Первое желание — вскочить и выбраться отсюда, как можно скорее. Мгновенно поднявшись на ноги, я развернулась в сторону двери, но усилием воли заставила себя остановиться и повернуть обратно. В памяти всплыло дорогое лицо Аморана, и это воспоминание предопределило дальнейшие действия.
— Ты сделаешь это, трусиха, — упрямо шептала я на пути вниз.
Одна ступень, вторая, двадцатая, сто пятая... Воздух нагревался с каждым пройденным шагом, темнота сгущалась, а сердце колотилось всё быстрей. Даже слабое свечение волос не разгоняло тьму, она накрыла плотным саваном, убивая любой свет. Звук шагов поглощался мягкой поверхностью, от жары пересохло в горле, и закружилась голова. Плюнув на страх, я стянула сапоги, меховые штаны и толстый свитер и осталась в одном белье. На некоторое время пришло долгожданное облегчение, но скоро оно улетучилось вместе с ощущением пространства и времени. Сколько я бреду и куда, переступая ногами на очередной выступ? Опускаюсь вниз, а может, поднимаюсь вверх? Невыносимо горячий воздух врывался в лёгкие и обжигал гортань. Кожа нестерпимо болела, волдыри покрыли тело с ног до головы, они лопались и спекались в плотную корку. Человек не выдержал бы такого жара, а маг ещё дышал и даже двигался в непроглядном пекле храма единорогов. Но страшней всего сейчас упасть на покатых ступенях без поручней и лететь к недостижимому дну, если оно вообще тут существует. Это пространство неподвластно магам, его создала другая раса, и хозяева желали испытать гостью.
Когда силы оставили обожжённое тело, я тяжело привалилась к ступеням. Глаза превратились в маленькие щелочки, кожа век опухла, и каждое движение надрывало засохшие корки. Я улеглась на горячую поверхность, и глупо таращились в абсолютную темноту. Неужели доведётся издохнуть в чреве мира единорогов, так и не встретив ни одного из них? Захлестнуло дикое отчаяние, ведь выбраться на поверхность просто не осталось сил, незваная гостья безнадёжно потерялась.
— Пожалуйста, отзовитесь! — со стоном разлепив губы, прошептала я. В который раз мой голос летел в темноту и замирал без ответа. По мере продвижения он звучал глуше и тише, а сейчас превратился в отчаянный шёпот.
— Пожалуйста! — шелестело обожженное горло, а тело ползло дальше по бесконечным ступеням.
— Пожалуйста! — кричала мысленно, потому что губы спеклись и отказывались открываться.
Показалось или тьма немного развеялась? С невероятным усилием разлепила глаза и присмотрелась. В паре метров возникли чьи-то руки и потянулись ко мне. От раскрытых ладоней исходило тусклое сияние, но рассмотреть их хозяина не представлялось возможным. Фигура осталась по ту сторону непроглядной тьмы. Я даже не знала, принадлежат ли сияющие ладони живому существу или некой статуе, потому что пальцы не шевелились, словно принадлежали каменному изваянию. Но они единственный маяк света, я потянулась к ним без раздумий. Чтобы коснуться рук не хватало всего нескольких сантиметров. Бездна! Остаться на ступенях или кинуться к протянутым ладоням, оторвавшись от поверхности? Если не удержусь, то упаду вниз. Но остаться на ступенях вдруг стало ещё ужаснее.
В последнем усилии я кинулась к протянутым ладоням. Доли секунды тело летело в неизвестность, лишившись опоры. Ненавистные ступени остались позади, внизу лишь бездонная темнота, а вся надежда заключалась в тонких дланях, что сияют впереди. И я летела на свет, доверяя ему. Мы всегда выбираем свет и часто ошибаемся. Но не сейчас, потому что, стоило прикоснуться, как бледные холодные пальцы намертво обхватили мои запястья, и я повисла, словно в оковах.
