Выехав на квадратную брусчатую площадь, Солнечный Друг уверенно направил коня направо, свернул на утопающую в зелени улицу и остановился перед высокими воротами. Он с ядовитой улыбкой изучил искусно вырезанных из дерева всадников, держащих за углы полотнище с яркой надписью "Камийская мечта", и хмыкнул:
— Владелец гостиницы — мужик предприимчивый. Ишь, как быстро рекламную компанию развернул. Надо намекнуть Ричи, чтобы хозяин ему проценты за использование брэнда платил.
— Что такое брэнд? — полюбопытствовал Бастиар.
— Имя, торговая марка, образ. Короче, благодаря Ричарду и Маше словосочетание "камийская мечта" стало символом свободы и независимости. И раз этот находчивый трактирщик использует его, пусть платит — нечего чужими руками жар загребать!
Бастиар с уважением посмотрел на мага, пошевелил губами, будто что-то подсчитывая, и улыбнулся:
— В Камии полно гостиниц и трактиров, в названии который используются имена правителя Камии и его сына. А это значит, что их владельцы должны платить в казну особый налог. Так?
Валентин почесал затылок и с интересом взглянул на графа:
— Неплохая статья доходов. Обязательно намекну Тёме... Ну, это потом. Сначала до него добраться нужно!
Всадники въехали во двор и, поручив коней заботам конюхов, вошли в "Камийскую мечту". В общем зале яблоку негде было упасть. Разношёрстная публика: солдаты и наёмники, купцы и аристократы — ела, пила, громко беседовала и смеялась. Между столами сновали рабы с подносами, а у стены, на полукруглой сцене, изгибались в чувственном танце наложницы. За барной стойкой, словно царь на троне, восседал сухопарый трактирщик с хитрым, подвижным лицом. Его круглые, пронзительно синие глаза скользили по залу, следя за посетителями. Валечке он напомнил старого лиса, наблюдающего за вознёй бесшабашного игривого молодняка. Цепкий взгляд остановился на новых гостях, оценил богатые одежды графа, необычный костюм целителя и подал сигнал губам, которые тотчас расплылись в приветливо-радостной улыбке.
— Добро пожаловать в "Камийскую мечту", господа! — возвестил трактирщик, вышел из-за стойки и шагнул навстречу клиентам. — Меня зовут Эдгар. Рад приветствовать Вас под крышей нашего скромного заведения. Господам угодно отужинать или снять апартаменты?
— И то, и другое, Эдгар, — оскалился Валентин, — но прежде мы хотели бы побеседовать с господином Ричардом.
— Конечно, господа, — вежливо произнёс хозяин и, помявшись, добавил: — Однако, прежде чем Эмиль провидит вас к моему партнёру, должен предупредить: в данный момент господин Ричард с головой погружен в работу. Он обдумывает пути развития нашего совместного предприятия и очень не любит, когда посторонние прерывают ход его размышлений. А он очень порывист, господа, и может (ненароком!) проткнуть вас мечом...
— Ричи твой партнёр?! Никогда не думал, что его интересует гостиничный бизнес, впрочем, как и любой другой!
— Тем не менее это так. Господин Ричард весьма...
— Достаточно! Где этот великий бизнесмен? — перебил камийца Валентин, и тот пожал плечами:
— Что ж, я предупредил. Жалобы не принимаются, ущерб не возмещается, лекарь за ваш счёт. Эмиль! Проводи гостей!
Из-за двери за стойкой выскользнул юркий, гибкий подросток. Поклонившись гостям, он жестом пригласил их следовать за собой и лёгкой походкой направился к лестнице. Валентин и Бастиар поднялись на второй этаж и оказались в широком коридоре. На стенах, обитых резными дубовыми панелями, красовались массивные бронзовые канделябры с толстыми витыми свечами. Эмиль остановился перед дверью из лимонно-жёлтого с тонкими коричневыми прожилками дерева и с озорной улыбкой сказал:
— Не сочтите за дерзость, господа, но вам лучше немного отойти.
— Открывай! — рявкнул каруйский граф и схватился за кинжал.
— Сию секунду!
