— Милорд, рада вашему возвращению, — тон, которым было произнесено приветствие, совсем не соответствовал сказанным словам. — Желаете, чтобы приготовила что-то особенное по случаю...
— Тетка Неда, ты мудрая женщина... Ведь знаешь, почему я сюда пришел, — сказал граф и сглотнул слюну, набежавшую от изобилия вкусных запахов.
Кухарка смерила молодого человека строгим взглядом, вытерла руки о чистую тряпицу и заявила:
— Если господин интересуется, собиралась ли Кая в ваше отсутствие покинуть замок, то я ничего об этом не знаю, — и посоветовала: — Вы бы лучше у леди Еланты спросили.
— А я и спросил! — погремел лорд, но тут же взял себя в руки: — Она сказала, что Каю похитил Радек... — его голос неожиданно дрогнул. — Она не могла сбежать!.. Я не знаю, где ее искать!..
Тетка Неда не могла не заметить вырвавшееся на свободу отчаянье и сказала:
— Главное, вы верите, что Кая не покинула вас по доброй воле...
— Я не знаю, во что верить, кому верить! Не знаю...
— Могу лишь сказать, господин, что девочка давно и слишком сильно вас любит, хотя, смею заметить, вы не всегда были достойны ее чувств, ее слез...
— Я знаю... — молодой человек виновато опустил глаза. Чего бы он только не отдал, чтобы прямо сейчас распахнулась дверь и на пороге кухни появилась Кая.
Ничего больше не сказав, граф развернулся, вышел из кухни и медленно направился к себе в комнату. По дороге он раз сто отругал себя за беспечность. Зачем разрешил остаться Радеку в крепости? Ведь чувствовало сердце, что от гада будут одни неприятности. А Кая... если она не предала его любовь... Каково ей теперь? Что этот мерзавец с ней сделал?
В полумраке коридора молодой человек споткнулся о черного кота, который с появлением в замке пса перебрался жить поближе к кухне. Пушистый любимец сестры имел поразительную привычку путаться под ногами Михала, когда молодой человек был не в духе или в ярости. На этот раз граф случайно наступил несчастному животному на хвост, а когда Светлячок заорал от боли, ухитрился хорошенько пнуть его, чтобы впредь не попадался на пути.
— Брысь, демонское отродье! Свору Маренга на тебя! — разнеслось по замку.
Только лорд разобрался с котом, как на него налетел дворовый мальчишка Стась, сломя голову бежавший в сторону кухни.
— Прос-с-тите... г-г-господин, — дрожащим голосом извинился паренек под гневным взглядом хозяина.
— Какого лешего ты тут носишься! Делом займись! — прогремел граф.
— Л-л-леди Еланта п-п-приказала срочно... д-для Каськи... — стал оправдаться мальчуган.
Но Михал не стал его слушать и, отвесив Стасю подзатыльник, рявкнул:
— Никаких приказов Еланты! Бегом на конюшню навоз выгребать! И не попадайся мне больше на глаза! Вон!
— Д-да, хозяин! — мальчишка быстро скрылся в мрачном коридоре, радуясь, что на этот раз легко отделался.
Граф, громко ругнувшись, продолжил путь, но до своей спальни не дошел, а, решив еще раз осмотреть жилище Каи, свернул в коридор, ведущий к коморкам слуг. Проходя мимо комнатки, выделенной для сестры Радека, Михал не удержался и захотел лично удостовериться в том, что малышка больна. Он распахнул створку двери. Девочка, держа ручку на перевязи, сидела на кровати рядом с Алиной, а та рассказывала ей какую-то сказку. Увидев на пороге хозяина, служанка поднялась и поклонилась. Граф, брезгливо поморщившись, смерил их гневным взглядом.
— Как долго она будет болеть?! — прогремел он.
— Леди Еланта сказала, что около месяца, — пролепетала девушка.
— Демоны! — рявкнул лорд. Так долго он не намерен терпеть присутствие сестры врага в своем доме.
Девочка, испугавшись громкого крика, разревелась. Ее плачь еще больше разъярил Михала.
