Я кратко описал Видящей поведение ее дочери, постаравшись не упустить значащих моментов, и попросил ее совета о том, как мне следует себя вести в такой вот, сложной и неоднозначной ситуации, с учетом интересов самой Иримэ?
— Боюсь, я не была с Вами полностью откровенна, — вздохнула Реалуэ. — Помните, я сказала, что враждебные моему Дому Оракулы не дали мне повлиять на путь и судьбу дочери?
— Помню, — кивнул я.
— Так вот... Я — достаточно сильный Оракул, чтобы найти путь в обход их усилий, — криво усмехнулась Видящая. Видимо, воспоминания были... не слишком приятные. — Но любой Путь, который я могла избрать в той ситуации — приводил к тому, что Иримэ сохраняла свой Свет, не разменивая его на Хаос, но при этом Олваирин ждали резня и разрушение. И кровь рекой текла между лазурных стволов древних меллорнов. А вот если мы с дочерью удалялись в добровольное изгнание...
— Резни не случится? — уточнил я. Все-таки я очень хочу как-нибудь посмотреть на эльфийские города. Как я уже успел убедиться, выкладываемые в Сеть скриншоты далеко не всегда давали адекватное представление о том, что было видно из игры.
— Не знаю, — вздохнула Реалуэ. — Вероятность падения города все еще есть. Но она стала меньше. И если ты продержишься в этом домене следующие три недели — она еще упадет. А еще... Иримэ, хоть и ученица еще, ног тоже — Видящая. И она разобрала в своих видениях, что если будет с тобой — то и Азир и Олваирин устоят перед нашествием.
— Устоят? — уточнил я. — А избежать...
— Никак, — вздохнула Реалуэ. — Сила эльфов падает, сила людей — растет. Рано или поздно Империя будет пробовать на прочность наши границы.
— Империя? — уточнил я. — Не Каганат, не Хранители Древних, даже не последователи демонических культов, а именно Империя Света? — в принципе, я и так знал о нехороших отношениях крупнейших местных альянсов двух светлых фракций. Но вот если равновесие между ними нарушено — то это очень для меня плохо. И искать союза с приграничными эльфами — подход вполне естественный. Но... это надо еще проверить, благо доступ к сети того мира у меня есть, так что по крайней мере, часть информации я смогу собрать из открытых источников.
— Именно Империя, — кивнула Реалуэ. — Все-таки, слишком многие служители Церкви Света забывают, что Анор сказал, что является единственным сущим богом ЛЮДЕЙ, не затрагивая иные расы. И именно они подзуживают свою паству, натравливая их на Мать эльфов и ее детей, то есть — нас. Увы, но бывшие союзники для нас сейчас опаснее, чем давние враги, — Реалуэ тяжело вздохнула. — Да и история с отступлением от Темного храма, отношения между Лесами и империей — никак не улучшило. Но если бы мы поступили иначе, боюсь, почти половина Фронтира была бы доменами Инферно. Но фанатикам Света этого не понять.
— Понятно, — кивнул я. — Но, все-таки, это ваша дочь. Как вы относитесь к тому, что она хочет завести... отношения с человеком? К тому же, признаюсь, я не являюсь лучшим представителям моей расы. В частности, вряд ли Иримэ сможет получить от меня верность в человеческом понимании брака. Ведь перед той же Глашей у меня уже есть обязательства...
— Моя дочь, конечно, ревнует, — вздохнула Реалуэ. — Но гораздо больше — боится.
— Чего? — удивился я. — Неужели я такой страшный?
— Боюсь, мне придется объяснить некоторые особенности эльфийских обычаев, — начала Видящая. — Многие знают, что мы, эльфы, живем долго. Из этого следует, что дети у нас рождаются редко... Но, что гораздо важнее, если возникает нужда в политическом браке — его стараются заключить на срок, — я кивнул. Об том я уже знал и ранее. — Но иногда этого оказывается недостаточно. Редко, но все-таки бывает необходимо заключить бессрочный союз. И тогда, чтобы не убить нелюбимого супруга и не сойти с ума, эльф или эльфийка может обратиться к нашей Матери. Она отмерит, взвесит, и, если сочтет пару достойными — изменит своего сына или дочь таким образом, что их союз станет желательным для обоих.
