Потом прибудет и глава штурмовиков ордена Света, которого опять же лично пригласил поучаствовать Хром ещё на вечеринке у короля. Он будет один и неофициально. Отказаться от предложения он не мог и помыслить. Ведь помочь Отделению в уничтожении страшного монстра — жизненно необходимый долг для рыцаря Света.
— И все остальные из Отделения, — подвёл итог подсчетов Хром.
— Девчата, Стен, маги и я? — уточнил Ян, на что Хром согласно кивнул.
На остальных же кораблях исключительно только наёмные моряки. Да и то в минимальном количестве. Никто не ожидал, что прибудут ещё два корабля, поэтому людей катастрофически не хватало.
Хром с Яном облазили флагман, влезая в каждую щель и в конце осмотра Хром постановил:
— Официально переименовываю корабль в "Цефей"...
С учётом того, что два броненосца носили названия "Андромеда" и "Кассиопея", переименование третьего корабля было закономерным итогом. Без особой выдумки Хром просто называл все корабли именами земных созвездий.
— Не лучшая идея, — не согласился Ян. — Переименовывать корабль — не к добру...
Но Хром отмахнулся от предрассудков. Впрочем, второй корабль Алых переименовывать не стал.
2
28 Дема, 2515
Без происшествий добрались до острова Гайток.
— Бросаем якорь! — приказал Хром, как только углядел этот громадный остров, разделяющий реку почти точно посередине.
Эскадра двигалась строго на север, вверх по течению Рона и достигла уже опасных, незаселённых мест. Разливаясь подобно морю в этом месте в Рона, вливались воды другой реки — Сона. И именно с этого места стоило ожидать наибольших бед в дальнейшем.
— На левом берегу — Тагатория — выжженная земля. На правом берегу — Тайора — опасный тёмный лес, осколок Дикарии. Прямиком за островом — Сарана — ужасные болота. Чудесные места для отдыха! — восхищался местностью и делился географическими познаниями Стен.
— А ты знаток!
— Ещё бы! Чуть Охотником не стал в своё время...
Но Хром прервал разговоры и приказал Стену высаживаться на остров одним из первых.
Пять бойцов во главе со Стеном переправились на песчаный берег острова. Лодка вернулась обратно и приняла на свой борт ещё пятерых бойцов. Хром с девчатами и Яном планировали переправиться на третий ходке. Но когда вторая лодка подходила к берегу, на песке уже сошлись в столкновении бойцы Хрома и местные обитатели — какие-то полудикие твари, вроде мурлоков. Они выплывали из воды и набрасывались стаями на каждого бойца Хрома. Стен умело отбивался. Четверо матросов действовали слажено, но не столь умело как "жемчужник", оттого один из них и пострадал, словив в живот короткое копьецо местных обитателей.
— Залп! — приказал Хром и с кораблей ударили арбалеты. Сам хайдор громыхал выстрелами из карабина, обязательно выбивая метким выстрелом наиболее опасных обитателей вод.
— Они под нами! — произнёс маг-астральщик.
— Сколько?
— Не менее сотни.
Хайдор перевёл взгляд на Корд Глоша и тот, наполнив полную грудь воздуха, рухнул за борт.
— Начался бой... — прояснил происходящее под водой астральщик. — Осталось полсотни... три десятка... два... один... Враг бежит... врагов больше нет...
Как раз к этому моменту всплыл и сам полуорк. Ему скинули веревочную лестницу, по которой он и поднялся на борт.
На берегу к этому времени мурлоков также вырезали подчистую.
— Продолжить высадку! — скомандовал Хром и спустился в подошедшую лодку.
Уже на берегу Егор принял командование на себя и просеял песчаный берег до мельчайшей песчинки, находя замаскированных монстров и вырезая их. Только после этого экипажи остальных кораблей стали переправляться на берег, оставив на кораблях только охрану и дежурную вахту.
