— Ну что? Как? — налетел на меня ураган имени Кимико. Я повисла у подруги на шее. Из-за этой дурацкой подлунной письменности хотелось расплакаться, но в то же время я была жутко рада видеть ее. В последнее время мы с Микой почти не виделись — она была занята делами государственной важности, в том числе дипломатическими переговорами с наследницей Миалики.
— Ну, язык я точно завалила, — тяжко вздохнула я, приземлившись на скамейку в тени сада за школой. Мика тоже не выглядела довольной.
— Плохо. Это один из основных предметов, по которым оценивают кандидаток. Хотя Мира, не смотря на то, что сдала его с первого раза, до сих пор учит. Что-то у нее восьмая тысяча не пошла...
У меня внутри все похолодело.
— Восьмая тысяча чего? — простонала я, надеясь что ослышалась.
— Иероглифов, — недоуменно ответила она. Я со стоном откинулась на жесткую спинку. Вот так и знала, что у меня будут большие проблемы с этим предметом.
— А сколько их всего?
— Двенадцать.
Я ментально начала биться головой об стенку. Двенадцать тысяч символов мне не осилить даже за тысячу лет. Внутри хихикнул дракон. Почему-то этот гад не разделял моей печали, за то я отчетливо ощущала его предвкушение.
— Чего ты радуешься? Вот не сдам экзамены, не выйду за Има и не стану императрицей.
— И что тогда?
— Помру с горя тогда! Ящер просто рассмеялся. Вот ведь гад чешуйчатый, и в глаз ему не дашь для понижения уровня вредности.
Самодовольная рептилия спроецировала мне образ, который в переводе на слова означал: мы с тобой одно целое. Дать в глаз мне равносильно дать в глаз себе. Можешь сразу дать себе в глаз без моего участия.
От перепалки с драконом меня отвлек расстроенный вид Мики.
— А ты чего такая кислая? Это из-за переговоров? Она в ответ кивнула и знаком попросила поставить полог. Я выполнила ее просьбу и вопросительно уставилась на подругу.
— Полный крах. Эта принцесса Миалики просто непробиваема. За своих людей она, видите ли, переживает! Как это она с ними драться будет?! А что в стране творится черти что, так это нормально! — Мика была возмущена до глубины души. — Молодая наивная дурочка!
— Но ведь элитные войска ее отца сейчас у нас и готовы воевать за нее.
— Ага. Им говорил, что все готово. Нам нужна только наследница. И ведь никем другим ее не заменишь. Народ Миалики прямо-таки боготворит ее. Все ждут когда же юная принцесса вернется, свергнет всех злодеев и станет императрицей. Вот будет здорово, если мы всех свергнем без ее участия, а на трон садить некого. Любого ставленника люди воспримут в штыки и начнется бунт, но уже против нас.
Некоторое время мы сидели молча.
-Мика, а я могу вам чем-нибудь помочь? У меня странное ощущение, что я смогу. Она вздохнула.
— Возможно. Ты намного терпеливее меня. Но проблема в другом. Им дал слово, что никто не узнает, где спряталась принцесса, кроме членов императорской семьи. Мы все конечно уже давно считаем тебя одной из нас, но официально ты не принадлежишь к императорской семье.
Мы еще немного посидели молча. В конце концов Кимико встряхнулась и поднялась со скамейки.
— Пошли ужинать, я жутко голодная.
Сестры Минори, Наоки и Эми торопливо доедали свои порции. Кажется девочки нашли себе работу при дворе и теперь днями и ночами пропадали на посту. Еще несколько девушек обедало в отдалении от нас. Кажется это первоклассницы. Я обратила внимание, что их стало больше.
— А что, невесты начали возвращаться?
— Да. Императорский совет решил, что учебный год начнется вовремя. Я нахмурилась.
— У нас по стране бродит больной на всю голову маньяк, а император решил продолжить обучение невест?
