-Суровое наказание. Ничего не скажешь. Моим подопечным, на мой взгляд, повезло больше! Они хотя бы на одном месте свое наказание отбывают. Ха-ха-ха. Шучу, конечно! Не принимай близко к сердцу!

Мелин тихо хихикнула, а сам Фло ничего смешного в этом не нашел.

-Когда дойдете до Зеркала, то попросите и за меня прощения, — усмехнулся Барг. — Помню, в детстве, я побрил свою кошку налысо, и привязал ей консервную банку к хвосту. До сих пор вину чувствую!

Он замолчал, пережевывая сочный кусок пригса. А Мелин, воспользовавшись паузой, спросила:

-Много у вас заключенных.

-М-м, достаточно, — махнул рукой Барг. — около пяти тысяч! И с каждым годом становится все больше и больше, как это не печально! Видимо, в нашем мире разладился механизм, который воспитывает в людях хорошие качества! Все больше людей и существ переходит на черную сторону! Становятся колдунами и черными ведьмами!.. Взять, хотя бы, Балстин! Целое государство с ума сошло!

При упоминании про Балстин, у Фло, почему-то, неприятно заскребло на душе.

-А все из-за той системы воспитания, что царит сейчас в школах и академиях! Я считаю, что если человека с малых лет правильно воспитывать, то в будущем он никогда не станет преступником.

-Но, тогда вы без работы останетесь, — пожала плечами Мелин.

Барг всплеснул руками, и воскликнул:

-Да и черт с ней! Я даже вознесу хвалу Богам за это! Устроюсь, каким-нибудь дворником или грузчиком в порту Остана! А вместо всех этих мрачных бараков, можно будет устроить, какой-нибудь, парк развлечений для туристов.... Хотя, какой тут может быть парк? Крайний север, все-таки.

Барг весело хохотнул, и отправил в рот еще один кусок мяса, обильно запив его горячим чаем. Тщательно пережевав его, он мечтательно закатил глаза:

-Знаете, я верю, что когда-нибудь настанет такое время, когда я, вместо того, чтоб охранять заключенных, буду кидать мешки в Останском порту. Настанет когда-нибудь время, когда на нашей планете не останется бандитов и злодеев! Но, для этого нужно приложить огромные усилия. И эти усилия должен приложить каждый гражданин Элудита!

Барг одарил ребят многозначительным взглядом. Словно, предлагал им прямо сейчас начать прикладывать эти усилия.

-Вы можете мне не поверить, но большинство заключенных, выходя на свободу, благодарят меня! Да-да, не смейтесь. Они говорят, что я помог им увидеть лучшую сторону жизни. Что я им открыл глаза!

Фло вспомнил корявые надписи на стене камеры. Те — где заключенные довольно не лестно отзываются о начальстве тюрьмы, и усмехнулся.

"Да они только вид делают! А сами, наверняка, мечтают встретить вас в каком ни будь темном переулке, и "отблагодарить" по настоящему! В лучшем случае — кулаками!"

-И ни кто не пытался убежать отсюда? — вслух спросил Фло. Почему-то этот вопрос никак не давал ему покоя.

Барг чуть не подавился макаронами. Прокашлявшись (Шак заботливо постучал его по спине кулаком), он покачал головой:

-Нет. Это просто невозможно! Видели этих гонгов?

Мелин аж передернуло от одного упоминания об этих жутких великанах.

-Да уж, — пробормотала она. — Видели! И кто только додумался взять на службу этих безмозглых тварей?! Они же даже не могут отличить ребенка от взрослого человека!

