— По идее за рядовых должны отвечать офицеры, — втягивался в диалог Роин. Наур, губы скривив в недовольстве этим диалогом, смотрел в огонь, начав жалеть, что допустил их тут присутствие. — Согласно уставу да, — ожидал прозвучавшего ответа Марн. — Вот у меня в прошлой командировке один из ребят гуляя в патруле, зарубил мальчишку, просто так. От ненависти к людям. Малец замахнулся на него деревянным мечом, а тот в ответ рубанул настоящим. И что? Я в этом виноват? Они, выполняя свои обязанности, следовали по улице контролируемого нами населенного пункта, в патруле, и я что как тень за ними ходить должен? Выполняя свои обязанности, я слал психические характеристики данного бойца, предупреждал, что парень конкретно теряется и рано или поздно что-нибудь подобное выкинет. Так и кто в виноват в произошедшем? — я, что якобы не досмотрел за очередным безумцем, которых тут у меня десятки или руководство которое знало о дефективности данного солдата, но все равно оставило его... Потому как служить больше некому, — в раздражении Марн тяжко задышал.
— Товарищ лейтенант, оставьте, пожалуйста, его в покое... — пытался быть вежливым Наур, отгораживая Роя. — Он здесь такой же, как и мы, ничего не значащий, — не ощущая со стороны лейтенанта агрессии, добавил маг смягчительную спонтанность. — Вообще-то я просто отвечал на заданный вопрос, — переведя дыхание, лейтенант подошел к костру и с шуршанием стали сел рядом с приглашенными гостями. — Я просто хотел сказать, что не надо смотреть на солдат как на каких-то чудовищ, даже на меченых. Тем более на меченых. Ведь они в отличие от остальных грешников и так уже официально обвиненные. Во всем виновато, по сути, руководство или система хрен знает. Короче выбора у нас нет, полная безысходность, — высказался он, понурив голову. — Я все понимаю товарищ лейтенант. На примере Джейсона представляю как это все тяжело, — искренне изобразил отсутствие претензий Роин, чем вызвал натянутую улыбку рядом сидящего громилы Марна как бы говорящую спасибо. — И как вы выявляете дефективность? Или знаете уже всех проблемных? — в уравновесившейся атмосфере дальше интересовался Рой.
— Медики помогают, они же ведь кормят их таблетками — тех, у кого совсем крыша свистит, чтобы они совсем не отъезжали. Вот они все, — лейтенант откуда-то из подсумка на поясе достал свой блокнот, открыв который бегло продемонстрировал его исписанные страницы Роину. — Вот рядовой 583/1325, переведен к нам из погранцов пару месяцев назад, — читал он из блокнота. — 'Суицидальная пассивность граничит с чудовищными вспышками гнева, поведение крайне нестабильно', почти полностью в Малдоре отсутствует сон. В возрасте уже мужик, ему два года до списания осталось. Его из погранцов перекинули, потому что он там одному молодому лейтенанту не понравился, а тут у него командир взвода тоже молодой, вот он в последнее время ходит и только и делает, что странно на своего офицера смотрит. Тронуть, конечно, не сможет, там наброситься, а как-нибудь напакостить вполне. Получается, надо будет сегодня пойти прояснить с высокой должности, что если этот 'новичок' не успокоится, то глотку перережем, не задумываясь, и бросим подыхать, тут не пограничные войска, полевой трибунал по своим понятиям.
Вот рядовой... но тут понятно все как обычно: голоса, отсутствие сна, — листая блокнот глазами Марн бегал по его страницам. — Вот интересный пример — кличка 'Святой', молодой совсем парень ворвался как-то в ихнюю церковь, принялся мечом махать, после пары трупов приставил лезвие к шее проповедника местного и паству его требовал от лживого бога отказаться. Короче у парня в Малдоре на религиозной почве крышу сносит, все людские религии для него ересь. Вот такие вот... кадры у нас в подразделении... Сейчас все нормальные ребята уснут и останутся у костров сидеть всякие странные личности в темноту пялиться... что делать? — пойду с ними беседовать, бред всякий слушать, прощупывать общий психологический фон подразделения. Заодно с офицерами поговорю, может помощь какая, в работе с личным составом нужна.
