— А тост? — Дружно спросили бойцы.
— Пусть преисподняя станет местом исполнения всех самых заветных желаний! — Сказал Фич.
— Не дурно!
Помимо свиных ящериц, медуз и живности помельче, среди еды была дичь. Птицы довольно сытные с тройным клювом по четыре крыла. Их тоже попробовали, отдали должное. После добавили вина, в голове стало все мешаться, казалось что внутри свили гнездо птицы.
Аллекс как более привычный к местным винам почти не хмелел. Он даже наоборот становился все более замкнутым в разговоры не влезал. Сима с свою очередь стала рассказывать о компьютерах:
— Я в свое время разрабатывала полупространственное поле. Мы пытались его усовершенствовать чтобы было намного труднее пробить защиту.
— И что удалось?
— К некоторым видам излучений чувствительность снизилась.
— Да это мы знаем! Всегда когда хочешь спрятаться, выковываешь более толстый панцирь попадешь в песок. Доспех который тебя и придавит! — Заявил Фич. — Толщина брони отрицательно сказывается на маневренности, а значит на выживаемости рыцаря.
— Так что ты предпочитаешь сражаться голым?
— На мечах да! Так без всего нагим гораздо приятнее. — Фич добавил спиртного, заглотнув порцию вина, перед глазами кружились яркие звездочки. Три боевых товарища окосели, им даже стало немного дурно, правда настроение и эйфория нарастали. Надо сказать что они впервые попробовали натурального, да еще крепленого вина и поэтому не хотели и не могли сдерживать эмоции.
Опрокинув стол ребята пустились в пляс, при этом размахивая руками и хохоча во всю глотку. Аллекс попытался их утихомирить как к нему подбежал детеныш-посыльный и шепнул что-то на ухо.
— Что жрец уже готов.
— Да и рекомендует не медлить! — Сказал рогатый мальчик.
— Придется прервать пиршество! — Вождь закричал во все горло. — Мои друзья настало время познакомиться со жрецом.
Плясуны остановились, Фич пошатываясь спросил:
— С вашим жрецом?
— Да!
— Он что твой начальник?!
— Это посредник между расой цуфи и богами. Пожалуй самая важная шишка в племени.
— И важнее тебя? — В голосе Ячча звучала издевка.
— Конечно! Я не могу пойти против воли богов иначе они всех нас уничтожат.
— А мы все равно не пойдем! Будем танцевать. А ваши боги подождут пока мы сменим гнев на милость!
— К сожалению мне придется применить насилие! — Аллекс сделал жест, скрестив руки. В помещение ворвались выставленные в усиленном охранении большого дома воины.
— Мы не сдадимся! — Крикнул Фич.
Началась драка. Ростом и весом бойцы цуфи были примерно равны тройке отважных бойцов, а числом их было больше. Кроме хмель с непривычки расслабил мускулы и ребята смогли нанести лишь по паре ударов. Большинство воинов при прежней битве были солдатами и лишь строгий окрик вождя:
— Не покалечьте жертвы! — Спас их от серьезных увечий.
Все трое были крепко связаны и их поволокли на улицу. Сима стала рыгать, ей вытерли и дали воды. После чего девушке стало намного легче, три синих глаза стали светлее:
— Вода сладкая. — Сказала она.
— Вот так не стоило надираться! — Заметил вождь. — Теперь вам придется опять сослужить нам! Может даже вопреки вашему желанию.
Пленных повели по городу, одурманенные они воспринимали все как в тумане и Юра смутно ощущал это. Главный жрец скорее из-за важности чем немощи ехал на носилках, сопровождающие его солдаты выстроились в ряд. Играла приятная, но слегка разбалансированная музыка. Пленники скосили глаза:
— Да тут целый оркестр! — Заявил Фич. Ему хотелось ткнуть пальцем, но руки связаны. Часть музыкальных инструментов была знакома: барабаны, бубны, труба, но некоторые такие вычурные видимо с разных планет. Юре который хоть и робот, но во многом воспринимает мир как маленький, хотя и жутко талантливый мальчик было все очень интересно. Вот один из инструментов такой сложный и изогнутый если его делали вручную то это заняло не меньше недели. Он даже забыл что его героям грозило что-то похуже смерти.
