Сотник сам пошёл за мужиком и вскоре вернулся, неся потерявшую сознание эльфийку.
— Мужиков кончили, — объяснил он тысячнику и бросил женщину на землю. — Осталась только эта баба. Она сомлела после наших жеребцов, но от воды должна быстро прийти в себя.
— Отстанем от остальных, — с досадой сказал Марон. — Да лей всю флягу!
— Я и так вылил, — зло ответил сотник, — а эта стерва не приходит в себя!
— Кончай её и собирай воинов, — приказал тысячник. — Эта деревня не последняя. И проследи, чтобы какой-нибудь идиот не поджёг дома, а то мы здесь сгорим!
Сотник достал кинжал, перерезал женщине горло и поспешил выполнить приказ. Тех, кого обучали перевёртыши, осталось немного, остальные неплохо владели оружием, но дрались толпой и не сразу подчинялись командирам. Именно поэтому сегодня остались без пленников. А теперь ему нужно было собирать бойцов, которые разбрелись по домам в поисках поживы.
Сотник Дорхай уже собирался укладываться спать, но был вынужден выйти в прихожую и открыть дверь, в которую кто-то бил кулаками.
— Что так колотишь? — недовольно спросил он невысокого, одетого в мундир стражника дашта. — Откуда ты взялся? У нас в городской страже таких нет.
— Беда, сотник! — закричал тот. — Наш Сарт захватили перевёртыши и убивают всех подряд! Я чудом сумел уйти!
— Напился или повредился головой? — удивлённо сказал Дорхай. — Откуда у вас перевёртыши? Представься!
— Десятник Нарк! — опять крикнул стражник. — Я ничего не пил! Эти твари появились днём и сразу подчинили себе всю стражу. Амулеты, которые нам когда-то сделали, не спасают от их магии! Видом такие же, как эльфы, только короче уши. Стражу заставили сторожить дороги, а сами ходят из дома в дом, подчиняют всех, а потом бьют какими-то палками вроде небольших копий, и дашты падают и больше не поднимаются! Я потом смотрел одного такого, так он дышит, но не реагирует даже на сильную боль. У нас работали эльфы, так их тоже побили!
— А ты как вырвался? — спросил стражника Дорхай, который не до конца поверил в его рассказ.
— На мне эльфийский амулет, который защитил от магии. Я вместе с остальными вышел сторожить дорогу, но потом сумел убежать лесом. Пока до вас добрался...
— Эти твои... перевёртыши, их кто-нибудь охраняет? — спросил тысячник.
— Я не видел охраны, — помотал головой Нарк. — А зачем она им, если город захвачен? Ходят со своими палками по двое или трое, и никто не может противиться их магии!
— Сейчас я найду двух стражников, которым дадим эльфийские амулеты, — сказал Дорхай. — Возьмёте лошадей и вернётесь в Сарт. Если на дороге заслон, оставите лошадей и проберётесь в город лесом. Стукнете чем-нибудь одного из захватчиков и доставите его сюда! Я тебе верю, но не до конца. Даже если всё так, как ты сказал, это нужно сделать. И поторопитесь. Никто не станет захватывать один город, поэтому завтра могут прийти сюда. Жди здесь, я скоро вернусь.
Через полчаса три всадника выехали из города Варна и помчались галопом к Сарту. Вернулись они незадолго до рассвета, везя на четвертой лошади связанного мужчину. Когда добрались до дома Дорхая, затащили свою добычу внутрь.
— Всё так и есть, как он рассказывал, — сказал сотнику один из его стражников, махнув рукой в сторону Нарка. — На дорогах какие-то очумелые стражники, а в городе его жители лежат возле домов. Похоже, что ещё живые, но ни на что не реагируют. Во всех домах тёмные окна, кроме тех, в которых отдыхали чужие, поэтому мы долго их не искали. Двух кончили, а этого оглушили и привезли. Посмотри, что у них было на шее. А это та палка, с помощью которой оглушали жителей Сарка.
— Такие же шарики, как и те, которые были у убитых освободителей! — сказал потрясённый Дорхай, взяв из его руки золотые шарики со шнурками. — Копьё положи, сначала мы его допросим!
