Папаша Брюхо медленно обвёл толпу тяжёлым взглядом, потом уставился на оставшихся виновных.
— Эти, как я понимаю, упустили Отбойника.
— Я не виноват! — завизжал доктор Кац, вскакивая на колени. — Не виноват, Cветлейший!
— А кто? — злобно ухмыльнулся атаман. — Может я?
— Это всё они! — доктор Кац, вытянув руку, указал дрожащим пальцем на лежащих рядом с собой бандитов. — Я врач! Я выполнял свои обязанности! Они! Они должны были сторожить!
— Чё за дела? — заорал один из бандитов, по прозвищу Дозик. Он поднял голову и все увидели его бледное, перекошенное лицо, дёргающееся в нервном тике. Он, то пялился на всех вытаращенными, затянутыми мутной поволокой глазами, то недоумённо озирался по сторонам, пытаясь сообразить, где находится. Судя по его расширенным зрачкам и неадекватной реакции на происходящее, бандит находился в состоянии наркотического опьянения.
Второй бандит — невысокий плотный мужчина, с грубыми чертами лица и массивной нижней челюстью, известный под прозвищем Кусач, старался сжаться и стать ещё меньше. На атамана, он даже не смотрел.
— Кац, ты можешь искупить свою вину, — на губах Папаши Брюхо появилась зловещая улыбка, — В отличие от этих скотов, ты, для меня еще полезен. Хотя, и им, тоже найдётся применение.
— Я готов! Всё что пожелаете, Светлейший! — подобострастно воскликнул доктор. — Хотите, я сделаю этим подонкам укол? Хороший такой укольчик! Они будут умирать медленно, в судорогах!
— Это всё ерунда, — отмахнулся Папаша Брюхо. — У меня другая задумка. Хочешь поучаствовать в научном эксперименте?
— Я... Да..., — забормотал, сбитый с толку доктор.
— Мне понадобятся твои знания, Кац. Я выпущу из себя пару червей, нужно пересадить их в этих ублюдков, — атаман указал на бессвязно бормочущего бандита и трясущегося, громко стучащего зубами его приятеля. — Потом, поместим их в такие же резервуары, как у меня и посмотрим, что получиться. Одного, доктор, мы будем пичкать всем тем дерьмом, каким пичкают меня, чтобы снижать активность червей. Он нам понадобиться живым, чуть дольше. А вот развитие червей во втором засранце, сдерживать не надо. Хочу понаблюдать за естественным процессом. Хочу знать, что меня ожидает.
— Но всё это опасно! — доктор Кац едва не задохнулся от ужаса. — Маугийские черви! Смертельно опасно!
— Но ты, же врач! И не просто врач, а учёный, как ты сам утверждаешь! Тебя не должны пугать такие вещи. Риск всегда сопровождает научный процесс, не так ли? По ходу эксперимента, я буду давать тебе некоторые указания.
— Да, да, вы правы, Светлейший, — забормотал доктор. — Нужно вернуться в мою лабораторию. Там есть необходимое оборудование и мне понадобиться помощь ассистентов.
— Всё необходимое, тебе предоставят, доктор, — сказал Папаша Брюхо и криво усмехнулся, глядя на свою банду. — В ассистентах, тоже недостатка не будет. Итак, приступим.
— Простите, мой господин, можно задать один вопрос? — воскликнул доктор. — Так сказать, кое-что уточнить!
— Конечно, уточняй.
— Вы сказали, что в одном из подопытных рост червей надо сдерживать. Для чего?
— Хочу посмотреть, что с ним будет, если поместить его в большое количество раствора руария. Или вколоть ему этого раствора столько, чтобы из ушей лилось. Или ещё, что-то сделать. Это уж, ты мне скажешь, что и как лучше.
— Раствор руария? — доктор Кац недоумённо таращился на атамана.
— Да, доктор, ты не ослышался. Все мы, чтобы продлить себе жизнь, пьём настойку из кристаллов руария. Ты, разве нет?
— Ну да, я тоже, — кивнул Кац. Он ещё не понимал, куда клонит атаман.
