Совсем близко от притаившейся на лестнице беглой преступницы в густой тени от кормовой надстройки что-то зашевелилось, и, прежде чем она успела понять и среагировать, откуда-то выскочил мужчина с занесённой над головой палкой.
Пришелица из иного мира не сомневалась, что имея такие деньги, достопочтенный Куджичи мог позволить себе нанять если и не самых лучших, то просто отличных бойцов.
Наверное, этот телохранитель сумел бы без особого труда справиться с парочкой каких-то простолюдинов, но именно в этот момент его отвлёк громкий, недовольный крик с носа судна.
Платина с удивлением поняла, что на зов воина отреагировал кто-то из отдыхавших матросов, а вот вахтенные даже не откликнулись.
Вероятно, данное обстоятельство озадачило и охранника. Или же он отвлёкся на что-то другое, но в любом случае, телохранитель умудрился проворонить появление нового врага.
Крайне неприятный звук удара по черепу заставил внутренности Ии свернуться в тугой комок.
— Негодяй! — только и смог выговорить воин, прежде чем, нелепо взмахнув рукой, рухнул на палубу.
— Что тут... — громом ударил по ушам девушки взволнованный голос соотечественника.
Не то чтобы он орал во всё горло, однако напавший на охранника мужчина в короткой куртке его услышал и посмотрел в сторону лестницы.
В тусклом свете звёзд Платина сразу узнала улыбчивого, приставучего слугу секретаря олигарха, ошарашенно пробормотав:
— Рую!
Оскалившись, простолюдин бросился к ней, замахиваясь дубинкой.
Подавшись назад, Ия упёрлась в грудь мичмана российского императорского флота. Грубо отшвырнув её себе за спину, тот рявкнул:
— Буди Кастена!
А сам устремился вверх по лестнице навстречу слуге. Будучи выше Рую, шире в плечах и гораздо сильнее, Жданов не стал уворачиваться от палки, а поймав её левой рукой, правой отправил простолюдина в глубокий нокаут.
Лишь убедившись, что в данный момент соотечественнику ничего не угрожает, девушка ворвалась в их каюту с воплем:
— Вставай! Разбойники! Вставай!
— Какие ещё разбойники?! — заорал мгновенно проснувшийся Хаторо. — Заткнись, дура!
— Сам дурак! — огрызнулась Платина, тут же коротко описав сложившуюся ситуацию: — Там телохранителей Куджичи перебили, а на реке лодки с людьми!
Словно подтверждая её слова, где-то над головой раздался перешедший в визг вопль Мундака:
— Сюда, скорее сюда!
Молниеносно обувшись и даже не накинув верхнюю одежду, бывший офицер городской стражи бросился к двери в одном нижнем белье, едва не сбив успевшую вовремя отскочить Ию. Та тоже не стала тратить время на переодевание и устремилась за ним.
Они уже поднимались по лестнице, когда услышали гневные крики Жданова:
— Прочь, негодяи, прочь!
А также звон металла и неясный гул голосов.
Мичман российского императорского флота, довольно неуклюже размахивая мечом, пытался помешать подняться на корабль каким-то изрыгавшим проклятия оборванцам, а те тыкали в него разнообразными острыми железяками.
На носу корабля также кипела схватка. Проснувшись от шума и криков, матросы, спавшие прямо на палубе, отбивались от лезущих на борт разбойников, используя разнообразные подручные средства: от длинных шестов и бамбуковых палок до вёдер и пустых мешков. Только у двух девушка заметила знакомые короткие копья.
Вдруг кто-то громко с надрывом закричал:
— Вонзай! Очнись, Вонзай! Что с тобой, брат?! Мы же ещё вечером с тобой говорили!
Ему ответил другой гораздо более собранный и решительный голос:
— Оставь его, не видишь, он мёртв! Они все мертвы! Дерись, если не хочешь, чтобы и тебя убили!
"Вахтенные! — почему-то сразу подумала пришелица из иного мира. — Вот почему никто не заметил, как секретарь сигнал подавал. Их всех отравили! Это же Рую каждый вечер матросов чайком угощал. Вот и добавил яду. Вот же-ж, гад! Предатель! Казёл! Выходит, он со своим хозяином с бандитами сговорились!"
