Толпа что-то скандировала. Заводила стоял на ящиках от энергоблоков, потрясая шлемом штурмовика старого образца. Толпа была не очень плотной, люди то приходили, то уходили. Хорошая звукоизоляция хотя бы не давала слышать их бредни.
Они раздражали коммандера. Рекс был опытным ветераном клонических войн. И если бы кто-то спросил его мнение, он бы поделился, что именно нужно делать с подобной толпой и прочими нарушителями порядка. За свою военную карьеру он не раз имел дело с повстанцами разных мастей. Почему-то чаще всего эти бандиты называли себя борцами за свободу.
Рекс чувствовал себя неуютно в новой имперской форме, хотя она была неплоха. Серая, практичная полевая форма — прочная, не маркая. Черные перчатки прикрывали руки, на голове фуражка, на груди разноцветные планки знаков отличия. Он бы предпочёл видеть эту толпу сквозь визор шлема, своей, пусть немного устаревшей, но надежной брони.
На мгновение Рекс прикрыл глаза и позволил себе немного помечтать. Ему бы не понадобилось даже трёх десятков клонов, чтобы рассеять и разогнать этих крикунов на улице. Пожалуй, он справился бы и с пятеркой бойцов, или даже тремя, если это будут проверенные ветераны его 501-го легиона. Точно, хватило бы одного снайпера, самого Рекса и двух бойцов с бластерами в режиме оглушения.
Коммандер тяжело вздохнул, отгоняя непрошенные, но такие желанные мысли. Соблазн был велик. Вверенный ему объект, вербовочный пункт, охраняют как раз те самые три десятка бойцов. В его полном распоряжении — и пусть это клоны из свежего пополнения, этих сил ему бы хватило.
Свободная Кореллия, чтоб её ранкор копал. Рекс поморщился: это были очень жаркие полгода в его карьере. Его направили сюда сразу по завершению формирования мандалорского тренировочного центра имперских штурмовиков, и он сполна хлебнул прелестей организации работы огромного комплекса, рассчитанного, ни много ни мало, на одновременное проведение подготовки двадцати миллионов разумных.
"Для обеспечения безопасности и порядка проведения всеимперского референдума в особой Кореллианской зоне". Так звучал приказ. В его распоряжении был один старенький звёздный разрушитель и тридцатитысячный контингент желторотых новобранцев из последней штурмовой партии. Клонов, что закончили своё обучение совсем недавно.
Рекс же оказался самым высокопоставленным и опытным имперским офицером на всю систему. Нет, он не жаловался. Он не растерялся, хотя работа была не совсем по профилю. Но охрана и наведения порядка была частью обучения и в целом рутинной работой.
Кто тому же от него (Слава, слава Императору!) не требовалось обеспечить техническую возможность самого голосования. Для этого было множество гражданских специалистов, куда более сведущих в этом вопросе. Его задачей было обеспечить возможность для их работы — в том числе — предотвращать погромы, беспорядки, массовые выступления.
Удивительно, но безвозвратных потерь удалось избежать. И пусть в столице Корона-сити произошла парочка массовых выступлений. Но жесткими и решительными действиями крупных беспорядков удалось избежать.
Тяжелая, неблагодарная, и по мнению Рекса — абсолютно бесполезная работа. Со времени референдума прошло полгода. Многое изменилось. Если поднять голову, можно было уже даже невооруженным глазом увидеть намечающиеся контуры маленького шара.
Планетарная станция имперского управления. Проект Лорда Вейдера. Между собой чаще упоминаемый не иначе как "Шарики Вейдера".
Строительство шло полным ходом. И пусть местные власти сопротивлялись ему, а на территории планеты не прекращались выступления. Когда она будет достроена, он сможет убраться с поверхности этой негостеприимной планеты. Быть может этого хватит, и когда раздражающий фактор в виде административных зданий Империи исчезнет, то волнения утихнут сами собой?