Бесчувственного перевёртыша посадили на стул и привязали к спинке веревкой, а потом вылили на голову кувшин воды. Он закашлялся и открыл глаза.
— Послушай, что я тебе скажу! — сверля его взглядом, заявил Дорхай. — Тебя убьют, но умереть можно по-разному. Можно мгновенно уснуть, а можно долго орать от боли, когда от тебя будут отрезать ломтики. Я думаю, что у меня мало времени, поэтому и тебе не дам его на раздумье! Что скажешь?
— Влип, — сказал перевёртыш. — Наши за такое сдерут с меня кожу и пустят на мясо. Я выберу мгновенную смерть, но нельзя ли договориться о жизни?
— Отвечай на вопросы, а там посмотрим, — приказал тысячник. — Сначала объясни, что происходит.
— Мы забираем этот мир себе, — ответил пленник. — Этот захват готовился сотню лет, а может, и больше. Ваша армия ушла в поход, и вернётся в лучшем случае только каждый второй воин. Длинноухих они выбьют, а мы в это время захватим всё королевство. Справиться с вернувшимися будет нетрудно. У вас не армия, а стадо, а сделанные нами амулеты не защищают от нашей магии. Нам даже не придётся драться, потому что вы будете убивать сами себя. Уцелевшие пойдут на мясо.
— Так этими штуками вы делаете заготовки? — спросил Дорхай. — Неужели у вас так плохо с едой, что нужно есть нас?
— Этот жезл парализует того, до кого им дотронутся, — объяснил перевёртыш. — Так проще сохранять мясо. Нас очень много в разных мирах. Пищи хватает, а вот с мясом плохо. Мы едим почти любое, а ваше очень приятное на вкус. Эльфов, которых вы охраняете, тоже используют.
— А если я дам своим стражникам эльфийские амулеты и мы наведаемся в Сарт? — спросил Дорхай. — Сколько вас там?
— Три десятка, — ответил пленник. — Если вам удастся нас перебить, это даст только небольшую отсрочку. Больше половины ваших городов уже захвачено, а завтра то же самое будет с остальными. После городов придёт черёд деревень. О неудаче с Сартом быстро узнают и к вам пришлют уже не нас, а бойцов посерьёзнее, у которых будет оружие лучше ваших арбалетов. Так что насчёт жизни?
— Можешь привести в чувство тех, кого ударили вашими жезлами?
— Только если это сделать сразу. Если ждать полдня, в головах не остаётся разума.
— А стражники на дороге? — спросил Дорхай. — Можешь вернуть им волю?
— Могу, но в обмен на жизнь, — предложил он. — Что вы собираетесь делать с эльфами?
— А что с ними можно делать? — не понял сотник.
— Вы так ничего и не поняли! — сказал пленник. — Вам не отбиться в этом городе. Если останетесь, очень быстро станете мясом. Единственный выход — это вооружить как можно больше мужчин и прорываться в какие-нибудь дикие места. У вас в городе одни женщины, поэтому на вашем месте я взял бы с собой длинноухих, и не как пленников, а как союзников. Делить вам уже нечего, судьба будет одна, а среди них много мастеров, которые помогут отбиться и устроиться на новом месте. А мне нетрудно затеряться среди них и взять себе самку. Это не та жизнь, о которой я мечтал, но другой мне сейчас не дадут.
— Если освободишь стражу Сарта, получишь жизнь и уйдёшь с нами, — пообещал Дорхай, — а об эльфах я буду думать. Но смотри, если попытаешься кого-нибудь подчинить, умрёшь!
— Дайте накопитель, — попросил пленник. — Я слишком слабый маг, и без него не смогу освободить стражу. Не бойтесь, я и с накопителем не продавлю эльфийские амулеты, тем более сразу три. Потом, если захотите, можете его забрать, а можете оставить: с ним я буду полезней.
— Выйди из комнаты и подожди за дверью! — приказал перевёртышу сотник. — Фернар, проследи за ним. Зеб, останься, у меня к тебе разговор.
— Вы ему верите? — спросил оставшийся стражник.