Юноша рванул дверь, проворно отскочил в сторону, и бутылка, вылетевшая из проёма, с грохотом врезалась в противоположную стену. Эмиль посмотрел на отпрянувших от двери господ, потом на красное пятно, принюхался и со знание дела сообщил:
— Молодое вино из Каруйской долины. Новый урожай. Закупочная цена — пять золотых бааров за бочку.
— Ага, — обалдело подтвердил Бастиар. — В предгорьях нынче богатый урожай. Поэтому и цена — пять, а не семь золотых, как обычно.
— Но за счёт увеличения оборота ты не в убытке, граф, — тотчас заметил Солнечный Друг, а Эмиль поклонился:
— С конкретными коммерческими предложениями вам лучше обратится к господину Эдгару. Господин Ричард не занимается мелкими делами. Он размышляет над долгосрочными перспективами и определяет наиболее выгодные направления развития дела.
— Правильно, Эмиль. Гони этих жуликов в шею! — раздался из комнаты пьяный голос инмарца.
— И даже коньячка не выпьешь со старым другом? — крикнул Валентин, и в его руках появилась пузатая янтарная бутылка.
В комнате что-то рухнуло, раздался звон разбитого стекла, и на пороге возник Ричард. Мутными глазами он вгляделся в лицо графа, помотал головой и посмотрел на землянина:
— Валя! Где тебя черти носили? Маруся и Тёма в руках врага, а ты о ценах и оборотах рассуждаешь? Давай, протрезвляй меня, и в замок! Я эту скотину придушу, а потом Тёме задам! Ишь, нашёл замену Фире!
— Вот оно что... — протянул Валентин и хлопнул по плечу Эмиля: — Передай отцу, что в гости к господину Ричарду заглянули старые друзья. Пусть принесут вина и хороший ужин.
— А наложницы?
— Не сегодня, малыш. У нас серьёзный разговор.
— Будет исполнено, — кивнул юноша и полюбопытствовал: — А как Вы догадались, что я сын Эдгара?
— Ах, да! Забыл представиться. Я — всемогущий целитель по прозвищу Солнечный Друг.
Землянин с достоинством поклонился, и его джинсовый костюм преобразился в балахон с золотыми солнышками.
— Здорово! — просиял Эмиль и со всех ног бросился выполнять приказ легендарного целителя.
Валентин с улыбкой проследил за ним и ехидно поинтересовался:
— Так и будешь держать гостей на пороге, Ричи?
— Проходите.
Инмарец с подозрением посмотрел на графа и отступил, пропуская гостей в свои апартаменты.
Солнечный Друг окинул взглядом горы пустых бутылок и грязной посуды, поломанную мебель, разбитое зеркало, пятна вина и жира на огромном, когда-то бежевом ковре, недовольно скривился и категорично заявил:
— Ну и антисанитарию ты здесь устроил, дружище. Так жить нельзя! — Взмахнув бутылкой коньяка, маг привёл апартаменты в жилой вид и уселся за стол, на котором сейчас же возникли три пузатых бокала. — Милости прошу к нашему шалашу.
— Спасибо, — кивнул Бастиар, сел напротив целителя, а Ричард подошёл к зеркалу: опухшее, давно не бритое лицо, мятая грязная одежда...
— Сейчас же приведи меня в норму, Валя!
— Как скажете, Ваше величество. Не будет ли Вам угодно...
— Убью!
От вопля инмарца задрожали стёкла, и, вздрогнув, Бастиар схватился за кинжал.
— Не нервничай, Басти, — успокоил его землянин. — По сути Ричи добрейший души человек, мухи не обидит.
— Муху не обижу, а тебе не поздоровится, — проворчал Ричард, придирчиво разглядывая в зеркале результат Валечкиного колдовства. — Ладно, пойдёт. Можешь теперь представить меня приятелю.
Землянин подмигнул графу, откашлялся и торжественно провозгласил:
— Ричард первый, король Инмара, побратим Смерти и друг всемогущего целителя, то есть меня. В Камии проездом. Но уже снискал известность разбоями и грабежами и больше известен под именем камийская мечта.
— Шут! — буркнул инмарец, подошёл к столу, взял в руки бутылку и стал разливать по бокалам коньяк.
Солнечный Друг хмыкнул и указал на камийца:
— Граф Бастиар, правитель Каруйский долины и один из спутников принца Камии.
