Еще одна серьезная проблема Лепестков — Черный Круг. Точнее, серьезной проблемой это стало после того, как Детки стали использовать процедуру очищения в собственных целях. Ранее доступные любому нуждающемуся, Черные Круги превратились в пугало. Здесь всё упиралось в уже известные Джеку особенности черного цвета. Разумные, имеющие развитую энергетическую структуру черного, регулярно собирали на себя "мусор".
Основной проблемой являлось накопление мусора и его постоянное воздействие на население, где каждый третий был адептом, а каждый десятый регулярно использовал волновые конструкции. Если в Цин это было проблемой даже при отсутствии массового применения волновых конструкций, то в Лепестках это стало бичом номер раз. Адепты, не имеющие возможности почиститься, были нервными, иногда их действия противоречили даже здравому смыслу. Регулярно происходящие всплески, особого ущерба не наносили, в силу местной специфики.
Частично проблему решало нахождение адепта в рабочей зоне черного или зеленого луча, вот только такие места были закрыты для подавляющего большинства граждан. Возможно, толпы посетителей на приеме у Неш, банально приходили чиститься в первом луче. Вот только стоила такая чистка слишком дорого. Да и регулярное посещение сильного луча постепенно сводило на нет его лекарственное действие.
Теперь лейтенанту не требовалось объяснять совершенно неадекватное поведение людей в приемной королевы, которые начали драку с совершенно незнакомым гвардейцем. Да, первая пара работала на заказ. Остальные просто сорвались с нарезки при виде крови.
Впрочем, для первых двух Лепестков, эта проблема уже не являлась самой насущной. Первый Лепесток, по своему состоянию, очень напоминал Фронтир. Вот только живая природа, ранее успешно контролируемая адептами, сейчас вырвалась на свободу. Всевозможные монстры и глобальные волновые явления до предела усложняли и без того не сладкую жизнь.
— Собирать новый Круг, сейчас — большая проблема. Принимающих Боль никто не воспитывает. Люди не доверяют друг другу. Территории, где местным удалось сохранить уклад — закрываются. Гостей и посетителей не пускают, не говоря уже о новых жителях. Огромное количество работоспособного населения отправилось в Империю.
— Не путай, Рона. Цин — уже давно не Империя. Фактически. Те, кто думает иначе — рискуют собственным имуществом и жизнью. Патруль пока еще сохраняет видимость порядка. Делает для Цин то же самое, что делаешь ты со своей армией для Лепестков.
— Вот только у нас нет имперской техники и кораблей. Проблемы с финансированием и обучением. Да и с дисциплиной большие проблемы.
— Почему Неш не принимает присягу под Знак?
— Принуждение. Эти придурки в Большом Совете, слишком много болтают о свободе и достоинстве граждан. О неправильных приказах и узурпации власти. Большинству это нравится. Неш пытается договариваться с Жего, но получается плохо.
— Чтобы просто разговаривать на равных, ей потребуется власть, которой у нее нет. Она что, платит за... охрану?
Жего классно устроился. Крышует королеву Лепестков? Очешуеть.
— Всё бы ничего, но разговор идет не напрямую. Представитель Жего в Лепестках — барон Зидо. Или магистр Зидо, его еще Затейником называют за его выходки в отношении людей королевы. Скотина редкая.
— Это имя я уже слышал. Говорят, что за мою голову именно Зидо деньги обещает. Братца его я порезал. Совсем. Вот только мне неясно было, почему Неш ситуацией не воспользовалась. Похоже, что у нее просто нет разумных, которые бы для нее работали?
— Об этом мы разговаривать не будем.
— Извини. Впрочем, это не моя головная боль.
— Ты в этом вопросе, не прав. Это единственное, что я могу тебе сказать.
.
Еще раз прогоняя состоявшийся днем разговор, Джек внезапно вспотел. Что за намеки? Причина, из-за которой никто не хочет работать с Неш. Зидо, в качестве посредника. Жего — в качестве куратора. Попытки торговаться... Б... Сделал дело — свободен? То есть, совершенно свободен. От каких-либо гарантий и обязательств? И из-за этого Неш тянет с отправкой Джека домой? Мдя.