Он давно мог бы убраться из Корона-сити, отдав несколько приказов, и перепоручив право/обязанность стоять в Центральном вербовочном пункте этой планеты. Но ожидание возможных неприятностей, да и смертная скука палубной службы на дрейфующем на орбите планеты звёздном разрушителе, останавливали коммандера.
Движение возле двери прервало размышления Рекса. Коммандер слегка сгорбился за свой стойкой, правая рука незаметно скользнула по кителю, к кобуре с бластером.
Силуэт за матовыми дверьми был невысок. Однако это не было поводом расслабляться. На Кореллии было достаточное разнообразие рас, были и низкорослые. Торопливо открыв дверь, впустив на мгновение звук улюлюкающей толпы, в помещение запрыгнул запыхавшийся мальчишка.
Чумазый, тощий, невысокого роста, в одежде что явно была ему велика. Подпоясанный куском какого-то кабеля. Цвет грязных волос можно было лишь угадать, должно быть русые. Рук не было видно из-за длинных рукавов.
— Приветствую, Кадет. Доблестная Имперская армия ждет тебя в своих рядах. Запишись сегодня! Путешествуй по галактике! С нами ты будешь всегда сыт, одет и вооружен до зубов. Возьми свою судьбу в свои руки! Вступай в Имперскую армию... Она станет тебе новой семь...
Рекс поморщился, нажимая на кнопку отключения звука интеркома протокольного дроида, который занимался этой незамысловатой агитацией. Самодовольная железка позволяла себе слишком много. Жаль, что громкоговорители со здания по требованию местной администрации пришлось снять. Так хотя бы этот дроид делал полезное дело, выносил уши и мозги собравшимся перед вербовочным пунктом.
Убирать наполовину вытянутый из кобуры бластер Рекс не стал, только перевёл его в режим оглушения и понизил мощность, мысленно прикидывая вес мальчишки. Пусть угрозы от него он не чувствовал, но это всё ещё могла быть какая-то провокация.
При звуках механического голоса мальчишка вздрогнул, отпрыгнул в сторону и развернувшись на носках, быстро окинул помещение взглядом. Не обнаружив никакой угрозы, мальчик заметно расслабился, выпрямился, его тщедушные плечи расправились. Он ещё раз огляделся. И вальяжным шагом направился к столикам для ожидания. Затем он принялся жадно пить, наливая стакан за стаканом из кулера для посетителей.
Рекс с интересом наблюдал. Напившись, мальчишка сделал несколько кругов по небольшой комнате, рассматривая плакаты. При этом отправляя в рот одну за другой конфеты, что каким-то образом успел реквизировать из вазочки со стойки, вместе с несколькими информационными буклетами. Фантики он аккуратно складывал и прятал в неприметный карман.
Через несколько мгновений сквозь матовую дверь показались ещё силуэты. В помещение ввалились три более рослых субъекта. Два человеческих подростка лет пятнадцати, может шестнадцати и рослая молодая селонианка с раскрашенным носом и ярко выкрашенной синей полосой шерсти на голове, животе и спине. Одета троица была значительно приличнее первого посетителя.
Селонианка была в бешенстве, струйка фиолетовой крови стекала с чёрного подвижного носа. Лапы лихорадочно сжимались и разжимались, выпуская и втягивая когти. Первым порывом селонианки был рывок к первому визётёру. Но видимо подельники удержали разъяренного хищника за плечи, ограничившись только многообещающими взглядами.
Несмотря на то, что мальчишка был меньше своих преследователей, он не выглядел испуганным, только поморщился при виде этих троих и тяжело вздохнул. Будто бы эти явные представители местной шпаны с серьгами принадлежности к одной из банд сейчас не были его самой большой проблемой. Складывалось впечатление, что его куда больше волнует содержимое буклета, который он с интересом рассматривал. Было непонятно, умеет ли малец вообще читать.
