Глядя на резвящихся возле обелиска ребятишек, на брызги гигантского фонтана, на чудаковато одетых туристов, Макс чувствовал себя всё хреновей и хреновей. Детский смех, улыбки на лицах — ведь скоро всего этого не станет. И повинен в этом только один человек — он сам.
Впервые в жизни Максу захотелось напиться. Но драконам это не дано, и парень завыл от боли. Он сел на одну из скамеек, вдали от прохожих, и расплакался. Тихо, чтобы никто не видел и не разгадал его истинных чувств. Он всю жизнь носил этот груз, и только сейчас понял, насколько тот тяжек.
Когда слёзы прошли, осталось лишь одно — желание умереть. Или убить Вуру, если на то пошло. Но Макс знал, что не сможет ни того, ни другого.
"Если понадобится, я убью себя в детстве, — сказал он твёрдо. — И так, что ни один маг не сможет меня воскресить!".
Примерно с таким настроем Макс вошёл в королевский дворец.
— Я слышал, Его величество ищет воина? — спросил он у солдат на входе.
Те посмотрели на парня и рассмеялись. Но тому сейчас было не до шуток.
— Значит так, либо вы ведёте меня куда надо, либо это ваш последний день на службе. Будьте уверены, я постараюсь!
Ребята переглянулись и отвели Макса в небольшой домик, неподалёку от дворца. Какое-то время ему пришлось сидеть в коридоре, ожидая своей очереди. Рядом весело болтали другие, решая, как они потратят королевские деньги. Макс мрачнел с каждой минутой.
Наконец, он вошёл в комнату шамана. От неожиданности тот даже выронил жезл.
— Святые боги! — прошептал маг. — Звёзды не соврали! Ты явился...
— Явился, — подтвердил Макс, вкладывая в голос всё свое желание убивать. — И отступать не намерен.
Помощник шамана почесал затылок:
— Но он не подходит! Он не маг, не воин, и даже не из нашей страны. Он чужак!
— Звёзды и говорили о чужаке, — промурлыкал шаман. — Потрясающе! Человек с драконьей кровью. Никогда такого не видел!
Когда отпустили прочих кандидатов (на всякий случай их тоже проверили), Максу пересказали суть задания. В чём оно заключалось, парень уже знал — отправиться далеко на запад и убить двоих. Особо в подробности вдаваться не стали. Достаточно и того, что эти двое угрожают судьбе мира, и ни один из них не должен дойти до Хрустального города. Впрочем, Макс неоднократно обсуждал это с демиургом, и тут ему было откровенно скучно.
Потом его сводили к королю, чтобы тот окончательно одобрил выбор. Монарх показался парню старым и больным человеком, живущим только ради идеи. Спасти мир — вот чего тот хотел.
— Всё готово к перемещению, — сказал шаман, когда Макс вышел из королевского зала. — Желаете отправиться сейчас?
Охотник задумался:
— Можно, но у меня осталось пара незавершённых дел. Скажите, у вас есть зелье, полностью восстанавливающее магическую силу?
— Есть, — кивнул шаман. — Есть даже улучшающее её — ненадолго, правда, но есть. А зачем — вы же не маг?
— Так, на всякий случай. Для друга.
Едва получив заветную бутылочку, Макс взял лошадь (тоже попросил у шамана) и отправился на поиски храма. Того самого, где десять лет назад оказался в западне вместе с Лисом, Джеком и Нуарой. В городе, где подобные храмы стояли на каждом шагу, это оказалось непросто — лишь к вечеру Макс обнаружил похожее здание.
Он привязал лошадь и вошёл внутрь. Воспоминания за столько лет изрядно поблекли, но величественные фрески на потолке парень узнал сразу. Да и эти мрачные статуи, заслоняющие ниши в стенах — их невозможно ни с чем спутать. Хоть Макс и провёл тут всего несколько часов жизни, он был уверен — это тот самый храм.