— Что самое жуткое... все эти психи долбанные ведь где-то там разумные артэоны, — высказал маг с сожалением, прервавшись долгим выдохом. — Да и не говори, все это очень сложно, — лицом уткнувшись в колени, согласился Рой вспоминающий Джейсона, дома постоянно мучимого совестью, уставшего от ночных кошмаров.
— Вопрос, — нарушил безмолвное смотрение в костер лейтенант Марн. — Создавая артэонов, Духи породили праведных способных существовать в покое и гармонии существ или же чистое абсолютное зло в его людском воплощении? — лейтенант развеселил Наура и улыбнулся сам, а вот Роин серьезно задумался.
— Думаю, вторая половина артэонской сущности возникла неконтролируемо, как ошибка или побочный эффект неучтенный Духами. Потому как в этом мире не может быть ничего идеального, — когда все уже забыли, озвучил итог своих раздумий Роин.
— Мне тоже хотелось бы верить, что Малдорум как и все из него вытекающее это большая ошибка, — ответил лейтенант Марн, разглядывая свою руку на фоне огня, в эти секунды задумчиво на себя со стороны глядя.
Утром колонна собиралась в путь. Солдаты складывали отдыхом раскиданные вещи в рюкзаки, одевали снятое на ночь снаряжение. Сладко выспавшиеся биотранспортеры зевали, выпрямляя свои протяженные хоботы, рулевые, залезая в свои капсулы над их огромными головами, занимали рабочие места. Роин пока шла вся эта суета, вместе с Науром стоял у третьего в колонне транспортера, ожидая приказа к погрузке. — Рой! — услышал он хриплый пугающий знакомыми нотками голос у себя за спиной. Обернувшись, с горечью от пронзившей сердце неожиданности, в нескольких метрах от себя нежеланно он увидел Джейсона. Забрало его шлема поднято, лицо помимо свежей гематомы растекшейся под глазом после вчерашнего 'выплеска пара' фанатично размалевано такой же свежей боевой раскраской. Наплечники отмечены продольными красными линиями подчеркивающими статус осужденного грешника. — Иди, поговорим, — прорычав, он в ожидании поджал губы. Рой глянул на Наура, тот закрыв глаза, одобряюще кивнул, и на ногах вдруг ставших, будто ватными двинулся к приблизившемуся существу, которое где-то там является его другом.
Иступленными глазами с застывшей ухмылкой здоровяк смотрел на маленький в сравнении с ним 'ничтожный цивильный организм'. Глядя на него, Джейсона в этом существе исказившийся горечью Роин узнавал с трудом. Выражение лица, даже отдельные его черты, взгляд, голос все это было чужое грубое и пугающее. — Здравствуй, — с жалостью глядя, первым начал Рой. — Ну, привет. Как тебе путешествие? — прохрипел он с ухмылкой. — Да нормально, — буркнул Роин в неудобстве под пристальным звериным взглядом. — Ты в курсе кто я здесь? — возбужденно дышащий прохрипел он, горделиво подняв подбородок. — Нет... в смысле это вообще не мое дело, — нахмурившись, Рой отвел глаза в сторону. — Ну, ты же в курсе кто такие меченые? — с жутким пугающим оскалом не менее чудовищным прямым взглядом не отставал здоровяк. — Тебе разве не интересно? — Нет, Джейсон... — замотал головой Роин. — Не зови меня так! — злобно рявкнул он. — Здесь я рядовой 583/2212, — кулаком в перчатке он стукнул по верхнему правому углу нагрудной бронепластины где черным шрифтом был указан соответствующий номер. — Твой Джейсон ничтожество, скулящее по ночам ноющее своей телке жалкое дерьмо. Мне стыдно быть с ним одним целым...