— Так вот, в чём состоит моя идея, — продолжал Папаша Брюхо. — Мы все покупаем мизерные дозы за бешеные деньги. За счёт обновления клеток, продлевается наша жизнь. Я же хочу принять столько руария, чтобы полностью обновиться на молекулярном уровне. Возможно, тогда мне удастся избавиться от проклятых червей. На них ведь, руарий, тоже воздействует. Нужно такое количество руария, чтобы эти проклятые черви омолодились до состояния куколки, тогда у них атрофируются псевдоподии с помощью которых они оплели мою нервную систему и эти твари, либо сдохнут, либо выползут из меня.
— Но... Но это, сколько же нужно руария! — вскричал доктор Кац.
— Скоро, его будет более, чем достаточно! — Папаша Брюхо затряс своими манипуляторами. — Уже много лет я скупаю руарий, где только возможно. Но до сих пор, его было чертовски мало! Но очень скоро, друзья мои, мы все будем купаться в богатстве. Море денег, вечная жизнь и так будет до тех пор, пока этой чёртовой Галактике существуют товарно-денежные отношения. Ну а теперь, приступим!
— Подождите! — взволнованно воскликнул доктор Кац. — Так много руария принимать нельзя. Были случаи, когда люди слишком увлекались омоложением и это приводило к смерти. Клетки организма, просто, начинали распадаться.
— До этого не дойдёт, — сказал Папаша Брюхо. — Биологически, я старше заразивших меня червей, их клетки омолодятся быстрее, и произойдёт разрыв симбиотических связей. В любом случае, у нас, теперь есть подопытные. Вот и посмотрим, что произойдёт. Об одном только жалею, на одного из ублюдков придётся потратить чёртову уйму руария. Но, если всё пройдёт как надо, это будет того стоить. Ну, а теперь, пора. За дело, доктор!
По сигналу атамана двое бандитов схватили наркомана и перевернули его животом вверх. Двое других проделали тоже самое с истошно завопившим Кусачом. Руки и ноги несчастных зафиксировали скобами.
— Это чё? Бля! — бормотал Дозик, делая слабые попытки вырваться. — Какого... Хрена! Отвалите!
Между тем, подъёмный механизм, встроенный в дно резервуара начал поднимать атамана вверх. Одновременно с этим, верхняя прозрачная крышка начала отодвигаться. Через минуту, устройство, поднявшее жирную лоснящуюся тушу из резервуара, опустило её вниз ближе к полу.
— Сейчас, я начну выпускать червей, — сказал атаман. — Доктор, как только они появятся, воткни в них шприц с транквилизатором. После, можно спокойно заняться пересадкой в носителей.
Пока он говорил, кто-то из бандитов всунул в дрожащую руку Кацу большой шприц, наполненный зеленоватой жидкостью.
И тут с Папашей Брюхо начало происходить, нечто ужасное. Атаман стал раздуваться ещё сильнее. Он корчился и размахивал ручонками, его огромное пузо ходило ходуном. Внезапно, кожа на животе лопнула, а в складках жира и мышц образовалась узкая пульсирующая щель. Оттуда, извиваясь и вибрируя всем телом, выскочил чёрный, гладкий, безглазый червь, длинною чуть меньше метра. Он появился так неожиданно и двигался так быстро, что доктор Кац растерялся. Он попытался вонзить шприц в бешено извивающееся тело, но промахнулся и попал в пузо атаману. Тот заорал и едва не опрокинулся на пол. Вся банда следила за происходящим, замерев от ужаса. Червь быстро соскользнул вниз и через минуту оказался на полу. Его верхняя часть тела приподнялась. Казалось, мерзкая тварь принюхивается. Стоящие вокруг бандиты, с проклятиями, начали пятиться. Червь с мокрым шлепком прижался к полу и быстро извиваясь, пополз к Дозику. Тот заметил червя и выпучил глаза.
— Ни хера себе! Во глюки неслабые! Доктор, ты чё мне вколол?
Червь быстро добрался до наркомана и заполз тому на грудь. До бандита, наконец, дошло, что всё это ему не мерещиться. Он пронзительно завизжал от ужаса. Мерзкая тварь добралась до лица. Стремительно и очень ловко, червь, сумел просунуть голову в рот наркоману и начал постепенно вползать ему в пищевод. Дозик уже не мог кричать, лишь дёргался всем телом и жалобно мычал. Сантиметр за сантиметром тварь вползла внутрь.