Около алтаря столпились туристы — шла экскурсия. На человека в чёрном никто не обратил внимания. Пока все слушали увлекательный рассказ гида, он обошёл все ниши, отыскав за некоторыми из статуй люки. Макс уже давно этим грезил — обвали тайный ход заранее, и никакой Вуру не вырвет Джека из западни. С другой стороны, лаз может ещё понадобиться — например, для спасения детей.
Макс спрятал бутылочку в трещине между двух булыжников. Её никогда тут не обнаружат, если только не будут искать специально. Парень довольно улыбнулся и направился к люку. Всё-таки он надеялся, что поймает себя и Джека раньше, но подстраховаться не помешает.
— Эй, что это вы делаете?
Крышка люка оказалась тяжёлой, и от неожиданности Макс едва не уронил её себе на ноги. Он обернулся.
— Я спрашиваю, что вы здесь делаете? — перед парнем стояла пожилая жрица, с наголо выбритой головой и в длинной незамысловатой мантии. Руки женщины светились от магии. — Это могилы наших отцов! — воскликнула она, и волшебством вырвала крышку из ладоней Макса.
— Извините, я...
— Пошёл прочь! — жрица вернула крышку на место, и в её глазах засверкали молнии. — Прочь, пока я не испепелила тебя, вандал! Прочь!..
Макс вылетел из храма, не оглядываясь, вскочил на лошадь и поскакал восвояси. Что ж, в этот раз ему не повезло. Но он надеялся, что до возвращения сюда не дойдёт. Он поймает их ещё до Огненного моря, и всё закончится хорошо.
Ближе к вечеру, Макс снова встретился с королём. Теперь уже в последний раз.
— Постарайся закончить побыстрее, — сказал монарх, прислонившись к серой колонне. Они стояли в непривычно серой для этого города комнате — зале перемещений. Стены и пол тут были не стеклянные, а каменные. И лишь сквозь потолок виднелись облака. — Чем быстрее прикончишь этих двоих, тем больше у нас шансов сохранить равновесие. Ты понял?
Макс кивнул, вставая в центр пентаграммы. Шаман приготовился к телепортации — ещё немного, и парень окажется один на один со своей судьбой.
* * *
Следующие несколько дней его не покидало чувство, что он попал в детство. Всё было настолько знакомым, настолько родным, что в это даже не верилось. Холмистый городок с виноградными плантациями — вот он, как на ладони. Вон домик Джека, а там — усадьба садовника Тина. Макс прошёлся по аккуратной центральной улице, удивляясь чистоте и красоте этой деревушки. Вот вывеска дядиной кузницы, а тут они когда-то купили ящера...
Но всё это великолепие может скоро рухнуть. Макс нахмурился и сжал кулаки — в нём опять проснулась жажда мести. Всё верно, он не турист и приехал сюда не на прогулку. Он — убийца, и в глазах окружающих должен им и оставаться.
Макс зашёл в бар, чтобы побольше разузнать о Джеке. За десять лет даже самые яркие воспоминания потускнели, и их не мешало бы оживить. Чтобы начать разговор, он заказал что покрепче — "Драконью глотку".
Впрочем, из разговора ничего нового он не узнал. Единственное, что пришло на ум, что кошку, из-за которой выгнали Джека, подбросил именно Вуру. Раньше парень об этом не задумывался, но сейчас такое казалось вполне возможным. Хотя, какая к чёрту разница?
Макс купил лошадь и поскакал в Айзбург. Иногда останавливался и спрашивал дорогу у прохожих, иногда тормозил, чтобы полюбоваться видами. Он уже порядком отвык от двухголовых воробьёв, гигантских ящеров и пасущихся на фермах динозавров. Эта страна снилась ему по ночам — сначала часто, а в последние годы всё реже и реже.
— Наверное, взрослеешь, — предположил Валера, которому Макс поведал о снах. О снах и ни о чём больше. — Мне раньше тоже снились повторяющиеся сны или сны с продолжением.
— Наверное, — согласился парень.
К вечеру следующего дня он добрался до Айзбурга. Город показался Максу абсолютно незнакомым — ничего, кроме однотипных европейских домиков и Твердыни холода он вспомнить не смог. И не удивительно: ведь в прошлый раз он въехал сюда больным, а удирал окольными путями. Единственный спокойный момент — их прогулка с Джеком, когда они шли в Академию.
