Магесса грустно вздохнула, печальная улыбка тронула её губы. Опал молчал, внимательно рассматривая этот реликт здешнего мира. Ему оставалось только произнести, меняя известную строку одного произведения: "Да, были люди в этом мире". Прожить столько лет в облике вечно юной девы и не попасться на заметку грозной местной Службе, это очень серьёзное достижение. Мало кто выигрывает битву со временем, с людской завистью и неистребимым желанием всех слишком выделяющихся принизить, а если не получиться, то уничтожить. Обычно сочетание этих факторов кладет всех на лопатки. Архимагов, владык империй, других великих личностей.
А эта женщина сумела обмануть время и обмануть всех, с кем сталкивала её жизнь за столь долгие годы. Сумела избежать Большого Мора. Смогла долгое время скрывать свою истинную личность, живя под чужими личинами. Не год и не два, а целые столетия! Да эта живая по своим умениям не то, что на голову, на все пять этажей превосходит нынешних магов. Силы вот только своей у неё маловато, здорово это ощущается. Спасает магессу только многолетний опыт и отточенные ею за сотни лет навыки управления магической энергией. Это сколько же знаний содержит её старая голова! Как бы ему пригодился её череп, но предложение её звучит гораздо заманчивей. Кроме того, Опалом четко чувствовалась серьёзная опасность по-прежнему исходящая от магессы и её глубокая внутренняя уверенность в том, что её смерть не останется неотомщенной. Вполне возможно, что у живой на этот случай припасено что-то вроде посмертного проклятья. Несомненно универсальное и сильного действия. Магиня с таким опытом, не будет размениваться на банальное "Сдохни, гад!". Что-то изощренное таится в каменной темнице кристалла на её груди. И если судить по пульсации потоков энергии, запертых в камне, жутко мощное. Итак, взвесив все за и против, ему всё же следует принять её предложение? К тому же, очень хочется безболезненно избавиться от твари внутри. Самодеятельность в таком случае может привести к негативному результату. По идее, это тоже самое, что самому себе вырвать из головы кусок мозга, в надежде, что именно там и прячется тварь. Мозга у него нет, а структура его внутренних нитей слишком сложна, что бы позволять поступать с ней настолько варварски. Ну и наконец, ложь в её последних словах, в отличие от предыдущих речей, не чувствуется.
Итак, что приобретаем, что теряем? Утрачиваем богатейший кладезь знаний, заключенный в этом изящном черепе, энергию от живых, проведение ритуала откладывается на неопределённое время и ещё он теряет свое инкогнито. Что получаем взамен? Взамен приобретаем короткий и безопасный путь в Стальные горы, полезный контакт там с местным нежителем, возможное избавление от паразита — демона и в добавок настоящий камень-накопитель, а не его жалкие поделки. Это вещь редкая и эксклюзивная, заполненная под завязку силой живых, а не тухлым зеленым туманом от мертвецов. М-да, магесса крайне опасный противник, ведь через мучительный ритуал отъема жизненной энергии, для полного заполнения огромного кристалла, прошло не мене трех — четырех десятков людей. Можно только восхищаться её умением скрывать следы ритуалов и трупы, раз она находится до сих пор на свободе, а не вшей кормит в камере Службы Надзирающих. Еще один довод в пользу её предложения.
Ритуальное мучительство из арсеналов магии крови и темных разделов некромантии, согласно скупым строчкам в фолиантах что приносил ему на Мёртвом дворе Ворант, крайне не приветствовалось в этом мире, вплоть до отрубания голов магам пользующим подобные методы. А дамочка на свободе, с головой на плечах и спокойно путешествует. Хоть и под охраной, но своей. Только не чувствуется пустых мертвенных лакун магии Смерти в её ауре. Всё-таки он прав, она маг — универсал. И вступать с ней в схватку ему хочется всё меньше и меньше.