В голове прояснилось, в тело вливались прохладные потоки: живительные, приносящие облегчение в каждую измученную клеточку. Зрение обострилось, я завертела головой, пыталась рассмотреть, кому принадлежат удерживающие меня руки. Но вместо этого увидела струи красных шуршащих лент, летящих верх. Алые шёлковые полосы двигались ко мне со всех сторон. Прохладные прикосновения гладкой ткани приносили исцеление обожжённой коже. Запекшаяся корка облетала с тела рваными лоскутами, а на её место ложилась холодная ткань, наматывалась слой за слоем, как вторая кожа. Ленты затянули ноги и руки, обхватили туловище, аккуратно обмотались вокруг шеи и головы. Не настолько туго, чтобы задохнуться, но достаточно плотно, чтобы лишить возможности видеть. Я почувствовала себя мумией, висящей над бездной.
А потом пришли незнакомые голоса. Тонкий мир пока закрыт для мага, и посмотреть на присутствующих не представлялось возможным. Но ощущение скользящих взглядов отчётливо чувствовалось всем телом. Сколько их, задевающих повисшую фигурку минутным интересом и тут же равнодушно отстраняющихся? Десятки, сотни?
— Нет, — слышала чёткие сухие голоса.
— Нет, — произносили вновь и вновь совсем рядом.
— Нет, — звуки удалялись, как и произнесшие их.
— Нет, нет, нет, — летело со всех сторон, и я поняла, это и есть выбор. Никто не хотел связываться со мной и отвергал.
— Пожалуйста! Помогите, прошу! — всё кричало внутри, но с каждым новым "нет" надежда вернуться на Мотейру с единорогом таяла. Каждый взгляд пронзал до глубин, как рентген и оставлял ни с чем.
— Нет, — очередной отказ обрывал будущее и пускал по ветру.
— Я возьму её! — голос прозвучал звонко и оставил после себя оглушающую тишину. Сердце подскочило от нежданной надежды. Она вспыхнула в душе, возрождённая простыми словами.
— Оставь! — раздалось со всех сторон.
— Видишь, у неё нет судьбы. Взяв девушку-мага, обрекаешь себя на неизвестность и опасности.
— Я возьму её, — упрямо повторял голос.
— Ведомо, для чего она пришла. Но не боги ведут мага по острой грани.
— Значит таким быть испытанию!
— Остановись или грозит остаться с ней до конца.
— Никто не знает её будущего, а с этой минуты и моего. И я радуюсь этому безмерно!
— Подумай!
— Моя воля! — резкий оклик прервал поток голосов, взывающих одуматься и отступить.
Снова тишина и через минуту мы остались одни — я и незнакомый обладатель непреклонной воли. Пальцы на запястьях разжались, ничем не удерживаемое тело полетело вниз. От страха душа ушла в пятки. Шёлковые ленты распустили волосы, слетели с лица и позволили увидеть того, кто выбрал меня. Темнота расступилась перед мощной фигурой скачущего коня.
Серое тело двигалось плавно и стремительно, длинная вьющаяся грива развивалась от резвого бега. В её волнах переливались белые пряди. Такого же цвета светился гладкий рог на лбу. Чёрные копыта отталкивались прямо от воздуха, беззвучно и легко. Удивительное зрелище и захватывающе красивое. Единорог предстал не милой беззащитной лошадкой с добрыми глазами, а громадным зверем, смотрящим с некой решимостью и даже свирепостью. Линии корпуса завораживали хищной красотой, мышцы перекатывались под серой, словно вечерний туман, шкурой, но белые пряди, как лучи ночного светила, яркими вспышками мелькали в гриве и хвосте. Они и, конечно, чудесный рог освещали дорогу.
Когда единорог приблизился вплотную, я заметила, что на самом деле не падаю, а скорей парю. Вблизи он оказался ещё больше и мощнее. Мы посмотрели друг другу в глаза, и я поняла, что пришла сюда не напрасно. Это прекрасное, горящее невероятной внутренней силой существо пойдёт рядом по всем дорогам. Не знаю, что увидел единорог, но взгляд суровых глаз смягчился и потеплел, свет чуть померк и горел не столь яростно. Острые уши, до этого нервно прижатые к голове, теперь чутко прислушивались к моему дыханию. Я потянулась к изогнутой шее, поймала шёлковистую прядь конской гривы и через миг очутилась сидящей верхом. Никакого страха, потому что мягкая сила зверя надёжно удерживала от падения. Никогда до этого момента не ездила верхом, но бег единорога, как полёт и я наклонилась, чтобы обнять могучую шею.