Я вздрогнул. Любовь, внушенная божеством... Если девчонка и вправду решилась на это...
— Иримэ... — начал я, и понял, что не знаю, как правильно сформулировать вопрос, чтобы никого не обидеть.
— Не знаю, — покачала головой Реалуэ. — Но, думаю, что она поступила именно так. А, учитывая, что Мать почему-то к тебе благоволит — шанс на это весьма высок.
— Это... это тяжело, — в последний момент поменял эпитет я.
— Среди людей "Песня о Лютиэнь" — считается любовной лирикой, а героической — только часть, относящаяся к походу Берена, — пояснила Реалуэ. — Но для нас, эльфов, повествование о Лютиэнь — это песнь о гражданском подвиге, и высоком чувстве долга. Ибо в поведении Лютиэнь как раз и видны признаки того, что ее изменила Мать, создавая новый Путь для нашего народа.
— "Дориат должен быть разрушен", — на самом деле ничего подобного в этом мире не случалось, но песни и истории, принесенные игроками, подвергались интерпретациям местных жителей. Что, в принципе, не вызывало удивления. А некоторые из интерпретаций оказывались вписаны в лор мира задним числом. Так, похоже, случилось и с историей похода за Сильмариллом. Интересно, кого воткнули на место Мелькора? Среди Древних владык было несколько богов, в число Атрибутов которых входила железная корона с яркими камнями.
— Мир менялся, и путь нашего народа должен был быть изменен, чтобы обеспечить его выживание, — ответила Видящая. — Многие погибли в той войне, но когда открылись Врата Инферно — мы уже были готовы к союзу с людьми... и люди — к союзу с нами. Вместе — мы выстояли.
Я улыбнулся, выслушав такую интерпретацию Сильмариллиона. Не "решающая война, определившая лицо мира", но стычка где-то на краю Фронтира, обеспечившая эльфам лучшие позиции в по-настоящему большой войне.
— Мать эльфов мудра, — признал я. Честно говоря, у меня мелькнула мысль через Реалуэ пригласить кого-нибудь из ее служителей, просто чтобы обеспечить мягкий противовес Свету. — И если она действительно даровала Иримэ Изменение, то я приму ее чувства. Но пока что я склонен посмотреть на то, что происходит. Ведь мы можем и заблуждаться в своих предположениях. А прямо спрашивать у вашей дочери, обращалась ли она к Матери — я не хочу.
— Это было бы невежливо... и неудобно. Для меня, — согласилась Реалуэ. — К тому же, "оставить проблему в стороне и посмотреть, не решиться ли она сама собой, в то же время подготавливая и другие варианты решения" — это очень... эльфийский подход к проблемам. Может быть, даже если Иримэ и решилась на предполагаемый нами шаг — это не было глупостью...
Внезапно меня вырвал из воспоминаний сигнал о поступившем системном сообщении. Смотрящий извещал, что заметил отряд орков.
Глазами нерожденной твари я наблюдал отряд орков, двигавшийся по степи к Орбаковской балке с севера. Рядовые орки с тяжелыми ятаганами тяжелой рысью бежали по сторонам от колонны швырятелей. Два огра, как осадные башни возвышались над толпой зеленошкурых. В этой толпе я с некоторым трудом различил украшенного перьями ученика шамана, с посохом и бубном на поясе.
Однако, двигались орки гораздо медленнее, чем могли бы бежать по степи. Когда отряд приблизился, я безо всякого удивления увидел, что между колоннами рукопашников и швырятелей бегут почти два десятка человек. Похоже, орки перехватили как-то небольшой караван, и теперь гонят захваченных, скорее всего — как запас продовольствия. В принципе, это вполне объясняло задержку. Будь орки одни — они, пожалуй, действительно достигли бы кладбища, которое гоблины начали было превращать во временный лагерь Орды, еще на закате.
