— Конечно, имень. Только смысла нет. Твоя птица спит, раньше вечера и думать нечего, что проснется. Ты ее залетал, теперь надо ждать, пока сама проснется, иначе хорошо не полетит. Разве можно на рухе всю ночь лететь?

— Нужно было, значит, — коротко ответил Ардай.

Ишь, грамотная нашлась, будет его учить, что можно, а что нельзя делать на рухе. Но то, что она сообщила, было крайне неприятно.

Ардай поднялся на башню. Бак сидел под легким навесом, спрятав голову под крыло, и спал. Ардай погладил жесткие перья, похлопал руха по шее — никакой реакции. Тогда он нашел особые точки у основания крыльев, нажал, сначала слегка, потом сильнее — так отец учил. И снова рух даже не пошевелился. Значит, у него начался "долгий сон", так иногда засыпает больная или очень утомленная птица, и ее действительно нельзя будить — или не полетит, или заболеет вскоре, если настойчивый наездник ее все-таки поднимет.

О, демоны леса и гор. Что за невезение? И почему он, балда, не подумал о такой очевидной возможности? На магию понадеялся? Короче говоря, если они смогут улететь ближе к вечеру — уже хорошо. А уж после полудня — это предел мечтаний.

Еда ждала на столе — все аппетитное, с пылу с жару.

— А пить что будешь, имень? Ягодника принести?

— Давай чего-нибудь...

Девушка умчалась на кухню.

В окно, у которого уселся Ардай, был виден соседний дом, большой, добротный. Видимо, хозяева уезжали надолго — дюжий мужчина заколачивал досками окна, все уже заколотил, теперь трудился над последним.

— Вот ягодник, имень, попробуй, вкусный какой, с медом и травой жиги, — служанка поставила на стол высокий стакан.

— Спасибо, красавица.

Пахло питье очень вкусно — лесными ягодами и чем-то еще. Ах да, медом. А жига — она горькая, но если добавлять понемногу, получается вкусно, тонкий аромат и легкая горчинка.

— Хороший у вас тут повар, — Ардай нехотя отвел взгляд от работника с молотком. — Соседи подались куда, что ли?

Девушка тоже выглянула в окно, в глазах ее колыхнулась грусть.

— Ну а что же. Многие уезжают, на улице половина домов заколочено. Им вот хорошо, есть куда, хозяин сам из Лежа, там у его родных большая ферма. Наш вот хозяин семью уже отправил, дом купил в Караре, мы тут до последнего работать будем, пока постояльцы есть. И так ведь пропадает все, что с собой не увезешь...

Ардай перестал жевать, сочный кусок яичницы с поджаристыми шкварками вдруг потерял вкус. Леж? Он даже не знал, где это. Карар? Знакомое название, но это не в Приграничье. Что такое?..

Служанка присела на краешек лавки напротив Ардая, и продолжила жаловаться.

— А мой отец и братья — гончары, хотели в Караре устроиться, а там много таких, в цех не принимают уже никого. Дальше уезжать надо. А вдруг все будет в порядке? Здесь хоть дом свой, а еще где-нибудь — это в землянке придется зимовать. Ты прости пожалуйста, имень, что говорю все это, завтракать тебе мешаю. Ты издалека, да? Ох, и повезло же тебе, что нездешний, — глаза девушки налились слезами, она встала и хотела отойти. но.

— Красавица, погоди, — Ардай придержал ее за локоть. — Ты что такое говоришь? Что тут у вас творится?

— Как — что? Через месяц с небольшим колдуны на нас грозились драконов напустить. Откуда ты такой, что не знаешь?

— На вас?!

Ардай ультиматум колдунов перечитал не раз, список приговоренных городов знал почти назубок. Ит, Льенеж, Караш, Галлан, Аль-Димир, Пьетон, Джи-Кар, и еще другие. По всем империи разбросаны эти города, но ни одного нет в Приграничье. Через месяц с небольшим? Галлан или Аль-Димир? Или Пьетон.

— Как называется ваш город? — слова застревали у Ардая в горле.

Девушка недоверчиво улыбнулась.