Итак, делаем выбор в пользу предложения живой? Добавляем сюда шанс на контакт с миром живых, если будет возможность возобновить в будущем связь с магессой. Риск велик? Да, очень велик. Вероятность обмана с её стороны есть и немалая. Но у него опять нет выбора, все другие варианты слишком непредсказуемы. Ну и не нравится ему скрытое в её кулоне заклятие, очень, до неприятных судорог в суставах не нравится и тварь внутри него с этим полностью согласна.
-Я принимаю ваше предложение, леди.
-Замечательно! Великолепно!
Магесса буквально на глазах расцвела. Румянец вернулся на её побледневшие щеки, глаза радостно заискрились.
-Я рада, так рада, что ты сделал правильный выбор, 'птенец'! Теперь наклонись ко мне и подними забрало шлема — я тебя поцелую. Не пугайся, склонность к некрофилии мне не свойственна — мне просто необходимо прикоснуться к тебе для передачи мысленного образа тайного пути к Стальным горам. И места где неживет моя сестра, а за нами внимательно следят. Так что же может быть естественней невинного поцелуя девушки, подаренного своему спасителю в благодарность за её спасение? Смелее же, необычный "птенец", смелее!
Опал, чуть промедливши, решительно поднял забрало. Открывшийся внутри шлема жутковатый вид ничуть не смутил магессу, скорее развеселил.
-Умно, ах как умно! Не ожидала. Ты просто приводишь меня в восхищение. Ткань вместо кожи! Тебя бы ко мне в ученики на некоторое время и кое-кто бы умер от огорчения, что упустил такого "птенца", с таким великолепным потенциалом! Ну, наклоняйся же!
Опал наклонился к магессе, одновременно быстро извлекая из ножен найденный на дороге кинжал и прикасаясь его острием к области сердца женщины.
-Я успею нанести удар леди, поэтому будьте благоразумны.
Магиня холодно улыбнулась, плавно провела рукой вверх, сдвигая с челюстей Опала тянущуюся ткань и прижалась к белой эмали острых зубов нежити затвердевшими губами. Обхватила костяк за стальную шею, ещё плотнее прижимаясь к телу Опала. Металл нагрудника сплющил груди живой, жар дыхания женщины скользнул между плотно стиснутых челюстей костяка. Капелька крови выступила на кончике языка магессы неосторожно задевшей острый клык нежити. Опала от вкуса горячей крови словно током ударило. От дороги, со стороны наблюдающих егерей донесся еле слышимый завистливый свист. Женщина не торопясь отстранилась, кончиком окровавленного языка облизала вспухшие губы.
Опал выпрямился, отшагнул назад, громко лязгнул металлом ставя забрало на место. Вспыхнувшими зеленью глазницами посмотрел на раскрасневшуюся женщину с учащенно вздымающейся грудью прокручивая в черепе полученный от неё образ. Полученное от живой искрилось мягким, теплым светом, на вид хрупкое и непрочное. Структура принятого им проста, без сложных связей и линий заклинаний, нечто схожее с рисунком перламутровым маркером на прозрачном небольшом шаре. Вроде бы опасных вложений нет, но всё же Опал решил чуть придержать своими нитями на краю своего сознания эту штуковину, не пускать образ внутрь себя полностью. Обретённый им горький опыт приучил к осмотрительности.
-Благодарю вас за доставленное незабываемое удовольствие, леди и ещё один вопрос напоследок. Как вы скрываете свою ауру?
-Как? — магесса лукаво улыбнулась — Мне будет очень сложно объяснить словами. Если не боишься, то наклонись ко мне еще раз — я вложу в тебя структуры управления этим заклинанием.
-Лучше вложите в этот камень, леди.
Опал протянул магине крупный рубин. Магесса небрежно, обидчиво надув губы и нахмурившись, буквально выхватила из стальных пальцев драгоценный камень. Тон голоса живой черствый, ледяной, ни малейших признаков предыдущего возбуждения:
-Хм-м, а ты не совсем глуп, малыш. Разумно осторожен и это правильно. Доверие нужно заслужить, ум же следует поощрять. Если я смогу, то вложу в рубин еще пару интересных вещей. Тебе пригодится.
