— Твоя работа?!?!
— Естественно.
— А не слишком ли.....
— Нет. В самый раз. Сейчас как никогда Империи нужны герои. Именно Герои. — Чистые, смелые, бескорыстно преданные Империи. И умные!
Умные и образованные! Те, кто не просто слепо топчет старую дорожку своих родителей, а идет дальше, к неведомым горизонтам и дальним странам!
Аттий Бузма внимательно посмотрел на своего названного дядюшку и спросил; —
— А почему бы тебе самому не стать подобным Героем? Из всех известных мне людей, — ты самый преданный патриот Империи.
.... А действительно, — объясни мне дядюшка, что толкает тебя на эти авантюры? Ведь власть, большую чем есть у тебя сейчас, ты не получишь..... А рискуешь ты не просто головой. Если твои аферы станут известными Сенату и Меру..., твоя смерть будет настолько мучительной, что мне даже страшно об этом подумать. Так что же тебя толкает тебя на все ЭТО?
Дядюшка Бикм, посмотрел в глаза своего племянника, и прочел там такую неприкрытую мольбу, словно бы от его ответа зависела жизнь вопрошающего.
Это неприятно удивило и даже напугало его. Конечно, каждый Ловец время от времени задавался вопросом, — "Для чего?". И раздумья над этим вопросом, частенько были очень мучительными. И это было нормально, потому что Ловцы не были просто слепыми исполнителями. В Ловчую Службу набирали только талантливых и способных мыслить людей. И с помощью долгого обучения, развивали и оттачивали эту способность. А каждый думающий человек, обязательно должен был время от времени сомневаться в том, что он делает, и чему служит.
Но то, что было написано в глазах всегда сдержанного и закрытого Аттия Бузмы, далеко зашкаливало за понятие "норма". И оттого в своем ответе Генерал Викт, был особенно осторожен, и максимально честен.
— Понимаешь Малыш, — Я люблю Империю. Просто люблю. Уже давно не задумываясь, — "почему".
Я ведь тоже, когда-то был никем. Сыном подмастерья. .... В те годы, кузнечное ремесло в Медиолане было на подъеме. (Я ведь родом из Медиолана). Началась программа обновления флота, создавался Имперский Морской Легион. Плотники, кузнецы, парусных дел мастера, оружейники — все кто был связан с кораблестроением и изготовлением оружия, просто купались в Имперском золоте.
И даже подмастерье, наподобие моего отца, мог тогда позволить себе послать своего сына в школу. А там на меня обратила внимание Ловчая Служба. Меня забрали из семьи, и отправили в Ловчую Школу.....
Поначалу, я, (как и ты) возненавидел и Школу и Ловчую Службу, и все что связанно с понятием Империя. Но от ненависти до любви, — один шаг. Постепенно, поумнев, я понял, что Ловчая Служба дала мне то, чего лишено большинство людей, — Цель в жизни,
Цель, — большую, чем просто выжить, наплодить детей, и сдохнуть....
С тех пор я живу не для себя. Я живу ради Империи, и надеюсь умереть ради нее. И если эта смерть будет такой, что даже тебе страшно о ней думать, — я готов ее принять.
— То есть, ты просто выбрал для себя некий Смысл Жизни, и подчинил ему все свои помыслы и устремления?
— По большому счету да!
— А если ты ошибся? Если твой Смысл Жизни, это пустые слова? Морковка, подвешенная перед глупой мордой тупого осла?
— Может быть это и так. Может быть мой Смысл жизни, не имеет смысла..., в твоих глазах. Но я предпочту жизнь с фальшивым Смыслом, чем просто бессмысленное существование, которое ведут девять человек из десяти.
— Что ж, — тебе хорошо, ты нашел свой смысл жизни, а вот я......
— Эй Аттий Бузма, мой дорогой племянник, что гнетет тебя? Мне казалось, что ты уже нашел свое место в жизни и.........