— Позвал меня, чтобы сказать это? — глядя громиле в ноги, в отвращении нахмурившийся перебил Роин, теряющий над собой контроль. — К слову здесь я насильник, осужденный убийца, — спешил поведать он. — Дал себе свободу: отодрал ту сучку по полной, а после удушил... — издевательски с удовольствием разрушал он остатки самоконтроля в Роине. — Заткнись! — не выдержав сорвался Рой, тут же ощутивший себя виноватым, с трудом задышавший из-за разогнавшегося сердца, жуткое чудовище такой своей реакцией обрадовав. — По бумагам я 'насильник-убийца' одним словом, то есть меня обвиняют в смерти той вони, и только. Только той вонючей сучки, — не переставая удивляться, и сейчас усмехнулся он. — А все остальное, чем мы по службе занимаемся, как бы ни в счет! — глумясь над Роином, поделился он осознаваемой глубиной созданной вокруг них катастрофы.
— Мне очень жаль Джейсон, что у тебя нет выбора. Очень жаль, что ты должен быть таким, — искажающийся страшным переживанием за невольно загубленную душу друга глядя в застывшие в свирепости нынешние его глаза Роин, обращался к осколкам его истинной сущности. Лишь убедившись в полной безрезультатности — в прямом стеклянном взгляде с расширенными зрачками ничего не шелохнулось. — Прекращай это не смешно. Я вот что хотел спросить... — басовитым хрипом изъясняясь, животно облизнулся он. — Ты в курсе, что изначально по разнарядке для сопровождения твоей 'миссии' был выбран какой-то другой батальон, но ходят слухи, что командующий Кэлос, вернее стоящий за ним Дух лично распорядился, чтобы отправили именно наше подразделение. И о чем это говорит? Дух что захотел, чтобы мы здесь встретились, чтобы преподать тебе или этой тряпке Джейсону какой-то урок? Зачем? Ведь он и так мучается, несчастный теперь вообще с ума сойдет, в глаза твои взглянуть не сможет, — выражая свою самостоятельность, смеялось над сложившимися обстоятельствами данное жуткое чудовище. — Быть может, Дух устроил эту встречу, чтобы я помог своему другу Джейсону? Сказал ему потом, глядя в истинные глаза, что настоящий он только в артэонстве, только дома среди любимых и друзей. А ты просто ничто, всего лишь набор психических дефектов вдруг возомнивших себя личностью, — заставил его убрать тупую улыбку Роин.
— Нотерн твою мать! — лучшим исходом для Роя раздался крик откуда-то со стороны. Это подоспел офицер командир взвода, в котором служил нынешний Джейсон, отыскавший своего потерявшегося бойца в его лице. — Ты какого черта здесь делаешь?! Ты где урод быть должен?! — кричал офицер, в то время как ругаемый вынужденно подчиняющийся Джейсон опустив нынешний бешеный взгляд, молча бросился к своему взводу про Роя позабыв. — Рота уже построилась! Бегом! Бегом! — в спину торопил его офицер. — Извините за это недоразумение, — адресовав Роину и Науру с приложенной к сердцу рукой, командир взвода спешно удалился. Роин из последних сил удержавшийся перед жутким чудищем, сейчас протяжно выдохнув, оказался с закружившейся от тяжести навалившихся эмоций головой. Скорбью проступая в глазах, жалость к другу являющемуся заложником всего этого кошмара в дальнейшем терзала его сердце. Страшнее всего было осознание невозможности ему помочь, выходящее осадком боли от полного бессилия во всей этой ситуации.
Высотный караван двинулся прямиком на запад в сторону холмов Отрожья Воронов. Подобно Пограничному холмистым языком на сотню километров оно вытягивалось от северной гряды Волчьих гор, вытекая из внешних их отрогов, упираясь в живописные леса артэонской Половины, с западного края ограничиваясь побережьем Мили. Населяли эту пересеченную местность, скрываясь за природными стенами Люди Ворона — самые странные из жителей Арвлады. Небольшими городками и деревушками среди отдельных сопок и их гряд, эти артэоны жили без единства множеством самостоятельных племен, у каждого из которых был свой вождь. Все мужчины пригодного возраста здесь были воинами, в случае необходимости способными образовать собой мощное войско в несколько сотен тысяч. Наплевав на свою нынешнюю сущность, они подобно предкам выращивали скот, который употребляли в пищу, за что всегда критиковались остальным артэонским сообществом. Вообще в целом жили так, будто все еще оставались людьми, только без насилия и несправедливости недопустимых под Светом Духа. Также не любящие подчиняться СБК они были хорошими друзьями с Армидеей. У здешнего Духа было сразу два сына и одна дочь. Шаманами да лекарями двое здешних Светореев странствовали по городкам и деревням своих земель, свободное время, проводя в отрешении от всех. И только младшая их сестра жила в крупном здешнем граде делая его стольным, пребывая формальной королевой выступающей лицом Страны Ворона перед остальным артэонским сообществом.
