Ум ещё решал, как всё обставить, а ноги уже несли Аину к спальне Мадлена. У двери она задержалась, усомнившись, что сможет убить того, с кем так долго делила постель. Не такой ли бездушной извращённости добивалась от неё Морена? Но и Ху говорила, что нельзя сомневаться, если появляется "ощущение свыше", иначе не выполнишь свой долг, а от этого груз ответственности может увеличиться тоже: например, если пощадить или упустить негодяя из-за колебаний, то его последующие злодеяния отчасти ложатся на тебя...
Нет, ум однозначно не в силах решить подобной задачи. Девушка несколько раз вдохнула максимально медленно и глубоко, очищая мысли, и доверилась телу, а то толкнуло дверь в спальню Мадлена. Любовничек не заперся, возможно, надеясь на визит "дамы сердца" в случае, если кузен её не удовлетворит, или всё-таки на "тройничок". К счастью, в ожидании барон уснул.
* * *
Аина медленно, бесшумно подошла к кровати. Мадлен в ночной сорочке разметался по кровати. Вид у него был... сладкий. Не милый, но соблазнительный. Что и говорить, молодой барон хорош собой: чёрные кудри, пушистые брови, дерзкие скулы, прямой тонкий нос, дразняще изогнутые губы...
Девушка протянула руку, желая ещё раз прикоснуться к горячей коже, но не донесла — проснётся ещё чего доброго. Жар ощущался даже на расстоянии пары сантиметров. Стоит ей сделать одно движение, и он угаснет навсегда...
Жалость скользнула по сердцу, но не зацепилась. Злость тоже рассеялась. Пусть этот глупец считал её своей игрушкой — теперь это можно простить. Страх расплаты тоже превратился в бесплотный морок, не опаснее привидения. Даже вожделение угасло от пресыщения. По большому счёту Аина в моменте ощущала свободу от чувств, которые могли бы склонить её к действию. И всё же, она медленно достала "когти", ещё раз взглянула на барона, мысленно поблагодарив его за всё хорошее... И аккуратно вонзила клинок в сонную артерию.
Тело дёрнулось, затрепетало и обмякло. Девушка могла бы поклясться, что почувствовала, как отлетела душа: словно лёгкий ветерок облегчения пронёсся по комнате. Сердце накрыло умиротворение, казалось бы, столь неуместное в подобной ситуации.
Вот и всё. Этот новый этап в её жизни "знатной дамы" оказался неожиданно коротким. И пусть — не так она себе представляла то, к чему стремилась. Да и не так помнила домашнюю жизнь. Видимо, всё зависит от людей — больше, чем от достатка или обстановки.
Осталось решить, что делать с баронессой. И как лучше сбежать. Алрина сделала ещё несколько надрезов на рубахе Мадлена, порвав её, чтобы было похоже на драку. Намеренно испачкала свой халат в крови. И покинула спальню бывшего любовника.
У себя в покоях собрала сумку, благо вещей было немного — травы, туалетные принадлежности и нартская одежда. Окровавленный халат она бросила на кровать, сверху — свою разорванную ночнушку, аккуратно устроила небольшой беспорядок. Надела дорожное платье, в котором прибыла сюда. А вот плащ... Тот, что подарила баронесса, брать нельзя — его в округе знают. Купленный же в первой деревне на пути куда-то утащили. Придётся пошарить в людской. И на кухне заодно.
Больше всего Аина сейчас была благодарна семейству Керибран за то, что по "настоятельной рекомендации" леди Аовины камеристка обстригла ей часть волос с боков и научила завивать в кудри. Теперь не придётся придумывать мудрёную причёску, чтобы прикрыть шрам — с боков всегда висели игривые локоны. Можно оставить косу с вплетённым грузилом — лишняя подстраховка по оружию в дороге одинокой женщине точно не помешает.