А воинов становилось все больше, казалось они выпрыгивают из-под земли, как сказочные гномы. Их уже были сотни и выстроились полукольцом возле ристалища. Зверки были возбуждены, много кричали и блеяли, только три глаза, яркая раскраска и отсутствие бород отличало их козликов в мультяшках. Хвосты бешено крутились, а порой и сплетались.
Аллекс накинул на себя подобие мантии, его помощники вооружились секирами, спрятав конфеты в карман. А вот и сам жрец, его мордочка такая злая, что кажется сочиться ненавистью, а в руках боевой лучемет Ячча. По бокам два очень крупных для расы цуфи телохранителя, а может и помощника. Причем изрядно откормленных.
Начался ритуал, на голову Фичу нацепили, большой, дурацкий венок из перьев и цветов. Он естественно оказался велик и спал на глаза.
Юный воин проорал:
— Вы что хотите меня ослепить!
К нему подошли четыре грудастые девушки. Они подхватили венок и поправили небольшим шестами с развилками на конце. Правда теперь им приходилось все время его держать, но им это нравилось.
— Тоже в рай хотят. — Пробурчала Сима.
Остальные женщины с детьми, а также девушки, стройные и разрисованные словно индейцы цветной глиной и жуткой пахучей краской, постукивали в бубны. Им было весело, девушки задирали голые почти человеческие ноги, без всяких признаков копыт. Некоторые из даже отпускали едкие шутки в адрес пленников, но делали это без злобы. Дети плели венки и посылали воздушные поцелуи, она девочка даже поднесла Ячча бусы из напоминающих ракушки камушков: в целом всем было весело.
Юра обратил внимания что большинство бойцов вооружены холодным оружием, а так на то что на окраине дымился огонь в кузнях. В выправке было что от римлян и македонцев, судя по всему дисциплина была святой. Да и девушки с детьми моментально замолчали когда жрец воспроизвел жест. Он заговорил своим низким и очень глубоким голосом.
— Трое героев решили добровольно принести себя жертву . Ради процветания и вечного благоденствия народа цуфи. Это благостный выбор должен быть отмечен нами с рьяной любовью и бешеной радостью.
— Ты лжешь! — Крикнул Фич. — Мы не хотим умирать.
— Нет вы хоте просто в данный момент одержимы злым бесом. И это значит что злые боги принимают вас в жертву. А сейчас в честь нового праздника произойдет смертельный поединок. Воин Бук. — Он указал на стоящего по правую руку от себя громилу. — Сразиться с бойцом Туком. Этого поединка требуют высшие силы, в живых останется только один!
Толпа одобрительно зашумела, зрелище кровавого боя кого не развлечет.
Бук был вооружен мечом и с полным набором защиты: щит, шлем с забралом, панцирь, наколенники и платины прикрывающие локти. Его противник был среднего по меркам цуфи роста, почти голый с одним поясом, вооружение короткое копье и цепь. В целом Бук был выше на две головы и очень богато вооружен. Тук выглядел почти нищим.
Жрец произнес, растягивая слова:
— Как всегда сделайте ставки и не забудьте четвертую часть суммы пожертвовать высшим силам! То есть мне!
Толпа одобрительно зашумела. Главный распорядитель игр счел нужным дополнить жреца:
— Побиться об заклад можно лишь используя наличные деньги, а также свежие продукты, скот, целую одежду и оружие — кроме магического! В долг можно поставить лишь жизнь и душу!
Желающий умереть за деньги не нашлось, но ставки заключали с азартом. В ход шла даже живность, а холодное оружие и вовсе ценилось, за него давали целый мешок грубо отточенных монет. Бумажных денег разумеется не было. Дети ставили свои самодельные игрушки, жучков, венки, а иногда и просто щелчки. Правда большинство из них было покойниками и жили другую жизнь, сохраняя полную память, но плоть ребенка оказывала сильное влияние на мышление и поэтому поведение за редким исключением было детским.