Ситуация была пересмотрена и расписана на бумаге. Ценой неслабой головной боли были подняты разговоры во дворце и разговоры с посторонними людьми, касающиеся этой темы. Печально. Аргументов "за" оказалось слишком много. Черт с ними с повреждениями энергетики, валить отсюда надо. Срочно. Дома восстанавливаться — гораздо безопаснее. Вот только как отсюда свалишь?
Кристалл связи исправно выдал требуемого абонента.
— Здравствуй, деги.
— Здравствуйте, барон.
— Нужен транспортник. Мне лично. Без огласки.
— Сожалею, но возможный контракт с вами уже оплачен. Третьим лицом.
Джек некоторое время осмысливал сказанное. Как обтекаемо посредник завернул? Мог ведь и рубануть что-то типа — продали тебя, чувак.
— То есть работать со мной вы не будете?
— Совершенно правильно. Как и обеспечивать вашу безопасность. По заказу третьего лица. То же касается транспортировки.
— Благодарю за откровенность.
— Долгой жизни, барон.
Последние сомнения исчезли. Стандартное приветствие смертников. В устах деги такая фраза издевательством не звучала. Он действительно думал именно то, что говорил. Кстати, очень странные разумные. Одна из мутаций под воздействием черной "сети", благодаря которой Лепестки и стали Лепестками. Насыщенность энергетической сети черного цвета в Лепестках была просто фантастической. И это не могло не сказываться на живых существах.
Деги, если бы один из них попал на Землю, однозначно были бы отнесены к вампирам. Это не ратху, которые внешне от человека не отличались, обладая повышенными скоростными характеристиками. Деги честно присвоили и красные глаза и неприязнь к свету. Страсть ко всевозможным когтям, ножам и... характерную улыбку. И очень специфическое восприятие мира. Точнее — очень непривычное. Равнодушие к смерти. Скорее показное, чем действительное, но тем не менее. Равнодушие и бесстрастность в оценке окружающего. Очень жесткие правила, касающиеся внутренней жизни общин. Запрет на передачу любой информации о себе и своих соратниках. Масса разных, часто непонятных традиций.
Говорят, что до тех пор, пока магистр Тралон занимался Двором, деги работали только на него. И после его ухода отказались от всякого сотрудничества с Королевой. Даже за деньги. За любые. Это еще один неприятный факт. Что такого могло случиться с магистром, чтобы вызвать у деги такую реакцию? И почему именно — Королева?
Долбаная политика. Чертовы бабы, воображающие из себя повелителей Вселенной. Через день Рона уйдет во дворец на церемонию. Джеку транспортировку домой, в очередной раз не подтвердили. Времени осталось — до отбытия хозяйки. В ее присутствии Джек уйти без громкого скандала не сможет, да и делать с ним ничего никто не станет. А если у генерала указание препятствовать его уходу, то ее придется убивать. Это неприемлемо. Сутки ожидания. Желательно, чтобы никто не догадался, но с этим проще всего.
"Думать надо чаще, милый друг". Джек издевательски подмигнул своему отражению в створке шкафа. Но тело предательски мерзло, испаряя непонятно откуда появившийся пот. Чуть не влип.
.
— Не волнуйся, генерал, это не первый раз. Думаю, что не последний. Поваляюсь денек-другой, пока ты будешь шугать разных засранцев в приемных Неш.
— Тебе не стоило полностью сливаться, Джек.
— Еще около месяца такой режим — обязателен. К сожалению. Но у меня всё под контролем. Я буду с нетерпением ждать следующей встречи, Рона.
