Они замолчали.
— У меня есть для тебя новое задание, — нерешительно сказал Нилис. — Это может показаться тебе неприятным.
— Неприятным?
— Мне нужно, чтобы ты подумал о Пириусе Блю.
Пириус уже несколько дней не вспоминал о своем темпоральном близнеце. — А что?
Оказалось, что у Блю были свои приключения. Удивительно, но он полетел на корабле вглубь Полости, чтобы разведать сам главный радиант.
— Я пытаюсь составить представление о Чандре — ее природе, окружении, — искренне сказал Нилис. — У меня есть материалы, которые я обнаружил в архиве Олимпа, данные с нейтринного телескопа, а теперь и личный опыт Блю. Мне нужно собрать все это воедино — составить теоретическую модель нашей цели. Я был там, знаешь ли, — сказал он с некоторой скромной гордостью. — В Полости. Отправил аватара, чтобы он полетел с Пириусом Блю. Мне нравится думать, что я проявил себя достаточно хорошо! Но даже этого опыта недостаточно. Мне нужно знать, что воспринял сам Блю.
Пириус медленно кивнул. — Так почему бы вам не поговорить с ним?
— Это вопрос нюансов, — сказал Нилис. Он протянул свои большие руки к Пириусу. — Видишь ли, я не уверен, что понимаю тебя. Мы обсуждали это раньше. У нас такое разное прошлое! Конечно, никто не знает Пириуса Блю так хорошо, как ты. Никто не сможет понять его слова, язык его тела — то, что остается невысказанным, — так хорошо, как ты. Это очень важно. Прислушайся к своему брату по времени, Пириус Ред; прислушайся к его чувствам...
Пириус принял задание.
Остаток дня он просидел в затхлой каюте Нилиса, просматривая виртуальные записи Пириуса Блю, еще более потрепанного, еще более усталого, еще более постаревшего, когда тот описывал свою необычную прогулку в Ядро.
Пириус Ред все еще испытывал застарелую обиду на этого незнакомца из будущего, который отправил его в невольное изгнание. Но больше всего Ред испытывал зависть: зависть к человеку, у которого снова была возможность выполнять свой долг в самых сложных обстоятельствах, и зависть к товариществу его экипажа. Просматривая этот отрывистый виртуальный отчет, Пириус Ред чувствовал себя отверженным.
В конце дня Торек и Пириус удалились в свою маленькую общую каюту на корвете. Они не разговаривали.
Пириус снял свою форму и позволил ей скользнуть в шкаф. Он забрался на свою койку, повернулся лицом к стене и закрыл глаза, надеясь уснуть. По крайней мере, он был не на Земле; по крайней мере, снова был в космосе и мог слышать успокаивающий вздох циркулирующего воздуха, чувствовать жужжание двигателя корвета.
Он был удивлен, когда Торек скользнула на его койку.
Он повернулся к ней лицом. Ее лицо было так близко, что он чувствовал ее дыхание на своей щеке. Ее глаза, смутно различимые при слабом освещении, были закрыты, рот плотно сжат.
Он положил руку ей на плечо. Почувствовал твердую плоть и мускулы. Прошептал: — Все не так, как раньше.
Он почувствовал, как она перевернулась на спину. — Проблема в том, Пириус, что для меня все изменилось. Я стала полезной, пока тебя не было.
Он знал, что это правда. Была ее работа над процессором ЗВП, испытательные полеты модифицированных зеленых кораблей, даже эта ранняя работа над "пушкой черной дыры". Он вспомнил ее замешательство, когда их впервые привезли в Солнечную систему, тогда она даже не хотела вставать с постели.
Она сказала: — Знаю, это случайность, что я вообще здесь. Это мог быть кто угодно. — Она снова двинулась. — Послушай, Пириус, возможно, меня привезли сюда ради тебя. Но теперь я нашла свое собственное место. Это то, что я пытаюсь сказать. Ты не можешь вернуться с размаху и ожидать, что все будет так, как было раньше.
