Палпатин внезапно развернулся к нему:
— Да, временами. Но я знаю свое место и доволен им.
— Тогда что тебя так взбудоражило?
— Неймодианцы, — с внезапной убежденностью в голосе выпалил набуанец. — Помимо Ганрея в переговорах участвовали еще трое: Хаако, Долтай и Мончар.
— Я немного знаю Мончара, — протянул Дамаск. — Он снимает апартаменты в "Шпилях Кальдани".
— Он отсутствовал, когда я в последний раз говорил с Ганреем.
Муун преисполнился подозрений и прошипел:
— Где они в тот момент находились?
— На борту своего флагмана. Ганрей заявил, что Мончар переел жирной пищи и теперь болен.
— Но ты-то думаешь иначе.
Палпатин кивнул:
— Хнычущий лизоблюд слишком много знает о блокаде. Полагаю, он в бегах и не прочь подзаработать.
В глазах Дамаска полыхнул желтый огонь.
— Вот что происходит, когда вверяешь галактическую власть в руки бестолочей.
Палпатин напрягся всем телом.
— Я не о тебе, — быстро оговорился Дамаск. — А о Ганрее и других того же сорта! Сила карает нас за то, что мы связались с непроходимыми тупицами, которым не хватает ума даже просто выполнять приказы!
Палпатин утешился тем, что даже у непогрешимого Плэгаса существовал предел терпения.
— Я не внял вашим словам о непредвиденных последствиях.
Дамаск сперва нахмурился, но спустя секунду смягчился:
— Я пренебрегу собственным советом. Блокада подождет.
— В таком случае, я вызову Мола, — заявил Палпатин.
* * *
Спустя две недели после нежданного исчезновения неймодианца с флагмана "Саак"ак" Плэгасу и Сидиусу стало известно, что Дарт Мол выследил и убил Хаса Мончара на Корусканте — пусть и досталось при этом городу и его жителям по полной. После этого забрак поднялся на орбиту и посадил корабль-невидимку в ангаре, который соединялся цепью шлюзов с главным куполом Перлемианской орбитальной станции — просторным помещением, больше похожим на космический сад с видом на Корускант и окрестные звезды, чем на стерильный конференц-зал. Сейчас здесь было не протолкнуться от сенаторов и судей, промышленников и послов, политических воротил и обозревателей Голосети. Присутствовали также сенатские гвардейцы и джедаи.
— Зачем ты велел ему лететь сюда? — спросил Палпатина Дамаск в перерыве между бессчетными рукопожатиями, праздными беседами и тостами. Облаченные в свои самые пышные одеяния, они стояли у подсвеченного огнями ламп водопада и, даже плетя свой заговор, успевали кивать проходящим мимо гостям. — Он прошел волной разрушения по всему Алому Коридору и сразил двух джедаев, не говоря о местных жителях десятка самых разных народностей, включая одного хатта54. Кто-то вполне мог взять его след — если не джедаи, то полиция. И если бы по какой-то нелепой случайности его схватили, он мог бы затуманить мозги обычным дознавателям, но уж точно не джедаям. Под угрозой раскрытия могли оказаться как наше существование в целом, так и планы на блокаду.
— Джедаи шли по его следу, — объяснил Палпатин. — Поэтому я и приказал Молу улетать с планеты.
Дамаск хотел было что-то ответить, но в последний момент передумал и вместо этого спросил:
— Голокуб, который записал Мончар, у забрака?
Палпатин кивнул:
— Я приказал Пестажу подготовить для него редко используемый ангар. Мне всего-то и нужно, что встретиться с Молом в оговоренном месте и забрать добычу.
Во взгляде Дамаска все еще читалась неуверенность. Дело с Мончаром едва не обернулось катастрофой. Как будто бурлящий поток, с которым часто сравнивали Силу, ворвался в отвесный каньон и закружился в предательском водовороте.
— Почему он просто не мог вручить кристалл Пестажу? — спросил он наконец.
— Мы не знаем, какие еще деликатные сведения содержит голокуб.
