Земля под ногами покрылась багровыми трещинами. Значит, вперед и выше, движение это жизнь! Охватить барьерами тело, швырнуть себя к сталагнату, опираясь на барьеры, пробежать вокруг него, как по лестнице, подставиться под удар каменного отростка. Перед ударом составить еще один барьер(затормозившая было чушка мгновенно ускорилась), использовать импульс, пролететь над трассами перекрестной шрапнели... И облегченно рухнуть в пределах белой зоны.
Даже не сдвинувшаяся с места во время проверки способностей Мэдисон Кастер что-то произнесла. Но шум в ушах не позволил Мэдисон услышать, что же именно. Хотя интонации определенно были одобрительными. Нет, Тейлор в прошлой жизни точно была орлицей. Из тех, что крайне оригинально учат летать.
А пока Мэдисон блаженно распласталась на таком приятном, таком прохладном, таком НЕПОДВИЖНОМ камне и запаленно хватала ртом воздух. Сердце, казалось, билось прямо за ушами, ноги и руки скручивало болью, ныли многочисленные "боевые ранения"... И все же этот экстрим того стоил. Она пробовала сама разобраться, в чем же ее сила, но за потраченные часы почти никакого прогресса не было. Четверти часа безумного паркура по ожившей пещере, где решительно все желало прихлопнуть ее, хватило за глаза.
Пылающей щеки коснулись прохладные пальцы, волна блаженного спокойствия прокатилась по телу, стирая тянущую боль в мышцах и глухую — в синяках и ссадинах, убирая гудение крови в ушах, успокаивая бешено бьющееся сердце. Мэдисон чуть не застонала от подобного кайфа, но все же сумела взять себя в руки.
— Хоукай, твое мнение? — раздался над головой задумчивый голос Тейлор.
— Что-то вроде запредельно извращенной вариации то ли Славы, то ли Барьера, то ли Нарвал. Хотя Слава, пожалуй, все же ближе. — донесся в ответ столь же задумчивый голос беловолосой.
— А в чем сходство? — заинтересовалась Мэдисон. И даже приподнялась на локтях, чтобы видеть собеседницу.
— Сперва о различиях. — покачала головой Хоукай. — Полезнее будет, знаешь ли. Так... Твоя сила — создание десятков и сотен небольших барьерчиков, которыми ты можешь управлять, как угодно. Каждым в отдельности. Изменять форму, перемещать, соединять и разсоединять, использовать как оружие, средство удержания, доспехи, опору, щиты...
— Ну, это я заметила. — перебила лучницу напрочь потерявшая от усталости способность робеть и смущаться Мэдисон.
— Интересная деталь — при соединении мощность твоих барьеров растет нелинейно. При наложении эффект еще выше. — невозмутимо продолжила Хоукай. Внимательно слушавшая и, похоже, сравнивавшая выводы Тейлор дополнила:
— Еще одна интересная деталь — на пике стресса ты удерживала и оперировала примерно на треть большим количеством барьеров, чем в конце проверки.
— Да, я тоже обратила внимание. — согласилась Хоукай. — При этом, разряженные барьеры появляются вновь примерно через секунду. Хм, Мэдисон, теоретически ты способна создать почти неуязвимую защиту, в которой разрядившиеся барьеры будут постоянно сменяться вновь заряженными.
— Потом надо будет проверить, согласна, Мэдисон? — задумалась Кастер.
От слова "проверка" Мэдисон мысленно содрогнулась, но все равно согласилась. Уловившая ее колебания Кастер усмехулась уголком губ:
— Не беспокойся, больше в подобных стресс-тестах нет нужды. Теперь будем спокойно изучать полученные результаты.
— А составляя из своих барьеров доспех, — привлекла к себе внимание Хоукай, — ты становишься сильнее, прочнее и, похоже, можешь летать. В-общем, можешь все, что может Слава. Но твоя сила лучше. Гибче. Универсальней.
Прислонившаяся к сталактиту беловолосая задумчиво провела пальцами по каменным изгибам. Нахмурилась:
— Теперь, что касается минусов твоей силы.
