Плеть богини

Для гарнизонной службы такие горе-воины ещё годились, но сражения и осады были явно не их коньком. Вдобавок ко всему "вольные роты", нанятые кем-то из маркграфов, оказывались намертво привязаны к его штандарту — любая попытка передать их под команду другого военачальника или, того хуже, объединить с другими ротами в какое-то отдельное подразделение встречала яростное противодействие как "сверху", так и "снизу".

В результате, когда лорд Делвин попытался в полном соответствии со своими обещаниями передать всю свою "армию" под командование свежеиспечённого маршала ле Бурка, войско немедленно взбунтовалось, попросту отказавшись подчиняться новому вожаку. Дополнительную порцию масла в огонь разгорающегося недовольства подлил весенний набег орков. Многие маркграфы, чьи владения пострадали или оказались под непосредственной угрозой опустошения клыкастыми соседями, тут же стали требовать от Делвина направить армию не на запад, против засевшего в Иннгарде "узурпатора" Бермонда, а на восток — для защиты границы от нелюдей. В противном случае некоторые несознательные, но весьма влиятельные личности угрожали попросту покинуть знамёна незадачливого лорда, естественно, вместе со всеми своими людьми.

Чтобы как-то разрулить данную ситуацию, пришлось идти на компромисс, тем более что укрепить границу с Великой степью в свете новых обстоятельств было действительно не лишним. В результате большая часть ополчения восточных марок под номинальным командованием Делвина отправилась крепить оборону на востоке, растянувшись вдоль пограничных рубежей и фактически перестав существовать как единое целое. На западе же остался маршал ле Бурк со своими ордонансовыми полками и теми ошмётками "армии графств", которые ему при посредничестве лорда Делвина удалось перетянуть под своё начало.

Благодаря нашему платному другу, по-прежнему прилежно трудившемуся в штабе Реджи, численность и возможности этой группировки были известны мне как бы не лучше, чем самому "правителю Востока". Семь шеволежерских полков, пополненных новыми волонтёрами, и несколько сводных наёмных отрядов весьма сомнительной боеспособности. В общей сложности почти девять тысяч отличной конницы и всего пять с половиной тысяч на редкость говённой пехоты. Этого вполне хватало для удержания опорных пунктов на условной "линии фронта" и успешных рейдовых набегов на поддержавшие нового императора центральные провинции. Но о захвате сколько-нибудь крупных городов, а значит, и о закреплении за собой новых территорий, с такими силами нечего было и мечтать.

В противоположном лагере проблем тоже хватало. Бермонд Второй со своей хунтой в военном отношении опирался на 11 полков ландмилиции (15000 копий) плюс два гвардейских (пехотный и жандармский) и два шеволежерских — императорский и столичный. В Эборсесе заканчивал формирование двенадцатый полк ландмилиции, а имперские вербовщики пытались набрать ещё один полк кавалерии, на сей раз рейтарский. Для успешного противостояния с взбунтовавшимися восточниками этого было в принципе достаточно, даже несмотря на явный недостаток кавалерии и по-прежнему оставляющую желать много лучшего боеспособность городовых полков. Точнее, было бы достаточно, если бы не продолжающаяся война с эльфами и неопределённая позиция Юга, где второй принц Брайтег уже практически в открытую примерял на себя корону правителя, полностью игнорируя интересы центра. Ну и, конечно же, грозно нависающая над всем этим безобразием Северная Уния...

Собственно, именно сложная политическая ситуация, напоминавшая слоёный пирог, когда непонятно, с кем и против кого надо дружить прямо сейчас, и позволяла до поры до времени всем участникам чувствовать себя более-менее вольготно. Но долго такое подвешенное положение сохраняться не могло. Буквально на глазах складывалась новая конфигурация будущих военно-политических союзов.

Эльфы, например, по пока ещё непроверенным сведениям уже начали зондирование почвы на предмет заключения мира с хунтой Бермонда Второго на основе сложившегося статус-кво. Сейчас якобы идёт активная торговля за судьбу Эборсеса, который остроухие хотели бы получить сверх уже завоёванного, но, скорее всего, имперцы смогут отстоять этот городок. В принципе, ушастики и так хапнули немало, хотя вряд ли станут от этого сильнее — всё-таки на завоёванных территориях, несмотря на все их старания, осталась изрядная людская диаспора, которая так или иначе будет тяготеть к возвращению под "имперское ярмо". Но это уже не наши проблемы.

Зато для Делвина и его развесёлой банды это в буквальном смысле слова вопрос жизни и смерти. Ведь в хоть сколько-нибудь долгосрочной перспективе бедные и слабозаселённые восточные провинции не имеют практически никаких шансов в противостоянии с многолюдными и богатыми землями мидланда. Это даже если не вспоминать про неспокойных клыкастых соседей из Великой степи.

Ренна, как женщина далеко не глупая, понимает это, возможно, даже лучше и тоньше активно бряцающих оружием мужиков. Видимо, потому и ищет поддержки, где только может, пуская в ход все доступные средства убеждения. И всё же...