— Разбить лагерь, — отдал новый приказ Хром, сам в это время, поглядывая на густой лес всего центра острова.
— Желаешь прогуляться? — спросил Ян.
— Изучить, — поправил друга Егор. — Очень уж удачное расположение у этого острова... Выгодное в перспективе.
Ян уже знал о не таких уж и далёких планах друга. После того, как река станет подходящей для прохождения судов, грузоперевозки по ней будут зашкаливать. И тот, кто будет контролировать этот торговый путь, получит баснословные дивиденды. Так что Хром так и так намеревался заполучить охрану реки себе. Благо этот участок никакому королевству не принадлежит.
— Решил построить тут форт? — поинтересовался Ян.
Хром кивнул. Затем указал на четверых матросов рукой и поманил к себе Стена.
— Идёте со мной.
Приказ есть приказ. Ян направился вместе с другом. В отличие от всех прочих ему Егор старался ничего не приказывать и оставлял на его ответственности все решения. Ян понимал это так, что таким образом Егор выказывал дружбу. Мол, все остальные для него не более чем подчинённые, а Ян — единственный друг. Впрочем, это лишь домыслы землянина, и не более того. Мысли Хрома — достояние только Хрома.
Ловко ступая впереди, двигался Стен. Он действительно чувствовал себя в дикой природе словно дома, а значит и не шутил, говоря, что чуть было не стал Охотником, чья гильдия на Севере очень сильна и могущественна. Егор двигался ещё более плавно, но в основном по причине своего высшеэльфийского тела. А вот остальные громыхали по лесу. Моряки вырубали лес своим тесаками, а Ян держался за их спинами и двигался по просеке, да и то умудрялся спотыкаться или напарываться на ветки.
— Осторожно! — предупредил отряд Стен. — Рядом кто-то есть!
— Нападение! — подтвердил Хром и указал рукой, откуда ждать беду.
Какой-то хищник, вроде здорового тигра, попытался прыгнуть на одного моряка, но так как все были готовы, то нападение провалилось. Хищник вновь растаял в лесу.
— Он ушёл, — после минуты напряжённого ожидания констатировал Стен. — Понял, что мы опаснее и решил поискать другую добычу.
После этого происшествия Стен ещё пару раз останавливал движение и к чему-то прислушивался, но нападения не повторилось.
Отряд забирался всё ближе к центру острова, пока не достиг скал. В это же время пляжный лагерь по магическому амулету решил проверить состояние отряда. Хром ответил, что всё в порядке. Те отчитались, что у них обустройство лагеря завершено.
— Повернём обратно? — спросил Стен Хрома после окончания сеанса связи. — Темнеет...
Действительно день клонился к вечеру, а пробираться в сумерках будет ещё сложнее. Ян и так всё лицо расцарапал о ветки. Что уж будет в темноте!
— Пройдём вдоль скал, — подумав, решил Хром.
Так и поступили. Прошлись вдоль куч камней до тех пор, пока не вышли к пляжу с другой стороны острова. Уже стало порядком темно. Стен сказал, что ночные хищники в это время готовятся выйти на охоту.
— Возвращаться опасно? — поинтересовался Егор.
— Лучше укрыться здесь, — поделился соображениями Стен.
Стали искать место для ночлега, предварительно сообщив в лагерь о том, что до утра не вернутся.
— Смотрите — пещера! — обнаружил подходящее место один из моряков и указал рукой.
— Осторожнее, — не согласился с выбором Стен. — Письмена!
Пещера имела искусственное происхождение, со следами обработки камней. Она выступала из горной скалы прямо в воду. Внутри что-то плескалось. Над аркой входа виднелись стёртые от времени и природных действий рисунки и барельефы.
— Не лучшее место для ночлега, — не принял выбора Стен. — Там вода. Да и мало ли какое чудовище может обитать в глубине...
— Символ Асов, — указал на один из знаков моряк. — Должно быть это древний храм...