Мужчины сдержано поклонились друг другу, а Валя поднял бокал:
— Выпьем за знакомство, господа! И обсудим, как нам свергнуть Кристера и посадить на его место Тёму.
— А что тут обсуждать? — Ричард залпом выпил коньяк и стукнул кулаком по столу. — Являемся в замок, убиваем графа, и всё!
Бастиар одобрительно кивнул, но Валентин отрицательно замотал головой:
— Не выйдет. У Кристера слишком сильный защитник. Он не подпустит нас к сиятельству.
— Уши надрать этому защитничку! Нашёл время в игры играть.
— Не кипятись, Ричи. Лучше расскажи, что произошло у Вас с Кристером.
— Ничего хорошего. Этот негодяй захватил Марусю и пытался шантажировать меня, но Тёма вмешался и, вместо того чтобы убить графа, выкинул меня в пустыню. А Марусю оставил! И теперь граф мучает их обоих! Короче, надо идти в замок и драться!
Бастиар снова кивнул:
— Поддерживаю. Кристер предатель и трус! И ничего, кроме смерти, не заслуживает.
В дверь робко постучали.
— А вот и наш обед, — обрадовался Валентин и крикнул: — Войдите!
Рабы внесли в апартаменты серебряный поднос с запеченным поросёнком, блюда с закусками, кувшины и бутылки с вином. Накрыв стол, они с низким поклоном удалились, а "заговорщики" приступили к еде и выработке плана освобождения Артёма и Маруси. Благодаря общему желанию убить Кристера, Ричард и Бастиар быстро нашли общий язык. Они наперебой предлагали различные способы ликвидации графа, смаковали детали, и, глядя на разгорячившихся приятелей, Валентин твёрдо решил, что в замок пойдёт один. Землянин умело влился в беседу, предложив пару способов умерщвления Кристера, а потом лишь поддакивал собутыльникам и заботливо подливал им вино.
К утру Ричард и Бастиар едва ворочали языками. "Вот и славно! Сейчас уложу вояк в постель, прикорну часок-другой и отправлюсь в гости. Надо самому посмотреть на этот бардак. Вдруг гениальная идея осенит меня прямо в замке?"
Валя дождался, пока мертвецки пьяные друзья уснут, переместил их на кровать, а сам прилёг на диван и закрыл глаза. Но сон никак не шёл к землянину. Вопросы: почему Дима оставил Артёма? почему Тёма выбросил в Харшид только Ричарда? зачем ему Маша? кто стёр память Смертям и лишил их магии? — не давали ему покоя. Поворочавшись с боку набок, маг поднялся и направился в общий зал.
Несмотря на раннее утро, Эдгар уже восседал за стойкой и лениво взирал на купцов, которые поглощали завтрак и тихо переговаривались. Появление в зале Солнечного Друга заставило трактирщика подскочить: он никак не ожидал, что легендарный гость поднимется ни свет ни заря. Эд хотел броситься навстречу целителю, но тот махнул рукой и сам подошёл к стойке.
— Доброе утро, Эдгар. Вижу, работаешь без сна и отдыха?
— Приходится... Стоит чуть отвлечься, обязательно что-то случается! Вот, например, вчера: на минуту отлучился на кухню и, пожалуйста: гвардейцы наложницу не поделили. Драка, убытки...
— Ну-ну, не прибедняйся. Ты же все свои убытки им в счёт включил, да ещё за моральный ущерб процентов пятнадцать добавил...
— Двадцать, — скромно потупился Эдгар и жестко закончил: — Не умеют себя вести — пусть платят! В следующий раз подумают, прежде чем в моём заведении драку начинать. К тому же наложница пострадала, как минимум неделю без дела проваляется.
— Н-да... Мой друг нашёл достойного партнёра. — Валентин потёр переносицу и попросил: — Расскажи-ка мне о графе Кристере, Эд. Что он за человек? Может, слабости у него какие-то есть или ещё что-нибудь такое...
Землянин повертел в воздухе пальцами, словно вкручивая лампочку, и трактирщик улыбнулся:
— Тайны графа мне неведомы, но всё что могу — расскажу. Эмиль! Прикажи подать нам завтрак и последи за клиентами. Скоро бароны из углового номера спустятся, и, прежде чем счёт им подать, проверь в каком состоянии номер и танцовщица.