— Ты что, заблудился?.. Я что-то такого еще не припомню, чтобы прилетел кто-то, и не знал, куда.

— Как?!

— Аль-Димир.

О, демоны.

Ардай бегом бросился к карте. Прекрасная, на коже, дорогая карта, а вот и Аль-Димир, ярко-красное пятнышко. Именно там, где Арлай и ожидал его увидеть. Непослушными пальцами он расстегнул мерительный браслет — длинный кожаный шнурок с нанесенными на него рисками, и замочками по краям, чтобы можно было намотать на запястье и застегнуть, и всегда иметь при себе. Измерил по карте расстояние от Аль-Димира до Аша, посмотрел на шнурок, приложил еще раз. Да сколько не прикладывай — три дня пути, никак не меньше. Это если весь день лететь почти без отдыха, а ночью где-нибудь устраиваться на ночлег.

Так сбиться с пути, это невероятно! Сколько же он летел, не видя этого клятого шарика? Рассказать кому — совестно. А может, это Шан сбился с пути, потому что от усталости плохо соображал. Приходилось слышать, что магия бывает делом утомительным, тут Ардай мог только поверить, сам не пробовал.

Аль-Димир, три, а то и четыре дня пути до Аша!

Он пошел к выходу, позабыв про еду на столе, служанка что-то говорила ему вслед, он не слушал. Город Аль-Димир лежал под ярким небом, упругий прохладный ветер трепал волосы. Ардай пошел по пустой улице, разглядывая заколоченные дома. Действительно, а они ведь с Шаном поначалу и не заметили ничего. Впрочем, дальше было поживее, и прохожие стали попадаться, а домики пошли маленькие, одноэтажные, с крошечными полисадниками — бедная окраина. Улица вывела на широкую дорогу. Мимо проехала нагруженная домашним скарбом телега, спустя небольшое время — еще одна. Горожане уезжали. Кто мог. Кому было куда. А многие, наверное, с трепетом ждали — уцелеет ли Ит. Если колдуны пощадят Ит, значит, их ультиматум — пустые угрозы, и можно спокойно жить дальше.

Под деревьями у дороги наблюдалось людское оживление, Ардай решил подойти. Здесь было что-то вроде крошечного рынка — несколько женщин продавали овощи, бродячий купец разложил свой товар — кухонные ножи, скребки, всякую хозяйственную мелочь, и даже целый узел цветных лент, а его лохматая лошадка жевала овес из торбы. Ни овощами, ни ножами никто и не думал интересоваться, а весь народ, десятка два человек, столпился неподалеку. Ардаю стало интересно, он протиснулся вглубь толпы. Ну конечно — гадалка! На грязном одеяле сидела старуха. Босая и без платка, нечесаные космы свисали до земли, юбка и кофта, грубо, безо всякого умения заштопанные, являли собой чересчур жалкое зрелище — Шала в самом убогом своем костюме и то выглядела приличнее. Перед гадалкой сидел, опершись коленями о ее одеяло, мужчина средних лет, она шептала ему что-то на ухо. Вот мужчина отошел, с довольной миной почесывая затылок, его место заняла полная молодуха, которая сунула старухе в ладонь монетку — монета тут же исчезла, словно растворилась, и кто-то рядом с Ардаем удивленно прищелкнул языком. Молодуха наклонилась к уху старухи и что-то зашептала, загибая пальцы.

Ардай выбрался из круга. Если бы ему и хотелось задать вопрос гадалке, то уж во всяком случае в другой обстановке. Шептаться с кошмарной ведьмой при всем честном народе — нет, увольте.

Может, стоит вернуться на постоялый двор? Еще поспать? Им предстоит три дня пути, будет время передумать о том, что случилось. Или Шан, когда отдохнет, опять сможет укорачивать путь магией, или как там еще это называется то? И тогда они долетят намного быстрее. Хорошо бы.

Оглядевшись, Ардай слегка удивился: чуть поодаль сидела еще одна старуха, поразительно похожая на первую, только на ее плечах, наполовину скрывая космы, лежал пестрый полотняный платок, и одежда, тоже порядком потрепанная, выглядела все же не так безобразно. Около нее не было ни одного человека, и неудачливая гадалка этим пользовалась — она перекусывала, не спеша отламывала по кусочку от лепешки и запивала водой из глиняной бутыли.