— У меня нет другого выхода, — признался Дорхай. — Если он не соврал, а похоже, что так и есть, мы уже почти трупы. Я хочу попытаться спасти всех, кого смогу. Если получится, можно будет попробовать предупредить вождя. Начнём с поездки в Сарт. Возьмёшь с собой два десятка...
— Я простой стражник, — возразил Зеб, — а там будут два десятника...
— Не перебивай! — рассердился сотник. — У нас мало времени, поэтому я не собираюсь тратить его на убеждение десятников. Ты там был и всё видел, а они сейчас решат, что я рехнулся. Для вас главное — расколдовать стражу. Их там не меньше, чем нас, поэтому сразу удвоим силы. Эльфийских амулетов только семь, поэтому после стражи возьмёшь тех, кому они достанутся, и болтами побьёшь перевёртышей. Заберёте шарики с их груди и копья. Только сами не уколитесь. Когда наш перевёртыш закончит работу, свяжи и забери шар. Если я и буду ему доверять, то не здесь и не сейчас.
Зеб взял у сотника амулеты и убежал в казарму. Дисциплина в страже была не в почёте, а стражники уже спали, поэтому ему пришлось выслушать немало ругани.
— Если врёшь, я сам сломаю тебе нос! — пообещал один из двух поднятых с кровати десятников. — И сотнику скажу о том, где я его видел с такими приказами! Наше дело — следить за порядком в своём городе, а не мотаться по ночам в чужие!
Когда все двадцать стражников собрались и сели на коней, отправились за остальными к дому Дорхая.
— Зачем нам эльф? — подозрительно спросил десятник Марус. — Фернар, ты тоже был в Сарте? Неужели правда то, что нам наплел Зеб?
— Сами увидите, — хмуро ответил стражник. — Пошевеливайтесь! Если не успеем всё сделать и до рассвета уйти из города, всех сожрут! Я тогда брошу таких придурков, как вы, и постараюсь догнать армию. Без баб не будет жизни, но хоть отомстим перевёртышам! А это не эльф, а один из тех, кто захватил Сарт. Теперь будет отрабатывать жизнь и нам помогать.
Его слова подействовали на стражников больше, чем уговоры Зеба, поэтому все торопили коней и вскоре добрались до захваченного города.
— Дайте мне накопитель, — попросил перевёртыш. — Стражникам дана команда стрелять в едущих по дороге даштов, поэтому вам пока не стоит к ним приближаться.
— Держи, — протянул ему золотой шарик Зеб. — Но учти, что я поеду вслед за тобой. Попробуешь натравить на нас стражу или удрать — сразу умрёшь!
Коней остановили, не доезжая сотни шагов до видневшихся на дороге стражников. Первым к ним двинулся пленник, которого держал на прицеле ехавший следом Зеб. Когда к стражникам подъехали почти вплотную, перевёртыш повернулся и крикнул, что работа выполнена.
— Кто вы такие? — спросил приехавших бывший в заслоне сотник.
— Вы сотник Дорм? — спросил его Зеб. — Помните, как здесь оказались и что должны делать?
— Как-то смутно, — потёр лоб Дорм. — Вспомнил! У нас был приказ стрелять во всех даштов. Вот кто такое приказал, этого я не помню!
— Ваш город захвачен перевёртышами, — сказал Зеб. — Жители всё равно что мертвы, а на стражу подействовали магией. Наши амулеты не защищают от тех, кто их сделал. Не верите? Тогда сейчас поедем в город, и вы сами во всём убедитесь. Только подождём, пока подъедут стражники Варна.
— А он кто такой? — спросил сотник.
— Это один из захватчиков, — объяснил стражник. — Взят нами в плен и теперь отрабатывает жизнь. Расколдовал вас, и сейчас отправится спасать остальных. Потом наши стражники, у которых есть эльфийские амулеты, перебьют остальных перевёртышей, возьмём всё оружие, какое у вас есть, и вернёмся в Варн. С рассветом могут пожаловать к нам, поэтому нужно спешить.
— Ладно, потом посмотрим, что делать, — недоверчиво сказал Дорм. — Зови своих, и едем в город.
Недоверие улетучилось, когда ехали мимо первых домов. Повсюду вдоль дороги лежали тела. Мужчин в городе почти не осталось, поэтому его улицы были завалены бесчувственными женщинами.
