Туман резко втягивается в её хрупкую фигурку и Надежда медленно оседает на колени.
— Держись! Сейчас должно стать легче, — не знаю, слышит ли она меня вообще. Слышит, потому что подняла на меня взгляд, полный разочарования.
— Не получилось? — с последним звуком слышится потрескивание высыхающей на её лице и руках кожи. Женщина поднимает к лицу побелевшие "мёртвые" руки, касается ими кожи на лбу и внезапно заострившимися кончиками ногтей буквально разрывает кожу на лице. Сзади под тихое "ох" слышится падение тела. Тиуна не удержалась и подглядывала. Да зрелище не для слабых нервов — Надежда срывает с себя старую кожу вместе с одеждой.
— Замри. Вытянись, я помогу. А то так и повредить можно...
— С-с-с! Не надо, уже с-с-сама с-с-справилась. Не трогай меня! — из груды разорванной в лохмотья одежды поднимается чуть колеблясь из стороны в сторону прекрасная девушка на змеином хвосте. О как?! На светло-светло-голубой, почти белой, коже обнажённого живота пробиваются мелкие частые чешуйки.
— Знаю, когда сам линял — так полдня даже от сквозняка прятался, пока чешуя не огрубела. Привыкай. Сейчас неприятные ощущения сниму и немного сил добавлю.
Из полуоткрытого рта вылетает раздвоенный язык и заносит воздух в ноздри.
— Ой, прришусила, с невшивычхи... М-м-м, ойно! — прикрывает ладонью рот, а глаза смеются, — ффо? Фафиваа?
— Красивая, красивая. Сейчас подлечу язык. Вот привезу художника, есть у меня один на примете, так он тебя в полный рост нарисует. Будет твой князь слюни пускать, что хихикаешь, как маленькая? — осторожно трогаю и распускаю вверх гребни перьев вертикального плавника на хвосте.
— "Щекотно, перестань!"
— Терпи, я сейчас ещё и Учителя позову — вместе тебя осмотрим, на всякий случай.
— "Я не одета!"
— Разве? В зеркало поглядись, — лучше бы не говорил, прямо на наших с Юем, проявившимся в человеческом облике, глазах, из соседней комнаты, под грохот опрокинувшегося ведра, влетает поток воды. И застывает перед ней ровной зеркальной поверхностью во весь рост.
Змейка, а иначе не скажешь, легко крутится на хвосте, заглядывая себе за спину. Гибкость потрясающая.
— Мда, Мирр, женщина в любом облике остаётся женщиной. Здравствуйте, меня зовут Юй, я учитель этого оболтуса.
— Надежда Карит, — немного смущённо, но с достоинством. Выглядит она, конечно, по-королевски. Я видел Аррайю в подобном обтягивающем платье, как на ней сейчас чешуя, глаз оторвать невозможно. Но там оно было одного цвета, а тут тёмно-синяя чешуя на спине плавно по бокам переходит в нежно-голубую спереди и этот нежно-голубой цвет, уже переходя в белый в виде двух округлых лепестков, просто приковывает взгляд к стройному животу и высокой груди. Б-р-р! Эри мне все глаза выцарапает, надо ей такое же сшить или хоть морок намагичить. Лучше сшить, только вот где я так его разукрашу?
— Вы позволите нам вас обследовать?
— Да.
Хорошо духам — не потеют. Хотя, глядя на Юя, я этого не скажу — тоже глазки бегают.
— Всё нормально. Только вот вопрос: разве так выглядел народ моря?
— Так, Мирр, выглядела дочь владыки глубин, одна из многих, знать бы какая ..., ох, не та ли самая ...
— Учитель?
— Подожди...
— Всё же нормально? — оба смотрим на озадаченного чем то Юя.
— Да когда у тебя всё было нормально? Можно каплю вашей крови? — подставляет ладонь под капнувшую с кончика пальца каплю. Силён, ничего не скажешь. Держать каплю на ладони, духу? Это я вам скажу. Вы сами попробуйте, одной силой воли, без заёмной энергии. Это не камень — вода, она ещё изменчивей чем воздух.
— Мирр, давай и ты, во вторую ладонь, — мне не жалко, просто интересно что же не понравилось ему в этом полностью здоровом и молодом организме.
