Костёр весело разгорелся, вода забурлила в котелке, а Кэйлин упорно чистила уже третью луковицу. И Турмалин не знал, отчего она плачет — то ли лук слишком едкий, то ли...
Но вскоре он перестал об этом думать, потому что аромат чечевичной похлёбки вытеснил любые мысли из головы, кроме одной: хорошо бы поесть. Ведь он, в отличие от некоторых, не лопал в дороге пирожки.
Кэйлин разлила варево по тарелкам. Несмотря ни на что, самая большая порция досталась Брианчику, но никто не стал с этим спорить. Некоторое время слышался только стук ложек о посуду, и лишь потом Моран выразил всеобщее мнение:
— И правда ничуть не хуже, чем у Рунгерд! А я-то думал, ты только зелья колдовские варить умеешь.
Кэйлин засмеялась, ничуть не обидевшись.
— А ты уверен, что я не поколдовала маленько? Вдруг вы солому простую едите, да нахваливаете?
Моран закашлялся, едва не уронив миску. Остатки похлёбки выплеснулись на замшевые вытертые на коленях штаны.
— Эй, ты ведь шутишь, да?
— Шучу-шучу, не беспокойся, — волшебница, ухмыльнувшись, встала, — нельзя быть таким впечатлительным. Сейчас схожу за салфеткой, а то так и будешь потом пятнами на штанах щеголять.
Она вышла из светлого круга костра и направилась к сумкам, лежащим неподалёку. И тут же двор огласил нечленораздельный вопль.
— А-а-а-а-ы-ы-ы-ы, та-а-а-ам оно-о-о!!!
Турмалин подпрыгнул на месте, миска укатилась в сторону, а пальцы сами нашли рукоять меча. Краем глаза он заметил, что остальные, кроме напуганной до смерти Кэйлин, тоже похватались за оружие.
А совсем рядом в воздухе, между пламенем костра и тем местом, где лежали сумки, колыхалось странное свечение, постепенно принимая очертания фигуры — человеческой или эльфийской, сложно было сказать.
Всё происходило очень быстро, Турмалин не успел даже сделать следующий вдох, как видение чётко сформировалось. И даже полупрозрачность силуэта ничуть не мешала разглядеть бледную кожу мужчины, белые волосы, глубоко посаженные зелёные глаза с сеточкой морщинок вокруг... Это лицо Турмалин хорошо знал. Оно, без сомнений, принадлежало инструктору Обсидиану. Тому, что остался лежать бездыханным в обвале, тогда как сам Турмалин бежал, сломя голову.
По спине пробежал леденящий холод, и пальцы разжались, выпуская меч. Ни к чему сопротивляться, не поможет. Призрак учителя здесь. И явно пришёл за ним.
Турмалин почувствовал дрожь в коленях, и лишь усилием воли остался на ногах, в ужасе взирая на наставника.
Глава двадцатая — А
Эрр-Да мирно покачивался на волнах, заложив руки за голову. Тёплое весеннее солнышко (он уже давно сбился со счета времени, принятого на борту 'Деметры', но на планете Деметра явно царила весна) ласково грело, день был ясный и, хотя к обеду погода обещала стать жаркой, пока что акватику было вполне комфортно и снаружи. Чуть позже он собирался уйти под воду, проверить свои поросшие водорослями угодья, собрать чего-нибудь к обеду и, может, навестить соседнего крр-ака. Теоретически, гигантское головоногое должно было вот-вот начать распылять своих отпрысков, и Эрр-Да хотел пронаблюдать за процессом. Если бы детки унаследовали размеры родителя, это могло быть интересно.
Но это всё потом, после обеда — а пока можно понаслаждаться тёплым деньком и в который раз порадоваться столь удачно обнаруженным на другом конце шарика островам. Эрр-Да припомнил, как удивился, впервые увидев на экране вырастающую из океана гряду. Оказалось, какие-то горы при формировании прото-материка всё-таки не вошли в композицию, и теперь их верхушки маячили над водой, создавая странный узор на поверхности. Так что потом Эрр-Да долго летал, выбирая самый удобный остров — чтобы и вода была близко, и тенёк, и деревья со съедобными плодами... Нашёл даже три таких острова, но, в силу врождённой скромности, выбрал самый маленький, с краю, откуда и до открытого океана было поближе.
Тесная база, на которой не было даже нормальной ванной, вспоминалась теперь не иначе, как с удивлением — как он мог там существовать? Обустроить себе пещерку под водой оказалось делом пары дней, нужные материалы находились как по заказу и даже декоративные водоросли алармарии для клумбы перед входом долго искать не пришлось. С наземным домом Эрр-Да провозился чуть дольше, но и там в результате разум восторжествовал над силами природы, и второй уютный шалашик ожидал его прямо у маленького водопада с пресной водой. Морская вода здесь была всё-таки несколько излишне солоновата на его вкус, и он предпочитал пить из родника.
