— Фёдор предложил перенести лагерь в другое место подальше от эльфов.
— Не лишено смысла, — задумался Игорь. — Жаль наш дворец, так и не пришлось в нём пожить. За домами есть площадка, на которую отправим все грузы...
— Может, часть оставить? — предложила Ларка. — Хотя бы продовольствие.
— Не будем ничего оставлять, — ответил он. — Нам плюнули в лицо, а ты предлагаешь утереться и оказать помощь? Твоё продовольствие захапают себе купцы или графы. Думаешь, они будут раздавать его нуждающимся? Если кому и дадут, то за золото или в долг. У нас с тобой осталось не так уж много денег, а покупать ещё до фига! То, что идёт в лагерь, не требует больших денег, но оборудование нашего предприятия потянуло неожиданно много. Есть станки, которые производят единично и в Россию не продают. Знаешь, сколько приходится за них платить? Наличных почти не осталось, да и счета похудели, а запустить предприятие — это только половина дела! Нужно не меньше года оплачивать все расходы, а они очень немаленькие. Я хотел кое-что выпускать, а теперь думаю без этого обойтись. Если не будем ни на что отвлекаться, раньше закончим основную работу.
— И что же делать? — растерянно спросила она. — Опять кого-нибудь грабить? Я уже привыкла к тому, что всегда есть деньги.
— Хорошая привычка, — засмеялся Игорь. — Не бойся, деньги найдём и обойдёмся без грабежа. Не такое это простое дело, а я привык к ребятам и не хочу ими рисковать. Мы скопили много золота, его и пустим в дело. Абитян этим занимается. Сначала хотели переплавить и очистить, но потом решили наплевать на шум. Сделаем аккуратно, чтобы не осталось следов, а потом пусть шумят. Я прикинул, что достаточно будет продать две тонны. Естественно, сделаем это не в России. Кричали, что русские наложили лапу на эльфов, пусть теперь гадают, откуда эльфы в Африке.
— Фёдору нужны патроны к пулемётам и гранаты, — вспомнила Ларка. — Ещё он просил надувные бассейны.
— Всё сделаем, — пообещал он, — а ты мобилизуй магов на передачу грузов. В домах пока почти не живут, но работайте так, чтобы грузы появлялись ночью. Возьмите в дело накопители, с ними вы там всё очистите. Оставляйте только боеприпасы и то продовольствие, которое нужно Фёдору. Если исчезнут грузы, на него не будут так давить. Сбросить нас с тобой — это только одна из целей, и не самая важная, важнее разжиться тем, что мы туда натянули за три месяца. Я и дворец взорвал бы, да жалко.
Глава 27
Когда Ларка возникла в гостиной, муж с отсутствующим видом сидел на диване и не сразу отреагировал на её появление.
— О чём так задумался? — спросила она, подошла к нему и села рядом.
— О нас, — ответил он. — Ты не сильно переживаешь из-за несостоявшегося королевства?
— Плевать я на него хотела! — высказалась жена. — Я единственная из семьи не рвалась к трону, а просто хотела жить и чтобы меня не трогали. Обижает неблагодарность.
— Успокойся, — сказал Игорь и обнял прильнувшую к нему Ларку. — Мы и так не собирались править. Хотели только помочь эльфам, дать им наместника, чтобы не грызлись за власть, и застолбить себе место, в котором можно было бы отсидеться. А неблагодарность... Знаешь, я на их месте мог поступить точно так же. Не сердись, а выслушай. Ваши королевы правили силой обычая. Жизнь не менялась из века в век и почти всех устраивала, а твоя мать наделала ошибок, которые погубили клан. Большинство эльфов погибло, а выжившее меньшинство влачит жалкое существование. И ты хочешь, чтобы они после этого с восторгом приняли дочь погубившей их королевы? Я оказался чужаком, а к ним у эльфов отношение не лучше, чем у людей. Те, кого мы снабжали едой, нас только терпели. Исключением был Варшог, но он ваш родственник. Поэтому неудивительно, что когда нашлась какая-то влиятельная сволочь, её все поддержали. Было бы это зимой, поддержка не была бы такой единодушной, а сейчас эльфы ничем не рискуют. Запасы пока есть, а через два месяца будет новый урожай. Небольшой, но с голоду не умрут. К тому же многие рассчитывают поживиться нашими запасами, причём не одним продовольствием. Когда мы начинали, я рассчитывал на силу традиций, но просчитался.