— Можешь что-нибудь сделать? — спросил перевёртыша сотник, после того как безуспешно попробовал привести в чувство нескольких из них.
— Не могу, — ответил тот, ёжась от ненавидящих взглядов стражников. — В их головах уже нет разума, это только мясо. Если вы меня убьёте, своих приятелей будете расколдовывать сами. И потом вам будет плохо без мага!
— Пленного нельзя трогать, — остановил взявшихся за мечи стражников Фернар. — Его жизнь — это жизнь остальных стражников Сарта. Он нам и дальше будет полезен, потому что и потом могут встретиться те, кто попал под магию. Ему обещана жизнь, и не вам вмешиваться в приказы нашего сотника. Вы просрали свой город, поэтому должны слушать нас или уматывать, куда хотите! Зеб, возьми пятерых, и убейте перевёртышей, а мы съездим к стражникам и займёмся арсеналом.
На то, чтобы освободить остальных стражников, уничтожить спавших перевёртышей и очистить арсенал, ушло два часа. Всё проделали чисто и без потерь. Нагрузив оружием найденных лошадей, поспешили в Варн. К их приезду Дорхай уже вооружил мужчин города и собирал женщин к походу. Сотни в страже только назывались сотнями, часто в них было в два раза меньше стражников. Надобности в многочисленной страже в небольших городах не было, поэтому часть стражников взяли в войско.
— Сколько у тебя бойцов? — спросил Дорм Дорхая, после того как обменялись приветствиями и он поблагодарил сотника Варна за жизнь.
— Мало, — мрачно ответил Дорхай. — С вами их три сотни, а женщин и детей почти пять тысяч. Не хотелось, но придётся брать с собой эльфов. У меня их почти тысяча мужчин и в три раза больше женщин и детей. Они помогут отбиться и устроиться на новом месте. Самим нам будет не справиться. Если получится, попробуем освободить кого-нибудь в пути.
— И куда пойдём? — спросил Дорм. — Ты уже думал?
— На запад, — ответил Дорхай. — Идти дольше, но будет шанс встретить и упредить армию. Если сохраним женщин, сможем возродить народ, иначе какой смысл в жизни? В города соваться не будем, а вот в деревни зайдём. Перевёртыши будут захватывать их последними, поэтому можем многих спасти. В поход деревенских не брали, поэтому даже после одной деревни станем сильнее.
— Может, тогда обойдёмся без эльфов? — предложил Дорм.
— Их нужно брать. Мало прорваться и найти новое место для жизни, потом эту жизнь надо как-то налаживать. В этом мастеров никто не заменит. Мы жили с ними две тысячи лет, поживём и теперь. Они достаточно умны, чтобы понять, что мы или вместе выживем, или все подохнем!
— Лейтенант, посмотрите, что там творится! — крикнул Хайр Мельникову.
Посмотреть было на что. Столпившиеся возле городских ворот дружинники ломились в них толпой, а те немногие вояки, которые рискнули приблизиться к изгороди, сейчас изо всех сил улепётывали к городу. Алексей поднёс к глазам бинокль и осмотрел окрестности. Везде было безлюдно, только по дороге, ведущей в Мард, быстро приближалась толпа существ, которых он ещё не видел. Наверняка эти волосатые мужики с обезьяньими пропорциями тел были даштами, о которых всем здесь рассказывали. В Сартисе громко зазвонил колокол, и городские ворота начали закрываться.
— Передай наместнику, чтобы объявил тревогу! — приказал он одному из бойцов. — Город окружают дашты! Хайр быстро беги к палаткам беженцев! Предупреди, чтобы спрятались в королевском дворце. Если дикари прорвутся к колючке, смогут достать болтами, да и нам они будут мешать. Парни, боевая тревога! Передайте по цепи готовность отбить атаку!
Боец по полевому телефону передал Фёдору о подходе дикарей, и почти сразу после этого в лагере взревела сирена. Из палаток выбегали бойцы и спешили занять свои места в траншее. Через несколько минут прибежал наместник вместе с несколькими офицерами. К этому времени дикари поравнялись с воротами и пошли дальше, стремясь быстрее окружить город. К изгороди пока никто не приближался.