Пока орки продолжали свой путь, я задумался о том, где выгоднее их перехватить. С одной стороны, в открытой степи действия авиации столкнутся с минимальными проблемами. Но, с другой — по степи орки двигаются быстрее пеших людей, и намного. А авиация моя не так уж и многочисленна. Так что шанс что орки разбегутся и начнут атаки на многочисленные поселения вроде Яблоневого — весьма и весьма велик. К счастью, еще ранее, осматривая территорию где предстояло перехватить орочий отряд, я нашел довольно-таки обширную поляну, ограниченную с одной стороны — крутым склоном балки с единственной довольно-таки узкой тропинкой, пригодной для спуска. И, в то же время, недалеко от этой тропинки есть вполне подходящие заросли, способные скрыть не только кошмаров с их всадниками, но и, пожалуй, орочьего топтуна. А чуть подальше — расположимся мы на крикунах и сфено. И сможем либо поддержать удар всадников, либо — гнать и истреблять бегущих.
Расстановка сил и разъяснение обязанностей заняло какое-то время... Но, когда орки начали спуск — отряды были уже расставлены и замаскированы. К сожалению, заранее призвать орнисов было невозможно: птички с трудом переносили неподвижность и выдали бы засаду. А вот медведь, призванный и оббафанный, уже ждал приказа на атаку. Да и на остальных бойцах уже разлеглись благословения. Дубовая кожа и защита — на мстителях, копейщицах и щитоносцах, благословение точности — на лучницах и тенях, удача — на всех. Мы были готовы и ждали.
Приближение орков было заметно издалека по тому гвалту, который они поднимали, особенно, когда среди идущих вспыхивали драки. Правда, до смерти, вроде, никого не убили, по крайней мере, за то время, пока мой смотрящий наблюдал за ними... Но и полным запасом здоровья похвастаться могли разве что шаман и огры, на которых никто не решался нарваться, резонно полагая, что "выплюнуть полчелюсти" — это будет гарантированным минимумом неприятностей.
Я в очередной раз пожалел об отсутствии горниста. Сейчас сигнал к атаке — ой как не помешал бы. Правда, как выяснилось, и без этого щитоносцы и мстители строились достаточно шумно, чтобы привлечь к себе внимание орков. Правда, первым среагировал огр. Его дубинка, вращаясь как пропеллер, зацепила одного из орков в переднем ряду, в щепу разбила тонкий ствол незнакомого мне дерева, и отлетела в кусты. Я порадовался тому, что не стал нарываться на бой в степи. Удар такой "палочки" стал бы практически гарантированным ваншотом для еретика, да и крикуна встряхнул бы более чем изрядно.
Оставшийся безоружным огр с ревом и топотом кинулся вперед, по дороге подхватив одного из орков, и размахивая уже им. Орк попеременно верещал и матерился.
Второй огр, по примеру первого, размахнулся, чтобы запустить свою дубину... но был остановлен матерным рыком шамана. Правда, оркам это не особенно помогло. Паралич прошел на обоих.
Лучницы дали залп по еще не успевшим развернуться из походной колонны швырятелям. Было ли это следствием наложенного благословения точности, или же того факта, что по плотному строю зеленошкурых промазать довольно сложно, но попаданий было много. А несколько швырятелей просто легли на месте. Все-таки в залпе участвовали не только еретички, но и тени.
Ответные, вразнобой запущенные топоры до переднего ряда моего войска просто не долетели. Все-таки, между дальнобойностью лука и метательного топора есть существенная разница. Хотя она, увы, и не так велика, как мне бы хотелось: швыряются силачи-орки довольно-таки далеко.
Не обращая внимания на перестрелку, хрюкеры1 с характерными звуками, от которых, собственно, и произошло их название, рванулись в атаку.