Если честно, белила девушке порядком надоели, особенно на всё лицо, как настаивала баронесса — часто начинала чесаться кожа. Но их придётся ещё немного потерпеть, по крайней мере, пока Пикердом не останется на пару провинций позади. А вот волосы хватит мыть каждую неделю красящим отваром, от которого они стали какими-то жёсткими — постепенная смена цвета пойдёт лишь на пользу маскировке. Заготовленный же корень крапа можно пустить на подкрашивание белил в более естественный для кожи цвет, чтобы замазывать только шрам, самое большее — обе щеки, вместо румян.
Аина спустилась на первый этаж, не зажигая свечи. Взяла на кухне дворовой фонарь, немного провизии, выбрала не сильно потрёпанный мужской плащ с капюшоном.
Дальше предстояло самое сложное: найти деньги и выбраться из замка. Для достижения обеих целей требовалось проникнуть в покои леди Аовины. К такому выводу пришла девушка, наблюдая за жизнью семейства Пикердомов.
Деньги у них явно водились, но баронесса страдала патологической жадностью. Также она обосновалась не в барских покоях на жилом этаже, а в одной из гостиных на первой. Это наводило на мысль, что там располагался потайной выход из замка, где также обычно устраивали хранилище ценностей. Вот и выходило, что бросить противную старуху на произвол судьбы не получится.
Может, её конечно, хватит удар, когда обнаружится, что и прямой наследник, и двоюродный мертвы — с этой точки зрения даже жестоко оставлять её в живых. С другой стороны, умыть руки таким образом казалось постыдным: если уж доканываешь человека, имей мужество сделать это лично. К тому же, хозяйка замка могла помешать тихо смыться, если не самолично, то слуг перебудить. И даже если те не поймают беглянку, баронесса чего доброго додумается обвинить её в убийстве и объявить награду за поимку. Со всех сторон получалось, что леди Аовину тоже следует порешить. Только одно "но": вроде как смерти та не заслужила.
Аина даже задержалась ненадолго у дверей. Размышлять в таких случаях было бесполезно: Ху говорила, что умом никогда не решить такой задачки правильно — только по наитию. Поэтому девушка снова прибегла к глубокому дыханию и вопросила бога, которому молилась Ху, беспристрастного Хёдра, пожила ли достаточно леди Аовина Керибран. Разумеется, никто не ответил ей ничего внятного, но возникло чувство, что путь открыт.
Правда, как оказалось, лишь фигурально — дверь была заперта. К счастью, на ключ — засовы в этом замке были только на входах. Пришлось запалить фонарь, рискуя себя обнаружить, и поковыряться в замке "когтем" да шпилькой. В этом искусстве нартские детишки практиковались сызмальства: хоть на юртах и не было запоров, Своры постоянно привозили с Охоты образцы. Тут механизм оказался простым. Дольше всего заняло вытолкнуть ключ, оставленный в скважине с той стороны. К счастью, упал он на ковёр, не разбудив старушку. Аина нырнула внутрь вместе с сумкой и снова заперлась.
Леди Аовина дышала тяжело — видимо, опять шалило сердце. На прикроватной тумбочке стоял стакан воды и пузырёк с каплями. Девушке подумалось, что если подлить ли туда хорошую дозу бродящего настоя, то когда баронессе с утра сообщат дурные вести, та схватится за капли и вместо успокоительного примет возбуждающего, от чего, глядишь, и окочурится. А даже если выживет, то не обязательно свяжет смерти с нахлебницей. Так её жизнь можно оставить на усмотрение судьбы, не беря на себя лишнюю ответственность.
Но это только если хозяйка комнаты не проснётся, пока Аина шарит тут в поисках потайного хода... Пожалуй, надо подстраховаться. А если всё-таки проснётся — значит, туда ей и дорога.
Аина присела у порога, нашарила в сумке мешочек с травами. Бодрящий состав накапала прямо в стакан. А на губы спящей крайне осторожно, затаив дыхание, насыпала несколько крупинок снотворного. Женщина рефлекторно слизнула их, не пробуждаясь — вот и отлично. Теперь не должна помешать.