Расслабленной походкой, засунув руки в карманы, под злобные взгляды своих преследователей, мальчишка направился к стойке. Уверенным движением он ткнул ногой в кнопку, выдвинув подставку для низкорослых рас, вскарабкался на неё.
— Я доброволец! — заявил малец, положив обе руки на стойку, широко и радостно улыбнувшись, будто бы это был самый счастливый момент в его жизни. Взглянув в голубые глаза мальчишки, Рекс мысленно посочувствовал его будущим инструкторам.
— Имя и возраст... — ребята у двери заметно занервничали.
— Хан. Мне четырнадцать лет. Я доброволец, — значит всё же читать умеет. Минимальный возможный возраст кадета.
— Он врёт! Ему двенадцать...
— Родители?
— Сирота.
— Личный идентификатор гражданина.
От двери раздался ехидный смех. Улыбку смыло с лица мальчишки. Идентификатор, начиная с четырнадцати лет, можно было получить в любом регистрационном центре республики. Процедура не стоила больших денег и даже самые нищие предпочитали потратить немного кредитов ради заветной карточки. В конце концов, на неё можно было получать какое-никакое пособие.
Рекс мог бы легко вышвырнуть этого мальчишку отсюда. Но ветерану что-то понравилось в этом открытом, бесстрашном мальчике. Он решил дать ему шанс выбраться из своего окружения. Хан не доброволец, и не вполне даёт себе отчёт, на что именно подписывается. Но в том, чтобы служить Империи, убивать и умирать за неё, Рекс не видел ничего плохого. В конце концов, сам он другой жизни себе не представлял.
— Хорошо... я выпишу тебе временный идентификатор, Хан, четырнадцати лет. По прибытию в кадетский корпус ты должен будешь обратиться к коменданту, он озаботится получением постоянного. Заполни, пожалуйста, эту форму, — он протянул Хану стандартный инфопланшет и повернулся к подросткам у двери.
— Вы тоже добровольцы? — спросил он у них, подпустив немного угрозы и рычащих ноток в голос.
— Нет... мы ждём друга... — проворчала селонианка, ее глубоко посаженные глаза нехорошо блеснули. — Мы его поддерживаем, придаем ему, так сказать, решимости. Друзья же должны поддерживать друг друга, правда парни... — рот заводилы растянулся в усмешке, а дружки поспешно закивали, оставаясь у двери.
Рекс вздохнул, бросив взгляд на Хана... что ж, армия еще никому не вредила.
Корусант. Императорский дворец.
Слова в документе потеряли смысл, буквы расплылись, строчки начали искривляться. Я откинулся в кресле, положив голову на подголовник, прикрыл глаза. Усталость постепенно стала брать свое. Сколько времени я не спал толком?
Время... снова я чувствую как оно утекает сквозь пальцы. Кажется я обречён на эту бесконечную гонку со временем. Дело даже не в тренировках, что отнимают львиную часть дня. Проблемы со сном с некоторых пор тоже отошли на второй план. Уже две недели я работаю на износ.
Чёртовы заседания в Сенате идут каждый, сука, день. Нужно успеть принять налоговый кодекс Империи до Бала, что знаменует уход Сената на каникулы. Я среди тех, кто тащит этот Кодекс на протяжении всех чтений. А значит, каждую правку надо не просто прочитать, надо серьезно обдумать, быть готовым отбить нападки от противников Кодекса.
А на носу разработка нового проекта. Имперский уголовный кодекс, — который фактически придется разрабатывать с нуля. А значит нужно прочитать то, что наработали другие авторы, обдумать, предложить правки. Император требует отправить его на первые чтения до окончания текущей сессии.
Это было уже немало. Плюс — подготовка к самому Балу требовала примерок костюма, разучивания этикета, на то, чтобы научится танцевать тоже нужно время. Нет, имея это всё, времени бы мне хватало, но... всегда есть "но".