Поняла или нет? Скорее нет. Но так даже лучше. Джек провел рукой по корешкам книг на столике возле кровати, на которой он старательно изображал вялую тушку измученного упражнениями адепта. Ну надо же, расщедрились. Целых четыре книги из серии Виктора добыли. Хотя, книгам-то что сделается? А расчет на то, что Джек всё бросит и уткнется в книги — практически правильный. Вот только обстановка немного изменилась. Совсем чуть-чуть. И маячки на книгах никому не помогут. Синий экран здесь никто не увидит. А исчезновение маячка объяснить можно множеством разных причин. Пусть ломают голову.
.
Стук в окно и слабый скрип когтей по стеклу. Смазанный отблеск бусин глаз.
— Тебе чего, бродяга? Сейчас ведь не утро? Молоко и хлеб — только утром у нас.
И снова беспокойно скребущая лапка. Джек удивился. Смешно, но по-настоящему удивляться он уже отвык. Всякие сюрпризы от Лепестков были настолько частыми, что вошли в привычку. Но вот так, среди ночи в гости? Совершенно корректный и соблюдающий негласную договоренность о нейтралитете зверек, который за месяц знакомства не сделал совершенно ничего неожиданного?
Рама окна скрипнула и пушистый комок вскочил на плечо и ткнулся носом в щеку. Затем — снова на подоконник и обратно к щеке. И еще раз. И тихий писк, вместо громкого вереска.
— Помощь? — Ноль реакции. — Опасность... ох, да у тебя когти совсем не игрушечные. Перестань. Спасибо. Я всё понял. Чужие люди? — Цоканье лапки по подоконнику. — Ты меня понимаешь? Усраться можно. Я хочу здесь жить. Но — не сейчас. Не волнуйся. Я бы тебя с удовольствием взял в гости в хорошее место. Там спокойно и... зелено. И очень добрая хозяйка.
Шершавый язычок лизнул палец. И хвост прощальным росчерком исчез в темноте за окном.
— Ну... тоже ответ. И вам, господин лейтенант — действительно пора. Пока гости какую-то гадость не устроили.
Колечко на пальце ощутимо нагрелось. Да, Рощу через подарок Тиры, Джек чувствовал настолько, что переходить к ней проблемой не казалось. Хлопок воздуха разметал листы чистой бумаги на столе.
* * *
Когда группа захвата вышла к гостевому домику, там уже было пусто и тихо. Два десятка бойцов быстро обшарили местность и собрались возле домика.
— Ну что?
— Пусто. Клиент ушел, ни один маяк на его вещах, не работает. На территории поместья нашего человека нет — точно. Его вещи, включая упомянутые вами книги — отсутствуют. Мы опоздали на десять минут, но могли бы вообще не приходить. У него собственный транспорт. И собственные системы безопасности, которые никто из наших спецов не определяет. Он ушел сразу же, как только хозяйка перешла во дворец. Мы просто не успели поставить блокировку перехода. И... судя по энергетике, она бы не сработала. Уходил явно не черным порталом. По всплеску похоже на имперский эвакуатор, вот только это — точно не он. Человеку, который смог установить себе эвакуатор, нет смысла изучать основы черного. Зеленый переход? Слишком мощный. У нашего барона — явно маловато энергии для такого рывка. Вобщем, я сделал всё, что возможно. Ищите, кто ему настучал. Господин барон, моя работа закончена.
— Спасибо Рулир. Я передам господину магистру, что вы полностью отработали свои деньги.
.
* Анга.
.
Возвращение в Рощу произошло ночью. Совпадение только порадовало, потому что состояние Джека после перехода было не лучшим. Совершенно не понятно, что именно так повлияло. Почему непонятно? О том, что этот переход чёрным не был, говорили личные ощущения. Помогли Корни? Или отработало серебро? Разбираться сразу сил не нашлось. Джек занёс в хранилище мешок с вещами и отключился прямо на диване в отсеке с вычислителем.
.
Утро в Роще было сказочным. Джек пробежался по степи и, скупнувшись в одном из технических водоёмов, вышел в центр, к лучу. На берегу пруда обнаружился Тарналь, вкушающий радость жизни.
— Не помешаю?