Стен посоветовал устроиться на песке и разжечь костёр. Остальные не согласились, пояснив, что мурлоки из темноты безнаказанно закидают отряд копьями. Хром направился в пещеру в одиночку, но за ним последовали и остальные.
Магические кристаллы лишь немного разгоняли тьму. Но вместо света пещеру наполнили блики. Вода на полу, мокрые стены и капли, стекающие с потолка подобно весеннему дождю — всё это бликовало, мерцало и просто сбивало с толку.
— Неприятное местечко, — поделился соображениями один из матросов.
Всех волновало одно: не обосновались ли в этом месте мурлоки, а то и кто похуже.
— Кажись алтарь...
Предположения Стена оправдались на все сто процентов. Каменные колонны по сторонам подпирали свод пещеры. Мох покрывал потолок. Водоросли ковром покрывали наводнённый пол.
— Какому Асу поклонялись здесь? И кто?
Вопрос остался без ответа. За алтарём обнаружился островок, на котором и решили обосновать лагерь члены экспедиции. Так как сухого хвороста никто не захватил, пришлось потратить сухое топливо, которое никто не забыл прихватить с собой.
— А как относится этот неизвестный Ас к огню? — после того, как костерок радостно запылал, задумался моряк. — Точнее, как он относится к повелителю огня — Игнису? Судя по тому, что храм этого Аса построен в пещере у воды, то он не слишком дружен с Игнисом... Вы так не считаете?
Кто как считает, моряку уже не было суждено узнать. Вначале подул холодный ветер, а затем пещеру стало затапливать со скоростью цунами обрушивающегося на мирное поселение.
3
29 Дема, 2515
Ночь в лагере прошла почти спокойно. После ухода Хрома с отрядом случилось лишь два происшествия. Точнее нападения. Один раз из воды вылезли три ошалевших монстра, почти сразу же получившие арбалетные болты в брюхо. И на огонёк, а также вкусно пахнущее варево, приползла здоровенная кошка. Она осторожно наблюдала за лагерем с безопасного расстояния, и как только поняла, что её обнаружили, так сразу и скрылась в лесу.
И только лишь в темноте случилось странное событие. Река до того момента спокойная вдруг неожиданно вспенилась волнами, накрывшими берег. Лагерь тут же бросили. Двух человек поглотила стихия и только одного потом обнаружили мёртвым на берегу. Другой навечно остался где-то в глубинах.
Командование на себя взял сэр Освальд, уведший лагерь в глубины острова, не побоявшись темноты и шума урагана. Волны в это время преследовали беглецов по пятам, донося пенящиеся воды до тех мест, куда даже в самые бушующие штормы не доставали.
— Укроемся в скалах! — решил рыцарь, и все члены экипажа принялись карабкаться на местную гору. И уже там, продрогшая и не выспавшаяся, экспедиция встретила рассвет.
— Что со связью? — требовала Агнет у магов-связистов. — Что с Хромом?
Всех волновала судьба шефа. Со времени последнего сеанса связи, когда шеф сообщил, что останется ночевать на другой стороне острова, группы между собой не общались. А ведь это случилось до шторма! Связисты пытались вызвать амулет Хрома, но тот молчал.
Вновь маги ничего не сумели узнать и растерянно разводили руками.
— Пробуйте ещё! — кричала на них Агнет, а Факира молчаливо готовилась отправиться на поиски.
— Леди, прошу вас успокоиться, — вмешался Освальд. — Наверняка они также как и мы нашли место, где можно отсидеться...
— Мы потеряли двоих на берегу... троих в лесу... и один неудачник упал со скалы! — не согласилась Агнет. — И это не считая раненых!
— А что их считать? — удивился обитающийся рядом Иван. — Всех уже исцелили...
Это действительно так. Те, кто не погиб сразу или не пропал без вести, уже получил надлежащую помощь. Тут и сам Освальд со своими чудесами пригодился, и припасы, и маги. Так что умереть от ран при такой экспедиции весьма тяжело.