-Спасибо. И у меня ещё один вопрос к вам. А как вы, сурледи, объясните мой неожиданный уход герцогским егерям?
-Объясню? Егерям? Никак не объясню. Ты просто убьешь их всех и мою охрану. Подзарядишься. Ты же именно этого хотел. А я просто вновь сменю маску. Я ведь опытная женщина. Мне не в первый раз это делать. Хотя у меня сейчас такой милый замок, что лучше бы ты мне не встречался, настолько его жаль. Или всё-таки, может быть ты станешь моим учеником и мы вместе укроемся в горах? Я многому могу тебя научить. И не только магии.
Магесса лукаво улыбнулась. Взмахнула ресницами, плавно повела плечами, чуть прогнула спину с одновременным шагом, заставляя натянуться ткань платья на всех своих округлостях. Опал мысленно изумился тому, как мгновенно меняется поведение магессы и в не лучшую сторону. А всё ли нормально с её головой? Все-таки возраст дамы довольно впечатляющ и это могло сказаться на состоянии её рассудка. Или это многолетняя привычка и магесса использует шаблонные приёмы, забывая, что пытается соблазнить мертвяка?
-Подумай получше, мой 'птенчик', это ведь очень хорошее предложение. А пока я вложу в кристалл то, что обещала тебе.
Магесса плотно обхватила обеими ладонями кристалл. Сильно, до напряжения плеч сдвинула руки, одну к другой. На миг замерла в напряжении, коротко выдохнула. Протянула кристалл Опалу.
-Ну, все, готово. Забирай свою стекляшку, малыш. И каков же будет твой ответ?
-Нет.
-Что ж. Я так и предполагала. Хорошо. Делай свое дело и уходи. И дай уйти мне.
Опал медленно наклонил голову, одновременно соглашаясь, прощаясь и благодаря. Повернулся к дороге и успел захватить взглядом то, как стремительно, безжалостно нахлёстывая коня плетью, удаляется от места схватки следивший за ним егерь. Доля секунды и вот он скрылся за поворотом дороги. Оставшиеся на месте егеря и легкораненые охранники баронессы сблизились в плотный ряд перекрывший Опалу дорогу. Все они явно были готовы умереть, но дать ускакавшему егерю драгоценные секунды форы, после которых его преследование потеряет всяческий смысл. Опал поднял забрало, медленно стянул ткань с черепа, какой сейчас смысл в этой наивной маскировке? Охватил чернотой глазных провалов лица живых. Обжигающая смесь общего выражения ненависти и ужаса, внутреннего, на грани душевного слома настроя на схватку и безоглядного самопожертвования плеснула лавой из глаз живых, наткнулась тяжелой приливной волной на скалу пылающего жгучей зеленью взора нежити. Опал словно дотронулся, вдруг ставшим острым подобно бритве взглядом, до каждого из них, будто бы сунул в резаные раны холодные фаланги своих пальцев и потянул, потащил плоть живых на себя. Молодой егерь и рябой охранник сломались первыми. Нити их душ дрогнули, тела дернулись марионетками, на Опала плеснуло животным ужасом и пьянящим коктейлем страха и осознания неминуемой смерти.
'Очень хорошо! Теперь ты, с лысой головой, что смотрит маллодским вепрем....'
Вдруг хрупкую связь между ним и живыми разрушил, разбил на бесчисленные осколки визгливый голос магессы:
-Проклятье! Сучьи игры Учеников! Что ты стоишь болван, догоняй же его, догоняй! Это был "слухач"!
Опал недоумённо встряхнул черепом, выбитый словно ударом из незнакомого ему состояния, что ощущалось как его присутствие одновременно и тут и там, среди живых и пугающее единение с их искрами.
'Как это у него получилось, как?! И почему на него кричит эта старуха?'
Опал, тяжелой башней танка, недовольно повернул голову к магессе:
-Что за "слухач", леди? И это так важно, его догнать, что вы позволяете себе кричать на меня?