Из живота атамана в это время выскользнула вторая тварь. Растерявшись, Кац забыл о шприце и с ужасом смотрел на извивающееся чёрное блестящее тело. Червь устремился к пронзительно визжащему Кусачу. Через несколько секунд бандит потерял сознание, а червь вполз ему в пищевод. Банда стояла вокруг, потрясённая. Доктор Кац застыл от ужаса, полупустой шприц так и остался в его руке.
— Ты, редкостный идиот, Кац, — сказал Папаша Брюхо.
Подъёмный механизм начал его обратную отправку в резервуар. Щель на животе атамана уже затянулась, лишь свисающие лохмы розовой кожи указывали на то, что она тут была.
— Не смог справиться с пустяковым делом. Радуйся, что все закончилось хорошо. Как бы там ни было, черви оказался, где нужно. Помести подопытных куда следует, следи за ними, обеспечь видеозапись. С этим-то ты, надеюсь, справишься, доктор?
— Я справлюсь, я понял, — дрожащим голосом пробормотал Кац.
Когда он ушёл, а тела Дозика и Кусача унесли, Папаша Брюхо обратил своё внимание на Рувио.
— Тебя я, пожалуй, назначу своим заместителем по всем делам, в том числе по тем, что за пределами Торговой. Но ты станешь им, если поймаешь Везунчика и всю его шайку. Бери сколько нужно людей и отправляйся в погоню.
— В этом нет необходимости, Светлейший, — улыбнулся Рувио.
Папаша Брюхо удивлённо взглянул на человека-волка.
— Это ещё почему?
— Дело в том, что твой доблестный и усердный подчинённый Равар, уже вылетел с Торговой Луны и преследует негодяев. Скоро, он доставит их сюда и они предстанут перед твоими светлейшими очами.
— Их преследует Равар? — удивился Папаша Брюхо. — Кто ему приказал? Ты?
По тону главаря было непонятно, доволен он или начнёт гневаться.
— Он по своей инициативе, — осторожно ответил Рувио. — У него с Везунчиком свои счёты.
— Какие счёты? — заинтересованно спросил атаман.
— Видите ли, Светлейший, то нападение на кассиопейский грузовик и захват руария спланировал Равар. Он хотел сделать вам приятный сюрприз. Но этот проклятый Везунчик перехватил у него товар.
— Постой, постой, ты серьёзно? Это была операция Равара?
— Да, Светлейший, он вышел на контакт с человеком по фамилии Пальнов. Это помощник капитана того грузовика. Пальнову за организацию похищения Равар обещал хорошие деньги. Он сделал так, чтобы уйти от конвоя и направил корабль в систему Цевтра. Там неподалёку от Медума Равар ждал в засаде. Но грузовик вышел из гиперпространства не один. Вслед за ним, вдруг выскочил корабль этого Везунчика. А на хвосте у него были законники. Равар вынужден был вступить в бой. Везунчик же, в это время обчистил грузовик.
— Вот как? — заорал атаман. — А он не промах, этот Везунчик! Он мне всё больше нравиться! Но постой-ка! — атаман вдруг изумлённо вытаращил свой единственный глаз. — Если бы план Равара удался, руарий, был бы уже у меня! Выходит, я чуть не заплатил за собственный руарий!
Рувио кивнул, а Папаша Брюхо оглушительно расхохотался.
— Ну, Везунчик! Ну, мерзавец! Даже не знаю, что теперь с ним делать! Прикончить или взять на службу? — атаман вдруг умолк и встревожено уставился на Рувио. — Ты, кажется, сказал, что Равар его преследует?
— Преследует, Светлейший, не беспокойтесь.
— Да как же, не беспокоиться! Он ведь их всех прикончит!
— Только Везунчика и быть может, первого помощника, — заверил Рувио.
— Да ты что! — заорал Папаша Брюхо. — Пусть только попробует, тогда, я сам его прикончу! Везунчик и его люди нужны мне живыми! Этот тупица Равар, должен это понять! Вы все, мать вашу должны это понять!
Последний возглас был обращён ко всей банде. Бандиты дружно закивали в знак того, что они, дескать, всё понимают.
— Соедини меня с Раваром, — потребовал атаман.