— Тэкэра, не нервничай. Он знает что делает. Охрана дворца усилена. Все военные в полной боевой готовности. Флот противника мы разгромили. Достаточно одного взгляда императора, чтобы все наши войска кинулись на врага. Даже если он чего-то удумает, его просто затопчут количеством и массированным обстрелом.
Мика попыталась усесться за ближайший столик, но я заметила в дальнем углу Чи и потащила Мику за ее столик. Чи задумчиво кромсала котлету на микроскопические кусочки. Она вздрогнула, когда я поставила свой поднос на стол.
— Привет! Что ты грустишь тут в одиночестве?
Она обвела нас взглядом и ничего не ответила, вернувшись к своему занятию.
— Чи, что-то случилось?
— Нет, все в порядке, — как-то безжизненно ответила она и запихнула в рот целую часть котлеты.
Не хочет разговаривать. Странное поведение Чи меня беспокоило уже давно. Тяжелые времена отвлекли ее от той проблемы, которая терзала ее изнутри, но сейчас она снова стала неразговорчивой и отстраненной.
— Чи! Ну-ка колись, что у тебя случилось?
— Есть вещи, которые я не хочу обсуждать.
Лицо Чи было практически каменным. Моя полушутливая попытка вытянуть из подруги причину ее горестей провалилась. Мика протянула меня за рукав, прося сесть обратно и покачала головой. Возможно она была права. Видимо, сейчас Чи лучше не трогать. Я, обескураженная, села на свое место.
Некоторое время Чи сосредоточенно упихивала в себя ужин, после чего встала и ушла не прощаясь.
— Да что с ней творится? — возмутилась я, — Нельзя оставлять ее в таком состоянии!
— Я слышала, что у нее проблемы дома. А в такие вещи, как известно, лучше не лезть. Это не каждому понравится.
-Маркиз! Вы не можете! — Услышала я возмущенный голос Чериоки где-то на первом этаже и открыла глаза. Судя по цвету за окном утро было ну очень ранним. Наспех одевшись и умывшись, я поспешила на подмогу Чериоке. Иму что-то срочно понадобилось от меня, а у девочки четкий приказ — мужчин к невестам без особого разрешения не допускать. Я снова проболтала с Микой половину ночи и идти в свои покои в правящем доме было откровенно лень.
— Маркиз ди Сорк! — улыбнулась я Иму, препирающемуся со служанкой, — что привело вас сюда в такую рань? Я демонстративно зевнула, выказывая свое неудовольствие.
Еще немного поиграв в двух мало знакомых личностей для прислуги, обменявшись десятком любезностей, мы наконец вышли в утренние сумерки.
Зайдя за ближайшие деревья, скрывающие нас от чужих глаз, Им сгреб меня в охапку и закружил.
— Я так по тебе соскучился! Три дня показались вечностью. Почему ты не ночуешь в своих покоях?
— Мика вчера вернулась. Мы заболтались и упали там где стояли.
— Мы с Хором изобрели одну штуку. Жажду немедленно похвастаться.
— Что вы сотворили с моим костюмом?
— Вот за одно и увидишь.
Я согласилась и Им повел меня в тайные подземелья императорского дворца. Повороте эдак на тридцатом я поняла, что без посторонней помощи мне отсюда не выбраться. Однако помещение, в котором мы оказались, было на удивление чистым и светлым. Деревянный пол из какой-то светлой древесины и гладкие белые стены куполом сходящиеся над головой. Под потолком висит круглый светящийся голубоватым светом шар. Он чем-то напоминает кусок лунного камня из башни дракона. У одной из стен расположился камин, отделанный белым мрамором.
Из мебели здесь имелись несколько столов, стулья и пара ширм. В противоположной стене имеплись еще две двери. Два стола, стоявшие в центре, были завалены банками, плошками и какими-то обрывками ткани. Им взял один из обрывков и протянул его мне. Ткань оказалась твердой как камень и загнутой спиралью.