— Ничего они не получат, — сердито сказала Ларка. — Я всё понимаю, но сама ни в чём не виновата! Все знают, что младшая принцесса не имеет никакого отношения к тому, что творит королева!
— Я сегодня прошёлся за домами. Повсюду горы товаров вперемешку с плёнкой.
— А что ты хочешь? — вскинулась жена. — Ни один маг не сможет отправить сразу весь штабель! Пришлось отправлять по частям, но с накопителями убрали всё. Теперь их надо неделю заряжать. Как будем наводить порядок?
— Я распорядился, чтобы завтра туда пригнали оба наших погрузчика, — ответил Игорь. — Многие рабочие уже приехали, поэтому попросим молодёжь поработать грузчиками. Сложим в штабели и прикроем плёнкой и брезентом. Надо успеть, пока нет дождей.
— Сегодня мятежники заняли Сартис, — сказала Ларка. — Исчезновение наших запасов стало для них неприятным сюрпризом. Даже набрались наглости заявить Фёдору, что если всё не вернём, то они перевешают родственников служащих мне эльфов!
— А разве вы не забрали их в лагерь? — удивился он.
— Кто захотел уйти, тех забрали, — сердито ответила жена, — но больше половины отказались. Можешь представить, как себя чувствуют наши эльфы.
— К изгороди не лезут?
— Парламентёра предупредили, что таких наглецов сразу убьём, поэтому пока не лезут.
— Плюнуть бы на всё и уйти, да не хочется! — сказал Игорь. — И не из-за эльфов, судьба которых меня уже не очень интересует. Страшно хочется посмотреть ваш мир. Сейчас это не получится, но когда сделаем гравилёты...
— Сам сказал, что это будет только через год или два. Наши бойцы не будут столько сидеть, поэтому нужно решать, куда их отправлять. Ты сказал, что продали золото... Мы можем купить катер?
— Хочешь вывести всех к той реке? — понял муж. — Разведчики поедут на катере, а остальных переправят маги. Можно добраться до моря и сделать там базу. Туда же отправим мастеров, если получится их освободить.
— И когда это будет? Что мне сказать Фёдору?
— Накопители разрядили? — спросил Игорь. — Пока вы их не зарядите, никого никуда уводить не будем. Скажи, пусть продержатся три дня и постараются воздержаться от стрельбы.
— Отвечай, где у вас города! — сердито рыкнул тысячник Марон и ударил деревенского старосту кулаком.
Кулак был здоровенный, а пожилой эльф не отличался здоровьем, поэтому отлетел к стене дома и ударился об неё головой. Подёргавшись, он замер.
— Этот уже не ответит, — сказал стоявший рядом сотник. — По-моему, осталось несколько мужиков и бабы, остальных порешили.
Дашты наткнулись на эту деревню в лесу, окружили и попытались разломать частокол. Это удалось, но у крестьян оказалось много арбалетов, и тысяча Марона потеряла больше сотни воинов. По этой причине у тысячника было паршивое настроение, а тут ещё примчался посыльный от вождя с требованием как можно быстрее узнать, куда подевались эльфы. Беженцы добирались сюда десять дней, а идущие без обозов дашты — только пять. Они делали лишь короткие остановки для ночлега и питались сухими лепёшками, которые каждый нёс в заплечном мешке. Поначалу быстро шли по степи, потом она сменилась редколесьем, а вчера и редколесье незаметно превратилось в привычный лес. Армия двигалась широким фронтом, растянувшимся на полдня пути, чтобы не пропустить ни одного селения.
Сотник сам пошёл за мужиком и вскоре вернулся, неся потерявшую сознание эльфийку.
— Мужиков кончили, — объяснил он тысячнику и бросил женщину на землю. — Осталась только эта баба. Она сомлела после наших жеребцов, но от воды должна быстро прийти в себя.