Юй долго держит капли на разных ладонях, а потом стряхивает мою к Надеждиной, капли притягиваются и сливаются.
— У тебя не жизнь, Мирр, а сплошные приключения в стиле тех сопливых романов, что любят читать по вечерам домохозяйки, извини Надежда. Но так оно и есть.
— А почему капли крови сами побежали друг к другу и слились в одну? — Надежда с любопытством, немного приподнявшись на хвосте, разглядывает переливающийся красный шарик на ладони Юя.
— А потому, что вы брат и сестра по крови. Не видя вас, я бы сказал, что вы близнецы — так похожи структуры энергетических оболочек анализа крови.
— И что это значит?
— Ах, ты! — звонкий удар пощёчины, и звон разбитого стекла сопровождается всем нам знакомым запахом самовзгонки.
— Выпили, называется, — судя по запаху, на золотом корне настояна была, для мужского организма в малых дозах очень пользительно, как сметана.
— За что? — виноватый голос Каса выдаёт его сразу, лучше бы молчал.
— Чтобы не пялился, бабник! — ох, не вовремя Тиуна в себя пришла, увидела поди, как он на Надежду засмотрелся. А тихо ходит, даже не услышали как вошёл.
— Да я не пялился, только глазком заглянул. Я же не виноват, что она такая...
— С-с-с-ш-ш-ш!
— Ой! Да я не то сказать хотел...
Ну что там у них? Влетаю вслед за Юем и Надеждой в соседнюю комнату и чуть не наступаю на хлещущий в ярости по полу змеиный хвост, с уже знакомым вериткальным гребнем плавника, только вот расцветка чуть светлее.
— "Мирр, успокой её немедленно!" — взволнованный голос Юя в голове.
— Я с-с-спокойна! — обернувшаяся к нам Тиуна держит в правой руке белый тонкий стилет, от него прямо таки веет смертью.
— Оно и видно. Хочешь себя вдовой раньше жены сделать? Убери свою спицу, где ты её взяла только?
Тиуна и Надежда вместе рассматривают стилет, пока я поднимаю с пола Кассаэя.
— То же мне — воин, от пощёчины свалился.
— Сила — словно наставник рылом с полного разгона въехал, я даже на гногвенье потерялся. Да и не ждал я от неё, за что бы было, я же просто в комнату заглянул на голос.
— Мирр, ты не прав, тут и ты бы на ногах не удержался, — Юй аккуратно перемещается в сторону, за мою спину. Почти незаметно, но я то знаю его как себя самого. Ящер так уходит от моих атак, таким же скользящим движением. Змейки наши цветные и прекрасные недоумённо поднимают на него свои прекрасные глазки. Так, мне всё это не нравится, надо заканчивать этот бедлам. И зверинец наш либо по местам жительства развести, либо хоть мороком прикрыть — а то я деревенских не знаю: на запах самовзгонки народ как ..., ну вы поняли. А тут столько разлили, что подумают, будто у нас сваты приехали или уже свадьбу справляем.
— Так, быстро: где стилет взяла?
— Не знаю, сам в руке появился, как разозлилась.
— "Внимательно осмотри или лучше прощупай руки у Надежды", — еле слышная мысль Юя в защищённом щитами уголке сознания, что мы выделили для нашего, личного общения.
— Спокойно, просто положи его на стол, отлично. Надежда, можно руки осмотреть, — прощупываю и просвечиваю тонкие ручки, одновременно обе. Что за непонятки: в левой руке одна из костей толще. Не бывает такого.
— Нашёл?
— Да, вот тут, но разве такое возможно? Тиуна, дай свои руки.
А тут всё нормально... нет! А тут она тоньше чем в правой. Где этот стилет, ну-ка!
— "Не бери! А..., вот таким ..., — морщусь от мозголомных затрещин, а эти две хвостатые зажимают рот ладонью, чтобы не заржать.
— Вам бы так, небось не ржали бы! Да мне то за что?
— Да за то! Сгорел бы и всё!
— С чего бы сгорел, если сам же сказал, что родственники! Надежда и я близнецы, А Тиуна — она как надежда, только младше, она же её кормилица.
— И тётя родная.