Им вынес из-за ширмы деревянную вешалку на подставке. На вешалке болтался панцырь мечника. Латы выглядели странно. Металлический блеск совершенно отсутствовал. Они были черные, словно их закоптили.
Им достал из угла, где притаился целый арсенал оружия, арбалет и пустил короткий болт в доспех практически в упор. Болт отскочил от доспеха не издав ни звука. Мне стало интересно и я подошла ближе. После тщательного изучения мои брови сами собой поползли вверх. Доспех был не металлический, а тряпичный!. Больше всего это походило на накрахмаленную ткань, которую положили на доспех и высушили по его форме. Разница была лишь в том, что эту ткань не пробил арбалетный болт. Я стянула панцирь с вешалки и подняла перед глазами на вытянутых руках.
— Поразительно! Он же невесомый! — восхитилась я диковинкой.
— Представляешь, это тот же состав, которым мы красили Хора! Ткань после засыхания ничем не пробивается. Ей вообще ничего не делается. Вот мы с Хором и придумали что-то вроде защитного костюма.
Оказалось, что кроме верхней части есть еще и штаны, обшитые пластинами. Вещь, конечно, поразительная, но я сразу увидела два недостатка этого защитного костюма.
Первым делом заставила Има обрядиться в свое изобретение и устроила спарринг на мечах. Из трех раундов Им продул все три. Костюм сковывал движения, а из-за непродуманной формы пластинок на штанах, ноги постоянно цеплялись друг за друга.
Потом я стянула с императора верхнюю часть доспеха и сунула ее верхней частью в камин. Через 30 секунд пластины, изображающие наплечники отвалились, а у меня в руках остались две округлые половинки — грудная и спинная части.
— Возможно сам материал и не горит, но соединяющие части вполне горючи.
— Как быть? — озадаченно почесал макушку Им.
— Тебе нужна хорошая портниха. Шить ты не умеешь, это я давно знаю.
Из завала на столе я вытянула исписанный лист бумаги и пару карандашей, перевернула его и стала рисовать.
— Пластины на груди у тебя слишком большие. При замахе мечем они мешают свести тебе руки вместе.
— Но если делать их уже, то уязвимых мест становится больше.
— Просто нужна не одна большая, а основная, которая не стеснит движений, а вокруг нее много мелких, которые прикроют бреши в броне.
— Но тогда удар будет более болезненный. Площадь давления резко сократится.
— Ты что предпочитаешь? Двигаться и получать синяки или целым и невредимым отсиживаться в консервной банке?
И понеслось! Мы рисовали, спорили, придумывали и тут же на коленке принялись кроить новый костюм. В какой-то момент Им предложил:
— А что если вместо пластин в подвижных частях мы сделаем чешую как у дракона?
Внутри тут же возникло постороннее любопытство. Ну еще бы чешуйчатый не поучаствовал в создании прототипа собственной шкуры. Но дракон только наблюдал.
— Будет цепляться на локтях за бока и на коленях.
— У драконов живот и внутренняя поверхность лап покрыта не чешуей, а пластинами. Дракон одобрительно хмыкнул. Кажется Има только что похвалили за наблюдательность. Пришлось метнуться в башню сокровищ для детального изучения реликтовой шкуры.
Когда мы открыли все ставни на окнах я вновь восхитилась красотой этого создания. При полном освещении я не видела его ни разу. Дракон позировал. Не будь он каменным еще и грудь бы выпятил.
В конце концов, вернувшись в наше подземелье, договорились что мне будем делать 'драконий' костюм, а ему пластинчатый.
— Два сапога — пара! — вздохнул Хор, заходя к нам с огромным подносом. Только почуяв запах еды, я осознала на сколько хочу есть.
Мы с императором как две оголодавшие чайки накинулись на еду.
— Может вы уже спать пойдете?
— Какое спать! — возмутилась я с набитым ртом, — у нас тут работа в самом разгаре!