— Нет дядюшка, это ты, нашел мне место в жизни. И оно полностью устраивало меня, пока мне на нем приходилось лишь дегустировать вкусную еду, носить чистую одежду, и блистать на светских раутах..... Но столкнувшись лицом к лицу с.... А ведь это даже не смерть.... Знаешь дядюшка, то что приходится испытать столкнувшись лицом к лицу с этим..., оно куда страшнее чем смерть. Ведь тот колдун мог не убивать меня, а просто вынуть душу, сделав своим рабом. Он мог заставить меня умереть от страха, мог приказать перерезать себе глотку....Находясь рядом с подобным существом, ты чувствуешь себя таким маленьким, таким ничтожным, и таким беспомощным.
Это было куда страшнее чем дыба Старших Братьев, или нож Прокада-проходимца, приставленный к моему горлу. Тогда я был связан, но и то чувствовал в себе гораздо больше сил для борьбы, чем когда стоял с заряженным армейским арбалетом, перед этим старикашкой.
...Это заставляет задуматься о том, — стоит ли то, что ты делаешь...., нет, не так, — стоит ли то, ради чего ты это делаешь, подобному риску.
В тот раз мне повезло, колдун был безумен, он почти не сознавал что делает, и меня скорее всего воспринимал как часть своих безумных бредней. Он кажется видел во мне не то своего сыны, не то внука, не то потомка чуть ли не в сотом поколении, и потому отнесся относительно благожелательно. Только потому я и смог пристрелить его в спину.... Но если я встречу не безумного мага, а вполне даже здорового, — он раздавит меня с большей легкостью, чем я раздавлю муравья....
...Другой конец Дороги, обрывался перед входом в пещеру. Вместе с окончанием Дороги, закончился и безумный ночной марш нашего героя. Та одержимость, что заставляла его двигаться вперед, внезапно исчезла. Ноги сразу отяжелели, тело налилось усталостью, а спину заломило от тяжести вещмешка. Он устало опустился прямо на Дорогу и стал разглядывать выход из пещеры. Потом встал.....
...Некоторое время он колебался, прежде чем войти в эту пещеру. Нет, она выглядела совсем не страшно, скорее наоборот, — она словно бы звала его. Но Аттий Бузма чувствовал, что войдя туда, он бесповоротно изменит свою жизнь.
Наконец он взял себя в руки и сжимая, (больше для храбрости) в руках взведенный арбалет, вошел в пещеру.
В первый момент он ничего не увидел. Но когда его глаза привыкли к полумраку пещеры, он заметил сидящего у противоположной стены ветхого старичка. И сам старичок, и пещера, в которой он обитал, выглядели весьма непрезентабельно.
Пещера, или скорее большой грот, имела шагов десять в глубину, и двадцать в ширину. Середина ее еще была расчищена от камней, и имела относительно ровную поверхность, но по краям, — так густо была завалена всяким мусором и хламом, что производила удручающее впечатление помойки.
Столь же удручающее впечатление производил и сам обитатель пещеры. Своими лохмотьями, всклоченными волосами и бородой, он напомнил нашему герою одного знакомого помоешника. Разница была только в том, что старичок производил впечатление вполне упитанного человека. Да и в пещере, несмотря на внешнюю схожесть с помойкой отсутствовал ее характерный аромат.
Старичок сидел у противоположной стены, и казалось, спал. Однако стоило только Аттию Бузме заметить его, он сразу открыл глаза и приветливо улыбнулся.
— Так вот ты какой малыш! Очень приятно видеть тебя тут.... Хочешь есть?
— Кто ты? И что.......
— Я вот признаться всегда любил поесть. Уж казалось бы, за столько лет подобная привычка могла бы уже и (хи-хи-хи), — приесться, но ничего не могу с собой сделать. Люблю!!!
После этого, прямо перед глазами изумленного Аттия Бузмы, прямо из воздуха начали материализоваться десятки тарелок, мисок, плошек, кувшинов, котелков, чанов, горшков, и прочей посуды, набитой самой разнообразной снедью.
— Как ты это делаешь? Ты колдун?
— Колдун? Так называют нас эти непотребные людишки. А мы — Маги!!!
