— А вопрос можно? — Робко поинтересовалась Катя.
— Слушаю. — Немного грубовато разрешил я.
— А что, планируется ещё одна герцогиня?
— Не исключено, что даже две. и вообще, впереди у нас бурное будущее. Советую задуматься о нём.
У палатки кто-то негромко заговорил. Японец молча вышел и тут же вернулся.
— Палаточный городок на той стороне собирают. — Сообщил он.
— Всё. Финита ля комедия. — Сказал я. — Кина не будет, кинщик заболел.
Ждать ночи мы не стали. Вернулись в тот же вечер домой.
Но на этом, как выяснилось позже, история не закончилась.
Утром следующего дня попросил аудиенции Анатолий Иванович Кружкин. Кто такой Анатолий Иванович, я не знал, а потому решил побаловать себя общением с подданными. Позвал Лину, уселся в общественной приёмной и приказал впустить. В кабинет вкатили коляску. Первая реакция Лины для меня была непонятна. Она прыснула в кулак, отвернувшись. Потом едва слышно выдавила сквозь рвущийся смех: "Сопляк". Я не понял, о чём она, но когда проситель заговорил сам чуть из кресла не выпал. Еле удержался от улыбки.
— Так значит, тебя зовут Анатолий? — Уточнил я, дабы дать себе время привести в порядок эмоции.
— Да. — Без пафоса и прочих намёков на бывшую свою значимость ответил тот.
— Катаешься в коляске. К магам не пробовал обращаться?
— Маги очень дорогие.
— Для тебя бесплатные. Запомни это. Ты, передав мне всю свою власть, одновременно наградил меня заботой о твоём здоровье. Разумеется, есть пределы. К примеру, из наркозависимости я тебя специально вытаскивать не стану, как и от алкоголизма лечить не буду. Вернее, просить магов сделать это. А вот в остальном — моя обязанность. К магам обращайся смело. Они обязаны обслужить тебя вне очереди и бесплатно.
— А что? Есть надежда? — подался он вперёд.
— Для тебя, да. Для меня нет.
— Почему для меня да, а для вас нет?
— Потому что ты лишился всех своих привилегий. И я обязан помочь тебе не просто выжить, а очень хорошо жить. Отсюда вывод: ты можешь обрести ноги. Вернее, они у тебя и так есть. Движение.
— Спасибо. Учту. — Откинулся он в кресле. — Но я не за этим.
— Слушаю.
— Я хочу работать.
— Ты нашёл себе профессию по душе или по возможностям?
— Вообще-то по душе. Но тут и возможности совпадают.
— Ну? — Поторопил я его.
— Я хочу заниматься техникой. — Выпалил Кружкин.
— Но у нас нет техники?!
— Да, пока нет. Но я нашёл в библиотеке схемы паровозов. Если будет железо, то сделать их большого труда не составит.
— Ты хочешь заняться железной дорогой?
— С детства мечтал быть железнодорожником. — искренне признался Анатолий.
— Ты продумал, что тебе для этого понадобится?
— Конечно! У меня есть план. Я извёл, под свою ответственность, кучу бумаги в библиотеке. Галина Павловна ругается, мол, чем я расплачиваться буду. Я пообещал, как только план будет принят, сразу же с первой зарплаты оплачу.
Я улыбнулся. Железная дорога нам во как нужна была. На лошадях, конечно, хорошо, но далеко не уедешь.
— Передай Галине Павловне, чтоб все расходы переписала на меня и не ограничивала тебя ни в чём, касательно твоего проекта. Лина, вызови сюда Моисея Абрамовича.
Вот так у нас совершенно неожиданно, негаданно появился первый железнодорожник. Приставлять наблюдателя к нему смысла не было. И так было видно, что пацан загорелся, что бзик прошёл. Одумался. Я даже рад был такому повороту событий. Ко всему через пару дней парня поставили на ноги. Беспокоиться о его дальнейшей судьбе необходимости не было.