Рувио нехотя включил свой коммуникатор, набрал нужный код и когда пришёл ответный сигнал, что-то пролаял в микрофон на марчианском. Папаша Брюхо выхватил из руки Рувио коммуникатор и приторно сладким голосом начал говорить:
— Это ты Равар? Приветствую тебя. Давненько не виделись, мальчик мой. Совсем забыл про старика. Со здоровьем, как спрашиваешь? Да какое тут здоровье, когда эти паразиты копошатся внутри. Ну а так, в общем-то, всё нормально. Ты тут, говорят, гонишься за кем-то? Да, это Рувио так говорит. Не нужно мне объяснять, я в курсе всех твоих дел, мой бриллиантовый. Так, как там погоня? Успешно, говоришь? Ну-ну, смотри аккуратнее там, яхонтовый мой. Они мне нужны живыми. Чем больше живых, тем лучше. Главное, не трогай их капитана Везунчика. Что? Ну да, именно его. Что говоришь?
С полминуты Папаша Брюхо выслушивал сбивчивые причитания Равара по поводу множества нанесённых ему оскорблений. Потом на мерзкой роже атамана появилась гнуснейшая крокодилья улыбка и кому-то, особо впечатлительному в банде стало от этой улыбки плохо.
— Говоришь, он достал тебя? Ну, милый мой Раварчик, это ещё не страшно. Да, вот именно. Ты меня лучше не доставай, а то действительно будет страшно. Я понимаю твои чувства. Очень хорошо понимаю. Ой! Ты, правда, бы с ним это сделал? Браво! Вот это фантазия! Обязательно Когтю идейку подкину. Только родной мой, то, что ты сейчас говорил, с тобой сделаю я, коли приказ мой не выполнишь. Да! Давай, без вот этих вот, истерик! Ты понял меня, псина блохастая? Не заставляй меня посылать за тобой Когтя. У него и так график напряжённый. Перерабатывает малыш. Делай, как я сказал, целее будешь!
Закончив разговор, Папаша Брюхо отдал коммуникатор Рувио и вздохнул.
— Вот ведь, не хочет слушаться папочку. Кричит, ругается... — атаман вдруг свирепо взглянул на Рувио. — Что-то, не доверяю я твоему Равару. Эмоции у него через край хлещут. Какие вы, марчи, не сдержанные. Чувствую, натворит он бед. Готовьте мой корабль к взлёту. Я сам возглавлю погоню! Коготь! Где Коготь?
Из тёмного угла комнаты, тут же материализовался палач. Перед собой он толкал тележку с двумя пластиковыми бочками, накрытыми сверху окровавленными тряпками. Коготь подкатил тележку поближе к резервуару. Папаша Брюхо протянул манипулятор, снял тряпки и внимательно осмотрел содержимое бочонков.
— Коготь, чем ты их так напугал? Вот один испуганный глаз, вот другой. Вот третий...постой-ка, а где же четвёртый? Уронил? Раздавил? Коготь, мальчик мой, в следующий раз будь поосторожнее. Ой, а это что? Ах, нет, не говори, я догадался. В следующий раз, клади это куда-нибудь вниз. Не люблю смотреть на то, чего у меня давно уже нет. В общем, Коготь, хорошая работа. Ты совершенствуешься с каждым днём. Когда-нибудь, я уверен, ты придашь всему этому настоящее художественное оформление.
ГЛАВА 4
ПОГОНЯ
Командир марчианских пиратов Равар и его помощник Раксор, сидя перед приборной панелью, изучали поступающую информацию. На центральном обзорном экране, корабль беглецов был отчётливо виден. На вспомогательных экранах, периодически меняясь, появлялись голографические проекции "Звездного Скитальца" и текстовая информация об основных характеристиках данного типа корабля.
— Что будем делать? — спросил Раксор.
— О чём это ты? — удивился Равар.
— Что будем делать с этими людьми?
— Они наши враги, — тихим напряжённым голосом произнёс командир. — Как мы обычно поступаем с врагами?
— То есть прикончим их?
— Ни сразу. Сначала, они расскажут нам, где спрятан руарий.
— А приказ атамана? — напомнил Раксор. — Насколько я понял, он хочет, чтобы мы никого не убивали, а привезли людей Везунчика и его самого к нему живыми.