— Увы, графиня. Обстоятельства складываются таким образом, что Уния вряд ли сможет в ближайшее время оказать императрице Тиане помощь в её праведной борьбе за наследство Рейнара Пятого. Вы, верно, уже в курсе, что по распоряжению лорда-протектора в столицу империи ещё в прошлом месяце было отправлено полномочное посольство. И хотя переговоры в Иннгарде ещё не завершены, мы не сомневаемся в их конечном успехе. Ряд ответственных представителей правящей там нынче клики однозначно высказался за признание сложившихся к настоящему моменту границ с последующим установление полноценных дипломатических и торговых отношений между Унией и землями, подконтрольными Бермонду Второму.

С эльфами мы, несмотря на ряд спорных моментов, также без сомнения сумеем достигнуть взаимопонимания в самое ближайшее время. Остроухие заинтересованы в торговле с Севером, а значит, будут вынуждены признать все наши завоевания, ибо не располагают силами, способными их оспорить. Как вы понимаете, в данных условиях мы не станем искать продолжения конфликта.

Всё, что я от имени Унии могу вам предложить — это договор о границе и торговое соглашение на умеренно выгодных (для нас, разумеется) условиях.

— И... это всё?

Графиня нервно покусывает губы, демонстрируя некоторое смятение, но за этой показной нервозностью явно скрыто ожидание чего-то большего.

— Прости, Рен.

Я развожу руками, как бы извиняясь, но зеленоглазая соблазнительница даже и не думает сдаваться:

— Тогда, быть может, у тебя найдётся что-то для меня лично? В память о нашей дружбе.

По моей роже расползается понимающая усмешка.

— В благодарность за твоё гостеприимство во время нашей прошлой встречи я приглашаю тебя посетить славный городишко Райслауф, что стоит всего в трёх днях пути к востоку от Гвинбранда.

— Тот самый, близ которого сейчас стоит лагерем резервная армия Унии?

— Именно. Видишь ли, в связи со скорым наступлением мира, нам неизбежно придётся расформировать часть полков. Конечно, многие солдаты, да и офицеры, особенно, из тех, кто успел неплохо заработать на войне, предпочтут заняться мирным ремеслом. Но я не исключаю, что кое-кто из них будет не прочь ещё раз попытать свою удачу в боях, пусть даже под флагами иной державы. И хотя об официальном союзе между нами и лордом Делвином в ближайшее время не может быть и речи, мы вряд ли сможем помешать этим отчаянным парням в их намерениях. Уния — свободная страна, и её граждане вольны сами выбирать свою судьбу...

Ренна плотоядно улыбается в ответ:

— Я с радостью принимаю твоё предложение, Морд. И поверь, ты не пожалеешь о своей щедрости. Мы умеем быть благодарными...

Буквально промурлыкав последнюю часть фразы, графиня эротично облизывает пухлые губки, томно поглядывая на меня сквозь густые ресницы. Я в ответ лишь церемонно раскланиваюсь, чтобы скрыть за показной вежливостью кривоватую усмешку.

Новосозданной Унии нужен мир. И время. А что может обеспечить нам то и другое надёжней, чем непрекращающаяся война наших добрых соседей?

* * *

Уже вечером, распрощавшись с соблазнительной маркграфиней ле Орн, переделав массу других дел и отдав кройгову уйму всевозможных распоряжений, я уже совсем было собрался отбыть ко сну, но в последний момент всё же передумал. Решив напоследок обсудить с женой ещё парочку насущных вопросов, я, прогнав зевоту, направил свои стопы в нужном направлении. Вопрос куда идти не возникал, так как в данное время суток супруга могла находиться только в одном месте.

Валиан довольно неожиданно для всех оказалась прекрасной матерью. Причём супруга умудрялась не только сама активно участвовать в воспитании сына, но и систематически, хоть и ненавязчиво, привлекать к этому делу меня. Несмотря на активную политическую и экономическую деятельность, эльфийка стабильно выделяла не менее трёх часов в день на общение с малышом. В частности, всегда лично укладывала его спать. Так что приняв решение, я, не раздумывая, поплёлся в сторону детской. Расчёт оказался верен.

Едва приоткрыв массивную дверь, я тут же услышал негромкий голос супруги. Тихо напевая, Валли укладывала мелкого спать. Инго, явно засыпая, что-то невнятно бормотал в ответ. От всей картины веяло таким умиротворением, что я невольно залюбовался, забыв об изначальной цели своего визита. Затем, очнувшись, неслышно притворил дверь, чтобы ненароком не нарушить чудесную идиллию. После чего, задумчиво глядя на покрытые замысловатой резьбой створки, негромко повторил последние строки колыбельной, которой Валли убаюкивала нашего беспокойного отпрыска.

Юг и Север преклонят колени,

И родившийся новый мир

Позабудет про голод и войны

Под твоим началом, мой сын.

Судя по всему, стоит попрощаться с мечтами о спокойной жизни. Или я совсем не знаю свою жену.

234