— Часть работы можно препоручить профессионалам, — указал Хор на кривые подштанники, лежащие на лавке, — а часть, например, Мике. Она как раз без дела слоняется. А просиживать ночи на пролет — это не дело.
— Ночи? — не поняла я.
— Да. Время второй час.
Мы с Имом ошарашенно переглянулись. Вроде только что было утро.
Глава 44.
На следующий день после завтрака я сидела в одном из кабинетов в открытой для посещения части правящего дома и частично на пальцах, а частично рисунками пыталась объяснить краснеющему и пыхтящему мастеру Ару, что именно я от него хочу.
Мастера Ара срочно вызвали во дворец с утра пораньше для выполнения заказа государственной важности. Уважаемый портной прибыл во дворец немедленно и вместо того, чтобы получить срочный заказ на платье или фрак, или уж на пошив корабельных парусов на крайний случай, получил меня — одну из невест императора, взбалмошную девицу, которая требует с мастера Ара форменное непотребство.
Мне нужна была тканевая основа под наш новый доспех. Им хотел сделать основу из моего боевого костюма, но я не дала уродовать мою вторую шкуру. Было решено основу шить с нуля. Объяснять мастеру Ару на кой мне обтягивающее белье от пяток до ушей я не собиралась. Пусть думает, что соблазнять наследника императора.
— Леди Тэкэра, я никогда ничего подобного не шил, — снова вспыхнул крепкий мужчина с коротким ежиком черных волос. Он был уже не молод, отчего румянец на его лице смотрелся совершенно неуместно.
— И ... вы знаете ... есть две вещи, которые я не разумею...
Он замолчал не в состоянии подобрать слов.
— Мастер Ар, говорите как есть.
— Как это примерять? С одной стороны — вы не обозначили ни одной застежки, с другой ... это ведь прямо на тело одевается ... даже без нижней рубахи ...
Ну что ж он за портной такой? Неужели местные женщины никогда не заказывали у него исподнее?
— А как примеряют белье ваши местные клиентки?
— Так этим у меня Саянка занимается, дочь моя.
— Вот ее на примерку и пришлете.
Юркая девушка с проворными руками и острым взглядом принесла сметанную основу уже к вечеру. Застежку, которую я пририсовала на спине, по аналогии с корсетами, пришлось перенести вперед. Воротник стойкой заменить на капюшон и внести еще с тысячу исправлений в выкройку, так как мне нужен был костюм, в котором я смогу задирать ноги выше головы, а не стоять по стойке смирно.
Дочь портного я мучила почти до утра, но, к ее чести, она ни разу не пожаловалась и даже не зевнула.
Ближе к четырем часам утра, когда я отпустила Саянинь и Чериоку, тоже помогавшую нам, дочь портного вдруг остановилась и посмотрела на меня.
— Леди Тэкэра, я очень извиняюсь, но могу ли я задать один интимный допрос? Я удивилась и кивнула. Саянинь подняла мой костюм на вытянутых руках.
— А как в этом ходить в туалет?
Вопрос вызвал у меня приступ столбняка на некоторое время. И почему мне этот вопрос самой в голову не пришел? Девочка явно спросила это просто так, не особо надеясь на ответ. Ведь по официальной версии мы шьем белье для совращения императорского наследника, которое можно будет одеть один раз, а потом просто снять целиком. А что если в разгар военной операции мне приспичит в кустики? И проблема тут даже не в снимании и одевании доспеха каждый раз. Под тем самым кустиком может сидеть засада, а я такая вся обезоруживаюсь и бегу в лапы к врагу.
Однако в четыре часа утра мой мыслетворный орган думать отказался, навязчиво транслируя в черепной коробке изображение мягкой подушки и теплого одеяла.
— Вот ты об этом и подумай на досуге, — вздохнула я. В детстве, пока родители не разошлись, меня все же воспитывали как герцогиню. А основное правило, которое я усвоила — грамотно делегируй полномочия и все будет в порядке.