— Что стоишь, дура! Заткни ее скорей! — он гаркнул на служанку. — А то...
— А то что? — послышалось позади молодого человека.
Юноша обернулся и увидел сестру. Ее лицо хоть еще и хранило следы слез, но выдавало решимость девушки поставить брата на место.
— Не нашел ничего лучшего, чтобы согнать злость за свои неудачи, и отыгрываешься на челяди?! Детей своим ревом пугаешь? — перешла Еланта в наступление. — Что тебе ребенок сделал?
— Замолчи! — приказал он сестре и бросил полный ярости взгляд на служанку.
Алина, вздрогнув, подхватила на руки рыдающую Каську и поспешно выскользнула из комнаты, подальше от господского гнева.
— Как пожелаешь, господин, — с издевкой ответила Еланта. — Лучше бы ты отправился Каю искать, а не...
— Где?! Маренг, отдай всё своей своре на растерзание! Где я должен ее искать?! — он схватил ее за плечи и хорошенько тряхнул. Девушка поморщилась от боли. — Может, подскажешь?!
— Михал, это тебя давно поглотили псы предателя: Ярость, Гнев, Ненависть, Недоверие!.. Могу перечислить все клички, и каждый зверь терзает твою душу!
— Замолчи! — лорд снова встряхнул Еланту.
В темноте коридора послышался торопливый топот. Вскоре в комнату, запыхавшись, вбежал Стась.
— Господин! Господин!
Мальчишка так спешил, что споткнулся на ровном месте и упал под ноги графу. Лорд Михал отпустил сестру и удивленно воззрился на служку.
— Что, гоблины зеленые, происходит?! — прогремел лорд.
— Господин! Там Кая!.. Она вернулась!.. И пес миледи с ней... — радостно сообщил паренек, поднимаясь с пола.
— Где она?! — взволнованно спросил граф.
— Наверно, уже в замке... Меня капитан Болеслав послал...
— Не путайся под ногами! — Михал оттолкнул мальчишку и бросился навстречу любимой.
— Спасибо, Стась! — леди Еланта потрепала служку по вихрастым волосам. — Пойди на кухню к Неде, пусть даст тебе пряник, и для Каськи возьми.
— Госпожа так добра, — обрадовался Стась.
Сестра лорда улыбнулась и поспешила на встречу с подругой.
Граф нашел Каю во внутреннем дворе крепости в окружении слуг и воинов. Михал направился к плотному кольцу людей. Девушка стояла почти в самом центре круга рядом с капитаном крепости и устало отвечала на его многочисленные вопросы. Черный нетерпеливо крутился возле ее ног.
Кто-то из солдат, заметивший приближение лорда, гаркнул:
— Дорогу милорду!
Народ расступился, пропуская графа. Воспользовавшись моментом, пес, едва не сбив с ног молодого человека, выскочил из круга и исчез за конюшней. Михал медленно подошел к Кае и Болеславу и, сложив руки на груди, смерил обоих строгим взглядом. Она виновато опустила глаза, не зная, как себя вести с лордом: неизвестно, что он думает о случившемся и к каким выводам пришел. Капитан решил принять удар на себя:
— Господин, Кая говорит...
— Какого демона ты еще здесь?! — перебил его лорд.
Окружающие их люди, тихо переговариваясь, поспешили убраться подальше с глаз разгневанного графа.
— Милорд, моя лошадь захромала. Пришлось подкову менять. Кузнец сказал, что... — попытался оправдаться Болеслав
— Меня не интересует, что он сказал! Надо было взять другую лошадь!
— Но мы могли бы тогда разминуться с Каей, а теперь точно знаем, в каком направлении искать похитителя.
— А похитителя ли? — поинтересовался лорд, с подозрением глядя на девушку.
Кая покраснела и придвинулась поближе к старому воину, надеясь на его защиту и поддержку.
Капитан укоризненно покачал головой:
— То, что она вернулась добровольно, доказывает ее невиновность в происшедшем.