— Не думаю, что я когда-либо ожидал этого, — сказал он.
— Что тогда?
Он пожал плечами. — Ты нужна мне.
Она фыркнула. — Да. Для секса.
— Не только это. — Он колебался, произнося это слово, зная, что оно звучит мягко. — Для компании.
Она рассмеялась. — Ты что, трутень объединившихся? Жизнь — это не компания, Пириус. Главное — выполнять свою работу.
Защищаясь, он сказал: — Да. Но, возможно, мы можем помочь друг другу быть более эффективными. Ты подумала об этом?
— Какая помощь тебе нужна? Тебя даже не отправили в то странное потустороннее место на Каллисто.
— Это была моя копия, которая ушла и умерла, чтобы избавить меня от необходимости делать это. Точно так же, как Пириус Блю — моя копия, который видел, как друзья умирали в бою, который снова вернулся в Ядро — и поскольку он пережил это, мне не придется этого делать. Все эти мои копии увезли умирать. А я остался торчать здесь.
— Этот разговор глуп.
Он прошептал: — Или, возможно, я ненастоящий. Пириус Блю мог умереть там, на магнетаре. Что, если он действительно умер? Что, если я просто его призрак? Или, возможно, существую в чьих-то воспоминаниях или снах. Возможно, Пириусу Блю приснилась Земля перед смертью, и все, что, как я думаю, происходит со мной, происходит в его сознании, в последнюю долю секунды перед тем, как ударит звездолом...
— И, может быть, ты засунул свою заострившуюся голову так глубоко в собственную задницу, что она выходит с другого конца. — Она ущипнула его за поясницу, достаточно сильно, чтобы он взвизгнул. — Это достаточно реально для тебя?
Прежде чем она смогла сделать это снова, он перекатился и схватил ее. Смеясь, они боролись. В итоге он оказался над ней, обхватив ладонями ее руки над головой. Ее лицо под ним было в мягких тенях; она выглядела очень юной.
Он сказал: — Ты крепче меня. Ты всегда была такой. Но разве ты не чувствуешь себя... не в своей тарелке?
— Ну, немного. Но если скажешь кому-нибудь на Арчес, что услышал это от меня, я надеру тебе задницу.
Нерешительно он наклонился и поцеловал ее, очень нежно, едва коснувшись ее губ. Сначала она была холодной, не реагировала. Затем открыла рот, и он почувствовал кончик ее языка на своих зубах.
В очередной раз испытательная установка была подготовлена к новому испытанию терпеливого ночного истребителя ксили.
Было решено попробовать подключить ЗВП-процессор к системам управления ВЕС— двигателями испытательной установки. Возможно, что более высокая скорость обработки данных ЗВП позволила бы усовершенствовать управление фронтами пространственно-временных волн в достаточной степени, чтобы получить желанный для проектировщиков результат. Коммандер Дарк возмущался глупостью подключения одной экспериментальной технологии к другой, но ЗВП уже зарекомендовала себя, контролируя гравитационный щит. И, как сказал Нилис, — По сравнению с остальной частью этого проекта, ЗВП — зрелая технология.
Работа продвигалась быстро. У Торек было столько же опыта работы с системами ЗВП, сколько и у кого-либо другого, и поэтому она снова оказалась в центре проекта. Пириус остался на смотровой палубе корвета, наблюдая за работой техников на модифицированной установке. Торек было легко заметить по ярко-красным повязкам лидера команды на ее комбинезоне.
Нилис встал рядом с ним. Он помахал рукой в воздухе и вызвал старый виртуальный эскиз проекта Пириуса. Путь к главному радианту, баррикада ксили вокруг него были зелеными, звездочка, представляющая сам радиант, светилась красным. — Как думаешь, энсин? Сегодня тот день, когда мы найдем оружие, чтобы нанести удар по самому главному радианту?
Пириус был смущен высокомерным высказыванием. — Надеюсь на это, сэр.
