы топтались на крыше, ожидая прилета Аршиссы с подругами. Или со свитой, если уж быть совсем точными.
Ти, чувствуя мое беспокойство, обнял и притянул к себе, чмокнув в макушку. Я благодарно привалилась к его груди и расслабилась, греясь спиной от его тепла. Ар и Шон в паре шагов от нас по тридцать третьему разу проговаривали вслух порядок действий.
— Летят! — прервала я дискуссию друзей, увидев скопление быстро движущихся огоньков в моей контрольной сети. Понятно — прошли из Галарэна через телепорт, которым пользуется Шао, а теперь в человеческом облике летят сюда.
Мы сами, накидывая невидимость, давно научились становиться незримыми на всех планах — теперь нас не замечали ни летучие мыши, ни другие маги в контрольной сети. Мучились мы долго, Шон что-то химичил, бормоча про разные диапазоны длин волн — но результат того стоил.
Я отступила на пару шагов от Тиану, остановившись на равном расстоянии между ним и Арденом. Шон подмигнул и исчез. Маг собирался быть рядом с нами но, пока возможно, оставаться невидимым. Мы по-прежнему считали, что меньше знаешь — крепче спишь. Точнее, чем меньше все вокруг знают о нас, тем крепче можем спать мы сами.
Ну вот, еще пара минут, и они будут здесь. Двадцать четыре огонька спустились с неба. Секунда — и полог невидимости сброшен. А перед нами оказались служивший проводником улыбающийся Шао и стайка прелестных юных девушек в весьма экзотических, на мой взгляд, нарядах. Наверху короткие жилетки, под которыми одеты тоже короткие, открывающие пупки, рубашки. Внизу штаны. Попа обтянута, ниже свободно. Хорошо, хоть на ногах у них сапожки, а не шлепанцы какие-нибудь...
А в Ларране, между прочим, конец ноября. И в округе не теплее... Конечно, маги могут регулировать температуру окружающей среды и тела, а все леди — я ни секунду в этом не сомневалась — были сильными магами. И идиотом будет тот, кого обманут эти длинные косы и смеющиеся глаза под стрелами ресниц... Но все же лучше бы тратить магическую силу на что-то более актуальное, чем защита своего пупка от ледяного ветра.
Ладно, одежду найдем, не проблема. Сейчас надо поздороваться.
Сделала шаг вперед, к стоящей в группе дам Аршиссе. Та, сориентировавшись, развернулась с широкой улыбкой ко мне. Невысокая, изящная, с миндалевидными глазами и непокорной гривой волос цвета огненного опала. Красота редкая, экзотичная, казавшаяся хрупкой. Только вот в том, что вся эта трепетность — кажимость, я не сомневалась. Сама такая.
— Принцесса Астер? — произнесла красавица и протянула руки.
Я сделала последний шаг и обняла Властительницу. Что же, хорошо, если сложится так...
— Властительница Аршисса, я рада Вас приветствовать в Ларране! Простите, что не могу, как подобает, принять Вас во дворце... увы, там я пока не хозяйка, — начала я речь на драконьем.