-Да, глупец, это очень важно! Убей его, убей их всех! И немедленно мчись за "слухачом", пока он не рассказал комиссару Надзирающих то, что услышал здесь! Быстрее, сше`есс`тха!
Опала словно кнутом хлестнуло. Он, стремительно набирая скорость, метнулся с пригорка вниз, к приготовившимся умереть людям. Пусть верная мысль и была высказана презрительным и хозяйским тоном и подкреплена неведомым заклинанием, но она была верной — не стоит никому знать лишнего. О вежливости с магессой можно будет поговорить позже, когда он догонит этого сбежавшего егеря, заодно и узнает, что это за "слухач". Хотя, вроде бы, он уже догадался.
Как умирают егеря? Обычно, как и все другие люди. Неважно твоё происхождение и не важны твои предки и твой достаток. У всех кровь красная, что у бродяги, что у императора и сердце всего лишь мышца, легко разрезаемая острой сталью.
Разница лишь в том, как люди умирают. Егеря умирали с чётким осознанием того, что их смерть не напрасна. И каждый из них в долю мига, ощущая, что всё, это тот самый его первый и последний шаг за Грань, уходил с ощущением полностью выполненного долга. Их долга перед братьями, отрядом, кланом, родителями и самим собой. У них будет самое лучшее посмертие и путь по Мёртвым равнинам будет самым коротким.
Из долей мига складывались секунды, из секунд минуты. А они шестеро, подарили седьмому брату — егерю целых восемь минут. Ровно по минуте и несколько секунд на каждого. В последнее мгновение рассыпавшись в стороны быстрыми ртутными каплями, подставляя под удар охранников магессы. Охранников, ранее преданных и отданных на заклание мерзкой нежити своей хозяйкой и ещё раз преданными людьми, стоящими с ними секунду назад в одном ряду. Но егерям было на это плевать, они выигрывали время для брата-егеря, набрасывая на нежить бола, ударяя тесками в сочленения доспеха, рубя наотмашь и повисая безжизненным грузом на его конечностях. Они стремились не убить, не выбить оружие у нежити или запутать её сетями — всё это было бы бесполезно. Это ими зналось, это ими чувствовалось, но вот задержать тварь, выиграть для убегающего брата время им удастся.
Умерли егеря улыбаясь — они смогли задержать мёртвую тварь.
Как убегают егеря? Никто не знает, не бегали раньше егеря, не бросали на верную смерть братьев в бою и поэтому пьют они в трактирах всегда вместе с парнями из 'мокрого' корпуса. Те тоже не убегают. Никогда. И поэтому никто ничего об этом не знает, а Равэлл ни кому и никогда об этом не расскажет. Он похоронит это знание в своей памяти так же, как похоронил своих братьев из патруля убитых на дороге нежитью. И никогда больше об этом не вспомнит. Даже на собеседовании у офицера, распределяющего кандидатов по отрядам Службы. Но собеседование всего лишь дань правилам, в "звеньях" Службы для него уже есть место и этот разговор будет простой формальностью. Это ему твёрдо обещал командир его бывшего отряда сур Лодо. Он переговорил с нужными людьми в Службе и он же взял слово с Равелла, что тот использует свой дар "слухача" для отмщения за смерть братьев-егерей. И Равелл сдержит слово, пусть даже боль из адской превратится в смертную и будет сжигать за одну минуту использования дара день его жизни. Он должен выдержать, он обязан. Жизни братьев-егерей не должны быть напрасно отданными.
-Ты его догнал, "птенец"?
-Нет. Он бросился с седла в реку и уплыл вниз по течению.
-А ты испугался замочить свои кости, мёртвая черепаха! О, Отец Лжи, какие же сейчас у тебя беспомощные создания! Они даже не могут догнать обычного живого! Глупая беспомощная нежить!
-Леди! Воздержитесь же от оскорблений, иначе я буду вынужден расторгнуть нашу договорённость. Я не маг, что бы брести по горло в иле со скоростью плывущего человека! Я всего лишь нежить, которой очень хочется присоединить к своей коллекции ваш череп! Я внятно излагаю?!