Колени плотно обхватили гладкие бока, всем телом чувствовалось каждое движение единорога. Я закрыла глаза и наслаждалась бегом-полётом. Постепенно сердца забились в унисон, удивительное единение овладело серым единорогом и маленьким магом, затянутым в красные ленты. И уже не отличить, кто больше радуется, кто несётся в тёмном пространстве храма, а кто прижимается всем телом. На краткий безумный миг мы оказались единым существом, и это будоражило кровь.
— Я не ошиблась в тебе, маг, — раздался весёлый голос в голове.
— Э-э-э...Ты девушка?
Что я несу? А вдруг у единорогов самки называются как-то иначе и она обидится или разгневается?
— Понятно, в анатомии лошадей ты совершенно не разбираешься. Ладно, просвещаться будем потом.
— Там темно было, — мямлила я, сгорая от стыда. Где были глаза, когда я решила, что она конь? Вот идиотка!
— Ну да, — хмыкнули в голове, — темно.
— Прости, если обидела.
— Аяна.
— Что?
— Меня зовут Аяна, — оборотень повернула ко мне голову и я увидела своё отражение в миндалевидном зрачке.
— Я — Паулина, человек, хотя нет, уже нет. Маг, Паулина Кейб.
— Закрой глаза, маг. Сейчас нас озарит белое солнце моего народа.
Аяна толкнула копытом невидимую дверь, и та с грохотом распахнулась. В лицо ударили яркие потоки света, пришлось сильно зажмуриться и спрятаться в пушистой гриве. Через несколько минут мне удалось немного прийти в себя и чуть привыкнуть к ослепительному свету, после долгих блужданий во тьме. Я перекинула ногу и спрыгнула вниз, оказавшись на гладком полу одной из вершин храма. Это скорее небольшой балкон без перил на головокружительной высоте. После нескольких часов подземелий, смотреть на чёрный глянец храма, несомненно, комфортней, чем на солнце, и всё же я сгорала от нетерпения поднять глаза. И когда решилась сделать это, не пожалела ни на миг.
Мы покинули храм выше уровня облаков. Они стелились под ногами серым ватным ковром, земля полностью скрывалась под ним. В этом сизом море возвышался лишь один остров, и шпили башен стремились к белому солнцу. Чистое небо к горизонту плавно меняло цвет от насыщенно синего к зеленоватому, в бирюзовых переливах. Я раскинула руки и вздохнула полной грудью. От божественной красоты этого удивительного места хотелось плакать и смеяться.
— Это единственное, о чём буду скучать, покидая дом.
Аяна повернула голову и в тёмных глазах застыли слёзы. Оборотень моргнула, и две хрустальные капельки слетели с ресниц. Я прижалась щекой к тёплому носу склонённого единорога, а перед мысленным взором стояла картина, которую не забуду никогда. Стелящиеся в бесконечность облака, зелёный горизонт чистого небосвода, белое светило над головой и влажные глаза Аяны, покидающей свой мир.
— Знаешь, зачем я пришла?
— Знаю. Твои намерения не тайна для меня и сейчас ты мучаешься, не передумаю ли. Поверь, если бы возникло, хоть малейшее сомнение, я никогда не разделила с тобой этот момент.
— Спасибо, Аяна. Спасибо за белое солнце единорогов. Спасибо за то, что ты есть.
Глава 18
— Нужно спускаться.
— Тебя ждут двое: человек и маг.
— Время человека почти на исходе, нам необходимо вернуться на Мотейру, иначе придётся тащить зловонного вампира на себе, — поежилась я.
Ленты, облепившие тело, неплохо защищали от холода, но мурашки по спине пробежали совсем не от мороза и не от брезгливости. После избиения трупов о ней и речи не шло. Дело не в этом. Слишком долго Аморан и Аирель находились бок о бок, в голове зазвенел тревожный звоночек нехорошего предчувствия.