Её слова, почему-то, здорово развеселили Барга. Он хохотал минуты две, а потом уморено махнул головой:

-Да, ты права. С этим у них большие проблемы! Они совершенно не способны отличать взрослых от детей! Они же детей-то никогда не видели!.. Да это еще что! Вот, помню, лет десять назад, когда Совет Четырех Магистров притащил этих существ из Промежуточного мира и решил, что из них получатся неплохие охранники, гронги тащили на Ссыльные острова всех, кто им только под руку попадется! Бедных снежных гномов они целыми мешками притаскивали! Штук по двести-триста за день! Им всё казалось, что это беглые преступники! Нам стоило огромных трудов вбить им в их маленькие головешки, что это просто обитатели северных просторов, которые живут здесь с самого начала времен! А совсем недавно, кто-то из заключенных, ради шутки, сказал одному из гронгов, что тюлени, которые пасутся на побережье материка — это сбежавшие колдуны, которые перевоплотились в животных, чтоб их не заметили! И вскоре, весь тюремный двор был буквально завален этими невинными существами! Ох, и намучились мы тогда! Опять пришлось втолковывать охранникам, что это тоже не преступники! А для пущей надежности — повесили предупредительную табличку на центральных воротах. Только, я подозреваю, что не все из гронгов читать умеют.

Вы только представьте мое удивление, когда сегодня после обеда, ко мне подошел бригадир охраны внешнего периметра, и сообщил, что вновь задержаны беглецы! Да один из них, к тому же, утверждает, что он мой сын!

При этих словах Барг добродушно взглянул на Шака, и тот ответил ему ласковой улыбкой.

-Естественно — я не поверил! Думаю — какого черта Шак будет делать здесь, на крайнем севере! Не верил до тех пор, пока не увидел своими глазами.

На некоторое время воцарилась молчаливая пауза, а потом Мелин вновь спросила:

-А как же колдуны? Ведь вы сами говорили, что у вас здесь и колдуны сидят. Чего им стоит с помощью колдовства....

-Никакого колдовства!

Барг вновь замотал головой, жестом прервав вопрос Мелин.

-Никакого колдовства и магии на Ссыльных островах быть не может!

Фло это эаявление здорово развеселило.

-Что ж вы им — запрещаете колдовать?!

Вопрос прозвучал как откровенная насмешка, но Барга это ни сколь ни обидело.

-Почему — запрещаю? Вовсе нет. Просто, здесь действует сила антимагической активности. Правда, она искусственная.

Заметив на лицах ребят явное недоумение, он ткнул пальцем в потолок и спросил:

-Видели шпиль недалеко от административного здания? Со сверкающей верхушкой?

Ребята кивнули в ответ. Фло еще на материке заметил это странное сооружение, о назначении которого не мог даже догадываться.

-Это магический магнит! — торжественно пояснил Барг. — Поглощает любую магическую энергию, которая проявляется в радиусе десяти километров от шпиля! И по этому волшебство на островах невозможно!

"Дак вот оно что! — подумал Фло, нахмурив лоб. — Вот почему я не мог вырвать решетку и заставить летать тарелки! Оказывается — дело-то вовсе не во мне!"

Понимание этого принесло Фло несказанное облегчение. Раз так все обернулось, то еще не все потеряно. А то, он уже начал думать, что Зеркала ему не видать как своих ушей.

-Ага! — воскликнул Шак. Кажется, и его светлую голову, озарила какая-то догадка. — Теперь я понимаю, почему наша спасательная капсула рухнула именно перед Ссыльными островами! Она просто перестала получать электроэнергию от магического кристалла и отключилась! Если бы не эта активность, то мы улетели бы до самого северного полюса! А то и дальше!

Барг ласково улыбнулся сыну, чувствуя, наверное, невероятную гордость за то, что воспитал такое умное чадо. Хотя, в его воспитании он вряд ли принимал участие.

-Только, я попрошу вас никому не рассказывать про возможности этого шпиля! — понизив голос, попросил Барг. — Это тайна!

-Почему? — пожал плечами Фло.

-Всей этой магической энергии, которую испускают заключенные, пытаясь совершить какое-нибудь волшебство, с лихвой хватает, чтоб питать электричеством все три острова! — с усмешкой пояснил Барг. — Сами того не ведая, они работают на нас — дают дармовое электричество! А если они узнают, что все их попытки ничего не стоят, то мы, соответственно, лишимся этого самого электричества! Такие вот дела. Приходится идти на маленькие хитрости, ради общего блага.