Хоукай сделала паузу, строго посмотрела на Мэдисон:
— Первое. Все лестные эпитеты, что я только что расточала, относятся к потенциалу твоих способностей. Сейчас ты максимум Эпицентр-четверка. Доспех создаешь непозволительно долго, удерживаешь его с большим трудом,стоит сбить концентрацию — мгновенно теряешь. Хотя способна и держать доспех, и создавать новые барьеры, и весьма ловко ими управлять, и все это на бегу и в прыжке.Дальность создания барьеров ограничена пятью метрами, хотя можешь дальше. Можешь, — движением руки остановила раскрывшую было рот Мэдисон лучница, — когда составила мост через два разлома, он был метрах в двадцати. Далее. Чем больше суммарная площадь твоих барьеров, тем хуже ты ими управляешь. Или тонкие манипуляции в малом масштабе, или грубые в большом. Опять же, в состоянии стресса ты демонстрировала совершенно другой уровень. В общем, учиться будешь много. Потенциал очень хорош, и как бойца-одиночки, и как члена команды. Но его тебе придется развивать.
Лучница щелкнула пальцами в воздухе:
— И последнее по очереди, но не по важности. Как и у Славы, у тебя есть своя аура. Только вместо страха и восхищения у тебя степень заметности. Ты способна превратиться в чужих глазах буквально в пустое место. Полагаю, обратный процесс, с концентрацией внимания на себе, тоже возможен. Но эту грань своей силы ты почему-то сознательно не контролируешь. Мало того, используя ауру, ты перестаешь использовать барьеры. Похоже, какой-то психологический блок, с этим тоже придется работать. Я понимаю, это ужасно невежливо, но... Если ты можешь ответить... Как ты триггернула?
Мэдисон почувствовала, как к горлу подкатывает комок. Теперь она точно знала, когда получила силу.
— Во время взрыва у "МедХолл", когда сверху падали обломки стекла, я до безумия хотела жить, хотела скрыться от смерти. — прошептала девушка, глотая слезы, наворачивающиеся от одних воспоминаний о произошедшем. И последовавших событиях. — Потом, когда твой щит, Тейлор, всех спас, я... Я сбежала. Просто бросила всех, кому могла бы помочь. Поступок не человека, а пустого места. И уж точно не супергероя. А потом... Меня и до этого многие игнорировали, а после "МедХолл" и вовсе даже родной отец почти перестал замечать...
Худший месяц в ее жизни... Так получается, это ее собственная сила чуть не свела ее с ума? Теперь Мэдисон поняла, почему Тейлор повторяла: "Быть маской — ходить со смертью за плечами". Если даже собственные способности норовят убить тебя...
— Так значит, это была ты. — задумчиво протянула Тейлор. Улыбнулась. — А я грешила на Чертенка. Ребята свои провалы в памяти списали на шок от взрыва, а я, помнится, ужасно удивилась, кто же это такой наглый ломится ко мне в голову...
— Исток проблемы ясен. — потерла ладони Хоукай. — Будем решать.
— Имея исток, можно решить любую проблему. — согласилась Тейлор.
Мэдисон сглотнула комок, вытерла слезы и с улыбкой кивнула. На душе было тепло. Ее приняли, она больше не одна, больше не пустое место. И она обязательно оправдает доверие. Она подчинит силу своей воле, она научится с ней управляться. Она сможет защитить всех. Она больше никогда не сбежит.
— Таким образом, — подытожила Тейлор, — твои способности весьма многогранны и эффнктивны, но нуждаются в развитии. Потенциально ты семерка , не меньше, но сейчас и на четверку еле тянешь. Учиться тебе придется много, а с учетом положения в городе — учиться придется максимально быстро.
На этом месте у Мэдисон внезапно заныли ягодицы. Тейлор явно считала, что самый быстрый метод обучения — на собственной шкуре. Кастер тем временем продолжила:
— Но тренировок одной только силы мало, силу еще нужно уметь применить с умом. Атакующих бойцов у нас хватает, поэтому в твоем развитии пока сосредоточимся на поддержке: подвижные щиты, защитные купола, клетки для врагов... Хм. Для эффективной работы с командой тебе нужно выучиться хотя бы азам тактики и поведения в бою.