— И как достопочтимой леди удалось совершить такой подвиг — вырваться из грязных лап вора?! Мне это очень интересно, — ехидно спросил Михал, не отрывая взгляда от служанки.
— Это Черный... Он выследил нас и напал на Радека, — Кая наконец-то отважилась защищаться сама от нападок графа.
— Ну надо же, какая вездесущая собака! — недоверчиво воскликнул молодой человек. — Да этот пес вчера, до начала штурма Антары, вертелся возле моего отряда! И ты наивно думаешь, что я поверю, что он за сутки еще успел побывать здесь, взять след и разыскать тебя?!
— Но так и было... — на глаза девушки навернулись слезы. Она подозревала, что Михал ей не поверит. А поверила бы она сама в произошедшее, не зная всей правды о странном черном псе?
— Михал, у тебя совсем совести нет! — к ним подошла Еланта и обняла подругу. — Она устала, замерзла, а ты!.. Кая пойдем... — и, осуждающе посмотрев на брата, язвительно добавила: — Милорд, позволит?
Не дожидаясь разрешения, она взяла Каю за руку и повела за собой. Сделав несколько шагов, леди остановилась и решительно заявила:
— Михал, она пока поживет в моей комнате. После того, что произошло в ее каморке, Кае может быть неприятно туда возвращаться. Надеюсь, ты найдешь время подумать, где можно ее поселить.
Михал не стал препятствовать их уходу, понимая, что сестра права: Кая сейчас не в том состоянии, чтобы отвечать на его вопросы, а он еще напугал девушку и, возможно, оскорбил недоверием. Проводив их взглядом, Михал повернулся к Болеславу:
— Ну, рассказывай.
— Милорд, из рассказа девушки я понял, что Радек ее оглушил. Она очнулась в какой-то заброшенной избе, возможно, это был старый охотничий домик. Где он находится, Кая не знает. Говорит, что не так далеко от него есть какая-то деревня. Она в нее не заезжала, так как боялась, что там может оказаться похититель или его помощник.
— И как же она нашла дорогу в Иверу? — молодой человек все еще сомневался в истинности услышанного.
— Пес привел.
— Значит, Радек жив?
— Получается — да. Вроде как Черный его здорово напугал, хотел даже загрызть, но послушался приказа Каи и отпустил парня, — сообщил капитан.
— Послушался и отпустил... — медленно повторил граф. Затем он пристально посмотрел на старого воина и поинтересовался: — А сам ты веришь в эту сказку?
— Я думаю, девушка не лжет, но мне показалось, что она что-то не договаривает... — осторожно предположил Болеслав и, зная бешеный нрав хозяина, тут же мысленно проклял свой язык. — Возможно, я ошибаюсь...
— Возможно — да, возможно — нет... — Михал снова посмотрел в сторону, куда ушли сестра с подругой. — Ты догадываешься, где может быть та избушка?
— Что-то не припомню такой. Надо поспрашивать у наших людей, может, кто и знает про нее. А не выясним, снег в этот день не шел, по следам найдем. А еще можно вашего лесника Свенко к поискам подключить. Он следопыт хороший. Может быть, даже знает про тот лесной домик.
— Хорошо. Бери Свенко и разыщите мерзавца, — согласился молодой лорд. — Привези его. Живым. Даже если придется выкрасть гада из дома тетки. Радек должен ответить за свое преступление. И постарайся найти его сообщника.
— Да, мой господин, — капитан поклонился. — Милорд позволит один совет.
— Какой? — Михал недовольно сдвинул брови.
— Постарайтесь поверить девушке...
Граф ничего не ответил.
Еланта проводила подругу до своей комнаты. Весь путь они проделали молча. Сестра лорда не хотела расспрашивать Каю о том, что с той произошло, не хотела будоражить неприятные воспоминания, тем более, Михал не упустит момента устроить бедняжке допрос с пристрастием. Ведь братец не успокоится, пока не докопается до правды. Зачем подруге проходить это испытание несколько раз: захочет, сама потом расскажет. Главное, она здесь, под защитой неприступных стен Иверы... Хотя подвели эти стены, оказались сомнительным препятствием для магии. Теперь грозному лорду придется раскошелиться на услуги королевского мага, а тот свою работу ох как оценивает! Леди усмехнулась, представив лицо брата, когда тот узнает, сколько золота надо выложить за барьер, защищающий от колдовства.
