Хранимая Духом. Легенда о бессмертии (общий файл)

Забавно. Тэтэйус говорил, что я буду Императрицей, но мне суждено стать всего лишь женой правителя. Никто не будет меня короновать, а значит прав и привилегий у меня останется по-прежнему не столь уж много. Больше ограничений и обязательств.

За проводимым обрядом я наблюдала словно со стороны, будто бы и не со мной он вовсе происходил. С отстраненным любопытством. Как в чаду.

В целом церемония, хоть и не без сюрпризов, все же не слишком сильно отличалась от заключения брака в родном мире. Нечто среднее между регистрацией в ЗАГСе, венчанием в церкви, католической свадьбой и обрядом сумасшедших сектантов. Мне, конечно, не часто приходилось раньше бывать на свадебных празднествах, но и того, что я знала, вполне хватило, чтобы судить о сходствах и различиях.

Придворный маг успешно заменил регистратора и священника, много разглагольствуя о высоком и проделывая определенные манипуляции перед алтарем. Нас также спрашивали о добровольном согласии на брачные узы, и если Люцерон не замешкался ни на долю мгновения, то меня вопрос ввел в затруднение и ступор. Ну не могла я выдавить из себя против воли такое простое на первый взгляд слово "да"... пока Император в очередной раз до боли не сдавил мне руку, да так, что захрустели пальцы.

Потом нам поднесли богато украшенную чашу и попросили протянуть над ней ладони. И опять, если бы не понукание жениха, я не смогла бы выполнить столь простое действие. Нам пустили кровь, сделав неглубокие надрезы какой-то дорогой безделушкой, отдаленно напоминающей буржуйский ножик для вскрывания писем, и сцедили некоторое количество алой жидкости в чашу, над которой мы по очереди произнесли какую-то клятву, которою я даже не удосужилась запомнить, бездумно повторяя слова за Архиусом. Что-то о верности и чести, послушании и добродетели. Короче очередная высокопарная чушь! Потом мы эту кровь пили, да. Тоже по очереди, и подозреваю, мне досталась большая часть, потому что я была второй, а чаша в моих руках выглядела подозрительно полной, причем ее заставили опустошить до дна.

Поскольку опыт глотания крови у меня уже был, тошноту и отвращение удалось подавить, хоть и с трудом. Вот почему в Авалонии все обряды построены на этой жизненно важной жидкости? И вообще, варварский ритуал испития крови посреди брачной церемонии сильно напомнил мне клятву верности, данную Крисейдро. Уж не подобную ли я только что принесла Императору? Зря в свое время не озаботилась поинтересоваться подробностями местных свадеб, меньше бы сейчас было неожиданностей!

В конце нам предстояло обменяться... не кольцами, нет. Ошейниками! Пусть даже выглядели они довольно красиво — как широкие золотые колье, витые из причудливой вязи символов, но уж очень сильно они ассоциировались в моем воображении с рабской цепью и по сути обозначали одно и тоже — посмертное ограничение свободы брачными узами. Когда Люцерон надел на мою шею обручальную удавку, я почувствовала, что мне не хватает воздуха. Она душила меня, пусть не буквально, но хотелось содрать с себя столь явное обозначение принадлежности кому-то. Да только застежек на ошейнике не было. Он закрывался раз и навсегда, скрепленный магией надежней, чем любым земным замком.

-... объявляю вас мужем и женой! — знакомой фразой торжественно закончил свою речь Архиус.

Ну вот и все. Назад дороги нет. Я официально стала супругой Императора.

Невесте, а точнее уже молодой жене, в день бракосочетания положено светиться счастьем, у меня же на глаза наворачивались слезы, удержать которые стоило немалых усилий.

— Можете скрепить ваши узы поцелуем, — совершенно неожиданно прозвучало вдогонку последним словам придворного мага.

Как я могла забыть? Ведь даже у нас любая свадьба заканчивается именно этими словами!

Черт!

