Казалось, что мимолетное приключение окончится, как и началось. Но их связь оказалась достаточно прочной. Дело уже шло к браку и, наверное, так и случилось, если бы не его легкомыслие...
Погубила их любовь вечеринка у сослуживца Гудина Вериса. Под действием винных паров он с дуру приклеился к его двоюродной сестре Дасин. Их кратковременная интрижка стала всеобщим достоянием и оттолкнула Карину. Она не простила измены и уехала к тетке в Ломандию.
Позже Орловски не раз заходил к ее матери — пытался узнать адрес, искал примирения. Но та категорически заявляла, что дочь не желает его больше знать.
Так все и окончилось. Нет! Не окончилось! Ведь Карину он забыть не смог. Ее глаза, руки и губы преследовали Конрада вот уже в течение пяти лет. Это было каким-то наваждением. Орловски пытался заглушить душевную боль новыми связями, алкоголем. Но безрезультатно. В итоге он превратился в пьяницу. И хотя прекрасно осознавал, что это не выход, однако ничего поделать не мог. Кстати, именно из-за пьянства его уволили со службы. Хотя он и пытался себя обмануть, выискивая другие причины...
"Подслушивал, демон?" — тяжело вздохнул детектив.
"Нет, Конрад, внимал".
Ожидая заказ, Орловски вновь стал рассматривать знакомый зал.
Интерьер существенно изменился. Освещение стало более мягким, появился новомодный разноцветный пластик. Но дверь за бахромой осталась прежней.
Звучала музыка, на эстраде появилась сильно накрашенная девица. Она запела отчаянно фальшивя и неуместно манерничая.
Когда глаза в глаза, а губы в губы
И в унисон сердца стучат у нас,
Любимый, верю в то, что счастье будет,
И розы расцветут еще не раз...
И осыпая ложе лепестками,
Пронижет воздух аромат любви.
Любимый, стены рухнут между нами!
Навеки верным быть клянешься ты.
В тот миг ты будешь нежен и настойчив
И ядом страсти напоишь меня.
Любимый, как глаза твои прекрасны,
Возьми меня скорее, я твоя.
Твоя! Твоя! И сердцем и душою!
Идти с тобой готова в ад и рай!
Любимый, ты возьми меня с собою,
И никогда одну не оставляй!
Не покидай меня ни на минуту,
Одна минута веком может стать!
Любимый, упадет печаль разлуки,
И век свой будем в горе коротать...
— Господин, вы, верно, ждете свою даму? Сделайте ей сюрприз. Купите цветы, — привлек внимание Конрада детский голосок.
Рядом стояла скромно одетая девочка лет тринадцати с маленькими букетиками синих полевых цветов в руках.
"И где она только их нашла?" — подумал детектив.
Он не видел таких лет десять, наверное, с тех пор, как переехал в Океанополис.
— Милая, у меня нет дамы и цветы мне совершенно ни к чему, — с грустью ответил он.
В тот же миг в мозгу прозвучал голос призрака.
"Конрад, не жадничай! Перед тобой ребенок. Ведь она не от скуки продает цветы в ресторане. Купи. Порадуй девочку. Можешь считать, что я взял взаймы. За мной не пропадет".
"Вот еще, — обиделся Орловски, — обойдемся как-нибудь и сами".
Призрак дипломатично промолчал.
— Как тебя зовут? — спросил Конрад девочку.
— Карина, господин, — чуть слышно ответила она.
Но эти слова прозвучали для него как гром. Надо же такое совпадение. Сердце сжалось от боли, на глаза накатились слезы.
— У тебя есть родители? Братья, сестры?
— Отец нас бросил, а мама не может прокормить. Господин, купите букетик? — повторила девочка.
— Куплю, милая, куплю, — стараясь унять дрожь в голосе, ответил он, вынимая бумажник.
— Возьмите вот этот, он самый красивый! — еще не веря в удачу, щебетал ребенок, протягивая чудному господину букетик.
Конрад достал купюру в пятьдесят конов и протянул Карине. Та испуганно отдернула руку.
— У меня нет сдачи!