Отворив дверь, Еланта вскрикнула от радости, увидев развалившегося подле камина черного зверя, и сразу бросилась к нему.
— Ах ты негодник этакий! — девушка опустилась перед псом на колени.
Черный медленно сел и требовательно подкинул носом руку хозяйки.
— Где ты пропадал? — Еланта потрепала его за ухом, а пес, исхитрившись, несколько раз лизнул ее в губы. Девушка рассмеялась: — Ну, что ты творишь?
Ответом ей послужил совершенно невинный взгляд по-человечески умных глаз.
— Как ты можешь? — Кая строго посмотрела на оборотня и осуждающе покачала головой.
— Что? — леди не поняла подругу.
— Это я Черному, — ответила та, снимая старый, потертый кожушок и небрежно бросив его на пол добавила: — Он недостойно себя ведет.
Пес недовольно буркнул, но, тем не менее, виновато вильнул хвостом, давая понять, что замечание принято.
— Кая, что с тобой? — Еланта поднялась с пола и подошла к своей наперснице. — Он же пес и не понимает, что достойно, а что нет.
— Он знает, что делает, — упрямо заверила подруга. — Не смотри на меня так, я в здравом уме.
— Хорошо, я не буду позволять ему лизаться, — поспешно согласилась сестра графа Иверского, решив, что воспитаннице матери надо время, чтобы прийти в себя от испытанного потрясения: неизвестно, что пришлось ей испытать в грязных лапах похитителя. И еще во дворе Еланта услышала, как Кая заявила, что ее спас Черный. По всей видимости, в тот момент он был не добрым и ласковым, а разъяренным зверем. Вот теперь подруга и боится, чтобы пес случайно не причинил кому-нибудь вред.
Кая ничего не ответила и устало опустилась в кресло.
Леди давно заметила странные синяки и потертости на ее запястьях, но не стала спрашивать, откуда они. И так понятно, что с подругой вряд ли обращались, как с королевой. Сейчас девушку надо отогреть и накормить, а уж потом можно будет и ее ранами заняться.
— Тебе необходимо переодеться, но нужна новая одежда. И не такая, что носит прислуга, а наряды, достойные леди. Я распоряжусь, чтобы еще сегодня приступили к их шитью. Мне все равно, что на это скажет мой братец.
— Еланта, не надо, — запротестовала воспитанница матери, не желая становиться причиной очередной ссоры Михала с сестрой.
— Я лучше знаю, что надо, — настаивала леди. — Это пришло в негодность. Ты выше меня, поэтому из моих нарядов тебе ничего не подойдет. Сейчас прикажу принести твое второе платье, а заодно чтобы нагрели воды: тебе необходимо согреться. Ты наверно, очень замерзла.
— Михал будет недоволен...
— Михал — то, Михал — это! — возмутилась леди Еланта, уперев руки в бока. — Это вынужденная роскошь. Пусть только попробует запретить!
— Как хочешь... — служанка вцепилась в кончик своей косы.
— А знаешь, наш лорд себе места не находил, когда вернулся и узнал, что тебя нет в замке. Метался, как раненый зверь, и кидался на всех, -сообщила сестра графа.
— Правда? — Кая подняла глаза на подругу.
— Да. Ко всему придирался. Придумал, что тот маг, который появляется у нас в замке, это Мирослав. Михал случайно увидел вышивку с его изображением и в ярости кинул в огонь.
Служанка побледнела и вздрогнула, а в ее глазах отразился неподдельный испуг.
— Кая, что с тобой? — встревожено спросила Еланта.
— Н-ничего, — запнувшись ответила девушка.
— Тебе холодно? — леди подумала, что дрожь в голосе вызвана тем, что подруга промерзла до костей.
— Да.
— Извини, я заболталась и забыла, что собиралась сделать, — Еланта вышла из комнаты.