Мне нужно было решать еще и свои дела. Строительство галактического гипермаршрута, переписка с Джаббой Хаттом, с принцессой Торговой федерации (с амбициями будущей королевы), Куарш Панака с Набу. Отчёты Адмирала Оззеля, приглашение от Таркина на званый ужин. Всё это требовало времени. И это если не считать общения с ближним кругом императора и его советниками.
Как-то незаметно я оброс связями и знакомыми. Раньше, будучи обычным порученцем императора, я мог их игнорировать. Сейчас, становясь самостоятельной политической фигурой, набрав вес, все эти разумные требовали внимания. Пришлось озаботиться созданием нескольких списков людей, которые разделись на контакты, требующие немедленного внимания и все остальные.
Дверь отворилась, кресло хрустнуло под моим весом, я непроизвольно дернулся, затем расслабиться. Очень немногие имели решимость и позволение входить ко мне в кабинет без предупреждения.
На пороге с подносом стояла принцесса Набу, Апайлана, моя воспитанница. Скорее добровольная заложница, надо называть вещи своими именами. Я опустил взгляд на уголок рабочего стола своего дата планшета — четыре часа. Как быстро летит время.
— Ваш обед, милорд, — с небольшим поклоном произнесла девочка в воздушном сером платье и белом переднике. Удивительно, но этот наряд, чем-то был похож на классическую одежду викторианской горничной. Разве что платье короче, и вместо чепца, традиционная набуанская прическа в королевском стиле, подчеркивающая статус принцессы Апайланы.
— Благодарю, принцесса... — я позволил себе улыбнуться под маской, — как ваши успехи в Академии?
— Всё прекрасно, милорд. Лекции профессора Карна очень хороши. Рассматривать институт государственного управления, сравнивая его с колонией Тродкусов, неожиданный ракурс, — губы Апайланы тронула легкая улыбка, девочка вроде бы неплохо обжилась. Пусть и у меня слишком мало времени, чтобы заниматься своей воспитанницей. Но пару часов в день, время обеда, совпадающее с перерывом в её занятиях, я старался выделять.
Кроме того, мне было просто жаль несчастную принцессу Набу. Она была моим политическим активом, если сделать всё правильно. С моей поддержкой и поддержкой Куарша Панаки, у Апайланы были все шансы занять престол. Надо было просто выбрать удачное время.
Правящий дом Набу, а вместе с ним и планета лишилась поддержки Кореллианской хартии. Альдераан недоволен. Сближение Хаттов и Торговой федерации и их постепенное врастание в экономическое пространство Империи для них как кость в горле. Набу уже начал чувствовать недовольство своих прошлых покровителей.
Потеря льготных кредитов, традиционных поставщиков сырья и продовольствия. Судя по тем данным, что прислал Панака, глава королевской охраны Набу и телохранитель текущей вице-королевы. Недовольство падением уровнем жизни среди населения планеты растет. Большой босс гунганов тоже выказывал недовольство, в обход вице-королевы, напрямую через сенатора Джа-Джа "не понимаю" Бинкса. Что показывает всем понимающим лицам слабость нынешней королевской власти и правящего дома Амидал.
Да, сейчас обучение и содержание принцессы Набу влетает в копеечку, проедая дыру в количестве свободных средств. Однако вероятность иметь подконтрольного, обязанного тебе лидера планеты, которая вскоре станет узловой в новом торгово-транспортном потоке. Оно того стоит...
Мои размышления прервал запах. Желудок перевернулся, ухватил за лёгкие и кажется тоже принюхался. Рот наполнился слюной. Несколько мгновений я боролся со шлемом. Освободив место для еды на столе при помощи силы, убрав пластиковые карточки документов, и отодвинув голопланшет.
— В нашем крыле прекрасный обеденный зал, Милорд, а повара императорского дворца очень хороши. Вам бы следовало спускаться к обеду хоть иногда. В конечном итоге, принимать пищу на рабочем месте — верх вульгарности, — мягко пожурила меня принцесса. на что я просто отмахнулся, организм настойчиво требовал пищи.