— Бери, бери, Карина. У меня сегодня был на редкость счастливый день. И твои цветы обязательно принесут мне удачу! Я это чувствую.
Положив деньги девочке в руку, сжал ее пальцы.
— Большое спасибо, господин! Бог наградит Вас за доброту!
"Или демон", — услышал он ехидный шепот Сергея.
"Пошел к черту!" — огрызнулся Конрад.
В это время официант подкатил столик с заказом.
Вдохнув аппетитный запах пищи, Орловски почувствовал, насколько сильно проголодался. Одного взгляда на "Волчью смерть" и пенящееся пиво хватило, чтобы голова пошла кругом. Ведь последнюю рюмку он пропустил еще рано утром. Спрятав руки под стол и стараясь унять тремор, детектив с трудом дождался, пока официант поставит еду на стол и, пожелав приятного аппетита, удалится. Неверной рукой поднял бокал с двойной порцией "Волчьей смерти" и с жадностью, в два глотка, выпил. На мгновенье перехватило дух. Затем тепло растеклось по самым отдаленным клеточкам организма. Блаженно вздохнув, принялся за салат из морской капусты и королевских креветок. Давненько он не ел с таким удовольствием.
Как ни странно, но удовольствие от еды получил и Сергей. Пожалуй, впервые с того момента, как покинул Землю. К тому же, как и Конрад он опьянел. Всплыли давно забытые ощущения. Призрак чуть было не оставил тело, но вовремя спохватившись, взял себя в руки.
"Как ни странно, от выпитого Орловски я захмелел, — подумал демон. — А почему, собственно говоря, и нет? Ведь ощущение от его ран в полной мере болезненны и для меня. И это нужно учесть. Не ровен час, если его подстрелят вновь, могу пострадать и я. Неужели мы начинаем сливаться в единое целое? А как же мнимый мир?"
— Официант! Еще два двойных "Волчьей смерти", — заплетающимся языком скомандовал Конрад.
"Думаю, пора остановиться", — дружеским тоном посоветовал призрак.
"Я сам знаю, что мне делать! — огрызнулся Конрад. — А если тебе что-то не нравится, то пошел вон, — я не держу. Надоел ты мне со своими нравоучениями... ик..."
Спорить с пьяным призрак не стал. Он просто отрицал две новые порции виски, ну а старые уже успели частично улетучиться. Конрад безнадежно трезвел.
"Демон, твоя работа?" — спросил он покорно.
"Моя, моя. Не отвлекай. Сейчас я отрицаю твою алкогольную зависимость. Для наших совместных дел пьянство губительно. Ты согласен, детектив?"
"Ладно, демон, не сердись. Я был не прав. Сам знаешь, денек выдался тяжелый. Кстати, ты обещал рассказать, что тебя привело в наш мир".
"Особо рассказывать нечего, — ответил Сергей. — Подробности никому не интересны. Ну, а главная задача — найти близкую женщину, оказавшуюся здесь по воле злейшего врага".
"Кто она и как к нам попала?" — поинтересовался Конрад.
"Все это нам с тобой предстоит выяснить".
"Ммм-да. Думаю, работенка-то гнилая... Слышь, демон! Видишь за бахромой дверь. Там рулетка, покер. Заглянем, а?"
"Почему бы и нет? — согласилась тень. — Хоть раньше мне в казино бывать не доводилось... но с нашими-то способностями... заодно и материальное положение подправим. А играть-то у вас можно? Законы позволяют?"
"Полулегально, нечистая сила. Особо не гоняют, но и не афишируют".
"Ну что ж, давай попробуем. Так сказать, в качестве компенсации за моральный ущерб по части "Волчьей смерти".
Конрад недовольно нахмурился.
"Ну, ты и зануда!" — не то констатировал, не то огрызнулся он, подзывая жестом официанта. Рассчитавшись, получил из его рук ключ от двести второго номера. Вставив букетик в нагрудный карман, зашагал к двери за бахромой.
Там их остановил громила в униформе. Испытующе глянув в глаза, прочел в них нечто, заставившее сделать шаг назад и по-клониться.
В просторном, обитом темно-бордовым велюром зале стоял запах ароматного сигарного дыма и виски. С одной стороны, ближе к стене, располагались две рулетки, а с другой, по центру — три карточных стола.