— Вот, хотя я и сам уже догадался, спасибо Тиуна. Юй, прекрати перемещаться, мягко говоря. Надо успокоиться и принять всем нормальный облик — сейчас на запах полсела сбежится и никакая магия не поможет, хоть весь дом мороком прикрой, но деревенские на запах самовзгонки на пол разлитой даже из соседней деревни след возьмут. Так, держи свою зубочистку. Не так, держи как держала. Вот. Теперь вспоминай как всё было. И показывай.
— Я встала, пошла к лавке, потом повернулась. Смотрю, а у него глаза как у кота на сметану.
— "Молчать Кас!"
— Влепила ему, чтоб ... с правой! Вот и стою тут над ним, поглядом эдаким, — Тиуна скрещивает на груди руки, хмуря брови и изображая нам сцену ревности. Всё, нет стилета. Даже глазом моргнуть не успели, как пропал. Отсюда вижу, что кость на левой руке у неё стала в точности такой же как и у Надежды, но я то знаю под каким углом и где надо смотреть. Подхожу и щупаю ещё раз, для верности. Точно, так и есть.
— Всё, разбираться потом будем! Всем тихо, там у же народ на улице собираться начал, сейчас гонца на погляд зашлют. Так, Надь, у тебя ниточка на подоле зацепилась, сзади, а у тебя, Тин, на переднике вообще — щепка с пола пристала.
На наших глазах девушки преображаются. Красивый наряд.
— "Это тебе Тао подсказала такой морок накинуть? Или это так и выглядели дети моря?"
— "Тихо, не бормочи, дай им перекинуться под образ... Вот. Да, она успела пробежаться по хранам и найти пару записей. А что, очень даже красиво, местным правда непривычно — женщина и в штанах".
Юй скидывает морок и мы всем мужским составом любуемся на стройных женщин, разглядывающих друг дружку.
— Что, ищете не одинаковые ли вышивки? — два смущённых взгляда, и не начавшаяся обвинительная речь в мой адрес прерывается стуком в дверь.
— Так. Я старший брат Надежды, пришёл с другом свататься к Тин, Юй, дальше сам там что придумай. Не стойте столбом, шевелитесь, скатерть на стол, ещё чего... Быстрей! Кас полазь в сумке моей: на сватовство родителям невесты подарки нужны, посмотрите с Юем чего под руку попадётся.
Открываю дверь из сеней и сталкиваюсь лбом со здоровенным мужиком. Запах и окалина въевшаяся в кожу, кузнец.
— Слышь, а у тебя ещё смаги нет, а то он, стервец, от волнения об пол грохнул, — шмыгаю носом, — зараза, такой продукт извёл. Мы бы у тебя на обмыв скупили, сватовство как никак!
Кузнец тянет носом сладкую жилку запаха, щекочущую ноздри. Хитро улыбается.
— Да запросто! — оборачивается к притихшей деревне, когда только собраться успели, — сваты к князевой дочке прибыли!
— Без князя не дело! — это кто там такой умный? Дать бы в нос, но ведь прав, дёрнуло меня ляпнуть, теперь выкручивайся вот.
— "Будет им князь, не переживай".
— "Юй, с таким делом не шутят, одно дело девку умыкнуть, с её согласия, а другое дело — когда пришли два непонятно кто княгиню молодую сватать, а князя нет. Добром такое дело не кончится. Княжью дочь прилюдно торгуют, либо родители меж собой заранее сговариваются — посольства отправляют".
— "Хочешь прилюдно — торгуй прилюдно. Непонятно какой князь пришёл торговать княжескую дочку. Самому не смешно? Будет вам князь, будет тебе свита и посольство. Сделай три линзы во дворе, только аккуратно".
— "В размах рук хватит?"
— "В самый раз, Кассаэй сейчас подойдёт, встреть его и начнём, как готовы будете".
— "Готовы, готовы... Эти то — одно загляденье, а мы — как селяне выглядим. А и пусть, по ходу разберёмся".
— Будет князь, народ, не переживайте. Лучше по домам мелочь отправьте — гулять будем!
— Ты сначала сторгуй, а потом хвастай!
— Вот ты, вострый, и будешь у нас зазывалой на свадьбе!
— Ты, странник, пошути, покудова князь не приехал, а уж потом он шутить будет.