— Отстанем от остальных, — с досадой сказал Марон. — Да лей всю флягу!
— Я и так вылил, — зло ответил сотник, — а эта стерва не приходит в себя!
— Кончай её и собирай воинов, — приказал тысячник. — Эта деревня не последняя. И проследи, чтобы какой-нибудь идиот не поджёг дома, а то мы здесь сгорим!
Сотник достал кинжал, перерезал женщине горло и поспешил выполнить приказ. Тех, кого обучали перевёртыши, осталось немного, остальные неплохо владели оружием, но дрались толпой и не сразу подчинялись командирам. Именно поэтому сегодня остались без пленников. А теперь ему нужно было собирать бойцов, которые разбрелись по домам в поисках поживы.
Сотник Дорхай уже собирался укладываться спать, но был вынужден выйти в прихожую и открыть дверь, в которую кто-то бил кулаками.
— Что так колотишь? — недовольно спросил он невысокого, одетого в мундир стражника дашта. — Откуда ты взялся? У нас в городской страже таких нет.
— Беда, сотник! — закричал тот. — Наш Сарт захватили перевёртыши и убивают всех подряд! Я чудом сумел уйти!
— Напился или повредился головой? — удивлённо сказал Дорхай. — Откуда у вас перевёртыши? Представься!
— Десятник Нарк! — опять крикнул стражник. — Я ничего не пил! Эти твари появились днём и сразу подчинили себе всю стражу. Амулеты, которые нам когда-то сделали, не спасают от их магии! Видом такие же, как эльфы, только короче уши. Стражу заставили сторожить дороги, а сами ходят из дома в дом, подчиняют всех, а потом бьют какими-то палками вроде небольших копий, и дашты падают и больше не поднимаются! Я потом смотрел одного такого, так он дышит, но не реагирует даже на сильную боль. У нас работали эльфы, так их тоже побили!
— А ты как вырвался? — спросил стражника Дорхай, который не до конца поверил в его рассказ.
— На мне эльфийский амулет, который защитил от магии. Я вместе с остальными вышел сторожить дорогу, но потом сумел убежать лесом. Пока до вас добрался...
— Эти твои... перевёртыши, их кто-нибудь охраняет? — спросил тысячник.
— Я не видел никакой охраны, — помотал головой Нарк. — А зачем она им, если город захвачен? Ходят со своими палками по двое или трое, и никто не может противиться их магии!
— Сейчас я найду двух стражников, которым дадим эльфийские амулеты, — сказал Дорхай. — Возьмёте лошадей и вернётесь в Сарт. Если на дороге заслон, оставите лошадей и проберётесь в город лесом. Стукнете чем-нибудь одного из захватчиков и доставите его сюда! Я тебе верю, но не до конца. Даже если всё так, как ты сказал, это нужно сделать. И поторопитесь. Никто не станет захватывать один город, поэтому завтра могут прийти сюда. Жди здесь, я скоро вернусь.
Через полчаса три всадника выехали из города Варна и помчались галопом к Сарту. Вернулись они незадолго до рассвета, везя на четвертой лошади связанного мужчину. Когда добрались до дома Дорхая, затащили свою добычу внутрь.
— Всё так и есть, как он рассказывал, — сказал сотнику один из его стражников, махнув рукой в сторону Нарка. — На дорогах какие-то очумелые стражники, а в городе его жители лежат возле домов. Похоже, что ещё живые, но ни на что не реагируют. Во всех домах тёмные окна, кроме тех, в которых отдыхали чужие, поэтому мы долго их не искали. Двух кончили, а этого оглушили и привезли. Посмотри, что у них было на шее. А это та палка, с помощью которой оглушали жителей Сарка.
— Такие же шарики, как и те, которые были у убитых освободителей! — сказал потрясённый Дорхай, взяв из его руки золотые шарики со шнурками. — Копьё положи, сначала мы его допросим!
Бесчувственного перевёртыша посадили на стул и привязали к спинке веревкой, а потом вылили на голову кувшин воды. Он закашлялся и открыл глаза.