Стояло новолуние, но небо, словно по заказу, очистилось от облаков. Наверное, для того, чтобы щедро рассыпанные по густой черноте звёзды могли рассмотреть все детали подлого нападения неизвестных злодеев на мирное, торговое судно.
От дальнего берега приближались новые лодки с людьми. Платина даже приблизительно не могла оценить численность речных пиратов, но ей почему-то казалось, что их гораздо больше, чем защитников "Бойкого селезня".
Выскочив на палубу, Хаторо огляделся по сторонам, оценивая обстановку, и, подхватив меч убитого слугой секретаря телохранителя, поспешил на помощь побратиму. Тусклой молнией сверкнул отполированный до зеркального блеска клинок.
Лязгнул металл, и суматошные крики нападающих перекрыл громкий, предсмертный вопль, завершившийся громким всплеском.
— Получи, мерзавец!— взревел бывший офицер городской стражи, потрясая оружием. — Хотите ещё, жабьи дети, внуки пиявок и навозных мух!
Ия решила, что её спутникам удалось таки отбить первый натиск.
Послышался свист и тупой удар стрелы о дерево. Но темнота не позволила лучникам взять верный прицел, и беглые преступники не пострадали. Однако в кого-то из матросов всё же попали.
— Худ! — позвал Хаторо, прячась за фальшбортом. — Узнай, что с Куджичи? Ини, предупреди его дочь, что на нас напали!
— Да, — коротко отозвался мичман российского императорского флота, с мечом в руках устремляясь к входу в кормовую надстройку.
А вот приёмная дочь бывшего начальника уезда, словно бы впала в ступор, мысленно возопив: "Ну, сколько можно?!! Да когда же всё это кончится! Как же всё это задолбало! Спасалась от властей, налетела на разбойников! А всё этот Мундак! И зачем мы только сели на этот корабль?! Знала же, что добром это не кончится! Да что же всё так плохо-то?!!"
Заполонившую душу безнадёжность разорвал ударивший по ушам женский визг. Резко обернувшись, она увидела, как её соотечественник испуганно пятится из коридорчика под напором громко верещавшей и энергично размахивавшей руками служанки дочки судовладельца.
Судя по тем обрывкам слов и предложений, что смогла разобрать Платина, эта старая мегера тоже собралась выяснить причину переполоха, наткнулась на Жданова с мечом и, очевидно, приняла его за разбойника.
Ия машинально отметила, что женщина не сбежала от молодого человека с оружием и не пыталась спрятаться в каюте, а отважно бросилась в атаку, обрушив на него град ударов, упрёков и проклятий. Явно растерявшись под таким напором, русский дворянин середины девятнадцатого века, поспешно убрав руку с мечом за спину, безуспешно пытался втолковать чужой служанке суть происходящего.
Несмотря на шум и крики, девушке показалось, что она ясно расслышала, как о борт корабля мягко ударилась ещё одна лодка. Или это где-то неподалёку в дерево воткнулась стрела?
"Если бандиты отравили матросов, значит, свидетелей они не оставят!" — мелькнуло в голове Платины и, подскочив к Ябуде, она рявкнула во всю глотку:
— Дура!!!
Её вопль оказался настолько громким, пронзительным и внезапным, что Ие почудилось, будто и обороняющиеся, и нападавшие на краткий миг замерли от неожиданности.
— Очнись! — уже чуть тише продолжила беглая преступница. — Не видишь, что творится? Буди хозяев, пока их всех не перерезали!
Хаторо бешеным котом метался вдоль борта, отбиваясь от пытавшихся забраться на судно разбойников. Пока ему удавалось их сдерживать, но приёмная дочь бывшего начальника уезда уже не сомневалась, что без подкрепления он долго не продержится.
У матросов на носу дела шли ещё хуже. Судя по крикам, они уже потеряли несколько человек, потому что, кажется, именно туда пристало больше всего лодок.