Дамаск гневно фыркнул сквозь маску:
— Надеюсь, ты хотя бы сказал ему держаться подальше от чужих глаз. — Он огляделся по сторонам. — Татуированный забрак в черных одеждах с головы до пят — такого трудно будет не заметить в толпе.
С этим Палпатину поспорить было трудно. Невдалеке он заметил сенатора Бейла Антиллеса и его приближенных. Принц Алдераана и глава сенатского комитета по внутренним расследованиям, темноволосый Антиллес был окружен сенаторами и бизнесменами с планет Ядра, обещавшими ему поддержку на предстоящих выборах. Был среди них и мастер-джедай Джорус К"Баот, которого привлекли разрешить диспут между несколькими дворянскими фамилиями на Алдераане. Надменный максималист, К"баот был слеплен из того же теста, что и Дуку, чье отсутствие на политическом съезде было замечено многими. Антиллес сыграл роль пешки в ситских руках во время недавнего кризиса на Эриаду, обвинив Валорума в злоупотреблении служебным положением55, но и сам при этом приобрел значительный политический вес — как в Сенате, так и в СМИ — что позволило ему включиться в предвыборную кампанию и стать одним из наиболее вероятных кандидатов на пост канцлера.
Никто из джедаев не примкнул к кружку сенатора Эйнли Тима, который также находился неподалеку. Однако этот гран с Маластера был широко известен на планетах Среднего и Внешнего кольца, а также пользовался расположением сенатора Лотта Дода из Торговой Федерации и Шу Маи из Гильдии коммерции.
В центре зала стояли Валорум и Сеи Тарья; последняя была не только привлекательной особой, но и отменно держалась на публике. Несмотря на то, что Валорум не мог более переизбираться на должность, был недавно лишен многих полномочий в Сенате и стал частым гостем на заседаниях комитета по этике, где вынужден был отбиваться от всевозможных обвинений, он все равно оставался в центре внимания публики — во многом благодаря присутствию среди его окружения мастеров Йоды, Мейса Винду и Ади Галлии. Всего лишь стоя подле канцлера, джедаи как бы говорили всем собравшимся, что продолжат оказывать ему поддержку до конца срока, невзирая на любые наветы и поклепы в его адрес.
Если флот Торговой Федерации продолжит держаться на окраине сектора Хоммель, если вокруг осажденной планеты не поднимется шумиха, способная стать катализатором сочувствия и поддержки, Палпатин так и останется всего лишь одним из многих кандидатов на заветное канцлерское кресло — пусть и будет пользоваться расположением таких влиятельных персон, как Хего Дамаск, сопредседатель Банковского клана Сэн Хилл, недавно назначенный вице-канцлером Мас Амедда и сенатор Орн Фри Таа, ставший объектом антикоррупционных расследований Антиллеса и подвергнутый порицанию со стороны фракции Внешнего кольца за поддержку, которую он оказывал Палпатину.
— Мне пора, — произнес Палпатин. Он указал на небольшой сад карликовых деревьев и кустов неподалеку от того места, где Эйнли Тим беседовал о чем-то с горсткой сенаторов. — Я обменяюсь парой колкостей с граном, а затем под каким-нибудь предлогом удалюсь.
Дамаск что-то несвязно буркнул, отпуская ученика.
— Мой объект уже в поле зрения, — добавил он.
Без лишних слов они разошлись, и Дамаск стал прокладывать путь сквозь толпу к угрюмому бородатому джедаю, стоявшему поодаль.
— Мастер Сайфо-Диас, — позвал муун.
Джедай повернулся и, узнав его, кивнул:
— Магистр Дамаск.
— Надеюсь, я не помешал.
Сайфо-Диас покачал головой, не сводя глаз с дыхательной маски:
— Нет, я... — Он вздохнул и, выпрямившись, начал по новой: — До недавних пор я находился под впечатлением, что вы отошли от дел.
Дамаск театрально вздохнул:
— Уходить — это у нас, муунов, не в обычае. Но сейчас я работаю лишь с малым количеством клиентов. Они могущественны, но стараются держаться в тени.