— Предлагаю Бориса. — вмешалась Хоукай. — Ему не впервой возиться с салагами.
— Думаешь, согласится? — засомневалась Тейлор.
— Уверена. — твердо сказала лучница. — Он работал с масками, это заметно. И он наверняка понимает, что маска, знающая где стоять и куда бежать, точно лучше, чем маска, от большого ума влезающая на линию огня, чихать хотевшая на приказы и вообще полная блондинка.
— Вот ты с ним и договоришься. — радостно заключила Тейлор. — Ладно, Мэдисон, пора разобраться с остальными последствиями твоего присоединения. Нужно снять мерки для брони, подумать над графиком... А ты думала, быть героем — это нацепить маску и помчаться по темным улицам карать зло? — поймала Тейлор слегка удивленный взгляд Мэдисон.
Пожала плечами:
— Так тоже можно, конечно, но закончится это наверняка быстро и болезненно. А еще крайне желательно учитывать последствия своих действий, чтобы победа не обернулась поражением. Иногда бездействие — самый умный выход. Но вот бесконечный пиар точно глупость. — скривилась Кастер. — Подготовка — вот залог победы. А информационная подготовка — залог того, что от твоей победы не станет только хуже. Все, уходим.
В следующий миг Кастер и Хоукай исчезли в телепортации, а через несколько секунд Тейлор утащила из пещеры и Мэдисон. И пещера погрузилась в темноту.
Интерлюдия. Тревожные ноты.
Броктон-Бей. Поздний вечер. Гостиница. Трехместный номер. На одной из кроватей номера лежит женщина, что-то читая в ноутбуке. Еще одна на соседней кровати полирует ногти. По проходу между кроватями, от двери до третьей кровати под окном, нервно расхаживает мужчина.
— Да успокойся уже ты! — не выдерживает женщина с ноутбуком.
— У меня дурные предчувствия. — хмуро отзывается мужчина. — В последний месяц все идет наперекосяк. А ты не хуже меня знаешь, как карает Аккорд за некомпетентность, Цитрин!
— План продуман и эффективен. Вся подготовка прошла идеально. — лениво бросает фразы вторая женщина, оторвавшись от своих ногтей. — Завтра там останется только мелкая девчонка и кот. Заходим, скачиваем данные, уходим. Что может пойти не так?
— Вот давайте еще раз и пройдемся по этапам плана, еще раз поищем узкие места. — упрямо предложил мужчина.
— Отелло... — вздохнула поименованная Цитрин. Неожиданно согласилась: — Хорошо. Лучше сделасть лишнее, чем не сделать нужного. С чего начнем?
— Наше прикрытие. — наконец уселся на свою кровать Отелло. — Какова вероятность, что нас "вскроют"?
— Ноль. — отмахнулась Цитрин. — Сейчас в город прут толпы туристов. Полюбоваться на Озеро Победы жаждет, наверно, весь мир.
— А местные и рады. — хохотнула третья участница разговора. — Мне недавно предложили "порошок из костей Левиафана", мол, гарантирует непробиваемое здоровье. И есть же идиоты, которые на подобную чепуху ведутся!
— И это тоже нам в плюс. — прищелкнула пальцами Цитрин. — Юг города выглядит благополучно и местные геройчики вместе с полицией из кожи вон лезут, чтобы так и оставалось. Север наоборот, полуразвален и оттягивает на себя остатки внимания. На фильтрацию приезжих у них нет ни времени, ни сил.
— Хорошо. — уступил Отелло. — Что с отвлекающими маневрами?
— Протекторату скоро скинут сведения о Гезельшафтовском подарке. Пушки, броня, медикаменты, технарские гаджеты... Все, что нужно для наращивания численности, расширения присутствия и влияния. Они пойдут наперехват и гарантированно застрянут.
— Насколько гарантированно? — немедленно вьедливо уточнил Отелло.