— Да див с остальными, — проверяя снаряжение, продемонстрировала голос Факира. — Главное чтобы Хром выжил.
— Стен бы очень сильно расстроился от твоих слов... — заключил Иван.
— Я не хотела его обидеть, — возразила Факира. — Даже если бы с Хромом отправился ты, Иван, я бы всё равно восприняла твою смерть без лишних эмоций.
Рыцарь действительно расстроился. Факира резала без анестезии.
— Ну, уж Хром точно выживет...
Все были согласны с высказыванием Освальда, но волнение за судьбу товарищей испытывали. И только Факира не переживала ни за кого, кроме Хрома, за что и получила от Агнет новый эпитет — бессердечная. Но к этому она осталась также глуха, как и всегда, и только лишь поставила всех в известность:
— Через десять минут я выдвигаюсь на поиски Хрома.
Никто не понял, толи это констатация факта, толи приглашение к совместному походу. Но к ней тут же присоединилась Агнет. Дейн Крюгге проиграл Корд Глошу в вытягивании соломинки и также присоединился на поиски нанимателя. Инквизитор Луций выказал желание искать Хрома молчанием. Он вообще после тех месяцев заточения неизвестно где стал очень молчалив. И только лишь Хрому удавалось его немного разговорить. Освальд отправился бы с ними, но долг не отпускает. Он должен следить за лагерем и экспедицией. Поэтому он лишь выделил ещё бойцов.
— Пока вы будите искать, мы восстановим лагерь, — поделился он планами со всеми. — Также нужно выяснить, что стало с кораблями и их охраной...
Тут наблюдатели перебили слова рыцаря:
— Движение!
Все уставились в сторону указанную наблюдателями. Приготовили оружие. Стали ждать.
— Свои!
Только после выкрика появились помятые даже более чем бойцы лагеря, группа Хрома. В полном составе. Никто не погиб.
Без долгих прелюдий Хром приказал:
— Все возвращаемся на берег. Будем корабли вылавливать...
Суть речи хайдора оправдалась на сто процентов. Корабли действительно пришлось вылавливать. И удалось выловить лишь три из них. Флагман "Цефей" разбился в дребезги. Андромеду вынесло на берег острова и экипажу пришлось серьезно постараться, чтобы вернуть броненосец в родную стихию. Кассиопея выдержала весь шторм и осталась именно на том месте, где её и оставили. Вот только весь экипаж смыло за борт. А оставшийся корабль Алых поначалу даже признали также уничтоженным, но, неожиданно для всех, его прибило обратно к берегу острова. Да не просто так прибило! Он плыл без весел, магии или парусов против течения!
— Не может быть! — не поверили увиденному члены команды. Как раз в это время "Андромеду" выталкивали обратно в воду и народ в полном составе мог лицезреть чудо.
— Это же чудо! — констатировал опытный в этом деле Освальд.
— Как оно есть, — согласился с ним не менее опытный Луций.
Хром же просто кивнул головой и забрался на приплывший корабль, проверяя повреждения. Осмотр его удовлетворил — корабль пострадал совсем чуть. Броненосцам же и вовсе такой шторм не был страшен.
— Назначаю этот корабль новым флагманом! — постановил Хром и стукнул ногой по палубе. — Отныне он зовётся... "Эридан"!
— Ничему тебя жизнь не учит, — сокрушался рядом с хайдором его друг Ян.
— Это была просто случайность! — не согласился шеф.
— В следующий раз это уже будет закономерность...
Постепенно экспедиция пришла в порядочный вид, залатав все дыры и отыскав всех выживших, разбросанных по острову. Выжило кстати немного из тех, кого считали пропавшими без вести. Но в связи с тем, что один корабль был потерян, экипажа на каждом корабле даже прибавилось.
— Так может подобный природный катаклизм и есть та причина, почему никто не сплавляется по реке? — после раздумий поделился мыслью Иван. — А истории про речного монстра — сказки?!