Джедай приподнял седеющую бровь:
— В последние дни я только и вижу вас в обществе сенатора Палпатина — чуть ли не в каждом новостном выпуске Голосети. И едва ли его можно назвать человеком, который держится в тени.
— В моем представлении, он единственный, кто способен отвести Республику от края пропасти.
Сайфо-Диас хмыкнул:
— Оставаться в стороне от скандалов добрых два десятка лет — само по себе достижение незаурядное. Так что, возможно, вы и правы.
Дамаск выждал пару мгновений, после чего произнес:
— Я не забыл нашу дискуссию на Серенно.
— Дискуссию о чем, магистр?
— Мы обсуждали различные угрозы, уже тогда нависшие над Республикой.
Сайфо-Диас задумчиво отвел взгляд:
— Я что-то такое припоминаю.
— И ведь смотрите, что творится: политические убийства, налогообложение торговых зон, Федерация встает в агрессивные позы, канцлера обвиняют в политической несостоятельности... Знаете, все последние дни тот разговор совершенно не выходит у меня из головы. Дрязги, разобщенность, межпланетные конфликты... Даже в рядах джедаев, что собрались в этом зале, нет единства. Мастер К"баот здесь, мастера Йода и Галлия там, а от мастера Дуку вообще ни слуху ни духу.
Сайфо-Диас промолчал.
— Мастер-джедай, я хочу поделиться с вами подозрением, которое лежит на моем сердце тяжким грузом. — Дамаск поколебался. — У меня есть все причины подозревать, что Торговая Федерация втайне от всех приобрела больше оружия, чем кто-либо может представить.
Сайфо-Диас наморщил лоб:
— И у вас есть доказательства?
— Железных — нет. Но характер моей деятельности требует от меня досконального знания рынка инвестиций. Да и клиенты временами делятся со мной закрытой информацией.
— Выходит, вы нарушили конфиденциальность сведений, придя с ними ко мне.
— Так и есть. Но лишь потому, что уверен: то, что раньше было домыслом, уже свершившийся факт. Скажу больше, я предвижу гражданскую войну. Лет через пятнадцать — и это в лучшем случае. Скоро, очень скоро недовольные нынешними порядками системы начнут откалываться. Им будет не хватать лишь одного: сильного, харизматичного лидера, который объединит их. — Переведя дух, Плэгас добавил: — Постараюсь быть с вами предельно откровенным, мастер Сайфо-Диас: Республика будет уязвима. А джедаев слишком мало, чтобы переломить ситуацию. Нужно начать собирать армию сейчас, пока еще есть такая возможность.
Сайфо-Диас скрестил руки на груди:
— Я настоятельно советую вам пойти с этим к верховному канцлеру Валоруму, магистр. Да и к сенатору Палпатину тоже.
— Я так и сделаю. Но даже Валорум не в силах заставить Сенат отменить закон о реформации. Слишком многие сенаторы видят в войне финансовую выгоду. Они вложили значительные средства в корпорации, которые начнут грести кредиты лопатой, продавая оружие и восстанавливая разрушенные районы. Война благотворно скажется на экономике, которую они считают застойной.
— И вы готовы повторить все это на заседании следственного комитета?
Дамаск нахмурил брови:
— Вы должны понять, что многими из этих корпораций владеют и управляют мои клиенты.
Вид у джедая стал мрачнее тучи.
— Вы прочли мои мысли, магистр. Я тоже чувствую, что война неминуема. Я пытался внушить эту мысль мастеру Йоде и остальным, но все напрасно. Они делают вид, что им все равно. Или у них есть другие дела. Я более не знаю, что о них думать.
— И мастер Дуку тоже?
Сайфо-Диас поморщился:
— К несчастью, магистр, недавние заявления Дуку о раздорах в Республике и "лицемерии", царящем в нашем Ордене, только добавили мне головной боли.
— Вы сказали, что смутно припоминаете нашу беседу на Серенно. А помните вы, как я упоминал одну группу одаренных клоноделов?