Как ни странно, но Бук не был явным фаворитом: ставки шли в соотношении два к одному в его пользу. Тук судя по всему был еще слишком юн, но явно не трус, смотрел смело, даже нагло.
Юре в частности очень хотелось чтобы победил именно он. Уж очень не нравился откормленный помощник жреца. Но реально понимал: больше шансов у Бука тем более что он наверняка выкинет какой-нибудь грязный прием. Ячча шепнула Фичу на ухо:
— На кого ты бы поставил?
— На того кто меньше!
— Почему!
— Потому что слуга такого ублюдка как жрец, больше преуспеет в обжорстве и лазанье по бабах чем в ратном деле.
— В этом мы солидарны.
Жрец объявил своим характерным раскатистым голосом:
— Ставки сделаны! Приступайте к битве! Только учтите хорошая победа — быстрая победа!
Два бойца стали сходиться. Бук несколько раз мотнул мечом и смачно выругался:
— Оборванец! Ты думаешь я убью тебя сразу? Нет, я отрублю тебе ноги, затем лапы, а после помочусь. А ты знаешь как испражнения щиплют раны.
— Я не такой подонок как ты и прикончу тебя быстро, ну а злые сами с тобой разберутся!
— Да я тебя! — Толстяк яростно атаковал Тука. Он широко замахивался, но видно было что движения громилы не достаточно быстры, не поспевает, да и доспехи не способствуют ловкости и маневру.
Тук пару раз уклонился, затем ударил копьем в то место где броня образует зазор между корпусом и бедром. Укол был не смертельный, но выступила оранжевая кровь, а Бук принялся вопить. Он стал махать еще шире: каждое его движение было предсказуемым, а значит не опасным.
— Я тебя так разделаю, что преисподняя содрогнется! — Рычал он.
Тук ответил на это новым точным ударом, заставившим покачнутся ненавистного врага. Громадная в не меньше трех тысяч толпа ликовала, даже те кто сделал ставку на Бука: жреца и его слуг явно недолюбливали.
Аллекс поднял средний палец и девушка наполнила его выточенный из кости и позолоченный кубок, белым вином. Вождь решительно поставил на Тука и пока был доволен развитием поединка.
— Большое тело это как кувалда в роли мухобойки! Выглядит грозно, но если применить разнесешь весь дом, а мухи останутся целы! — Философски отметил бывший гиперфизик.
Тут внезапно рисунок изменился, пропустив третий удар Бук выхватил из-за пояса сучок и выпустил молнию. Тук попытался увернуться, но огненная полоса двинулась за ним схватив юношу за ногу стала его варварски сжигать.
— Так не честно! — Послышались крики. — Магию нельзя применять в единоборстве!
Жрец мотнул головой:
— Я разрешаю!
Из сучка извергались жгучие треугольники. Они атаковали своего несчастного оппонента. Трудно естеством противостоять колдовству. Потерявший не мало крови Бук ревел:
— Вот так молодцы поддайте жару. Слава великому жрецу.
Тук сделал попытку атаковать своего противника, но был сбит разноцветными молниями, которые прожгли ему грудь. Затем зла магия бесцеремонно пожрала обе ноги отважного цуфи.
— Вот она волшебная сила! — Ликующе произнес жрец. — А вы еще думаете что можете противостоять богам!
— Теперь правую ручку. — Ликуя произнес Бук направляя поток жгучей энергии. Сучок отлично его слушался, и действовал куда лучше чем конфета.
— А почему они не применили подобное оружие против летающих кораблей? — Спросила Ячча.
— Возможно этим лучам не хватает мощности, а может это какая-то одноразовая магия. Не знаю, не мой профиль. Тут нужно быть магистром волшебных наук чтобы правильно ответить. — Сказала Сима.