Девушка обошла комнату со свечой в руках, стараясь не шуметь и не светить на леди Аовину. Но ни под какими гобеленами не нашла потайных ходов. В шкатулке на туалетном столике были драгоценности, но использовать их — всё равно, что оставлять след, а значит, и брать не стоит.
В запертом ящике комода обнаружился кошель с монетами разного достоинства — небольшая сумма, видимо, на текущие расходы. Но Аина вдруг поняла, что, если баронесса выживет, то поймёт, что её обворовали изнутри, и предположения о мести кочевников пойдут прахом. Поэтому пока оставила деньги на месте — на случай, если не найдёт тайного хранилища. Тогда пригодится хоть какая-то сумма на первое время. А дверь придётся бросить открытой и сматываться через двор и стену, что намного опаснее.
Зато рядом с кошелём лежал большой ключ довольно странной формы — он вполне мог быть от потайной двери в толстой каменной стене. Поэтому девушка продолжила поиски. Время уходило, и чем дальше, тем выше риск, что хозяйка покоев проснётся, но Аина из всех сил старалась не поддаваться панике, регулируя дыхание.
Она заглянула в большой шкаф, стоявший напротив кровати. проверила одежду — нет ли чего подходящего. Внимание привлёк широкий тонкий шерстяной шарф — в точности, как у Ху, только не зелёного цвета, а бордового. Очень удобная вещь, которую можно использовать и как накидку, и как капор, только крайне редкая — их ткали в далёких восточных странах, откуда в Свободные Княжества товары попадали нечасто. Этот некогда был прошит золотой нитью, что сделало бы его вдвойне заметным, если бы не изрядная поношенность. Зато она придаст достоверности образу приличной девушки, которая попала в бедственное положение, погнавшее её одну в дорогу...
Соблазн был слишком велик, и Аина решила, что риск того стоит — пропажу одной вещи можно списать на нерадивость слуг. Она накинула шарф на плечи, под плащ, чтобы не показывать его поблизости от замка... И вдруг увидела между платьев, что у шкафа нет задней стенки!
Кладка за ним казалась сплошной, но огонёк свечи задрожал. Отлично! А вот и щель между камней безо всякой штукатурки, подходящая для скважины. Девушка вернулась за ключом и вставила его в найденную прореху. Аккуратно повернула и услышала тихий щелчок. Осторожно налегла на камни, и кусок стены отъехал, открывая типичный глухой ход между стен.
Хорошо смазанный механизм почти не шумел, но Аина всё же обернулась убедиться, что хозяйка по-прежнему спит. Потом проверила, что с обратной стороны дверь можно закрыть без ключа. Вернула его на место, заперла ящик. Забрала свою сумку, фонарь, оглянулась напоследок и покинула хозяйские покои. Разумеется, не забыв вернуть вещи в шкафу на место и запереть каменную дверь за своей спиной. Всё, обратной дороги нет. Лишь бы выход из замка не оказался обвален или как-то ещё заблокирован.
Теперь можно уже спокойнее поискать основной запас ценностей Керибранов. Девушка надеялась, что для этого не понадобится ещё один хитрый ключ. Тогда он, скорее всего, лежал бы рядом с первым. Но вообще, опыт нартов подсказывал, что в одном замке ещё ни разу не требовалось больше одного "гномьего" ключа, как их почему-то называли. Замков могло быть и два, но второй, а то и оба чаще всего открывались нажатием на скрытую пружину. Лишь бы найти потайную дверь. Иначе придётся стащить еду или деньги у кого-то ещё. В конце концов, не зря же Аина выросла среди воров и грабителей, хоть ей и претил такой промысел. Но это уже мелочи. Главное — незаметно убраться из замка, и основная часть этой задачи уже выполнена.