Фло это показалось смешным, и он кое-как удержался от того, чтоб не рассмеяться. Ведь сам он всего несколько часов назад внес свой невольный посильный вклад в электрификацию островов. А ведь если бы знал, что эта антенна сводит все его магические потуги к нулю, то он, действительно, не стал бы и стараться. Хитро придумано!

-А как же магометы? — спросил Шак, поправляя очки указательным пальцем. — Мы видели, как один из гронгов превратил снежного гнома в попугая. Ведь, магометы — на сколько я понимаю — тоже работают на магической энергии!

-Да, — согласился Барг, обнимая сына за плече. — Магометы тоже работают на магической энергии. И поэтому, его заряда хватает лишь на то, чтоб превратить жертву всего лишь на несколько секунд. Время, которого хватит, чтоб обезвредить объект. А потом магия рассеивается.

Если честно, то от этого шпиля возникает очень много поблеем у всего персонала островов. Утилизаторы не работают. Мусор приходится сжигать в котельных. Магопочта не приходит. Так что за ней приходится летать в ближайшую деревню. Гаргензоры к нам тоже не заглядывают, потому что их машины питаются энергией магического кристалла. Сами мы летаем на автомобилях, которые работают на угле. От них рев страшный и дыму много.... Да я даже бреюсь по старинке — обычной бритвой!

До самой полуночи ребята заворожено слушали бесконечные истории Барга о его нелегкой службе на островах. А этих историй за двадцать лет работы, у него накопилось великое множество.

Он рассказывал о своих командировках на далекие острова, где жили удивительные народы и существа. О бунте заключенных, случившемся пятнадцать лет назад. Тогда возникли проблемы со шпилем антимагической активности, и он временно вышел из строя. Рассказал о Блинге — заключенном, который за свою жизнь умудрился совершить более двух тысяч преступлений, за что и схлопотал двадцать тысяч лет тюрьмы. Ему вкололи сыворотку долголетия, чтоб тот не умер раньше своего срока заключения. Ребята узнали о том, как Барг чуть было не замерз на северном полюсе, когда его отправили забрать колдуна из племени северных гоблинов. И о том, как он изнывал от жары на тропических островах Экваторного моря от нечеловеческой температуры в шестьдесят градусов. Вспомнил Барг и про недавний захват торпедного катера Балстина с сорока пятью членами экипажа на борту.

Одни истории были веселыми, и ребята от души нахохотались. От других кровь в жилах стыла. А от третьих наворачивались слезы на глазах.

В общем, слушать отца Шака было одно удовольствие. И из головы Фло полностью вылетела первоначальная цель их визита на Ссыльные острова. А вспомнил он о ключе лишь на следующий день, когда ребята собрались уже продолжить своё нелегкое путешествие к Зеркалу Прощения.

-Подъем! — весело прокричал Шак, хлопнув в ладоши. — Пора в путь!

Фло открыл глаза и сладостно потянулся.

"Пора в путь". Как ему не хотелось подниматься с мягкого дивана и снова куда-то идти. В неизвестность. Стоило ему только подумать о том, что следующие ночи ему вновь придется спать неизвестно где и непонятно на чем, как хорошее настроении от уютно проведенной ночи, тут же рассеялось.

"Хорошо тебе орать! — со злостью подумал Фло, усаживаясь на диване и потирая заспанные глаза. — Ты то хоть с отцом повидался! А я неизвестно когда еще свои родных увижу!"

Мелин провела ночь на другом диване, и сейчас она сладостно потягивалась и зевала. Видимо, тоже не хотела просыпаться.

-Ну и сны мне сегодня снились, — проговорила она хрипловатым голосом. — Опять черепа! Человеческие! И их было так много! Всяких разных! Больших и маленьких!

