Джессика откинулась на спинку своего стула, и сложила руки перед собой.
— Она немного... жалкая, — тихонько сказала она, — но Лили старается изо всех сил, и ты просто не можешь смотреть на неё сверху вниз. Это довольно грустно, правда. Я с ней как-то выпивала... ну, хотя больше чем раз... ты знаешь, что эльфы градус не держат, да? Вроде как вообще? Она совершенно изменилась после рюмки Руссеанского спиритуса. Я говорю, что она нахрен нажралась.
Луиза поерзала, испытывая неудобство.
— Тебе... нужно так часто ругаться?
— В любом случае, когда я помогала ей сменить одежду, потому что.... ну, она заблевала себя, так вот, она начала рассказывать о себе кое-что. Её родители большие шишки в Эльфийском Сенате, она из их большой богатой семьи... Цветущелиста, или Благопогоды, или Кустов, или что-то типа этого. Затем она сказала, что она осознала, что эльфийский социум и их города должны быть стерты с лица земли, и нужно заставить их жить в лесах и тому подобное... что действительно звучит довольно страшно для меня, у нее точно сердце не на месте... поэтому она основала секретную ячейку Темных Эльфов и пытается свергнуть правительство. Знаешь, что-то вроде тебя, только ты делаешь настоящие злые вещи, и отравляешь мир темной магией, и убиваешь членов правительства, вместо того чтобы вешать листовки, сажать деревья и рисовать слоганы на зданиях.
Луиза под своим шлемом покраснела. Ну... она была в чем-то лучше эльфа. Ей просто хотелось, чтобы это было что-то, в чем она могла бы признаться в культурном обществе. Культурном, не-Злом обществе.
— Конечно же, эльфийское правительство зовет их скверной и кучкой длинноволосых злодеев, которых нужно записать в армию, чтобы их там научили правильным эльфийским ценностям, и она начала рыдать на моем плече, когда упомянула про то, как они убили несколько её друзей, — продолжала Джессика. — Я думаю, что она с трудом сбежала сама.
— И в эльфийских землях мы в-взорвали несколько штаб-квартир добывающих и лесозаготавливающих компаний. Мы даже заранее послали им предупреждения, чтобы они знали, что ничего с этим не смогут сделать, чтобы остановить нас. Д-да здравствует Зло! Так что примите участие в уничтожении цивилизации людей и эльфов! — заключила Лиллистрадание Баг`ровопроклятиекрови. Она глянула вниз и подняла черный конверт. — А теперь вернемся к номинациям.
В глубинах раздался рокот барабанов.
— Претендентами на Лучшего Злодея Халкгении являются... граф Вильгельм фон Нахт, граф Ночи.
— Вильгельм, принеся в жертву сотню девственниц, призвал облако тьмы, которое отравило урожай вокруг озера Валдермер в юго-восточной Германии. Он увлекается пытками, избиениями и оставлением женщин беременными его бастардами и затем невыплатой им алиментов.
— Шафиила, О-отмеченная.
— Незаметная, подобная коррозии, сила в Альбионской политике; в этом году она увидела, как посеянное зерно Зла против Альбионской монархии дало плоды. Наша номинантка подстроила казнь Короля и Принца Уэльса, так что стоит её опасаться, хотя её неудача с уничтожением Принцессы Гибернии, перед тем как она смогла удрать в Германию, стоила ей очков. Тенденция Героев появляться из свергнутых родов широко известна.
— Повелительница Севера, Стальная Д-дева.
— Темная лошадка в этой гонке, Стальная Дева обрела известность этим летом, после убийства одного из членов Совета Тристейна, графа де Мотта, и поджог города, где он гостил в это время. А своей последней неожиданной заявкой на лидерство, которой она наверняка впечатлит Кабал, она вломилась в имение де ла Вальер, дом внушающей страх Карин де ла Вальер, и украла артефакт великого и древнего зла, который они хранили.
— Дон Марикос, Бандит в Маске.
— Убийца, вор и линчеватель, Бандит в Маске жаждет отмщения ненавистному Доброму Блитзхарту фон Зербсту. Его Иберийская шевелюра пылает так же ярко, как его сердце, а его злобная огненная магия сжигала целые селения, пытаясь выманить его врага. Слухи говорят, что он занялся уничтожением всего, о чем больше всего заботится Блитзхарт, начав с шокирующего уничтожения мужской статуи на Площади Героев в Риме.
— И Цестере Вие, Ретвитрификатор.
— Практикует уникальную смесь некромантии, огненной и магии земли, этот Галлийский низкорожденный маг оживляет своих стеклянных големов, которые имитируют умы и тела людей. В данный момент он контролирует половину герцогства д`Аквитания и об этом никто даже не подозревает.
Луиза заморгала. Это... были довольно тревожные новости. Она должна придумать, как рассказать об этом кому-нибудь. Она улыбнулась про себя. Итак, зло стало причиной своего собственного падения от рук праведных. Вроде неё. Она не была злой. Она скрестила пальцы и сделала глубокий вдох. Давай, давай, давай. Рядом с ней Каттлея сжала свои руки.
— И победителем в номинации Лучший Злодей Халкгении стал... — раздалась барабанная дробь. Луиза заметила, что она задержала дыхание, вцепившись в подлокотники. Не то чтобы она хотела победить! Нет! Она же не злодей, на самом деле она работает против злого, подлого Совета, который предательски злоумышлял против принцессы Генриетты! Так что не победить будет хорошо!
Она просто... хочет победить. Потому что она не выигрывала почти ничего за всю свою жизнь, а это было серьезной вещью, и у неё сейчас были хорошие шансы.
— Шафиила Отмеченная!
Луиза резко выдохнула. Неохотно она присоединилась к аплодисментам, когда одетая в темную мантию и маску — это женщина? Она не была уверенна — фигура вскарабкалась на сцену. Она... это нечестно! Она должна была победить!
— Как и ожидалось. Чудесно, — счастливо сказал Гнарл, и сделал небольшую пометку в своей книге.
С горящими глазами она смотрела на фигуру с инвертированной пентаграммой Бримира на лбу её маски. О, она убедится что эта "Шафиила" падет, лично убедится. Если это они стояли за убийством Альбионской королевской семьи, это означает, что они стоят за всей Гражданской войной! Что означает, что это они отчасти виноваты в том, что случилось с принцессой Генриеттой! А значит, сокрушение их её стальным сапогом, в наказание за то, что они сделали, превосходно вписывается в её планы!
В конце концов, они выиграли награду Лучшего Злодея Халкгении, что означает, что они безвозвратно проклятые силы Зла, правильно?
Да. Именно так. Широко улыбаясь, аплодируя врагу, Луиза де ла Вальер начала планировать свою месть. Во имя праведности за всю совершенную этими подлыми злодеями неправедность, конечно же.
25. Часть 5-4
"Дорогой дневник. Вероятно, 263 день моего бесконечного заключения. До сих пор корю себя за то, что не завела тебя раньше. Мать отчитывала меня сегодня всего полчаса, через дверь. Наверное, охрипла. Хорошо. Судя по всему, моя выходка запятнала страну, и поэтому Повелительница Севера, про которую они судачат, — моя вина. Бредни старой кошелки не знают границ. Она дала мне новую книгу сегодня. Про манеры и этикет и про послушание родителям. Как весело. Начала вырывать страницы и делать из них птичек. Намного лучшее применение. Горничная сегодня не пришла. Надеюсь, она появится завтра, я хочу узнать, как она управляется с Генри и Жаком".
— Генриетта де Тристейн.
С поникшими плечами и крыльями, торчащими из выреза на спине, Джессика залпом опустошила бокал.
— Да... не важно это всё, — пробормотала она, грохнув бокалом по столу. — Будет следующий год. Правда? Правда?
— Нет, ты не хочешь это сделать, — сказала Каттлея, которая не пила. — Если ты разобьешь бокал, у тебя будет полная рука стекла.
— Но если серьезно? — продолжала Джессика, игнорируя вампиршу. — Прахдиар? Изо всех возможных? Почему он? Он... он бесталанный хмырь! У него нет способностей! Нет стиля! Нет оригинальности! Он же не может создать себе выход из мокрого бумажного пакета с помощью острого карандаша! — Она схватила очередной бокал и осушила его.
— Это был мой! — возмутилась Луиза.
— Гадство, — продолжала возмущенно бормотать темноволосая девушка. — Я бы еще могла это принять, если бы победила Пирия. Некоторые её работы со вписанным огнем великолепны. Хотела бы я делать такие штуки. Но Прахдиар? Его вещи, они же пресные! Консервативные! Я... это нечестно! — Она зыркнула на Луизу. — А почему ты так спокойно это воспринимаешь? Ты же проиграла дважды! И даже не выглядишь расстроенной!
— Ну, — сказала Луиза, со звяканьем пожав плечами. — Я думаю, что я просто смирилась с поражением. Э... была немного раздражена, но... я решила принять это как взрослый разумный человек, соответственно моему статусу и наследию.
Каттлея нахмурилась, её глаза сузились под маской.
— Это не похоже на тебя, — подозрительно сказала она. — Ты хорошо себя чувствуешь? Может, у тебя температура? О, о! Ты перегрелась в броне?
— Благодарю вас, К... графиня, — едко ответила Луиза.
— Я так не думаю, — обиженным голосом сказала Джессика. — Я создала эти доспехи огнеупорными и удобными.
— В любом случае, — продолжила Луиза, — ... нет, прекрати, не нужно трогать мой лоб и проверять температуру!
Она отпихнула холодные руки Каттлеи, помолчала и начала заново.
— В любом случае, быть побежденной императором Катая было довольно честно. Я не сделала ничего настолько злого, сравнимого с захватом страны.
Про себя Луиза усмехнулась. Это было абсолютной правдой, потому что убийство де Мотта совсем не было чем-то плохим! Это лгать-говоря-чистую-правду было так полезно!
— На самом деле, я думаю пойти и поздравить его лично. Поскольку я всё равно собиралась сходить за выпивкой. Вы знаете, просто между делом.
Для кого-то, кто выпил всё, до чего сумел дотянуться, Джессика всё еще неплохо соображала.
— Ага, а он симпатичный, не так ли? — проницательно заметила она. — Экзотичный. И он выглядел... ты знаешь, умным и чувственным, не то что эти тупоголовые горы мяса вокруг. Плюс, ты знаешь, он император. И у него большой посох. С драконом на конце.
— Я... я не понимаю, о чем ты,— возмутилась Луиза. — И... эм, и ты определенно немного пьяна, поэтому... сестра, присмотри за ней. И не пробуй выпить её кровь.
— Л... Леди! — сказала Каттлея, шокировано прикрыв рот рукой. — Я бы такого не сделала!
— Извини, я знаю, это было...
— Ты разве не видела, сколько она выпила? Не знаю, почему она еще в сознании, но у меня нет демонической стойкости к алкоголю! Я, наверное... ну, впаду в кататонию! — Каттлея запнулась. — Кроме того, было бы неправильно воспользоваться её состоянием, -добавила она. — Или, может быть, "правильно"? Извини, я не слишком хорошо освоила эту злую речь!
— А еще я могу пускать лучи адского огня из глаз, поэтому если ты меня попытаешься вампнуть, то я могу сделать кое-что, о чем ты пожалеешь, — мрачно добавила Джессика, шаря взглядом в поисках алкоголя.
— Именно! — счастливым голосом сказала Каттлея. — Аргументов против много, и все они просто жгучие. Так что всё хорошо!
— ...понятно, — сказала Луиза, соскальзывая со своего кресла. Да, наверное, всё станет проще, если выпить. Если она успеет сделать это до того, как до выпивки дотянется Джессика.
*
В одиночестве Луиза де ла Вальер пробиралась сквозь теснящуюся толпу аристократии Бездны. Возможно, это было ошибкой, решила она. Она сама не понимала, как сильно она полагалась на находящуюся рядом Джессику, которая знала все странные обычаи этого места, и Каттлею, которая могла оторвать человеку голову с минимальными усилиями.
Она выпятила челюсть и приказала нервам быть стальными. Она не покажет страха. Они могут смеяться над ней. Или убить её и сожрать её душу. Последнее было худшим из двух вариантов, но оно было сходным.
— Миледи, я всегда находил, что преимущества этой молитвенно-фискальной системы в том, что мы можем легко поймать смертных культистов в цикл бесконечной зависимости, захватывающей рынок, который может ограничить их выбором — продолжать ли им их поклонение или немедленно лишиться всего, — лиловокожий лысый демон с черными глазами говорил это грудастой, рыжеволосой демонессе, которая выиграла награду за Лучший Экономический План Доминации.
— Так-то оно так, — ответила рыжая, — но вы когда-нибудь задумывались над тем, чтобы увеличивать ценность своего человеческого капитала вместо этого?
— Однажды. Дело плохо закончилось, потому что Герой нашел их. Учитывая, насколько нестабилен человеческий мир в данный момент, стратегия руби-и-хватай работает лучше всего. Долговременные вложения слишком рискованны на данный момент.
— Это действительно проблема, — грустно сказала демонесса.
Луиза заскрежетала зубами. О, если бы она могла сжечь этого лилового демона! Как смеет он так относиться к людям! Потопав оттуда и с отвращением глядя на разнообразных скудно одетых женщин Зла вокруг неё, она попыталась найти официанта.
Причина в недостатке вспомогательного персонала объяснилась, когда она нашла стол драконов. Её поиски включали в себя "поиск угла этого огромного зала, где собрались гигантские чешуйчатые летающие ящеры". Там в полном составе собрались демоны в смокингах, которые подавали им напитки, свиней, завернутых в бекон, и коров, наколотых на гигантские коктейльные палочки. Упомянутые чешуйчатые летающие ящеры были всех цветов, от самого маленького синего до гигантского черного, который, несмотря на все усилия обслуги, продолжал дымиться. Луиза решила послушать, пока попытки привлечь внимание официантов не увенчались успехом. В конце концов, каждая частичка информации может помочь ей разрушить дела Зла, которое не имеет к ней никакого отношения.
В том смысле, что, конечно же, она — не Зло.
— Рынок кладов на подъеме, — заявила по-женски звучащий золотисто-зеленый дракон, держащий бокал вина размером с ванну.
— Неудивительно, цена на золото и драгоценности всегда растет в смутные времена, — сказал серый дракон.
— О, действительно, действительно, — сказал черный дракон, выдыхая тучу дыма. — Вынужден признать, я слишком сильно вложился в недвижимость. Падение рынка подземелий двадцатилетней давности оказало сильнейшее негативное воздействие на мои капиталы. Я покупал, чтобы сдавать в аренду, а когда все эти жалкие повелители и темные чемпионы и прочие не смогли заплатить арендную плату — потому что благословенные Герои посносили им головы — я вышел в негативный баланс. Я потерял огромные суммы во время Каринианского Краха.
— О, конечно же, и я тоже, — сказал женственно звучащий дракон, пригубив свое вино. — Ну, это наглядно демонстрирует ужасную безответственность наций мира. Подумать только, они обвиняют нас в том, что мы жжем их города и требуем выкупы за принцесс! То, как они посылают всех этих Героев грабить мои подземелья, это же неприкрытое, спонсируемое государством воровство!
— Я думаю, что нам нужно обсудить это, — добавил черный дракон, — кто же здесь на самом деле является настоящими силами прогресса и динамики? Силы Добра? Как же! Без нас социум ждет стагнация! Мы создаем рабочие места и богатство! Мы ответственны за то, что финансовые потоки текут!