Ардаю стало любопытно, и он приблизился к старухе.

— Добрая женщина, мир тебе. Ты тоже гадаешь?

Старуха остро взглянула на него из-под густых седых бровей.

— А что, тебе там вон не понравилось? Очереди своей не хочется ждать? — она показала на свою товарку, а может, конкурентку. — Видишь, меня не жалуют, чего же ты пришел?

— А ты что, гадаешь плохо?

Старуха расхохоталась и убрала остатки лепешки в сумку, бутылку заткнула пробкой и сунула туда же.

— Нет, молодой имень, гадаю я хорошо. Всегда тут гадала! Я, собственно, даже не гадаю, я чистую правду вижу, и ее же говорю тому, кто просит. А чего не вижу, не говорю. А та вон — вообще не знахарка, обманщица она. Мелет вздор, а ей верят. Я вот не вижу, что случится с городом Аль-Димиром, не вижу, и все тут. Потому и не говорю. А тут судьба каждого с этим городом повязана, потому я и не вижу их судеб. Если ты приезжий, тебе могу погадать, хочешь?

Что там говорила знахарка Зиндана — тот, кто согласится предсказывать ему судьбу, обманщик. А эта сейчас что скажет, интересно?

— Я приезжий, — сказал Ардай, и вынул из кармана монету. — Погадай, расскажи, что меня ждет. И еще скажи, стоит мне с драконом сразиться, или нет. Я, например, хочу ему хвост отрубить — скажи, у меня получится?

— С драконом? Хвост? Ишь, ты, — старуха захихикала. — Не стоит. А хвосты свои драконы очень уж берегут, не просто их рубить. Это тебе не только я, любой умный человек скажет. А вот что тебя ждет? Ну, иди ближе, посмотри на меня.

Она долгим взглядом всмотрелась в лицо Ардая, и вдруг отпрянула, бросила ему монету обратно так, словно та вдруг стала горячей. Ардай на лету поймал серебряный кругляш.

— Да что такое? А еще говоришь, что гадалка, тоже мне.

— Ничего я тебе не скажу. Нет у тебя судьбы. Не за что мне от тебя деньги брать.

Ага, вот оно. Зиндана, стало быть, правду сказала, потому как не сговорились же они!

— А почему? — он жадно посмотрел на нее. — Почему я не такой, как другие люди? И почему все, кто хоть что-то знает, ничего мне не говорят?

Старуха покачала головой, посмотрела на него жалостливо.

— Вот как, значит. Ничего ты не понимаешь, как слепой котенок, выходит? Не обманываешь меня, правда не знаешь ничего? Ты ведь меня можешь обмануть. Никто не может, а ты из тех, кто может.

— Не обманываю! — Ардай схватил ее за рукав. — Расскажи мне...

Старуха мягко освободилась, легким и незаметным движением, а ведь крепкие, как стальные клещи, пальцы Ардая ох как непросто было разжать!

— Таким, как ты, мы ничего не говорим. Это закон. Вы нас уважаете, а мы вас. Вот и все. Но тебе я вот что скажу — попытай у матушки, наследный имень, кто твой настоящий отец. Кое-что о себе узнаешь.

— Ты о крови колдунов? — Ардай поостерегся опять хватать старуху за рукав, вместо этого впился взглядом в ее лицо. — Она у меня от отца. Не от матери. Я знаю о ней, и он знает...

— Вот как? Но, по виду, отец у тебя родовитый имень. И со смешанной кровью, значит. Что ж, бывает. Только если он тебе не может объяснить, от меня ничего не жди. Ступай себе. Может, когда-нибудь сам все поймешь, а может, лучше тебе и не понимать.

Как сговорились они все, ведьмы эти.

Ардай повернулся и пошел прочь. Но прошел только шагов десять.

— Эй, имень, постой-ка.

Он остановился, оглянулся. Старуха семенила к нему. Подошла, тронула за руку.