В ухе Пириуса мягко прозвучал голос Торек. — Ты смотришь? Три. Два. Один. — Пириус прижался лицом к корпусу.
Снова он увидел, как искажающееся пространство-время пронизывает грубую установку из стоек и ВЕС-двигателей, снова эти волны искажений проникли в сердце установки. Но на этот раз искажения показались Пириусу более сильными, их совместное распространение каким-то образом стало более одновременным.
В центре установки вспыхнул фиолетово-белый свет, ослепительная точечная вспышка. Сам каркас пульсировал и изгибался, а распорки ломались. Но каркас держался, и эта центральная точечная вспышка отбрасывала тени на его сложную структуру. Точечная вспышка света была черной дырой. Она была примерно такой же массивной, как купол городской агломерации, втиснутый в пространство размером с электрон, светящаяся благодаря испарению Хокинга при температуре, измеряемой в тераградусах. Значит, это сработало: он затаил дыхание.
Мгновение черная дыра ждала в центре установки. Каркас запульсировал и треснул.
А затем ослепительная искра выскочила прямо из каркаса и понеслась по абсолютно прямой линии через пространство к кораблю ксили. Когда она попала, ночной истребитель, казалось, сложился сам по себе, словно раздавленный огромным кулаком.
Долгое мгновение ничто не двигалось: наблюдатели, широкий диск Сатурна, покореженный корабль ксили, сломанная установка. Затем на мониторах Пириуса раздались отдаленные аплодисменты.
Нилис сказал: — Мои глаза. Думаю, мы сделали это. — Он щелкнул пальцами. На диаграмме Пириуса малиновая звездочка стала ярко-зеленой.
Глава 34
Городская агломерация 11729!
Это был город, известный только по номеру, присвоенному ему инопланетными завоевателями, но этот номер был известен по всей Галактике. Двадцать тысяч лет назад это место было базой самого Хамы Друза. С тех пор это было бьющееся сердце человеческой Галактики.
И именно сюда прибыли Нилис и его команда, чтобы столкнуться с могучей силой, правившей всем человечеством со времен Друза, Временной правительственной коалицией, в поисках ее благословения на создание новой эскадрильи военно-космического флота, оснащенной модернизированными кораблями с процессорами ЗВП, гравитационными щитами и пушками черных дыр, ее благословения на подход проекта главного радианта к самому центру Галактики.
С воздуха город выглядел почти обычным, просто еще одно из нечеловеческих скоплений куполов кваксов из выдуваемого камня. Но древние блистеры сверкали окнами и балконами, город был покрыт сияющей паутиной пешеходных дорожек и монорельсовых дорог, и устойчивые потоки транспорта, как внутриатмосферного, так и из космоса, проходили через порты, окружавшие центральный купол кластера. Старая архитектура кваксов по-прежнему была основой всего, но ощущение власти здесь было осязаемым, даже по сравнению с остальной Землей — власти и богатства.
Флиттер приземлился на небольшой площадке за пределами самого большого из куполов. На борту были только Нилис и два его энсина в их лучшей парадной форме. Но, несмотря на это, стража в синих шлемах настояла на том, чтобы подняться на борт корабля и подвергнуть каждого из них тщательному досмотру, который длился долгие минуты. В этом массивном куполе размещались главные штаб-квартиры некоторых из самых могущественных министерств и агентств Коалиции, и существовало множество врагов Коалиции, которые захотели бы причинить здесь вред, если бы им представился шанс — не только инопланетные враги, но и повстанцы-люди. Там, на базе Арчес, такое казалось бы не более чем теоретической возможностью, но это была Земля. Энсины молча подчинились.
Наконец их отпустили, и Нилис повел их в сам купол.
Огромное замкнутое пространство было залито светом, и в нем в презрительном пренебрежении к законам физики парили впечатляющие здания. Здесь были арки, Т-образные формы и перевернутые конусы, их каркасы были утыканы инерционными контроллерами и антигравитационными генераторами; некоторые из них даже плавали. Люди потоками спешили по этажам или по переходам, которые пронизывали воздух между зданиями. Стоял гомон, постоянный гвалт; это был звук слившихся человеческих голосов, миллион которых раздавался только в этом куполе.