— Если теперь они с помощью магии усилят наше оружие то будет... — Фич откинул назад голову, венок натирал лоб.
— Самая худшая форма диктатуры — теократия. Не должен жрец быть главнее вождя.
Бук уже чувствовал себя героем. Его противник потерял все конечности кроме левой руки упал и затих. Громила подобрал свой так и не успевший окровавиться меч и произнес:
— Магия мощь подарила, ведь волшебство безграничная сила! — Бук скакнул как большой козел. Потом повернулся к жрецу.
— Что дальше? — Глупо моргая просил он.
— Вырежи сердце и принеси ко мне.
— Ага ваша святейшество! — Бук прихрамывая подошел к лежащему телу, держа меч обоими руками. — Да здравствует зло!
Здоровяк занес над головой меч, стараясь видимо рассечь визави по полам. В этот момент Тук резко дернулся и всадил копье в горло. Во время замаха его противник слишком уж высоко задрал голову и между забралом и панцирем образовалась щель. Таким образом острие нашло единственный промежуток.
Бук дернул руками стараясь вырвать копье, оранжевая била словно ключ, потом упал по мертвому раскинул закованные в броню ноги. Рядом с ним рухнул то что осталось от тела Тука — последнее усилие истощило его.
Собравшиеся цуфи заорали:
— Вставай чемпион! Вставай чемпион!
Аллекс шепнул своему помощнику:
— Проверь этого парня на выживаемость.
На арену вышли три цуфи, он укололи сначала Бука, а затем Тука.
— Оба мертвые! Бой закончился гибельной ничьей.
Жрец похоже обрадовался:
— Бук слишком много жрал и был плохим воином, а то что злые боги призвали сразу обоих лишний раз говорит о том — необходима жертва.
— И сколько их уже было! — Пробурчал Аллекс.
— Зато племя живет, плодиться и мы сыты. Так что не одна из жертв не прошла даром. — Жрец понюхал травки и продолжил. — Поскольку поединок закончился вничью ни одна ставка не сыграла. Нет победителей — нет и побежденных! Но не надо расстраиваться, будут еще битвы и поединки! А теперь приступим к главному ритуалу.
Фич, Ячча, Сима были подхвачены и их понесли. Они двигались сначала к окраине селения. Закапал реденький теплый дождик, над землей стелился небольшой туман в самом городке это было незаметно, а вот когда вышли на окраину, стало сыро и довольно противно. Большая процессия двигалась по широкой дороге из голубого кирпича, путь был недолгим, впереди возвышался холм. Растительность на нем была не совсем обычной преобладали багровые тона.
С Фича сняли венок и передали жрецу. У варвара-священника рога были довольно крупные и изогнутые и поэтому "растительная шапка" не дурно держалась.
— У дурака и корона под стать! — Заявил юный брох. Его пчелиная физиономия скособочилась. — И он что не чувствует своего унижения? Это равносильно шутовскому колпаку.
— Возможно он мнит себя частицей злых божеств и стоит выше обычных для нас представлений. — Высказала свое мнение Сима.
— Или ниже! Вообще у всех религий есть общее: служители культа довольно быстро отрываются от народа и считаю себя сверхличностями.
— Многие самки тоже страдают этим! — Заметил Фич. — Думаю даже о том что правы мудрые изрекшие: женщина родилась не из ребра, а из языка мужа!
— Но при этом мужчины целуют им ноги, а иногда что еще более интимное.— Заметила Ячча. — Впрочем придумай лучше способ как нам спастись.
— У меня уже на лбу жилы выступили! — Заявил Фич.
В центре, на вершине холма, стоял изукрашенный в причудливый орнамент столб из живого, дышащего металла, больше похоже на серебро. На нем были видны сложные иероглифы, подобие цветков, в трех местах повязана на вид атласная ткань. Чуть повыше прямо в воздухе висел большущий шар, он целиком состоял из слитых воедино лиц, в основном расы цуфи, но было не мало иных видов, в том числе с сюрреалистической мордашкой.