Я занервничала, не желая целоваться с Императором, но понимая, что на публике проявлять строптивость права не имею. С опаской покосилась на Люцерона. Он заметил мою тревогу, плотоядно усмехнулся, медленно склоняясь к моему лицу. Не выдержала, зажмурилась.

Легкое, едва ощутимое касание, продлившееся всего мгновение, заставило изумленно распахнуть глаза. И это все?

Не знаю, что венценосный теперь уже муж прочитал во взгляде: разочарование, недоверие, удивление или что-то еще, но его улыбка превратилась в откровенный оскал.

— Позже, — многообещающе шепнул он.

Я поняла. И залилась краской.

Черт!

Далее был банкет. Точнее грандиозная пьянка в масштабах целой Империи с танцами, оркестром, шутами и прочими увеселениями. Пока гости во всю развлекались, мы с Люцероном чинно восседали во главе центрального П-образного стола: он на шикарном троне и я рядом на стульчике поменьше. Сам стол, укрытый алой скатертью, ломился от всевозможных яств, которые сменялись раз в час разодетыми в яркую униформу лакеями. За стулом каждого гостя стояли еще лакеи в форме другого оттенка и наполняли господам тарелки и бокалы по мере их опустения. Мне такую услугу оказывал Ренарт, а Императору прислуживал Энтониус. Почему? В который раз обращаю внимание, что они все-таки не просто телохранители и выполняют при правителе не совсем обычные обязанности.

Поскольку вампир никогда не отличался разговорчивостью, а Люцерон по-прежнему не обращал на меня внимания, словно я не жена, а пустое место, пришлось скучать целый вечер. Суматоха праздника вовсе не вселяла в меня оптимизм и бодрость духа, а наоборот все больше вгоняла в тоску. Смотреть на радующихся вокруг людей было откровенно противно, а уйти не позволяли авалонские традиции, согласно которым новобрачные должны до самой ночи присутствовать на свадебном гулянии, не покидая застолья. Единственное, из-за чего молодожены могли покинуть свои места — это танцы, но Император не торопился меня приглашать, а я и подавно не собиралась навязываться. По мне, чем меньше тактильного контакта с ним, тем лучше. Что уж и говорить о том, что предстоящая брачная ночь страшила меня перспективой своего наступления. Хотелось, чтобы банкет не заканчивался никогда, хоть он и вгонял в тоску.

К нам подходили разные люди, поздравляли, произносили тосты, некоторые, кажется, даже дарили что-то. Лица многих были знакомы после месяца проживания во Дворце, но имен я не помнила абсолютно, а если кого представляли по новой, то тут же забывала. Возможно, это глупо и следовало наоборот изучить всех и каждого, ведь мне отныне жить здесь не в последней роли, но я ничего не хотела и по-прежнему лелеяла надежду о побеге. Да, я теперь супруга Императора, но кто сказал, что на этом жизнь заканчивается? Я все равно убегу. Рано или поздно.

— Сделайте лицо попроще, Ваше Величество, — наклонившись к моему уху тихо посоветовал Рене.

— Что? — непонимающе обернулась к нему.

— Ваше Величество, — терпеливо повторил вампир, — не хмуртесь. Все же Вы празднуете собственную свадьбу, а не похороны.

Вместо того, чтобы последовать совету телохранителя, нахмурилась сильнее.

— Почему ты зовешь меня "Величеством"?

— Так положено.

— Почему? Я же не императрица.

— Но Вы супруга Императора.

— И что, из-за этого ты теперь станешь мне "выкать"?

— Да, — невозмутимо кивнул Ренарт. — По крайней мере при посторонних.

И помедлив добавил:

— Теперь все обязаны Вам "выкать". Даже друзья и враги, если они, конечно, подданные Империи.

Весело. Статуса нет, зато есть мнимое уважение. А оно мне надо? Раньше хотя бы не лицемерили.