-Давайте, поднимайтесь, засони, — поторопил Шак. Он, по всей видимости, сегодня вообще не спал. К тому же, на нем были новые очки, взамен старым — с потрескавшимся стеклом. А одежда была чистой, хотя и явно не по его размеру.

"Проворковал с папкой всю ночь, — усмехнулся Фло. — Одеждой новой обзавелся!"

Все четверо наскоро позавтракали, и Барг принес ребятам их вещи. Рюкзаки были тяжелыми, и Барг сообщил, что наложил в них немного еды на первое время.

-Кто знает — когда вы до населенного пункта доберетесь, — с вздохом пробормотал он. — Я распорядился, чтоб вас вывезли на автомобиле за территорию вечной мерзлоты. И.... Кстати, а куда вы сейчас направляетесь? Ну, чтоб водителю-гронгу знать: где вас лучше высадить.

Ребята растерянно переглянулись, прямо как гронги-охранники. Ведь они понятия не имели о том, как сложится их дальнейший маршрут.

-Посмотри, — с некоторым раздражением в голосе, сказал Шак, подбородком указывая на пояс Фло. От того, что скоро ему придется снова проститься с отцом, настроение у него заметно упало.

Фло отцепил "стихоплет" и взглянул на черную линзу.

"Вот мой последний вам совет:

Оракула вы найдете,

В руинах города, которого уж нет.

На главной улице. Не бойтесь, мимо не пройдете.

И не ленитесь, взгляните лишний раз наверх.

Тогда, поверьте мне, вас ждет успех".

-Город, которого уж нет? — пожал плечами Фло. — Что это за город?

-Забавная штучка, — сказал Барг, указав на "стихоплет". — Будь у меня такая в свое время — я, возможно, стал бы, кем ни будь поглавнее начальника охраны.

Фло не понял, что хотел тем самым сказать Барг. Да и особо-то и не силился. Сейчас его больше интересовал смысл слов, заключенных в этом неказистом стишке.

-Что за город? — снова спросил он, глядя на друзей.

-Ну, насколько я знаю, в Гелионе было всего два населенных пункта, которые в полной мере имели право называться "городами", — ответил Барг, сделав умное выражение лица, от чего еще больше стал похож на своего сына. — Один из них стоит до сих пор, и называется он Останом. А второй был разрушен во время войны триста лет назад. Тогда он носил красивое название — Феород. Ф сейчас его все называют Убитым городом.

Тишина на некоторое время воцарилась в кабинете. А потом Мелин, медленно, словно пробуя слова на вкус, проговорила:

-Убитый город.... Нехорошее название для города. Жуткое и... печальное!

-Да, — кивнул Барг. — Жуткое. Вот именно. Я пару раз пролетал над ним. Зрелище не из приятных. Действительно грустное. Уж и не знаю, каким был Феород раньше. Красивым, наверное. Но сейчас.... Война оставила на земле печальное воспоминание о себе.

Феород находится неподалеку отсюда. Всего, каких, то сто пятьдесят километров. На машине вы часа за два туда долетите. Только, не советую я вам задерживаться там надолго. Гиблое это место!

Дверь тихонько скрипнула, и в кабинет просунулась маленькая голова гронга. Для этого ему пришлось согнуться пополам.

-Мы подогнали автомобиль к корпусу, — сообщил он, и тут же исчез.

Мрачная атмосфера, навеянная невеселой историей Убитого города, тут же развеялась. Фло поднялся из-за стола и, взглянув на Барга, проговорил:

-Спасибо вам за все. За еду и... тому подобное.

-Да, пустяки.

Махнув рукой, Барг перевел взгляд на Шака и грустно улыбнулся. А Шак, казалось, вот-вот расплачется. Долгожданная встреча отца и сына подходила к своему неизбежному концу.

Мелин легонько толкнула Фло локтем в бок, и прошептала на ухо:

-Пойдем. Пускай попрощаются.

Направляясь к двери, Фло подумал:

"Лишь бы это прощание не растянулось часа на два".