Воспользовавшись кратковременной растерянностью служанки, мичман российского императорского флота буркнул что-то вроде:
— Пардон, мадам, — и проскользнул в коридорчик мимо обалдевшей Ябуды.
Встрепенувшись, та устремилась за ним.
Посчитав, что дочку олигарха спасут и без неё, девушка, ещё толком не зная зачем, ступила на ведущую в их трюм лестницу. И тут рядом кто-то тихо, но пронзительно завизжал.
У противоположного борта в густой тени от кормовой надстройки шевелился какой-то тёмный комок.
Платина вспомнила, что именно там на расстеленном матрасе спала кухарка достопочтенного Куджичи. Проснувшись, она перепугалась и, обезумев от ужаса, закуталась в одеяло, видимо, рассчитывая, как в детстве, спрятаться под ним от "страшного Буки".
Ия тоже очень сильно боялась, лишь запредельным усилием воли сдерживая готовую погасить сознание панику. Поэтому сейчас она не могла ни утешить эту женщину, ни приободрить, ни тем более спасти. Самой бы уцелеть.
Внезапно неясные, обрывочные мысли приобрели беспощадную чёткость. Нужно немедленно покинуть корабль. Здесь им не уцелеть, а на берегу да ещё в темноте и в зарослях есть шанс удрать от бандитов и выжить.
Ворвавшись в каюту, на миг растерялась: решая, что именно надо делать? Метнулась в свой угол, но платье одевать не стала. Во-первых, это слишком долго, во-вторых, в нём очень неудобно плавать, в-третьих, в котомке есть мужская одежда. Поэтому девушка схватила только свой мешок да сунула кинжал за пазуху курточки для сна.
Над головой громко хлопнула дверь. Неразборчивое бормотание Жданова перешло в крик:
— Да просыпайтесь же вы! На нас напали! Здесь разбойники!
Платина метнулась к постели Хаторо, но, зацепившись за кровать Жданова, больно ударилась коленом. Шипя и потирая ушибленное место, подошла к сундуку. Поскольку замок изначально отсутствовал и просить его у помощника капитана пассажиры не стали, ларь так и остался не закрытым. Да и чужие к ним в каюту не заходили.
Ия не знала, где именно Хаторо прячет деньги, поэтому и не стала тратить время на их поиск, а просто откинула тяжёлую крышку, схватила лежащий сверху мешок с дорогим шёлком и поспешила к выходу.
Наверху вновь хлопнула дверь, и знакомый девичий голос затараторил:
— Почтенный Худ, что случилось, почтенный Худ? На нас и в самом деле напали разбойники? Что ты делал в каюте отца? Где господин Зуко и господин Ракомо? Почему нет почтенного мастера Шиказу?
— Успокойтесь! — попытался унять словесное извержение мичман российского императорского флота, видимо, от волнения в который раз уже разговаривая с дочкой купца, как с дворянкой. — Да тут какие-то злодеи объявились. Охранники вашего отца убиты. Я пытался разбудить его самого, но ни он, ни господин Сайтам не просыпаются. Нет, нет, не переживайте. Они живы. Просто... очень крепко спят.
"Снотворное, — догадалась пришелица из иного мира, торопливо поднимаясь по лестнице. — Рую матросов до смерти опоил, а его хозяин своего собственного шефа. Но только усыпил. Значит, он ему нужен. Небось, выкуп собирается требовать. А та пилюля, что он тайком сожрал, наверное, была противоядием? То есть средством, чтобы не заснуть. Вот же-ж, гады, как всё продумали!"
Теперь она смогла оценить всю картину преступления и предательства. Вот только легче от этого не стало ни на грамм.
Девушка выскочила на палубу, как раз тогда, когда из коридорчика выбежал Жданов в сопровождении дочери судовладельца и её страшненькой служанки.
В отличие от Платины, те успели одеться, хотя платья на обеих сидели криво и как-то неряшливо. В ночном мраке белели испуганные лица, лишённые даже намёка на косметику. Волосы, заплетённые в косы, падали у Итоми почти до поясницы, а у Ябуды — чуть ниже плеч.