Покосилась на вампира. Что-то он разговорился. Я столько слов от него за все время нашего знакомства не слышала. Решила воспользоваться ситуацией и поинтересовалась:

— Ты видел Чёрного сегодня?

Вампир едва заметно отрицательно качнул головой и снова превратился в отстраненное безэмоциональное изваяние, каким был всегда. Вот и вся разговорчивость.

Куда же пропал мой волк?

* * *

Он всю ночь не сомкнул глаз. Не мог.

Смотрел на хмурящуюся во сне shaili и думал, думал, думал.

Почему так получилось?

Мало того, что сам не заметив без памяти влюбился в простую смертную, так еще и собственноручно отдал ее другому мужчине. А теперь не знает, как вернуть. Точнее, не уверен, что его план сработает.

Комедия абсурда, право слово.

За окном забрезжил рассвет. Скоро явятся служанки, чтобы подготовить свою госпожу к свадебной церемонии.

Хватит рефлексировать! Пора действовать.

Осторожно, чтобы не потревожить хрупкий сон возлюбленной, он выбрался из-под обнимающей его девичьей руки, мягко спрыгнул на пол и бесшумно выскользнул за дверь. Тут же столкнулся взглядом с аметистовыми очами вампира. Стережет кровопийца! Ну-ну.

Несколько мгновений напряженной войны взглядов, и Ренарт, чуть скривив уголок губ в подобии понимающей ухмылки, отвел глаза, сделав вид, что не замечает присутствия волка.

Догадался.

Что ж... Даймон давно подозревал, что телохранители рано или поздно раскроют его, ведь они руководствуются особыми органами восприятия, которые даже Архиусу дадут фору. Правда, ему казалось, что первым раскусит фальшивый образ Энтониос — все-таки оборотень, должен видеть схожую двуличность в других. Однако Тони предпочел игнорировать свою интуицию. Или быть может просто не подавал вида. В любом случае за свое раскрытие даймон не волновался. Что бы не руководило оборотнем, он до сих пор не выдал тайну Чёрного, так с чего бы ему делать это сейчас? За вампира Тэй тоже не переживал. Теперь, встретив Юкаю, кровопийца стал лояльней к глубоким чувствам. Какая ирония и насмешка судьбы!

К тому же пребывать в шкуре волка осталось недолго. Скоро секретность будет уже не нужна.

Решающий день.

Он не мог смотреть, как shaili будет приносить клятвы верности другому, поэтому и предпочел скрыться. У него будет только одна возможность, один шанс вырвать любимую из рук Императора, а для этого надо дождаться, пока новобрачные останутся наедине, без охраны и вечного надзора Архиуса. Увы, возможной такая ситуация становилась лишь после проведения церемонии, когда правитель почувствует победу и расслабится, а Клеймо Повиновения утратит свою силу.

Даймон своего не упустит. Он намеренно проиграл битву, чтобы выиграть войну. Пусть Ника станет супругой Императора, но он сделает все, чтобы по авалонским законам брак не был признан в полном смысле слова. Девушка в итоге все равно достанется ему!

Осталось чуть-чуть. Всего один день.

Для того, кто ждал целый месяц, несколько часов — не такой долгий срок. Но к сожалению самый мучительный...

Туда-сюда сновали расторопные слуги, не замечая укрытого иллюзорной завесой невидимости волка. Придворный маг, обвесив покои императорской четы всевозможными чарами, давно обосновался в церемониальном зале, подготавливая обряд, так что даймон спокойно околачивался возле комнат правителя, не тревожась быть пойманным за хвост. Выждав удобный момент, Чёрный проскользнул в закрываемые последним уходящим слугой двери императорских покоев, шмыгнул под брачное ложе и притаился.

Охранные заклинания придворного мага на него даже не среагировали. Не учел старик ручного волка, которому захочется забраться в гнездышко новобрачных. Да и кому бы пришло в голову защищаться от животного, к присутствию которого все привыкли? Как бы настороженно маг не относился к Чёрному, он не видел в нем ничего, кроме зверя, а потому не мог ждать опасности с его стороны.