И тут вновь грянул гром. Опять появился гонец из Речного с сообщением о том, что у границы показался отряд человек в двести. Расположились в километре от черты походным лагерем. Попросили встречи со мной. Я подумал, и решил послать туда Лину с Кожемякиным. Но того не оказалось в крепости. Он занимался устройством военной базы подле первограда. Тогда решено было послать Кичиро Кумагаи. Но через день мои переговорщики вернулись ошарашенные. Оказывается, самозваный король попросил принять его под мою руку, оставив при этом провинцию, где он появился. Пришлось отправляться мне лично.
Переговоры были не долгими. Я удивился, что довольно-таки умный человек оказался самозванцем. Как он сам признался, сначала решил поиграть. Ведь он, как и я, был уверен, что это цифра. И что он попал сюда каким-то невероятным образом. Хотя никогда в жизни не имел компьютера и не играл ни в какие виртуальные игрушки. По образованию он был профессиональным военным. Точнее, артиллеристом. Я тут же предложил ему место в генеральном штабе вместо его провинции. Он думал недолго. Но от провинции решил не отказываться.
— Что я буду делать, когда выйду в отставку? — Спросил он, и сам себе ответил: — Стану заниматься хозяйством. Построю возле башни двухэтажный домик, разобью сад, и буду править своей землёй.
— Разумно. — Согласился я. — Только на эти годы всё равно управляющего надо ставить Есть у вас доверенный человек?
Блюмбергштейн задумался. Потом признался:
— Честно говоря, мне как-то в голову не приходил такой вариант. Я думал, что встречусь с надутым индюком, и мне будет достаточно уйти под его руку, чтоб моих людей не трогали. А тут, оказывается, всё куда серьёзнее. Нет у меня пока что такого человека. Да и вообще ничего толком нет. Всё надо строить сызнова.
— Ладно. Этим займутся мои люди. Ещё раз, предлагаю вам стать на службу с сохранением ваших земель в качестве наследства.
— Что значит: в качестве наследства? — Переспросил Вильгофф Рудольфович.
— А то и значит, что эти земли закрепляются за вами и вашими прямыми наследниками. В случае измены, вы лишаетесь всех земель и всех привилегий.
— Что по-вашему считать изменой? — Уточнил он.
— Предательство. Удар в спину. Не подчинение общим правилам и законам нашего государства, выдача военной тайны. Неужели мне вас учить надо, что такое измена?
— Понял. Принимаю.
Церемония передачи прав прошла как обычно. Дел прибавилось невероятно. Маги тут же занялись изучением приобретённых земель, а я с ужасом узнал, что стал королём с территорией государства равным почти два миллиона квадратных километров. Автоматически появилась возможность заняться иерархической лестницей. Так Сяомин превратилась в принцессу Акардийскую, Лина и Катя в герцогинь, Блюмбергштейн так же приобрёл статус герцога, правда, ненаследуемого; Альбина и Дженни стали маркизами. Вслед за девушками в дворяне подались Кушаков с Русановым, преобразившись в маркизов; Кожемякин, Мурзиков и Егоров превратились в графов. А так же все высшие маги получили графский титул и право на ношение своего герба. Королевство твёрдо становилось на ноги.
Во вновь приобретённых землях обнаружились залежи железной руды. Кроме этого на небольшой глубине, как утверждали геологи, была нефть. Правда, наши технологии пока что не могли заниматься её выкачкой, но и острой необходимости в этом пока что не было. Отложили на будущее. Хуже было с плавильными делами. Специалистов пока что не находилось. Но, я был уверен, что придёт время и они появятся.
Прошло ещё несколько недель. Дела шли по-прежнему. И когда прозвенел первый звонок, я пропустил. Вот просто так, взял и пропустил. Даже не задумался.