... А еда..., это так мелочи, стыдно сказать, но мне теперь приходится воровать ее с чужих кухонь, хотя когда-то я мог.......... А все это тот ничтожный придурковатый Отступник со своим дурным выкормышем.... Это они испоганили магию. Они украли у нас наше всевластие. Когда-то я был равен богам. Я был выше богов. Я имел власть над материей, я повелевал пространством, а кто я теперь?
.... Нет, вот ты скажи мне мальчуган, — кто я теперь? Молчишь!!! И правильно, — молчи. Если я услышу хоть слово о том, что некогда великий Верховный Учитель, стал обычным ремесленником, наподобие деревенского колдуна, — я испепелю тебя молнией..., я обрушу на твою тупую голову потолок этой пещеры, я превращу тебя... НЕТ! Я теперь не смогу превратить тебя ни во что, потому что.... ПОГАНЫЙ ОТСТУПНИК!!!! Это все он, и его выкормыш.... А ведь когда-то я повелевал тысячами магов. Они лебезили передо мной, пресмыкались, ползали на брюхе. Они мечтали, чтобы я отметил их, пнув ногой..... А кто я теперь???????
Лицо этого старичка исказила гримаса такой ненависти и злобы.... Он был так жалок..., и так страшен одновременно, что наш герой не выдержал, и быстро вскинув свой арбалет, выстрелил ему в грудь......
Ох, не нравился в последнее время Аттию Бикму его племянник.
Нет. Он был молодец. Он все делал правильно. Он говорил нужные слова нужным людям. Он ходил на многочисленные приемы и производил там правильное впечатление.... Но!!!!
Аттий Бикм, чувствовал, что этот поход изменил его. Сильно изменил. Куда сильнее, чем хотелось бы Генералу Викту.
Он не просто обогатил его жизненным опытом и новыми впечатлениями. Нет. Он что-то поменял в его мировоззрении. И Аттий Бикм не знал ЧТО.
И Аттий Бузма, явно не хотел чтобы дядюшка узнал, что такое это "ЧТО". Он стал скрытым. То есть он и раньше был скрытым. Но тогда, раньше, Генерал Викт легко смотрел сквозь эту "скрытость" и читал в душе своего воспитанника примерно с такой же легкостью, с какой читал бы книгу в начале вечернего сумрака.
Но теперь в душе Аттия Бузмы была тьма. И как бы Генерал Викт не вглядывался в эту тьму, он ничего не видел. И это пугало его.
Время шло, а обещанный отдых все откладывался. Многочисленные обязанности официально признанного Героя, оказались на редкость утомительной штукой.
Еще более утомительной, чем само "официальное признание".
А оно было очень даже официальным.
Сначала, в статусе Героя его утвердила Чрезвычайная Сессия Второй Торговой Гильдии.
После официального доклада о нахождении Южного Торгового Пути, нашему герою была устроена торжественная овация и восхваление. На шею ему повесили золотую цепь Почетного Торговца. И Вторая Торговая Гильдия, пообещала оплачивать пятую часть его налогов, в первые три года после вступления Аттия Бузмы в полные права Хозяина Торгового Дома Аттиев.
Затем последовал доклад на Охотничьем Совете Ловчей Службы. Про Южный Путь там говорили мало, но вот подробный рассказ о схватках с обоими колдунами выслушали очень внимательно. Конечно не обошлось без критики. (Если бы Аттий Бузма не торопился бы так с этими убийствами, он смог бы собрать куда больше информации).
Но в целом его действия были признаны правильными. Более того, было отмечена мужественность и находчивость нашего героя, его преданность Империи и Ловчей Службе, а также верное понимание первостепенных задач охраны Империи.
Аттий Бикм предупредил его, что среди членов Охотничьего Совета есть только два человека, (помимо его самого), участвующих в Заговоре Обновления (так это называлось).
И потому Аттия Бузма должен быть особенно осторожен.
— "Дураков в Охотничьем Совете не держат. Более того, — там заседают сплошь отменные врали и ловкачи, чующие малейшую ложь и замечающие каждую неувязочку в показаниях. И обмануть их будет делом почти невозможным".