А над всем этим возвышалась серая оболочка кваксов, скалистое небо. Под ее величественным изгибом, как звезды, группировались световые шары. Некоторые из плавучих зданий прижимались к оболочке самого купола; возможно, в них были пентхаусы, построенные через купол, чтобы доставать до неба.
Пириус потянулся к руке Торек, и они прижались друг к другу. Это был город, созданный для гигантов, а не для простых людей, подобных им самим.
Нилис спешил, как всегда, босиком, с полными руками таблиц с данными. — Мы не должны опаздывать. Нельзя опаздывать! Все, что Люру Парц принесла нам сомнительным с моральной точки зрения выкручиванием рук, — это слушание перед министром Грэммом и его подкомитетом. Сегодня все должно пройти хорошо, эта последняя словесная баталия, или все наши технологические достижения ничего не значат.
Наконец Нилис подвел их к дверному проему. Сам по себе он был огромным, но был простой деталью в основании здания над ним. Это, по словам Нилиса, был центр самого Великого Конклава, высшего органа Коалиции.
В фойе они подверглись еще большему количеству обысков еще большим количеством стражи. Нилису не разрешили вносить какое-либо оборудование в пределы этого помещения, и ему пришлось перезагружать данные со своих ботов и информационных панелей в копии, предоставленные стражами. Он был готов к этому, но его беспокоили продолжающиеся задержки.
Когда их отпустили, они поспешили через вестибюль к узкой шахте лифта с серебристыми стенами. В этой дорогой машине не чувствовалось ускорения; Пириус понятия не имел, как высоко они поднялись — или, возможно, спустились.
Двери скользнули в сторону, открывая конференц-зал. Нилис поспешил вперед, бормоча извинения за свое опоздание. Пириус и Торек последовали за ним медленнее, широко раскрыв глаза.
Они находились в другом обширном помещении, прямоугольной коробке высотой восемь или десять метров и, возможно, сто метров в глубину. В этой комнате, должно быть, находились сотни людей. В ней доминировал стол, единственный огромный предмет мебели, достаточно большой, чтобы вместить пятьдесят человек. Все места были заняты, во главе стола восседала дородная фигура министра Грэмма, а рядом с ним — его советница Пила. За теми, кто сидел за самим столом, было еще несколько рядов стульев; все присутствующие, казалось, привели с собой команды консультантов, в некоторых случаях рассаженных в три или четыре ряда вглубь. Роботы парили, летая над сверкающей столешницей, подавая напитки и наполняя тарелки с едой.
Однако Пириуса поразили не размеры собравшихся, а обстановка. Блестящая столешница была темно-коричневой и, очевидно, зернистой. Это было то странное вещество, которое называлось деревом. Стены и даже потолок были покрыты панелями из этого материала. Пириус никогда не видел дерева до того, как попал в Солнечную систему. Очевидно, где-то на Земле все еще росли деревья и отдавали свою странную плоть таким комнатам, как эта; трудно было представить себе более убедительное свидетельство богатства.
Но энсины медлили, пялились. Головы начали поворачиваться, утонченные губы растянулись в насмешливых улыбках. Нилис отчаянно поманил их. Пристыженные, Пириус и Торек поспешили за комиссаром.
Коммандер Дарк уже был здесь. Сидя прямо, явно испытывая дискомфорт, он проигнорировал энсинов. Они трое были единственными "советниками" Нилиса, и за ними тянулись ряды пустых стульев. Но кого еще мог привести Нилис? Люру Парц, ясофта? Архивариуса с Марса? Серебряного призрака? Маргинальный характер проекта Нилиса и его разношерстной команды неудачников, инопланетян и нелегалов никогда не был так очевиден, как сейчас, когда он столкнулся со своим величайшим политическим испытанием.