В тот день, точнее, утро, я присутствовал на церемонии спуска нашего парусного первенца на воду. Шампанского у нас не было, но кто-то из магов сообразил бутылочку чего-то похожего. На вкус никто не пробовал, потому оценить не берусь. Но по запаху вроде как шипучее вино. Может быть даже шампанское. В общем, разбили, спустили, закачался на волнах!!! Бросились обниматься.
Мне так хотелось пройтись под парусами, но не повезло. Явился гонец из Синегорска с известием о том, что в город прибыла делегация гномов. Я сначала даже не понял, что ещё за гномы? Откуда здесь гномы? Благо, гонец знал ответ на этот вопрос. Оказывается, это обычные люди, которые называют себя так из-за того, что селятся в горах и копаются в их недрах. Правда, живут они не под землёй, а на поверхности, как все нормальные люди и ничем от них не отличаются. Проще говоря, племя шахтёров.
— А причём здесь я? — Удивился я.
— Они предлагают торговый договор. — Ответил гонец.
— Ну? А я-то тут причём?
Гонец явно растерялся от такой постановки вопроса.
— как же без вас? — Удивился он. — Надо же знать, какие товары нам нужны, а от которых можно отказаться?
— А я тут причём?! — Чуть не заорал я. — Для этого существуют специальные службы.
— Маги утверждают, что предложенные изделия из металла грубы и далеки от совершенства. Наши кузнецы делают лучше. Особенно топоры и сабли.
— Ну так и скажите этим гномам, что железо возьмём, как лом. А покупать как изделия не будем.
— Их это не устраивает.
— И что? То их проблемы. пусть предложат лучше, тогда посмотрим.
— Они предлагают войти в состав нашего королевства отдельной провинцией.
— Вот с этого и надо было начинать. И что они просят взамен? Чтобы мы покупали у них дрянные топоры?!
— Нет. Им надо время для оттачивания мастерства, а приходится тратить драгоценное время на отражение нападений голодранцев.
— А отсюда по подробнее. — Попросил я.
И гонец рассказал, что на гномов время от времени нападают соседние племена. Они теряют людей, лучших мастеров как по изготовлению, так и бойцов. Недавно чуть не потеряли целый посёлок вместе с женщинами и детьми. Голодранцы малым отрядом напали на шахту, а основные силы пошли на посёлок. Пока гномы разобрались что к чему, те уже почти вошли в поселение. Много людей потеряли.
— У них есть главный маг?
— Он погиб, но успел передать свои права одному гному. Тот готов передать их вам с некоторыми условиями.
Пришлось отправляться на переговоры. В результате чего к нам прибавилось ещё полторы тысячи километров горной местности, и почти сто тысяч жителей.
На этом всё бы и закончилось. Но тут опять примчался гонец. Теперь с юго-западной башни. И сообщил вовсе потрясающую новость:
— Через пустыню к нам приближается караван. Самый натуральный. С верблюдами, телегами, лошадьми. Что будем делать?
И только теперь до меня вдруг дошло: а как они все приходят? Как пришли гномы, ведь контрольная черта не должна была их пропустить?
Эта мысль поразила меня так, что не раздумывая сорвался с места, прихватив с собой Павлину.
С вершины башни действительно был виден неспешно движущийся караван. Караванщики явно видели башню, поэтому держали курс прямо на неё. И по всем прикидкам через пол часа, максимум час, они пересекут черту и вступят на наши земли.
— Павлина, — обратился я к девушке. — Сделай милость. Пройдись до черты.
Та ни слова не говоря, спустилась с башни и пошла навстречу каравану. Матвей, наблюдавший за этим экспериментом, хмыкнул:
— Она прошла в два раза дальше, чем была черта.
Я то же это понял. Кричать отсюда было бесполезно, поэтому Матвей дал отмашку, как договаривались. Когда Павлина вернулась к нам, я спросил:
— И что будем делать?
Матвей промолчал, а больше некому было отвечать. Мы были втроём, не считая дозорных.
— Матвей, рви когти за военными. Дело запахло керосином.