— Будет исполнено, отец, — донёсся из-за двери голос Эмиля, а через минуту появился и он сам с подносом в руках.
— Умница, — растрогался трактирщик, увидев на подносе глиняный расписной чайник, такие же чашки, сахарницу, плошку с горячими булочками и тарелочки с маслом и джемом. — Ещё года три, и можно гостиницу ему покупать... Прошу Вас, господин целитель. — Эдгар указал на особняком стоящий у стены столик. — Там нам никто не помешает.
Попивая горячий душистый чай, Валентин слушал камийца, который обстоятельно и со знанием дела рассказывал ему о правителе Крейда. Из его слов следовало, что Кристер не только силён и жесток, но и хитёр, как ласка, и коварен, как подколодная змея.
— А ещё, говорят, что его шут на самом деле принц Камии, и граф собирается казнить его.
— Казнить?
— Да, — грустно кивнул Эдгар. — Мне это не по нраву. Как можно поднять руку на сына великого Олефира? Это всё равно, что убить наш мир! Не понимаю я графа. Смерть принца не вернёт ему Катарину. Да и стоил ли так убиваться из-за наложницы? У меня вон две родами умерли, и ничего — взял новых и живу себе дальше. Хотя жаль, конечно, девушек, да и убытки...
— Спасибо, Эд, — перебил трактирщика Валя. — Мне надо в замок, а ты проследи, чтобы моим друзьям поесть принесли. Да скажи им, чтоб не дёргались и в замок соваться не вздумали! На меня сошлись, мол Валентин на разведку пошёл, и мешать ему нельзя ни в коем случае.
— Будет исполнено, — склонил голову Эдгар, а когда выпрямился Солнечного Друга за столом уже не было.
Валентин появился прямо на подвесном мосту у ворот замка. От чёрного, тяжелого запаха безумия его подташнивало, но он гордо вскинул подбородок, небрежным щелчком смахнул невидимую пылинку с рукава балахона и гордо провозгласил:
— Я — всемогущий Солнечный Друг! Отведите меня к графу!
Стражники на миг оцепенели, потом низко поклонились и с почётом препроводили легендарного гостя в тронный зал, где проходила утренняя аудиенция правителя Крейда. Увидев балахон с золотыми солнышками, Кристер на полуслове прервал придворного и сделал Валентину знак приблизиться. Он со злорадным удовлетворением смотрел на гостя, а тот не сводил глаз с шута, сидевшего на ступенях перед троном.
Ричард описывал, как выглядит Тёма, но лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать! Бледное, без единой кровинки лицо, ввалившиеся щёки, чёрные круги под глазами... Шутовской костюм висел на нём как тряпка, шоколадные глаза лихорадочно блестели. Других магов в замке не было, однако Артём вёл себя так, словно все ёссцы обладали даром и жаждали убить его хозяина. Он вовсю пользовался магией, старательно закрывая свои мысли и окружая графа непроницаемым щитом, пробить который Валентин не мог. "Вот попал, так попал", — подумал землянин и, с трудом подавив желание сбежать, перевёл взгляд на правителя Крейда.
Кристер с превосходством смотрел на гостя. Вчера ему доложили о прибытии в Ёсс мага, который сразу же отправился в "Камийскую мечту" и потребовал встречи с Ричардом. К сожалению, шпионы не смогли подслушать о чём велась беседа, но зато опознали в спутнике мага каруйского графа Бастиара, и Кристер окончательно утвердился в мысли, что эта троица не иначе как готовит против него заговор. "С благородной целью спасти принца Камии!" — с сарказмом подумал граф и стал готовиться к приёму гостей.
И гости не заставили себя ждать. Правда, пришёл пока один Солнечный Друг, но Кристер был уверен, что Ричард и Бастиар не замедлят появиться следом. А то, что очередным приятелем безумного принца оказался не так давно прибывший в Камию целитель, и вовсе развеселило Кристера. "Свита на поминки собирается", — ядовито хихикнул он и стал рассматривать всемогущего Солнечного Друга. Валентин не произвёл на него впечатления: и ростом не вышел, и телосложение так себе (даже брюшко намечается!), и красавцем не назовёшь, а, главное — силы в нём не чувствовалось совершенно. Обычный камиец, разве что волосы необычного рыжего цвета...