То ли заметив побратима, то ли расслышав его голос, бывший офицер городской стражи закричал, перерубив тянущееся к нему древко копья с ржавым наконечником:
— Худ, где Куджичи и капитан? Почему они не с тобой?
— Они спят, я не смог их разбудить! — отозвался молодой человек, устремляясь к нему на помощь. — Держитесь, я сейчас!
Слова мичмана российского императорского флота самым негативным образом повлияли на боевой дух защитников "Бойкого селезня". Но если Хаторо лишь грязно выругался, продолжая яростно орудовать мечом, то со стороны носа, где оборонялись матросы, донеслись панические возгласы:
— Хозяина тоже отравили! Почтенный мастер Шиказу мёртв! Латура убили и Мохэку! Мы все умрём! Спасайтесь!
Кто-то с шумом плюхнулся в воду.
Воспользовавшись паникой, речные пираты ворвались на палубу. Однако, если дорогу на кормовую надстройку им заступили два решительно настроенных беглых преступника, то на баке корабля вспыхнул разожжённый паникой хаос.
Кто-то из уцелевших матросов попытался сдаться, понадеявшись на милость бандитов, но его тут же прикончили, усилив панику среди защитников.
Ия знала, что большинство из них не умело плавать, но, видимо, неминуемая смерть от рук разбойников пугала людей больше, чем холодные воды Ваундау. Или они просто обезумели от ужаса?
— Итоми, Ини! — не оборачиваясь, крикнул бывший офицер городской стражи. — Плывите к берегу! Скорее! Долго мы их не удержим!
Платина почувствовала, что у неё перехватывает дыхание, а колени начинают мелко-мелко дрожать. Неужели ей вновь придётся остаться одной в этом равнодушном, жестоком мире?
— Нет! — вскричала дочка судовладельца, пятясь к входу в коридорчик. — Я с вами!
— Правильно, барышня! — гнусно хохотнув, крикнул кто-то из бандитов. — Оставайся, поиграем в тучку и дождик!
— Нас много, тебе понравится! — добавил второй нападавший и тут же едва увернулся от выпада Жданова.
— Худ! — рявкнул оказавшийся рядом побратим. — Помоги им!
— Я вас не оставлю! — огрызнулся молодой человек.
— Тогда умрём оба! — рявкнул бывший офицер городской стражи и тут же взвыл от того, что чьё-то копьё всё-таки достало его предплечье.
Вздрогнув от близкого удара стрелы в доски кормовой надстройки, Платина очнулась от охватившего её секундного ступора, и, прижимая к груди мешок с дорогим шёлком, бросилась к фальшборту.
— Ини!! — внезапно окликнул её соотечественник. — Помоги Итоми доплыть до берега. Тут недалеко, вы сумеете!
Пришелица из иного мира имела на этот счёт некоторые сомнения, но всё же шагнула к дочке судовладельца и протянула руку.
Но та вновь решительно отказалась.
— Нет!
— Прыгай, молодая хозяйка! — служанка схватила её за плечи. — Прыгай!
— Нет, нет, Ябуда! — зарыдав, красавица затряслась всем телом и вцепилась ей в руки. — Я не могу! Не могу! Давай прыгнем вместе?
— Хорошо, — неожиданно для Ии легко согласилась женщина и посмотрела на беглую преступницу.
"Я вас двоих не удержу!" — чуть не сорвалось с её губ, но что-то странное в тоне служанки заставило её промолчать.
— Ты первая! — скомандовала Ябуда.
Нервно сглотнув, Платина привычно огляделась. Её спутники, пятясь, еле сдерживали напор разбойников и находились уже всего лишь в нескольких шагах. Выматерившись одними губами, Ия вскочила на фальшборт и, не задумываясь, прыгнула в покрытую жёлтыми огоньками отражённых звёзд гладкую черноту.
Успев отбросить в сторону тюк с шёлком и свести ноги, она вошла в воду вертикально, почти без всплеска. Зная, как часто здесь попадаются мели, девушка с замиранием сердца ждала удара о дно, но к счастью, так до него и не достала. Когда погружение замедлилось, она устремилась вверх, отчаянно работая всеми четырьмя конечностями.