Пришлось изрядно попотеть, чтобы найти тот самый трактир. Разговорившись с владельцем, Макс узнал, что судья уже навещал это место, и что в комнате "чудаковатого пацана и ребёнка в странной одежде" кто-то побывал.
— Кровати перевёрнуты, стёкла выбиты — даже ящера угнали, — жаловался трактирщик. — Судья из Академии очень ими интересовался. Поговаривают, что эти двое помогли сбежать двум магам без лицензии.
"Скорее наоборот" — мысленно ответил Макс. Попрощавшись с владельцем, он направился прямиком в Академию, в надежде убить сразу двух зайцев — получить более крутую лошадь, и отомстить судье. Эта мысль пришла ему внезапно, едва парень узнал об опытах над животными. Хоть в городе царила суматоха, и большинство говорило о недавних событиях (в основном, о позоре судьи), Макс узнал, что Академия славится быстрыми ящерами. Утверждают, что самыми быстрыми во всех Объединённых графствах.
С таким ящером он без труда догонит друзей, бегущих на ногах-пружинах. Главное, чтобы они не успели к оборотням раньше времени — Шип не особо чествует чужаков, и выковырять их оттуда будет не просто. Дальше начнётся круг позора, свадьба, атака демона, пещеры, Чёрный замок — с каждым днём будет всё труднее и труднее. А уж после Огненного моря на победе можно смело ставить крест. Если Макс не подружится с драконами, он никогда не догонит воздушный корабль.
Так что единственный шанс — поймать друзей сейчас. И любым способом заставить их повернуть, даже несмотря на ярость Вуру.
Спорить с членами Академии тоже оказалось непросто. Никто не хотел вслушиваться в доводы Макса, все либо делали умное лицо и посылали подальше, либо без конца твердили, что сейчас у них чёрная полоса и им не до каких-то там Ночных гонщиков.
Наконец, Макс добился встречи с судьёй. Тот, раздражённо поглаживая бороду, предложил ему сесть:
— Мы никогда раньше не встречались? — спросил маг.
— Вряд ли, — покачал головой Макс. — Я вообще-то нездешний.
И он по полочкам разложил собственную идею. Парень помогает судье, а в ответ не требует ничего, кроме как получить Джека и того странного ребёнка. Лиса и Гэрри он возвращает Академии, для честного и справедливого суда. И лишь один неприятный нюанс — для выполнения миссии Максу нужен ящер. Лучший из лучших.
В конце концов, судья согласился. Его опозорили настолько, что теперь тот цеплялся за любой шанс, лишь бы вернуть былую славу.
— Я думаю, они отправились в земли оборотней, — предположил старый маг. — Графства не имеют права вмешиваться в их дела, но вы поедете как частное лицо. Так что, никаких законов мы не нарушаем.
— Хорошо, — согласился Макс. — У меня самого тут полно врагов, и действовать я буду тихо.
— Только об одно прошу: будьте осторожны. Эти оборотни — сущие звери. Терпеть их не могу!
В тот момент Макс ещё не догадывался, что судья его провёл. Да и кто мог знать? Извлечение инфернального демона — штука не из лёгких, требует много энергии и далеко не каждое животное для этого подходит.
В общем, Макс уже считал себя победителем. Изменить прошлое не трудно — думал он. Надо лишь вклиниться в естественный ход событий и перевернуть всё с ног на голову. Однажды, остановившись у водопоя, Макс увидел детские следы от кроссовок. Сомнений не осталось — ребята близко, и скоро он их догонит.
Но тут последовал облом: парень наткнулся на аванпост. Раньше таких не ставили, но теперь, во времена царствования Шипа, всё изменилось. Свободный въезд в страну оборотней закрыт, сейчас здесь властвует ксенофобия.
Спасение мира отодвинулось на неопределённый срок.
Что ж, опасную территорию можно объехать. Всё равно, Джек и Макс остановятся у Сабрины, потом будут бороться за лидерство, а после — играть свадьбу. На это уйдёт несколько дней, которых вполне хватит, чтобы обогнуть территорию племени и спрятаться в ущелье.