Два из них пустовали, а вокруг третьего собралась толпа зевак, закрывавшая игроков. Но и так было ясно, что партия не шутейная. Даже у зрителей глаза горели азартом.
"Нам к рулетке, — шепнул демон, — вон к той, где крупье с нахальной рыжей мордой. Терпеть не могу рыжих, и с удовольствием оставлю его с носом".
Почему-то вспомнился краснобородый клещара Фейруз, а вместе с ним Кен Генсли, та-мильские бани... Здорово они тогда попарились... Едва унесли ноги... И все-таки, славные были денечки...
Крупье, узрев новую жертву, плотоядно усмехнулся. На прочих, баловавшихся по маленькой, он уже поставил жирный крест. А, свежая кровь. Глядишь, и остальных расшевелит.
— Господин, фишки можете взять у меня. Кассир подойдет чуть позже. Вам какие?
— Сотню десятками и еще две по двадцать пять.
"Однако я не знал, что демоны азартны, — не проявляя особого энтузиазма, беззвучно произнес Конрад. — Без штанов нас не оставишь?"
Но вслух повторил заказ.
"Не трусь! Все под контролем. Ну-ка поставь четвертак на зеленую десятку".
Шарик, игнорируя желание нечистой силы, пробежал пару кругов и пристроился на красной восьмерке.
"Ну вот! А ты говорил "не трусь".
"Не ной раньше времени, продолжим. Десятку — на красную пятерку и еще двадцать пять на ту же зеленую десятку".
И вновь эксперимент не удался. Детектив заметно приуныл. Зато крупье с показным сочувствием сгребал фишки со стола, в его глазах светилось ехидство.
"Знаешь, демон, кажется, я тоже начинаю не любить рыжих. Вот бы заехать в его наглую рожу. Смотри, уже и другие начинают посмеиваться".
"Ничего, дружище, сейчас мы их удивим. Ставь-ка все на двойной ноль!"
"Все!?"
"Говорю, ставь! И не мешай".
Тень Сергея, сосредоточившись, стала отрицать для шарика все цифры на столе, кроме двойного нуля. И тот, как ни противился насилию, вынужден был остановиться на единственной оставшейся цифре.
Глаза крупье вывалились из орбит. Челюсть отвисла, а на лице отразилось неописуемое отчаяние, как будто проиграло не заведение, а он лично. Хоть рыжий и нарушал профессиональную этику, но ничего поделать с собой не мог.
— Мой выигрыш...
— Да, да, господин... он составил... э... э... восемь тысяч шестьсот сорок конов, — тяжко страдая, простонал он. — У меня столько и фишек-то нет. Пойду искать кассира. Может, желаете продолжить...
Конрад, ядовито ухмыльнувшись, сгреб фишки, дополнил их распиской рыжего и нарочито скучающим взглядом окинул зал.
Демону, живущему в его теле, шепнул:
"Молодец! Сыграем еще разок? Мне понравилось".
"Не-е, пока хватит. Не стоит привлекать внимание прочих бездельников. Забирай деньги и сваливаем в номер".
Пока расстроенный крупье искал кассира, детектив подошел к окруженному зеваками карточному столу. Довольно бесцеремонно раздвинув их, стал рассматривать игроков.
Кроме крупье с непроницаемой физиономией, их было четверо. Темноволосый худощавый джентльмен в очках с толстыми стеклами и массивной роговой оправой. Строгий черный костюм и выглядывавшие из рукавов белоснежные накрахмаленные манжеты подчеркивали тонкие ухоженные пальцы. На безымянном правой руки сверкал бриллиантом массивный золотой перстень. Джентльмен держался спокойно, чувствовалось, что он ко всему давно равнодушен. Другой, скорее всего нарушавший заповеди Божьи, местный священник. В темно-сером одеянии, отдаленно напоминавшем рясу, с тяжелой цепью и большим серебряным крестом на шее, он целиком отдался игре. На его упитанном лице проступили обильные капли пота. Маленькие глазки бегали, сверля партнеров, словно старались проникнуть в душу, узнать расклад.