Коридор, как водится, привёл к деревянной лестнице в подвал, но, взглянув на её ветхость и запылённость, девушка поняла, что хранилище не там. Даже будь ступени в лучшем состоянии, наверное, пожилой женщине нелегко далось бы лазить вниз и вверх, а кому-то другому баронесса вряд ли доверила бы то, ради чего готова была заживо похоронить родного сына. Значит, искать надо именно здесь, наверху.
Знакомая рутина. Аина снова вынула свечу из фонаря и медленно пошла вдоль стен, следя за пламенем. Однако проверенный метод не дал результатов, и девушка поняла, что, если помещение тайника глухое, то сквозняка не будет. Пришлось поднапрячься и представить, где на первом этаже могут быть неучтённые помещения. К сожалению, она не всё успела изучить, поскольку часть комнат не использовалась и предлогов заглядывать туда не было.
Аина в задумчивости рассеянно смотрела в пол, и вдруг осознала, что видит. Хлопнула себя в досаде по лбу: как не догадалась раньше? Пыль же! А теперь она сама затоптала все следы. Хотя... Если приглядеться повнимательней... Вот! Под самой стенкой смазано длинным подолом "знатного" платья.
Девушка обследовала стену, нашла довольно гладкий камень — намного глаже, чем в кладовке Селвидома: похоже, скряга часто любовалась на свои сокровища. Что будет, если старуха выживет и обнаружит пропажу, Аина старалась не думать. В конце концов, у потайного хода был и выход где-то снаружи. При желании и это можно списать на нартов.
Наградой за внимательность девушке стал ещё один щелчок и тихий скрежет такой же тщательно смазанной двери. Подумать только — баронессе приходилось самостоятельно выполнять чёрную работу! Впрочем, по сравнению с потерей сына, это были мелочи.
Внутри небольшого помещения стояли стеллажи с различными ящиками и шкатулками, а в глубине — пара сундуков. На обычных замках, открыть которые не представляло сложности.
Золотых и серебряных слитков у семейства Керибран имелось ровно столько, сколько запросила Морена. Вот откуда она знала? Мадлен всё-таки раскололся и ничего об этом не сказал? Если подумать, на месте леди Аовины кто угодно испугался бы столь точного совпадения и мог бы заподозрить собственное чадо в хитрости с целью выманить недоступные тому средства. Да, пожалуй, дело было именно в этом, а вовсе не в том, что матери плевать на собственное дитя — она просто не поверила в угрозу! Да уж, непонятно, смеяться или плакать.
Для того, чтобы свалить всё на нартов, по идее, нужно было забрать серебро и золото. Вот только как таскаться с подобной ношей по дорогам под видом хрупкой барышни, Аина не представляла. Тем более, что в шкатулках было достаточно и чеканных денег, и драгоценных камней. В конце концов она решила, что придётся утащить слитки куда-то в подземный ход и там похоронить — авось когда-нибудь пригодятся. Ну а чтобы баронесса сама не померла от голода, если выживет, девушка оставила нетронутым сундучок с зеленоватыми прозрачными кристаллами и солидную шкатулку с огранёнными камнями всех мастей. По дороге сюда девушка слышала сплетни, будто у нартов есть поверье, что драгоценные камни брать опасно, поскольку те могут отомстить за хозяев. На самом деле это относилось далеко не ко всем самоцветам, но если такие слухи распространились до провинции Пестер, они помогут изобразить происшедшее в нужном свете.
Нагрузившись сокровищами так, что еле тащила, Аина сбросила суму в подпол и осторожно спустилась по ветхим ступеням сама. Внизу всё было завешено паутиной, словно занавесями. Пришлось накинуть капюшон плаща, чтобы не запачкать волосы.
К счастью, выход из замка долго искать не пришлось — у той же западной стены, где стояла лестница, нашлась простая дубовая дверь, даже не запертая. По всему было видно, что сюда давно никто не спускался. Девушка несколько раз прошлась туда-сюда, чтобы создать иллюзию множества человек в поддержку впечатления, которое хотела оставить — на всякий случай, если сюда кто-то спустится. И наконец-то покинула треклятый замок.