Они долго прорабатывали и репетировали версию, которую наш герой должен был изложить совету. Вранья там не было и на десять процентов. Но и эти десять процентов могли насторожить членов Совета. А если они почуют неправду, они вцепятся в нее всеми своими зубами, щупальцами и когтями, и будут копать до тех пор, пока истина не выплывает наружу.
Но они не почуяли. Или по крайней мере, не почуяли ее в главном. А вранье в мелких деталях, это специфика работы Службы. В конце-концов, разные подразделения Службы были почти полностью автономны, и делиться подробностями своей работы с другими подразделениями были не обязаны.
Так что, в общем и целом, — Охотничий Совет, высоко оценил проделанную Аттием Бузмой работу. Он утвердил его статус Свободного Ловца, добавив ему к тому же право привлекать себе в помощь другие подразделения Службы, численностью до десяти. Но не вывел из-под руководства Генерала Викта, вплоть до окончания операции "Наследник".
"Наследник", был продолжением старого проекта "Дом Аттиев", по созданию Агента влияния, в купеческой среде.
Обычно практика использования подобных агентов, применялась в отношении соседних государств. (Особенно многострадального Коллопа). Но после последней насильственной смены династий Мэров, Охотничий Совет Ловчей Службы, пришел к выводу о необходимости создания подобных агентов и внутри самой Империи. Они внедрялись в разные слои общества. Преимущественно в Армию, купечество и чиновничий аппарат. Совмещая вполне обычную жизнь, с обязанностями Ловца, эти агенты внедряли в жизнь той части общества, с которой работали, нужные для Службы (и Империи) идеи и настроения.
Но дядюшка Бикм, предназначил для Аттия Бузмы несколько иную роль. Он должен был стать ГЕРОЕМ. Этот смелый проект, пришел в голову Генералу Викту, после первого возвращения его воспитанника с Гор.
Именно Герой, мог взломать тот, ранее неприступный для Службы барьер, который отделял мир Благородных, от остальной Империи. И несмотря на кажущуюся парадоксальность выбора личности Героя, он был верен.
Все иные сотрудники Ловчей Службы, как бы хорошо их не обучали, все равно оставались неспособны сломать рамки кастовых ограничений, наложенных далеко в детстве. Они были способны играть разные роли, но роль Хозяев Жизни, каковыми были Благородные, оставалась для них недоступной.
А Аттий Бузма был существом вне рамок и ограничений. Он искренне считал, что имеет право на все, что сможет урвать от жизни. И ни право рождения, ни тысячи поколений предков не смогут помочь, или помешать ему взять свое.
Когда генерал Викт, это понял, его словно озарило, — "Вот человек, которого Империя ждала последние пятьсот лет!". — Подумалось ему. — "Он сможет сломать все сословные и кастовые барьеры.... С моей, естественно, помощью".
Конечно, — ни другим руководителям Ловчей Службы, ни даже самому Аттию Бузме, знать этого не полагалось. Для первых, — он лишь создавал Лидера, который сможет контролировать Вторую Торговую Гильдию. Для чего ему и понадобиться вся та Слава, которую ему активно "нарабатывают", разные подразделения Службы.
А что касалось самого Аттия Бузмы.... Пусть уж он лучше думает, что добивается всего сам. Генерал Викт, уже раскусил характер своего воспитанника, и понял что тот шарахается от намеченных ему другими путей, предпочитая искать свои. Вот пусть и ищет, а добрый дядюшка будет лишь подталкивать в правильном направлении.
Вот например, покажет ему Здание Сената изнутри.....
— Вот Аттий Бузма. Вот то самое место, где тысячи лет принимаются решения, влияющие на судьбы всего мира!!!! Одно-два слова, сказанные здесь, и начинается новая война. Удачная шутка может снизить или поднять налоги, обрекая тысячи людей на нищету или богатство. А брошенная вскользь фраза, — начинает строительство огромного здания, плотины или моста.....