— Кузнец, ты народ тут знаешь, давай посылай в усадьбу за управляющим, да столы готовьте. Торг обмоем, чтоб вся деревня запомнила, а я пока для посольства место приготовлю, всё нормально будет. А завернут — я всё одно рассчитаюсь, — двигаю наперёд на поясе ножны со вторым оставшимся у меня кинжалом и немного выдвигаю клинок, чтобы он увидел клеймо. Тот всматривается, светлеет лицом, но потом сбивается.
— Нет, на такой меня вместе с семьёй и домом купить можно, не пойдёт.
— Значит другим рассчитаюсь, я сказал! — смотрю ему прямо в глаза. Мог бы и заморочить и волю подавить, но не хочется так поступать, не лежит душа.
Не знаю что он у меня во взгляде увидел, но поклонился уважительно.
— Так, слушай все сюда! Горка — взял Гнедого и стрелой в усадьбу за лерром Рагором. Передашь, что посольство прибывает княжну сватать. Сибир, ты со своими парнями и ещё Выка возьмите с собой, загородь аккуратно снять, столы — с каждого двора по одному. Бабы — сам рассчитаюсь с каждой, моё слово знаете! Чтобы как только стол на ножки в ряду стал — так на нём скатерть была праздничная, а на ней — чтоб вашей семье не стыдно перед соседями было. Празднику по прибытию посольства быть! А там уж как князья порешат — там их дело. Наше дело — уважить князя, не дело Гарпуна подводить! А ну!
Силён мужик, и уважаем: народ даже не помыслил обсуждать, только в стороны и дунули. Что же это за князь Гарпун, что его так местные любят.
— "Командующий Вилентии. Можешь у него заодно и ключи от города сторговать. Только боюсь, что пошлёт он тебя, куда подальше".
— "Да он и так нас подальше пошлёт, когда свою красавицу увидит. Да ещё и здоровой. За такую деваху ему города мало в подарок. Один стилет чего стоит!"
— "Насчёт города — Аррайя смеётся. Сказала, что подумает".
— "О как? Что то мне всё интересней и интересней становится".
— Князь, — голос кузнеца вывел из раздумий.
— Да? — поздно уже, вякнул, — говори, не стесняйся.
— Я предлагаю столы вот так и вот так, а тут поставим стол для управляющего, тут — княгиня молодая сядет и кормилица её. Князя Гарпуна когда ждать то?
— Как только надо будет, так и князь ваш проявится. Я тогда вот тут помагичу немного, потом за собой приберу, не переживайте. Здесь, тут и вот тут несколько кругов каменных с рунами сделаю, нам как раз для встречи посольства они и нужны. Не переживай, я рядом встану, чтоб ты не думал, что подлость затеваю.
— И в мыслях не было. Просто думаю, что не вовремя вы — больна княгиня.
— Была больна. Уже здорова. Лечить надо девочку, а не по выселкам прятать, я ещё выскажу Гарпуну вашему, чуть такую девку не сгубил. А ты не слушай, давай командуй народом, а то вон — ещё загородку не сняли, а уже люди столы несут. Поторапливай.
— Щас, всё будет, — посветлел лицом и рванул к парням, что аккуратно снимали калитку с петель. Шепнул что-то проходящим мимо двоим мужикам, что несли снятый пролёт. Народ забегал, крики веселее пошли, заулыбались. Ладно, займёмся делом, пошёл круги плавить. Заодно и Каса к делу приставим: самое то — круги охлаждать, он же у нас водный.
Плавлю линзы, сразу с рунным узором, что подсказал мне Юй, Кассаэй аккуратно охлаждает, чтобы не потрескались, а детишки деревенские бегают с весёлыми воплями и пытаются палками достать вылетающие из находящегося в полсотне шагов колодца облачка из мелких капель воды. Талан у парня, красиво работает, видно, что самому нравится.
Вот, всё готово.
— Народ, рассаживаемся, как староста и управляющий подскажут. Лерр управляющий, можно вас на пару слов, — отвожу в сторону дородного и сильного мужа. Наблюдал за ним, мне он понравился. Не суетной, не навязчивый и не лебезит. Почтительно поклонился, почти как равному, всё толково у кузнеца расспросил, сходил в дом. Оттуда уже вышел другим.