— Вот что, имень. Ничего про тебя не вижу и не знаю. Но посоветую все-таки, рискну. Старую Ильмену ее дар еще не подводил. Ты, видно, мечом подходящим разжился, иначе чего было спрашивать. Нашел меч, да? Тогда вот что, и это важно. Хвост отрубить — ничего, можно. Это поправимо. А вот убивать дракона даже не вздумай. Всеми силами постарайся этого избежать. В крайнем случае сам... Да нет, сам не погибнешь. Но дракона не убивай, понял?

— Ты сказала, что я не погибну? Почему?

— Потому что. Понял?

— Нет, не понял. Но я уже привык, ничего. Ведьмы вроде тебя, босые и лохматые, говорят мне белиберду, я должен что-то понять, но не понимаю ничего. Когда-нибудь, говорят, пойму — что ж, придется подождать. А почему так важно, что нельзя дракона убивать?

Старуха засмеялась, погрозила пальцем.

— Кому-то, может, и ничего. А тебе нельзя, имень. Убьешь дракона — себя убьешь, жизнь из тебя уйдет по капле. Понял?

— На этот раз, может, и понял, — Ардай улыбнулся. — Я получаюсь немножко колдун, ты это видишь, да? А колдунам нельзя убивать драконов.

— Именно.

— Послушай, — он осторожно тронул старуху за рукав. — Я действительно нашел драконий меч. Настоящий. И вот что: он делает меня сильнее. От того лишь, что я беру его в руки.

Знахарка кивнула.

— Да-да, так и должно быть. Не волнуйся. Только не увлекайся, опасно это.

— Ладно. Главное вот что — я стал намного сильнее. Я уже не тот, что месяц назад, понимаешь? Совсем не тот. Тогда я и помыслить не мог, чтобы сразиться с драконом, а теперь чувствую, что, наверное, смогу. Скажи, я действительно смогу?

— Да, — знахарка посмотрела ему прямо в глаза. — Можешь, в этом все и дело. Именно ты можешь быть с драконом на равных, можешь победить, можешь убить. Только заклинаю, не делай этого. В крайнем случае, дай дракону победить себя. Но лучше победи его, завладей хвостом, и тогда поймешь, что нужно делать. Может быть, спасешь от разрушения города империи. Может быть.

— Что ты сказала, знахарка?..

— Да, спасешь. Вот именно. Знаешь, почему я иногда теряю дар видения? Это бывает, когда будущее начинает зависеть от такого, как ты. От человека без судьбы. От того, кто творит судьбу сам и каждую минуту, своими делами, понял? Ты появился в этом городе — и его судьба стала неясной. И я осталась без заработка. Вот так.

— А если я проиграю дракону? Что будет?

Знахарка вздохнула.

— Я не знаю, имень. Твоя судьба — это твое дело. Главное, помни, ты можешь победить. Победи дракона. Но не убивай, не в коем случае не убивай.

Она помолчала, словно раздумывая, улыбнулась.

— Ты хочешь сразиться с драконом, и придумываешь для себя оправдания. Дело в том, что ты просто хочешь, верно?

Ардай во все глаза смотрел на знахарку.

— Но ты ведь не хочешь убивать дракона, имень.

— Не хочу, — признал Ардай.

— Ты хочешь победить дракона, вот в чем дело, — она покачала головой. — Победить. Каждый из вас этого хочет. Но на самом деле тебе следует побеждать только одного, и это сложнее, чем победить многих.

— Расскажи мне про этого одного, — встрепенулся Ардай, но старуха лишь повторила, глядя ему в глаза.

— Сразись с драконом, как ты решил, имень. Эта придумка вовсе не плоха. Только не убивай.

Она улыбнулась, погладила его по щеке шершавой рукой.

— Храни тебя Провидение, имень, — и она бодро засеменила в сторону толпы, окружавшей гадалку-обманщицу.

Ардай глазом не успел моргнуть, как знахарки не стало. Исчезла.

* * *

Шан с аппетитом доедал пирожки.

— Эй, где ты был? — вскинулся он, увидев Ардая.

-Гулял.

Ардай не стал задерживаться, поднялся в комнату, не разуваясь бросился на кровать и накрыл голову подушкой. Вскоре и Шан появился. И благодушно предложил: