"Я не могу допустить, чтобы её уединение было потревожено".
— Мы можем подождать и пообщаться с госпожой, когда она закончит свой отдых.
"Когда она закончит отдых, дела не позволят ей отвлекаться. Уходите".
Я потянулся к Предвечной Ночи, увеличивая свой потенциал до полного размера и парой уже отработанных связок закрепляя эту связь. Иметь в своём распоряжении мощь Источника Силы в предвидении схватки — куда лучше, чем не иметь.
— Боюсь, что вынужден настаивать на аудиенции, — сообщил я. И шагнул вперёд.
Увы, все предыдущие вежливые расшаркивания позволили подготовиться к схватке не только мне. За спиной противника распахнулось нечто вроде светящейся воронки, и это сияние окутало его сплошной многослойной завесой. Насколько я мог понять, он создал в реальности воплощение собственной власти, тоже призвал Источник Силы. Если бы у меня были сомнения в том, что передо мной стоит высший маг, в этот миг сомнения развеялись бы без следа.
А потом одна Сила столкнулась с другой, моя воля и воображение натолкнулись на волю и воображение хоботолицего, и мне стало не до праздных размышлений.
Когда оба противника-мага имеют в своём распоряжении ничем не ограниченный резерв, да к тому же ни один из них не стремится по-настоящему уничтожить другого, их схватка приобретает особое своеобразие. Наш бой, если это можно так назвать, парадоксальным образом напомнил мне о поединках мастеров дзюдо или самбо. Сначала махание руками и переступание ногами, причём "руки" ищут наиболее надёжного захвата за "одежду" либо мешают произвести таковой противнику. По ходу, если кто-то подставится, можно и в болевую точку ткнуть, и даже провести обычный удар, как в боксе или карате. Но опытные поединщики подставляются редко. Роль упирающихся в татами "ног" играет накачка энергией: пережми каналы снабжения Силой либо разрушь чужую концентрацию, не потеряв своей, выведи противника из "равновесия" — и всё, он твой. Но чаще всего магическое дзюдо на таком уровне заканчивается тем, что один из противников проводит-таки захват, подсечку либо хирургически точный укол в открывшуюся уязвимость. На чём всё и заканчивается. Причём проигравший даже не всегда успевает сообразить, что проиграл — не говоря уже о том, чтобы разобраться, почему это случилось.
Вот и я не сообразил. Пришлось анализировать свои ошибки задним числом.
...когда я очнулся, моя спина ощущала слабое тепло песчаной дорожки, глаза таращились в проплывающие по небу облака, а в уши втекал мягкий женский голос:
— ...ни на минуту оставить! Ох уж эти мальчишки! Только повод дай — тут же подерутся.
— Но госпожа, ведь вы...
— Ступай-ступай, я уж сама как-нибудь тут разберусь.
Голос показался мне знакомым. Даже очень знакомым.
Рывком сев и посмотрев на говорящую, я моментально понял, почему.
Рыжеватые волосы, подкрашенные хной, чтобы замаскировать седину. Светло-серые глаза. Морщины, ничуть не скрывающие, что в молодости это лицо частенько заставляло мужские сердца биться чаще — да и сейчас не вполне утратило привлекательность. Расплывшееся с годами тело хранило остатки былой стройности. Песочного цвета деловой костюм, белоснежная блузка и светло-коричневые туфли очень шли ей. Помнится, этот костюм и эти туфли долго выбирали среди множества других, прежде чем отец преподнёс их как подарок на двадцатилетие свадьбы...
Я тряхнул головой и встал. В груди разливался странный, ни разу доселе не испытанный мной холод.
— Госпожа Тепелью, — сказал я женщине, выглядевшей копией моей матери. — Вы полагаете это... воплощение удачной шуткой?
— Рин! — тихо ахнула Луна. — Госпожа...
— Я объясню всё сама, — объявила богиня, и аватара умолкла, не закончив. — Видишь ли, Женя, у любых способностей есть своя цена. Поскольку отчасти я являюсь персонификацией... идеи материнства, да, можно сказать и так... мне необходимо прилагать определённые усилия, чтобы смертные НЕ видели во мне образы своих матерей.
— Был бы весьма признателен вам, госпожа, — сказал я, по-прежнему чувствуя холод, — если бы вы приложили... определённое усилие.
Аватара снова ахнула. И я добавил, без особого желания:
— Если вас это не затруднит.
Тепелью вздохнула.
— К сожалению, именно сейчас — затруднит. Но если ты настаиваешь...
Небрежный жест-приказ. Хоботолицый, о котором я уже успел позабыть (непростительная оплошность!), кивнул. И обратил на меня свою Силу. Фигура моей матери скрылась за ореолом нестерпимого золотистого сияния, спасаясь от которого, я был вынужден опустить голову и прищуриться. Из ореола раздался голос, мало похожий на человеческий:
— Так лучше, Женя?
— Моё имя — Рин Бродяга, госпожа Тепелью.
— Я знаю.
— А знаете ли вы, для чего я нарушил ваше уединение?
— Да.
— Что вы ответите мне, если я попрошу отдать мне Арфу Грёз?
— Что не смогу этого сделать.
Я сглотнул тяжёлый шершавый ком. Вот так. А силой (или даже Силой, без разницы) тут ничего не добьёшься.
— Госпожа Тепелью, могу ли я просить вас о милости для Рина Бродяги?
Голос аватары слегка дрожал, но была в нём и решимость.
— Малышка Омиш. Ты ведь уже не входишь в мою свиту?
— Именно поэтому я и прошу о милости. Вы... задолжали мне. Госпожа.
Моё сердце пропустило удар, но губы сами собой растянулись в улыбке.
Так её!
В голосе старшей богини звякнула не то насмешка, не то лёгкое раздражение:
— А ты изменилась. Не Шимо ли научил тебя новым манерам?
— Отнюдь нет, госпожа Тепелью. "Манерам" меня научил этот человек... Рин Дегларрэ.
— Вот даже как. Не стану поздравлять тебя раньше времени, Омиш. Но мой ответ останется прежним: я не могу отдать вам Арфу Грёз.
— Но...
— Помолчи, сделай милость. И дай мне договорить.
— Мы внимаем, госпожа.
— Вместо Арфы Грёз я могу отдать вам то, что было её частью.
Моё сердце пропустило ещё один удар.
— Госпожа Тепелью, что произошло с Арфой? — спросил я.
— Ты же не думаешь, что Мифрил и его отец — единственные, кто не хочет, чтобы Арфа и дальше находилась в нашем распоряжении? Спроси у риллу, что произошло. Если осмелишься.
От новых вопросов я воздержался. А спустя ещё несколько секунд хоботолицый сотворил какое-то заклятье, после чего бросил мне под ноги смятый и покорёженный кусок... чего-то. Не потребовалось много времени, чтобы опознать в этом куске варварски изувеченную часть основания Арфы, которое я видел в сотворённой Неклюдом иллюзии.
— Забирай это и уходи, — распорядилась богиня. — Да скажи Ленсаро, чтобы он не чинил тебе препон. А с тобой, Омиш, у нас...
— Нет. Я бы хотела последовать за Рином, госпожа Тепелью.
— Ты знаешь правила. Во второй раз я...
— Нет, госпожа, — снова перебила младшая.
— Уверена?
— Да, госпожа.
— Тогда уходи и ты.
— Я уйду. Но сначала хочу спросить.
— Спрашивай.
— Вы всерьёз рассчитывали, что я во второй раз доверюсь вам? Госпожа.
— Я не рассчитывала. Но надеялась. И мне... больно, что надежды не оправдались.
— Госпожа!
— Уходите.
Противиться слову богини Верхнего Пантеона, ставшему фокусом Силы, невозможно. Во всяком случае, для тех, кто не входит ни в Верхний Пантеон, ни в число риллу. Короткий приказ вышвырнул нас с аватарой из чудесного сада, как котят, протащил сквозь арку Преддверия Всех Дверей и бросил под ноги Ленсаро.
— Ага. Ну и как вам Сияющие Палаты? Кажется, вам обоим экскурсия пошла на пользу.
Я поднялся на ноги, тщетно пытаясь сохранить остатки достоинства.
— Госпожа Тепелью велела вам передать, чтобы вы не чинили... препон.
— Хотите обратно в Пестроту? Это можно. Но тут, знаете ли, есть одна трудность.
— Какая?
— Риллу может не понравиться присутствие Омиш. Как-никак, прямое нарушение договора.
Я посмотрел Стражу Направлений в лицо. И пообещал:
— Я позабочусь об этом.
— Не слишком ли много ты берёшь на себя, маг?
— Полагаю, если вы... снова... поможете мне, то не слишком.
Ленсаро расхохотался.
— Какой догадливый!
— Да. Но впредь я бы посоветовал вам предупреждать, прежде чем... помогать мне.
— А если не сочту нужным?
— Тогда я обижусь.
— И это всё?
— Конечно, всё. Вы же не думаете, что я всерьёз начну вам мстить?
— Да, это было бы смешно.
— И ещё как. Что может сделать маг столь могущественному богу? Ни своими действиями, ни бездействием я не могу изменить ваш статус. Мелочь вроде меня вообще едва заметна и легко может быть раздавлена, попавшись некстати. Мне лучше держаться от вас подальше.
— От Омиш ты тоже намерен держаться подальше?
— Нет. Но она считается с мелочью вроде меня. И, как мне кажется, вовсе не против моего вмешательства в её дела в будущем.
Ленсаро смерил меня тяжёлым взглядом.
— Значит, ты не хочешь считаться с теми, кто не считается с тобой?
— Не хочу.
— И по собственной воле ради таких не шевельнёшь и пальцем?
— По собственной — не шевельну.
— Рин!
Я и бог посмотрели на аватару. Потом друг на друга. И почти одновременно улыбнулись.
— Считай, что твои угрозы меня впечатлили, Рин Бродяга. Пренебрегать "мелочами" не следует никому, ведь именно мелочи порой решают исход серьёзных событий. Каков твой план?
Я явился в крепость Ордена Золотой Спирали точно так же, как в прошлый раз. Точно так же был издалека обстрелян оборонительными артефактами, точно так же применил Хомо Ракетус, чтобы пробиться во внутренний двор. Только приземление вышло более аккуратным. И ещё в этот раз меня гораздо дольше — и гораздо изобретательнее, чем в прошлый раз — атаковали классикой боевой магии в попытках взломать мои динамические щиты. Похоже, наёмники Ордена высоко оценили возможность потренироваться.
Я им не препятствовал. В конце концов, мне тоже остро нужны тренировки. Кроме того, две идеи, использованные в применённых наёмниками чарах (основанная на каталитической "коррозии" ориентированных силовых структур и ещё одна, остроумно использующая принцип туннелирования "мимо" слишком мощных барьеров) очень даже стоило запомнить, развить и позже применять самому.
Мифрил появился спустя полтора часа. Его появление стало сигналом к прекращению атак. Но ощутил я отнюдь не облегчение.
— Ты не принёс Арфу, — заметил риллуев сын.
— Нет. Только это, — развернув до полного размера небольшой пространственный изолят, я бросил на каменную мостовую двора глухо лязгнувший остаток артефакта.
— Надо же, — почти пропел Мифрил. — Ты даже с этим справился. А это точно часть Арфы? Ты не пытаешься ли обмануть меня?
— Как бы я смог? Клятва не позволила бы...
— Молчать.
Привычное омерзительное ощущение затопило меня. Воля и мысль риллуева сынка, словно пучок щупалец, влезли в моё сознание и принялись перетряхивать память. Однако на сей раз я ощутил не только Силу Мифрила, но и то, что эта Сила стала заметно меньше. На самом деле это было, конечно, не так. Мой "наниматель" каким был, таким и остался. Замеченное мною стало не свидетельством его слабости, а свидетельством роста моего собственного могущества.
Хотя я предусмотрительно держал внутри только треть своего потенциала, даже эта треть существенно превосходила то, что я не так давно считал своим пределом. Да и не в одном лишь потенциале дело: окрепла также моя воля, стало шире восприятие мира, яснее — сознание...
Мифрил, разумеется, тоже почувствовал перемены. И они ему нисколько не понравились. Кажется, я сокращал разрыв между нами быстрее, чем ему хотелось. А ещё ему не понравилось, что некоторые фрагменты моих воспоминаний плотно скрыло марево божественной защиты. Которая действовала независимо от моего желания и не открыла бы защищаемых ею тайн, даже если бы риллуев сынок расплющил мой разум, как ком глины.
— Что ж, — почти прошипел Мифрил, заканчивая раскопки и поплотнее стискивая ту часть моего разума, доступ к которой имел, — пришла пора новой клятвы.
— Но...
— Я велел тебе молчать. Так что, пока не разрешу, МОЛЧИ!
Приказ хлестнул, словно огненный бич, словно злой стальной град. На мгновение мне показалось, что моя голова лопнет, как переспелый помидор под кованым сапогом.
К счастью, не лопнула.
— Итак, у меня есть для тебя цель. Его имя — Фартож Лахсотил, но чаще его называют по прозвищу: Резак. Два года назад он жил в Нижних Гнёздах города Ламайн, что на границе Сумерек Легидеона и его Ночи. Может, он до сих пор там, может, переехал — это меня не волнует. Ты сейчас поклянёшься мне своей душой и Силой, что отыщешь его и убьёшь. Теперь говори.
— А можно конкретнее? Кто такой этот... Резак?
— Высший маг, разумеется, — не без издёвки сообщил Мифрил. — Посвящённый Кристалла. Если не ошибаюсь, Фартож Лахсотил был наставником Лерма Часовщика, который, в свою очередь, учил азам магии Дирага Неспешного... чью историю ты уже знаешь.
"Просто чудесно! Моя мишень — не просто высший, а один из старейших высших..."
— И которым по счёту я буду? — мрачно поинтересовался я.
— Из тех, кого я посылал за головой Фартожа? Точно не скажу.
— Их было так много?
— Да. Я посылал и одиночек, и целые команды, но ты справишься, я уверен! Ты просто поражаешь меня своими талантами, Рин Бродяга. Так что клянись!
Давление чужой воли рывком возросло, намекая, что Мифрил теряет терпение.
— Последний вопрос...
— Ну?
— Сколько у меня будет времени на подготовку?
— Полагаешь, что сумеешь одолеть Резака не силой и не умением, но коварством?
— Мне нужны хоть какие-то шансы! И ещё я бы хотел при случае привлечь к делу кого-либо со стороны. Наёмники, редкие артефакты... всё, что может пригодиться!
— Ну-ну. Хорошо, я буду щедрым. Сколько времени ты хочешь?
— Чем больше, тем лучше.
— Ишь, хитрец! Я не собираюсь ждать тысячу лет, — отрезал риллуев отпрыск. — И даже десять лет ждать не собираюсь. Год я тебе дам, но не больше. И ещё дам полную свободу в выборе средств, так и быть. Клянись!
— Клянусь своей душой и Силой, — начал я, — что не позднее чем через год, начиная с этого момента, высший маг Фартож Лахсотил по прозвищу Резак лишится жизни... и я лично явлюсь сообщить об этом.
— А ты хитрец. Не поклялся, что лично убьёшь его. Думаешь, кто-нибудь сделает за тебя всю работу, да?
— Вам-то с Клугсатром какая разница, кто и что сделает? Результат важнее...
— И то верно. Ну что ж, ступай, Рин Бродяга. Желаю удачи с Резаком.
Засим Мифрил скрутил пространство и переместился куда-то. Добытый мной кусок Арфы исчез вместе с ним.
"Наверно, к папе на доклад побежал".
Я сотворил Хомо Ракетус и тоже свалил куда подальше.
33
— Фартож Лахсотил... Ну и ну. Не знал, что он до сих пор жив. Во времена молодости моего наставника он уже считался древним. Должен заметить, что на этот раз тебе подсунули задание не просто неимоверно трудное, а, скорее, невыполнимое.
— Догадываюсь.
Мы с Неклюдом сидели на веранде его дома в Пятилучнике и пили чай. Полагаю, уточнять, кем был заварен этот чай, не надо.