— По информации босса, груз сопровождают Цестус и Сивилла, доволен? — слегка раздраженно ответила Цитрин.
— Фьююю! — удивилась третья. — А нацисты не мелочатся! Сивилла... Кайзер, наверно, просто счастлив. — саркастично закончила говорившая свою речь.
— Не суть важно, Лигейя. — оборвала ее Цитрин. — Кайзер обязательно выйдет навстречу таким гостям, а значит, Протекторату будет, чем заняться.
— Стражи? — переключился на следующий пункт Отелло.
— Отправятся на ограбление склада с гуманитарными грузами. Теми тремя болванами было просто до смешного легко манипулировать. — презрительно фыркнула Цитрин. — Пока поймают, пока разберутся... А нам надо-то минут пять-десять, не больше.
— Кастер телепортант, не забывай об этом. — напомнил Отелло и поморщился.
Цитрин скривилась синхронно с ним. За последние три недели телепортанты стали среди злодеев Бостона больной темой. Этот Шут(или как там еще его назвал Протекторат), казалось, вкалывал без сна и отдыха и ухитрился в самые сжатые сроки достать решительно всех. Даже его подружка с плазмой была не настолько раздражающа.
Именно в результате избыточной активности Шута Аккорд пошел на расширение состава Послов, чтобы прикрыть свои активы. А Мяснику Шут и вовсе устроил форменный беспредел, украв у него меч, лук, и доспехи. Трижды. И еще сцапав двух его помощников. В результате Зубы изрядно потеряли в силе, в территории, и затаились, зализывая раны и, очевидно, что-то планируя. Но это не относилось к цели задания, а потому было несущественно, и Цитрин выкинула лишние мысли из головы.
— Кого не увидишь, того не убьешь. — ответила она Отелло его же присказкой. — Нет тревоги — нет проблем. К тому же, "молодую Эйдолон", на мой взгляд, изрядно переоценивают. Чем больше возможностей, тем проще в них запутаться. Она заметно не любит ближние дистанции. Что-то мощное требует у нее времени. И у нее просто в силу возраста не может быть боевого опыта. Быстрая неожиданная атака врукопашную имеет отличные шансы на успех. Против двух опытных масок и, — взмах в сторону Лигейи, — нашей подающей надежды напарницы, у нее нет шансов.
— Сомнительно, но допустим. — согласился Отелло. — Дальше?
— Кид Вин отправится в больницу, остальные на патрули. Виста завтра останется на консоли, график босс вычислил. Все уходят, мы входим. Системы безопасности в нужном секторе замкнет в кольцевом воспроизведении. Промежуток взят большой, наблюдатели ничего не заметят. Биометрия Кид Вина у нас есть, удачно он калечится. — позволила себе смешок Цитрин. — Вырубаем Висту, скачиваем данные, уходим. След постараемся кинуть к Элите, поэтому силами не пользуемся...
— Скользкий момент. — тут же отметил Отелло.
— Единственный из всех. — согласилась Цитрин. — Но девочка и кот трем снабженным творениями Тойбокса бойцам не соперники. И на крайний случай, разрешение Аккорда у нас все же есть. Никаких поводов для тревоги, видишь? Отход босс тоже просчитал идеально. А теперь займись чем-нибудь полезным и не трепи всем нервы. Все пройдет безупречно.
Отелло вздохнул, сдаваясь, и рухнул на свою кровать. План был прост, красив, подстрахован на куче уровней и просто не мог не получиться. Но все же цепляло сердце какое-то дурное прелчувствие. Уж больно удачливыми в последнее время стали герои Броктон-Бей...
Ночь Ведьмы.
Южная часть Бульвара, семь часов вечера.
— Фуух. — счастливо выдохнул Эгида, взмывая в небеса. Тейлор уже ожидала его на уровне крыш, снизу щелкнул арбалет — Флешетта тоже не отставала. — Я почти благодарен Уберу с Элитом за этот налет. В такой толпе даже дышать сложно. Надеюсь, Страшила и Стояк меня простят, но кто-то же должен был остаться приглядывать за порядком?