"А как же Господь? Не разгневается?" — спросил демон Орловски.
"Ничто человеческое нам не чуждо! Честно играть — грех небольшой. Да и главное вовремя покаяться. А с этим, я думаю, у святого отца все в порядке".
Третьим был офицер. На довольно-таки потертом мундире в петлицах сверкали серебряные звезды. Во рту — душистая сигара и на добрую версту или лигу (черт их тут разберет) разило "Волчьей смертью". Рыжеватые с сединой прокуренные усы, наполовину седые волосы и бакенбарды. Серые холодные глаза, несмотря на количество выпитого, смотрели пронзительно и зорко, улавливали любую мелочь, четко фиксировали малейшие эмоции на лицах игравших. Четвертой была весьма симпатичная крашенная блондинка лет тридцати. В довольно-таки откровенном, с большим вырезом на спине и груди светло-голубом, под стать ее глазам, платье. Глубокое декольте, упругая грудь, на которой сверкало поддельное бриллиантовое колье, должны были если не парализовать, то, по крайней мере, приковывать мужские взгляды. Пухлую нижнюю губку она то и дело покусывала ровными цвета слоновой кости зубами. Ее небольшой прямой носик становился при этом похожим на клюв хищной птицы. Сквозь тональный крем пробивался истинный жар щек. Кожа бархатистая, ухоженная, только в уголках губ и глаз едва заметные нервные складочки. А пушистые мягкие ресницы и брови придавали ей вид обиженного ребенка, вызывая желание приголубить. Челка, скрывавшая высокий лоб, падала на глаза в те моменты, когда она заглядывала в прижатые к груди карты. Хотя дама изо всех сил старалась держать себя в руках, но даже неискушенный зритель заметил бы, что она страшно нервничает. И было из-за чего. На кону стояло около тридцати тысяч. Приближалась кульминация партии.
И Конрад, и демон на время забыли о рыжем крупье, наконец-то приведшем в зал кассира. Их, как и прочих, захватила игра. Симпатии обоих невольно оказались на стороне блондинки, окрещенной Конрадом "мадам".
Заглянув телепатически в карты игроков, тень все рассказала Конраду.
Игра Сергею была незнакома — и не преферанс, и не покер. Решающее слово оставалось за партнером. Прикинув расклад, Орловски вынес вердикт.
"Мадам выиграет, если прикупит две черви с тузом, что практически невероятно. При этом святой отец должен паснуть, а проверять полковник. Так что дела у нашей мадам — швах!"
Пока они обсуждали варианты, сероглазый повысил ставку. Джентльмен равнодушно передернув плечами, бросил карты и, не дожидаясь результата, направился к выходу. Святой отец страдал, как на кресте. Пришлось "помочь". Демон старательно отрицал веру в успех. И победил его жадность. Со словами: "На все воля Всевышнего", — тот утер пот и вышел из игры.
На лице мадам клокотала буря эмоций, которую она уже не пыталась скрывать. Надлом и отчаяние, ярость и бессилие. Чтобы поддержать ставку не осталось денег. Но так не хотелось расставаться с мелькнувшей надеждой. Было видно, что сейчас она готова продать нечистой силе не только тело, но и душу.
"Демон, это по твоей части", — шепнул Конрад.
"Ну что ж, давай попробуем помочь".
— Мадам, я с Вами, — неожиданно громко в наступившей тишине прозвучал голос детектива.
И возле ее рук легла горка двадцатипятиконовых фишек, появившихся из его кармана. Конрад поймал на себе благодарно-удивленный взгляд и ответил любезнейшей улыбкой.
Пока он кокетничал, тень Сергея активно отрицала в прикупе все карты, кроме червонной дамы и туза.
— Поднимайте полковника! — не то попросил, не то приказал детектив.
Мадам, дрожащим голосом прошептала:
— Вскрываю!
И подняв прикуп, в котором оказались червонные туз и дама, выложила карты.
Стальные глаза полковника угрожающе сверкнули. Смотрели они не на даму, а на так не к стати появившегося кавалера. Теперь Сергею пришлось отрицать его весьма агрессивные намерения.