Едва колонне стоило войти в пределы холмистых стен, как уже знакомые черные вороны только с наездниками на спинах отбрасывая огромные тени, появились в небе. Являющиеся символом и главным оружием великанские птицы выращивались племенными магами в лабораториях под здешними городками. Не на охоте, на боевом дежурстве в специальных седлах на их спинах находились наездники, облаченные в темные тканевые доспехи, отделанные черной кожей, своим горном с высоты поприветствовавшие вошедших в их края друзей армидейцев, получив аналогичный ответ. Местные вороньи всадники помимо контроля своих границ оказывали помощь в охране южного периметра общей Арвлады, с разведывательными полетами парили над землями дикого юга.
Небольшие деревушки здешней окраины на время прохода заранее через власти предупредивших о себе гостей в целях исключения контакта с которыми молчаливо укрылись за своими окольцовывающими плотно сбитыми из заостренных вертикальных жердей стенами. Встречающиеся в стороне от дополненного просторными обочинами проселка в наиболее ровных местах, чаще всего они прятались за деревьями. Перебивая каменистые плеши, склоны холмов и частично пространство между ними покрывал пурпурно-черный магией раскрашенный хвойный лес, вздымающийся овальными да раскидистыми кронами. По вереницам холмов перетекая на возвышающиеся отроги, необычного цвета дебри пятнами проступали на лесистых почти до заснеженных вершин северных склонах величественных гор скрывавших Страну Волка, сейчас возвышаясь собой все перегородивших с юга. Меж окружившими холмами болотистые влажные низинки плотно скрывались набухающими разноцветной листвой также магией видоизмененными деревцами, судя по очертаниям надо полагать проистекающими из видов ольхи и березы. Отмеченная верстовыми столбами утоптанная колея, ведущая через Страну Ворона, местами еще подтопленная весенними лужами, шла бесконечными извивами от развилка к развилку, обходя склоны и низинные мочажины.
Роин, все также отягощенный нездоровыми синяками вокруг глаз, глядя на окружившую холмистую Страну, которую уже видел с высоты птичьего полета, предался тяжкой ностальгии. Ведь всего-то чуть более года назад совсем наивным идущим за мечтой мальчишкой спустился он со склона Волчьих гор, где-то там, в западном углу их представшей северной стены. Добравшись до здешней деревушки Синевел где предприимчивые представители Людей Ворона в обмен на несколько бутылок синецветной настойки временно приютили его и после прокатили на одном из здешних крылатых стражей до границы своей Страны. Знай бы он тогда, что некогда родная для него синецветная настойка, быстро охмеляющая и при этом не оставляющая похмельного эффекта, зовется среди артэонов 'синим вином' и в натуральном варианте имеет колоссальную ценность, он бы конечно запросил бы с синевельских перекупщиков в десять раз больше чем взял. А именно неделю отдыха и в дополнение к пролету до границ Страны Ворона опытного проводника способного безопасно и без проблем довести до Армидеи. Своей тогдашней простоте и незнанию сейчас он мог только поражаться и в то же время завидовать, внутри от себя настоящего пребывая не в восторге, желая вернуться назад стать тем мальчишкой и избежать массы ошибок. Путешествуя по миру артэонов с родной Фиалкой, отправиться сюда и туристом погулять среди Вороньих Холмов он не захотел, испугался приближаться к горам, за которыми скрывается покинутый дом. И вот вернувшийся спустя год, вновь глядя на эти холмы, от нахлынувших чувств и переживаний он буквально задыхался. Колонна тем временем с наступлением темноты, в стороне от местных населенных пунктов под контролем периодически проплывающих в небесах здешних вороньих стражников найдя подходящую поляну рядом с дорогой, без лишнего шума остановилась на ночевку, с рассветом продолжив путь.