У Макса возник новый план: спрятаться в пещерах, и ждать друзей там. Конечно, он слегка побаивался человечков, но те жили в глубине, ближе к Огненному морю. Других вариантов не оставалось.
Парень счёл этот план наилучшим, пока через несколько дней его верный ящер не превратился в пылающего огнём демона. Судья опять оказался в выигрыше.
Друзья
Сабрину глодали тревожные мысли. Осторожно ступая за этим незнакомцем — Ночным гонщиком — она ни на секунду не сомневалась, что тут что-то не так. Но что именно? Ни один из ответов, приходивших девушке на ум не казался очевидным. Слишком много трудностей преодолел этот тип, чтобы быть простым торговцем или мелким аферистом.
Тут что-то серьёзнее.
— Думаю, хватит, — незнакомец остановился в одном из тесных гротов. — Рэйнер, поставь пожалуйста экран, я не хочу, чтобы нас слышали — даже на таком расстоянии кто-нибудь может воспользоваться подслушивающим заклинанием.
Шаман выполнил просьбу охотника. Гэрри, дотронувшись до раненого плеча, посмотрел на Ночного гонщика:
— А теперь разъясни нам, к чему такая секретность? Только не вздумай шутки шутить, тут два взрослых мага — самых сильных в племени, между прочим.
— Да, — кивнула Сабрина, — зачем тебе понадобились Джек и Макс?
Охотник улыбнулся:
— Понимаю, звучит глупо, но... никто меня не узнаёт?
Рэйнер и львица покачали головами. Карлик прищурил глаза, чтобы разглядеть лицо гонщика, потом зажёг дополнительный световой шар, и посмотрел ещё раз. Результатов это не дало.
— Из Академии? — спросил он. Парень покачал головой. — Из Айзбурга?
— Я же говорил — нет. Может, это освежит вашу память... — охотник задрал рукав, протянув опоясанное белым шрамом запястье. — Как считаете, от чего может быть такой след?
Маги и львица склонились над раной. Рэйнер, как человек, смыслящий в медицине, даже присвистнул от удивления:
— Похоже на след от ожога. Магического ожога — например, от кандалов раба или тюремной цепи. Вылечить практически невозможно — очень сильное волшебство.
Ночной гонщик посмотрел на собеседников:
— Ничего не напоминает, а, Гэрри? Например, браслет судьи, который тот защёлкнул на ребёнке в странной одежде? И вам вместе пришлось бежать, чтобы не угодить в ссылку. Так, Гэрри?
— Что ты хочешь этим сказать? — сухо ответил карлик.
— Я — Макс. Сильно изменившийся, но это я, как бы нелепо это не выглядело.
Рэйнер сжал кулаки, в них заискрилась магия:
— Ну всё, это уже чересчур! Раз ты такой огнеупорный, то мы прямо сейчас же отправим тебя на выход. Пламя тебе ничего не сделает. Хотя лучше бы сделало!
Сабрина вгляделась в лицо этого молодого человека. Конечно, он мало походил на того симпатичного котёнка, которого она снаряжала на битву. Но что-то общее между ними всё-таки было.
— Стой! — шепнула она Рэйнеру. — А вдруг это и вправду он? Такое вообще возможно?
Шаман задумался:
— При очень сильной магии, способной разрезать ткань времени, и достаточном количестве энергии, думаю что... хотя, нет, вряд ли. Слишком много сил уйдёт.
Гэрри ещё раз внимательно посмотрел на незнакомца. На этот раз Сабрина заметила в его взгляде удивление, граничащее с недоверием.
— Ну, братишка! Ты должен помнить его и без камуфляжки. Похож?
Карлик почесал небритый подбородок:
— Похож. Но всё равно — маловероятно. Вдруг это какая-нибудь магия, которую мы не замечаем...
— Пусть скажет что-нибудь такое, что знает только Макс, — предположил Рэйнер. — Тогда и узнаем, что это за зверь на самом деле.