— Не смеши. Падай где нравится. С этой точки окружающий мир выглядит прекрасным. И лишних людей в нём нет. Я даже о работе поговорю без раздражения. Чуть после.
Тарналь воплощал спокойствие и радость. На адепте из одежды были только свободные шорты. Загорелое тело удобно сидело на солнечном пятне возле центрального озерца, из которого, собственно и выходил луч. События последних лет превратили его фигуру в идеал для чахлого малолетки. Узлы мускулатуры потеряли жировую маскировку. Пожалуй, для образа монаха-буддиста недоставало стройности и... желтого балахона. Да и шрамов на теле было многовато.
Джек посмотрел на замершую фигуру и... о работе разговаривать не захотел. Просто устроился поудобнее в месте, которое ему понравилось.
— Беседка, собственно строилась именно для гостей Рощи, если ты не знаешь. Неудобно там?
Тарналь кивнул.
— Там рабочая зона хозяйки Рощи. Луч жесткий и насыщающий. Как порция боевого стимулятора. Такое не всегда требуется человеку. А на берегу этого водоёма, он мягкий и отлично расслабляет. Ты... удачно вышел, сейчас на этом луче пик отдачи. Самое место и время для короткого... отпуска.
Странно, но раньше Джек ни о какой периодичности в нагрузке на луч не думал. Впрочем, его опыт, которого почти нет, сравнивать с опытом адепта, изрядную часть своей жизни проводившего в монастырских стенах, определённо нет смысла.
— Отпуск за три дня?
— Угу. Расслабляйся. Если есть необходимость что-то осмыслить — самое то. Просто думай и... будет тебе счастье.
Джек послушно расслабился и... его пробрало.
— Стра-анно. Первый чёрный луч наполняет силой и говорит — "делай. Делай прямо сейчас". А тут... спокойствие — "мир прекрасен". Знаешь, я начинаю понимать, почему Лепестки никогда не станут Империей. Они слишком мало думают о том, каким должно быть ИХ Королевство.
Тарналь склонил голову, словно прислушиваясь к собственным мыслям.
— Один из магистров периода становления Лепестков, писал в своих мемуарах, — "Ткань, это очень властная хозяйка для разумных. Но она заставляет делать всего лишь то, что выбираешь ты. Если ты не в состоянии осознать свой выбор, то Ткань вынудит тебя его искать. Когда на первый луч в собственном дворце, выходит герцог Уно, его воля даёт колеблющимся цель. Сомневающимся — решение проблем. Желающий слушать, всегда услышит свои ответы".
Повисло молчание. Тарналь по-прежнему улыбался солнечным лучам. А Джек вспоминал свой визит в Лепестки. Церемония на Первом луче, спокойной совсем не была. Точнее, он мог бы... и пошла оценка эпизодов. Спокойно и отстранённо. Шаг за шагом. В конструктивном ключе.
.
Воля Уно даёт цель? То есть, сильный адепт, в качестве Владетеля, задаёт цель тем, кто находится под его Знаком? И им не требуется думать, от них требуется — выполнять. Это если всё действительно работает так, как описал Тарналь. Очевидно, что церемония Королевы обязана дать ЦЕЛЬ для подданных и уверенность в себе — для Королевы. В таком варианте вмешательство людей Зидо имеет вполне видимые намерения.
Когда в Королевстве появляется слишком много тех, кто хочет что-то сделать, появляется очень актуальный вопрос: кто даст им цель? По всем существующим законам это должна быть Королева. Впрочем, добавилось ещё несколько законов, которые Джек только сейчас начал понимать. Воля народа и возможности для её проявления. "Народом", очевидно, именуют группу аристократов, набравшихся средств и наглости вмешаться в действия Неш. Впрочем, она при всём своём желании не сможет помешать любому внешне легальному выступлению. Начиная с того, что некому разобрать для неё по косточкам движущий механизм таких выступлений и заканчивая тем, с чем лично столкнулся сам Джек. У неё — НЕКОМУ работать.