— Думаете, черта исчезла? — Переспросил Матвей.
— Не думаю. Знаю. — Вздохнул я. — Теперь надо срочно заняться охраной границ и созданием гарнизонов. или погранзастав. Как хочешь, так и называй.
— За полчаса не успеем даже определиться. — Заметила Павлина.
— А что тут определяться? — Взорвался я. — Немедленно сюда полторы тысячи солдат. Надо этот караван остановить. Выяснить, какого чёрта они припёрлись, и куда собираются? А как их остановишь? Голыми руками?
Тут вмешался один из дозорных. Вернее, не вмешался, а обратился по форме, сначала к Матвею за разрешением, а потом ко мне. Тут выяснилось, что сообщение о приближении каравана прошло одновременно ко мне и к начштаба.
— интересно, — сказал Матвей. Никакого движения я что-то не вижу. А ты Павлина?
— Я так же ничего особенного не заметила.
— плохо, господа, плохо. — покачал я головой. Первая неожиданность, и мы не знаем, что делать?
— Не мы, а вы. — Уточнила девушка.
— Спасибо. — С горькой иронией в голосе поблагодарил я. — Как что, так мы в кусты — это, мол, ваши проблемы нас защищать.
— Я не это имела ввиду. — Смутилась Павлина.
— Ладно. Проехали. — Махнул я рукой, задумавшись. — Матвей, срочно, дуй в любоград, пригласи сюда геологов, или знатоков железа. Короче, скажи магам, что идёт караван и надо проверить качество ввозимых или предлагаемых товаров.
— Понял! — Сообразил Матвей и пулей влетел в портал.
И вот тут произошла вторая неожиданность. Портал исчез.
— Вот это да! Только и смог сказать я.
Темпоральный переход не мог исчезнуть. Потому, что я перепрограммировал его с иллюзорного (магического) на реально существующий феномен нуль-транспортировки со всеми вытекающими отсюда последствиями: техникой, источником энергии и так далее. Это был тот самый мой маленький секрет, о котором я никому ничего не говорил. Даже не заикался. источником питания для всей системы было определено Савеловское море, соединённое с мировым океаном посредством реки Сударушки. Да, энергии такому комплексу надо много, очень много. Но это и не было предназначено для повседневной эксплуатации. При создании всей этой махины, был придуман и режим экономического потребления при минимальном использовании.
Мои мысли заметались в поиске загвоздки. Её не должно было быть. Из режима магического система была выведена изначально. Может я ошибся? Может она до сих пор работала в прежнем варианте, а сейчас его выключили? Значит, надо включить мой принцип питания. А как? Выключателя не существовало.
— Что будем делать? — Вывела меня из задумчивости Павлина.
— Понятия не имею. — Ответил я, стараясь вспомнить подробности и последовательность своих действий при создании реального темпорального перехода.
тем временем караван пересёк уже не существующую контрольную черту, взял немного влево, и приблизительно в километре от башни остановился. Караванщики принялись обустраиваться. От мешанины людей, верблюдов, коней, телег отделился всадник. Он подскакал к часовому внизу. Что-то спросил. Тот ответил. Разговора с такой высоты мы не слыхали. Поэтому я повернулся к дозорным и открыл было рот приказать узнать в чём дело, но тут из люка появился начальник караула и сразу всё выяснилось. Оказывается, купцы каравана просят воды для людей и лошадей. Они готовы заплатить.
— интересно, чем они собираются платить? — Задал я риторический вопрос, начальник караула в свою очередь пожал плечами.
— Это очень плохо. — Рассуждал я вслух. — Мы упустили этот момент. Совсем не разрабатывали этот район. А он, как выясняется, оказывается самым незащищённым. Сам ведь спрашивал тогда у Николая Никаноровича, какая территория самая не защищённая. Не исключено, что и в башне уже воды нет. Кстати, кто-нибудь, сбегайте вниз, проверьте, есть вода в туалете и душе, или нет?