Остается надеяться, что все действительно так, и даймон не загнал сам себя в очередную ловушку.

В любом случае теперь оставалось только ждать...

* * *

Когда на моей руке внезапно сомкнулись пальцы Люцерона, я вздрогнула. Ничего не говоря, он вытянул меня из-за стола и повел прочь. Неужели пора? Не хочу! Почему мы не можем остаться еще хоть немного? Просить я не рискнула, а умоляющий взгляд правитель проигнорировал.

Мы остановились в центре зала. Ту руку, что Император держал в своей ладони, он, не отпуская, вытянул вперед, а другая оказалась на моей талии. Холодный взгляд впился в глаза, так, что захотелось спрятать их, и я трусливо отвернулась, в панике силясь понять, что происходит.

Грянула музыка.

Правитель сделал шаг навстречу.

Вальс?

Осознание затопило душу невероятным облегчением, и я с легким сердцем положила свою ладонь на плечо мужа, покоряясь мелодии и движениям партнера. Всего-лишь танец. Пока. А я-то уж с перепугу решила, что пришло время брачной ночи! Оно, конечно, все равно придет, но мне по-детски хотелось оттянуть время неизбежного, но пугающего события. Ложиться в постель по принуждению с нелюбимым — что может быть противней для невинной девушки, которая даже не целовалась-то ни с кем по-настоящему? Конечно, в век просвещения и сексуальной революции трудно оставаться в неведении, но от того, что я прекрасно знала, чем закончится ночь, становилось только тревожнее.

Вальс с Императором ничем не походил на тот же танец с Тэтэйусом. Вроде движения те же, а ощущения кардинально противоположные. Если с Тэем я словно парила в прекрасной сказке, то Люцерон подавлял своим присутствием, заставляя подчиняться каждому шагу, повороту и даже взгляду. Танец с даймоном стал откровением, открывшем мне глаза на собственные чувства, вальс с правителем показал насколько мой новоиспеченный муж авторитарен и непреклонен. Говорят, в танце легко понять, насколько партнеры подходят друг другу. Сейчас я была согласна с молвой. В объятиях Тэтэйуса я чувствовала себя намного комфортнее, абсолютно не следя за собственными движениями. Мы кружились легко, я даже забыла, что совершенно не умею танцевать. С Люцероном все оказалось с точностью до наоборот. Я вынуждена была напряженно отслеживать каждый шаг, подстраиваться по властные жесты Императора, следить за тем, чтобы не наступить ему на ногу или ни в коем случае не споткнуться самой. Правитель никак не помогал мне, только ухудшая положение своим требовательным напором.

За все время, что мы кружились по залу, ни он ни я не произнесли ни слова. Когда наступила пора возвращаться к столу, я дышала как загнанная лошадь — настолько утомил меня простой вальс. Только опустившись на стул, заметила, что "танцевальная площадка" пуста. Видимо, мы были единственной парой на "танцполе". Очередная традиция? У нас новобрачные обычно открывают танцы своим вальсом, а тут как-то странно, посреди празднества... Только спустя несколько минут, когда Его Величество произнес торжественную речь, в завершении которой подданные пожелали ему и его молодой супруге... много чего пожелали... Я поняла, что в Авалонии вальсом новобрачных заканчивается их присутствие на общем гулянии.

Люцерон вновь поднялся из-за стола и подал мне руку.

В горле пересохло. Не хочу.

Вложила похолодевшие пальцы в его ладонь, встала следом.

Большая часть высшего света проводила нас очередными поздравлениями и пожеланиями, оставшись в зале веселиться дальше, а личная свита Его Величества во главе с Архиусом потащились следом за нами по коридорам. Это еще с какого перепугу?! Надеюсь, они нам свечку по средневековому обычаю у брачного ложа держать не собираются!