Тени дисциплинированно продолжали обстрел швырятелей, но примерно половина еретичек, поддавшись панике при виде этой вопящей толпы, снизили прицел и отстрелялись по набегающим хрюкерам. Впрочем, их тут же привел в чувство сложносочиненной конструкцией и оплеухами оставленный с ними за старшего Эгиль. Так что обстрел швырятелей, еще только подбегающих к дистанции открытия огня, возобновился.
Разбитый залп, увы, имел свои последствия. Так что до дистанции уверенно броска топором добежало несколько больше швырятелей, чем могло бы. Топоры взлетели с обеих сторон. Но если мстители сумели-таки сваншотить пару хрюкеров, то вот успехи швырятелей были существенно более скромными... хотя предпочел бы обойтись без них. Но, чего не вышло — того не вышло, и трем мстителям и двум еретикам пришлось покинуть свое место в первом ряду и отойти в задние ряды, чтобы подлечиться. Правда их место тут же заступили свежие ребята из второго ряда, так что ничего сверхсерьезного не произошло.
Поскольку я возглавил ударное авиационное соединение, Пьену пришлось покинуть свою позицию на спине ездового крикуна, и сейчас на его крикуне рядом со мной была только Иста. Ни ему, ни ей это не нравилось, но Пьен решил, что так для девушки будет безопаснее, и после нескольких часов спора — сумел-таки настоять на своем. Сам же Пьен возглавил оставшихся на земле культистов и феечек. И командование его было более чем результативным: парализованный огр получил совмещенный залп стрелами Хаоса от взлетевших над дракой, и тут же спрятавшихся обратно феечек. Хотя феечки — самые низкоранговые маги в моем войске... но они же — и самые высокоуровневые. Так что шестнадцать стрел совмещенного залпа все-таки свели немалое здоровье огра к нулю. Может быть, даже наблюдался и оверкилл... но в данном случае лучше переборщить. Все-таки выдержать без потерь удар кулаком огра — даже для мстителя, бойца на два ранга выше, несколько затруднительно.
Полянка, на которой мы сошлись с орками, была длинной, но довольно-таки узкой. Причем справа от моих воинов наблюдался обрывистый берег Орбаковки, куда несколько орков уже улетели. Конечно, ни падение с двух метров, ни ледяная даже в летний полдень вода не могли причинить вреда оркам — все-таки, ребята они довольно крепкие. Но вот опоковый обрыв под зелеными лапами и большим весом немаленьких тушек — легко осыпался. Так что скорого возвращения упавших в бой — не ожидалось.
С другой стороны полянка была ограничена довольно-таки плотными и колючими кустами. Так что орки, оттесненные туда, попали под действие расового штрафа на передвижение по лесу и отстали. Вместо того, чтобы попытаться обойти строй "этих хлипких мягкошкурых", они стремились вернуться на поляну и кинуться в бой, а не уходить еще дальше в лес, отставая все больше и больше.
Оставшийся вооруженным огр располагался возле шамана, скачущего вокруг воткнутого в землю посоха и стучащего в бубен. Пьен хотел было повторить атаку феечками, но я, воспользовавшись командным заклинанием, запретил. С моей позиции, сейчас оказавшейся в тылу противника, было отчетливо видно, что оставшиеся в живых швырятели, вместо того, чтобы тратить свои топоры на бронированные тушки мстителей, стоят и ждут в полной готовности. Так что если феечки взлетят над строем — обратно вернутся уже не все.
Ждать окончания проводимого шаманом обряда мне было как-то не интересно. Лучше Ставр его потом спросит: чего именно он собирался добиться. Так что я накрыл и шамана, и его охранника-огра параличом и скомандовал всадникам Хаоса атаку.
Шаман оказался не лучшим тактиком: огр-охранник оказался между ним и сражением, то есть, как раз там, где от возможной атаки Орхбатулука отделяли максимальное число своих, а не там, откуда, собственно и пришла атака. Не то, чтобы правильное решение сильно изменило результат... но все-таки.