— Что тебе нужно на самом деле, так это разобраться в себе. Ты ведь любишь обоих, — прозвучал не вопрос, а утверждение единорога.
Я пыталась уловить в ауре и словах Аяны осуждение, старалась и не находила. Похоже, оборотня не шокировало наличие у меня двух мужчин, а я снова попалась на старой ошибке — мерила существо другой расы человеческими мерками.
— Люблю, и это сводит с ума, а ты...
— Не осуждаю, нет, — закончила фразу единорог.
— Читаешь меня? — я улыбнулась и погладила острое мягкое ушко Аяны. Она смешно им подёргала и шумно фыркнула, словно от щекотки.
— Стараюсь как можно быстрее узнать. Прошлое не тайна и события твоей новой жизни открыты, но не чувства. Именно они делаю нас по-настоящему живыми, узнав их, я смогу понять и помочь. Ведь ты просила о помощи.
— Просила. Без тебя не снять Проклятья. Ты необходима мне.
— Если бы дело заключалось только в Проклятии тщеславного мага, ты вернулась бы к мужчинам в одиночестве. Имей это в виду. Я помогу, но так, как считаю нужным, Паулина.
— Что ж, это даже больше на что можно рассчитывать. Особенно в моей ситуации.
Я смотрела вниз, на серую завесу облаков и думала о тех, кто остался ждать. Они наверное места не находят от беспокойства, время истекало. Меня пугал путь, по которому иду, он мой и другого нет. Но ещё одно существо прикоснётся к острому лезвию, на котором балансирует уже не человек, ещё не маг. Вопросы и тайны роятся и множатся, а я пытаюсь не захлебнуться в них. Было ли стыдно, за то, что втянула в эту запутанную историю Аяну? Какая-то часть меня испытывала это чувство, но единорог сама приняла решение. Это её выбор. Сознание зацепилось за последнюю мысль о выборе, мысли крутились вокруг да около, но ничего конкретного в голову не приходило.
— Не прибедняйся, — фыркнула Аяна, — не такой уж ты безобидный цветочек хоть и очень милый на вид. Забирайся на спину, мы спускаемся. Не терпится познакомиться с уникальными экземплярами, самозабвенно делящими маленькую тебя. Мы прибудем как раз к разгару веселья!
Низкий хохот единорога звучал зловеще. Я забралась на спину Аяны и обхватила её изогнутую шею. Она нетерпеливо переступала с ноги на ногу, нервно хлеща по бокам длинным хвостом. Белые пряди вспыхивали на солнце, а может это лучи белого светила ожили в Аяне?
— Ты можешь слышать, о чём они говорят?
— Этот мир — мой дом. Здесь всё подвластно нам. Конечно, я слышу каждое слово, особенно с учётом того, что человек и маг не особо стесняются в выражении эмоций и просто орут друг на друга. Как ты думаешь, к драке успеем?
Похоже, Аяну забавляла ситуация, она предвкушающе прижала уши, и без предупреждения прыгнула вниз. У меня желудок подкатил к горлу от неожиданности, руки судорожно вцепились в шелковистую гриву.
— Эй, не порть причёску! — недовольно шелестело в голове, — так все волосы повыдираешь! Подслушивать будем?
— Что за вопрос? Естественно будем! — удивилась я.
От такого развлечения никто не откажется. Секунду ничего не происходило, мы так же летели, но гораздо медленней, скорей планировали на невидимых крыльях. А потом достигли седого тумана облаков, расступившегося перед нами. Он скрыл белое солнце. Я ничего не видела, кроме клубящихся туч, зато вдруг услышала знакомые голоса и забыла, как дышать.
— Что она в тебе нашла, Проклятый? Любой из магов намного сильней и привлекательней. Ты никогда не поймёшь её и даже не сможешь увидеть настоящий облик Паулины, не узнаешь, как прекрасна жрица в потоках своей силы. Просто она увидела первым именно тебя, пожалела и вцепилась с нелогичным упрямством. Ты лишь ошибка, случайность.