— Извините, нет.
— Они родом с планеты за пределами нашей Галактики — Камино. Я иногда вел с ними дела от лица клиентов, которые жаждали заполучить клонов животных или которым нужны были клонированные рабочие, способные трудиться в тяжелых природных условиях.
Джедай покачал головой:
— Но причем здесь все это?
— Полагаю, каминоанцы вполне могут вырастить и натренировать армию клонов.
Сайфо-Диас ответил далеко не сразу:
— Вы сами упомянули, что Республика никогда в жизни не даст добро на армию.
— Республике и не нужно знать, — осторожно сказал Дамаск. — Как и Ордену джедаев. Возможно, эту армию никогда не пустят в ход, но она всегда будет в резерве — на случай острой нужды.
— Кто же в здравом уме станет финансировать армию, которую не пустят в ход?
— Я стану, — заявил Дамаск. — Я и мои коллеги из Банковского клана — в сотрудничестве с "Тяжелым машиностроением Ротаны", где у нас есть прочные связи. "Ротана" могла бы предоставить корабли, боеприпасы, военную технику.
Сайфо-Диас не сводил с него глаз:
— Переходите к сути, магистр.
— Каминоанцы не создадут армию для меня, но с готовностью сделают это для Ордена джедаев. Вот уже добрую тысячу лет они с восхищением следят за вашими подвигами.
Темно-карие глаза Сайфо-Диаса расширились.
— Вы же не предлагаете клонировать джедая...
— Нет. В любом случае, меня убедили, что подобное невозможно. Но меня также заверили, что армия численностью в миллион человеческих солдат может быть выращена за каких-то десять лет.
— И вы считаете, что Высшему Совету об этом знать не следует.
— Полагаю, что да. Чтобы приступить к работе, каминоанцам понадобится умеренный аванс — я внесу его через мои счета в банках Внешнего кольца. Происхождение этих счетов, уверяю, проследить невозможно.
И вновь джедай ненадолго затих:
— Мне нужно время, чтобы все обдумать.
— Разумеется, — сказал Дамаск. — Свяжитесь со мной, когда примете решение. Я буду в своей резиденции на планете.
Сайфо-Диас в угрюмой задумчивости кивнул, после чего Дамаск повернулся на каблуках и растворился в толпе. Палпатин как раз возвращался к тому искусственному водопаду, у которого они беседовали ранее. В глазах и жестах набуанца читалось странное возбуждение.
— Голокуб у тебя? — спросил Дамаск, когда он подошел.
— Да, но принес его не Мол.
Дамаск молчал, ожидая объяснений.
— Его передал мне лично в руки Лорн Паван — тот самый информационный посредник, которого выслеживал и якобы убил Мол. Из того факта, что правая рука Павана была чисто отрезана, причем недавно, я сразу же сделал вывод, что они схватились в одном из шлюзов.
— И этот Паван одолел Мола?
Палпатин покачал головой:
— Нет, но подозреваю, что Паван сумел каким-то образом перехитрить его и застать врасплох56.
— Невероятно, — промолвил Дамаск, пораженный тем, что события могли стать еще запутанней. — Тогда Паван наверняка знает о содержимом голокуба.
— Предполагается, что я передам его джедаям, — весело сказал Палпатин и, оглянувшись, добавил: — Возможно, Йоде или Винду...
— Паван, — фыркнул Дамаск.
Палпатин расправил плечи:
— Пестаж и Дориана ведут его вниз, где он получит врачебную помощь — возможно, даже новую руку — и комфортабельный номер в гостинице, где он проведет последний день своей жизни.
— Следовало бы лишить Мола этой награды, но мы не станем. — Дамаск посмотрел на Палпатина. — Как бы то ни было, голокуб тебе отдал не Паван. Его доставила тебе темная сторона.
Несколько секунд Палпатин размышлял над этим:
— А что Сайфо-Диас? Сделает он то, что нам нужно?
— Даже если не захочет, вероятно, есть способ сделать заказ от его имени. Но Сила подсказывает мне, что захочет.