— Послушай, что я тебе скажу! — сверля его взглядом, заявил Дорхай. — Тебя убьют, но умереть можно по-разному. Можно мгновенно уснуть, а можно долго орать от боли, когда от тебя будут отрезать ломтики. Я думаю, что у меня мало времени, поэтому и тебе не дам его на раздумье! Что скажешь?
— Влип, — сказал перевёртыш. — Наши за такое сдерут с меня кожу и пустят на мясо. Я, конечно, выберу мгновенную смерть, но нельзя ли договориться о жизни?
— Отвечай на вопросы, а там посмотрим, — приказал тысячник. — Сначала объясни, что происходит.
— Мы забираем этот мир себе, — ответил пленник. — Этот захват готовился сотню лет, а может, и больше. Ваша армия ушла в поход, и вернётся в лучшем случае только каждый второй воин. Длинноухих они выбьют, а мы в это время захватим всё королевство. Справиться с вернувшимися будет нетрудно. У вас не армия, а стадо, а сделанные нами амулеты не защищают от нашей магии. Нам даже не придётся драться, потому что вы будете убивать сами себя. Уцелевшие пойдут на мясо.
— Так этими штуками вы делаете заготовки? — спросил Дорхай. — Неужели у вас так плохо с едой, что нужно есть нас?
— Этот жезл парализует того, до кого им дотронутся, — объяснил перевёртыш. — Так проще сохранять мясо. Нас очень много в разных мирах. Пищи хватает, а вот с мясом плохо. Мы едим почти любое, а ваше очень приятное на вкус. Эльфов, которых вы охраняете, тоже используют.
— А если я дам своим стражникам эльфийские амулеты и мы наведаемся в Сарт? — спросил Дорхай. — Сколько вас там?
— Три десятка, — ответил пленник. — Если вам удастся нас перебить, это даст только небольшую отсрочку. Больше половины ваших городов уже захвачено, а завтра то же самое будет с остальными. После городов придёт черёд деревень. О неудаче с Сартом быстро узнают и к вам пришлют уже не нас, а бойцов посерьёзнее, у которых будет оружие лучше ваших арбалетов. Так что насчёт жизни?
— Можешь привести в чувство тех, кого ударили вашими жезлами?
— Только если это сделать сразу. Если ждать полдня, то в головах не остаётся разума.
— А стражники на дороге? — спросил Дорхай. — Можешь вернуть им волю?
— Могу, но в обмен на жизнь, — предложил он. — Что вы собираетесь делать с эльфами?
— А что с ними можно делать? — не понял сотник.
— Вы так ничего и не поняли! — сказал пленник. — Вам не отбиться в этом городе. Если останетесь, очень быстро станете мясом. Единственный выход — это вооружить как можно больше мужчин и прорываться в какие-нибудь дикие места. У вас в городе одни женщины, поэтому на вашем месте я взял бы с собой и длинноухих, и не как пленников, а как союзников. Делить вам уже нечего, судьба будет одна, а среди них много мастеров, которые помогут отбиться и устроиться на новом месте. А мне нетрудно затеряться среди них и взять себе самку. Это не та жизнь, о которой я мечтал, но другой мне сейчас не дадут.
— Если освободишь стражу Сарта, получишь жизнь и уйдёшь с нами, — пообещал Дорхай, — а об эльфах я буду думать. Но смотри, если попытаешься кого-нибудь подчинить, умрёшь!
— Дайте накопитель, — попросил пленник. — Я слишком слабый маг, и без него не смогу освободить стражу. Не бойтесь, я и с накопителем не продавлю эльфийские амулеты, тем более сразу три. Потом, если захотите, можете его забрать, а можете оставить: с ним я буду полезней.
— Выйди из комнаты и подожди за дверью! — приказал перевёртышу сотник. — Фернар, проследи за ним. Зеб, останься, у меня к тебе разговор.
— Вы ему верите? — спросил оставшийся стражник.
— У меня нет другого выхода, — признался Дорхай. — Если он не соврал, а похоже, что так и есть, мы уже почти трупы. Я хочу попытаться спасти всех, кого смогу. Если получится, потом можно будет попробовать предупредить вождя. Начнём с поездки в Сарт. Возьмёшь с собой два десятка...