Конечно, Эрр-Да чувствовал некоторую вину за то, что бросил товарищей по экспедиции, так никого и не предупредив, но в конце концов, он же собирался когда-нибудь с ними связаться и похвастаться находкой! Просто всё руки не доходили... Ну да, уже полгода не доходили... Но, если бы он там срочно понадобился, ему бы сообщили, верно? А коммуникатор давно молчал, и в результате Эрр-Да просто вынул эту железку из уха — на глубине она только мешала.
Так что свои дни навигатор-гидролог проводил с пользой: обустраивал жилище; изучал острова, особенно их подводную часть — там было, на что посмотреть; культивировал полезные водоросли и испытывал свойства тех инопланетных, что были ему плохо знакомы; следил за сезонными маршрутами косяков рыб; проверял как адаптировались в новых условиях некоторые морские организмы вроде тех же крр-аков; ну и отдыхал, когда выпадала свободная минутка, как теперь. 'Гармония — вот залог успеха, — учили его когда-то. — Слейся с морем, стань одним из обитателей глубин, беги от опасностей, когда бегут другие, плыви со стаями рыб, расти с актиниями, пластайся по песку, словно мим-тарр, выходи на берег в кислый сезон и возвращайся обратно с первыми дождями — и ты постигнешь суть моря'. Сейчас Эрр-Да чувствовал, что как никогда близок к достижению той гармонии, о которой ему говорил учитель. Снизу метнулась остроносая тень, и он мигом нырнул следом за изаврами, вместо возможной добычи становясь одним из стаи. Проплыл с ними с полчаса, меняясь, как и положено обычному серединчатому, местами с нижним и верхним третьими на каждом повороте, а потом, когда огибали риф у дальнего острова, оторвался и ушёл вверх по склону вместе с тремя спугнутыми черепахами. Там прислушался, услышал чаек и поплыл в сторону их голосов, ближе к островам. И снова лёг на волнах понежиться на солнышке, прежде чем нырять за обедом. Сказать по правде, в животе после такой разминки уже урчало, но нарвать водорослей прямо сейчас Эрр-Да ленился. Так что он собирался сперва немного отдохнуть, а уже потом...
А вот чего он не собирался — так это захлебнуться водой, пошедшей не в то дыхательное горло, когда он внезапно услышал знакомый голос.
— Я тоже рад нашей встрече, — насмешливо прокомментировал Оркана.
Эрр-Да закончил отфыркиваться и, проморгавшись, огляделся по сторонам. Капитан действительно обнаружился неподалёку — сидел на соседнем рифе, где и два тюленя не поместятся, и поджимал ноги, пытаясь их не замочить. Напрасно, разумеется. Эрр-Да прекрасно знал, что третья же волна окатит риф — и капитана вместе с ним — с головой.
— Как вы туда забрались? — акватик подплыл ближе, чтобы не приходилось кричать.
— Телепортировался. Бр-р-р! — Волна предсказуемо накрыла капитана, и Эрр-Да почувствовал себя немного отомщённым. — Ну, зачем же так? Мне почему-то показалось, что этот кусок камня должен быть больше...
— Да нет, он всегда такой, — Эрр-Да пожал плечами. — А обратно вы как? Тут телепортационной установки нет, да и шаттл не сядет. Может, вас до острова подбросить?
— Нет, спасибо, как-нибудь в другой раз, — капитан выжал прядь волос и посмотрел вверх, на небо. — Как вы тут устроились? Дом под водой?
— Ага, и шалаш наверху. Я всё собирался с вами связаться, но как-то не успевал никак... Я тут немного изучал гидросферу, и... э-э-э...
— Я же не ругаю, — улыбнулся капитан. — У нас много времени, никто вас к базе не привязывал, хотите жить здесь — ваше право. Я по другому поводу.
— М-м-м? — поинтересовался Эрр-Да, мимоходом опуская голову в воду. Солнце начинало припекать, да так, что волосы высыхали на глазах.
— Мы с Варав решили сыграть свадьбу. Весной.
— О, правда? Здорово! Но ведь весна уже сейчас, да?
— Именно, — кивнул Оркана. — Так что мне нужна ваша помощь.
— Моя? — удивися Эрр-Да. — Хотя, нет, погодите. Вы же капитан, а вы сам себя обвенчать не можете? И Варав вас записать тоже не может, потому что сама женится? Так что, я следующий?
Оркана вздохнул.
— Эрр-Да, вы хоть устав Дальнего Флота читали перед тем, как попасть в экспедицию?
— Ну... читал вроде, а что? — нахмурился акватик. Он и правда листал какой-то буклет, который ему прислали в пакете с назначением...
— Там был пункт, где говорилось, что в административных вопросах за капитаном и помощником капитана следующим по старшинству является навигатор, — объяснил Оркана. — Так что, коль скоро дело не идёт о болезнях или о безопасности, остальное и правда на вашей совести.
— Надо же... — удивился Эрр-Да. — Ладно, я понял, мне надо как-то вас поженить. Только я понятия не имею, как это принято делать у вас. Вы мне расскажете?
— Расскажу, — кивнул Оркана. — Тогда жду вас на том острове, верно? Через час вылетаем.
И исчез.
Прошедшая зима была не слишком холодной — скорее, сонной и пасмурной. И ещё, пожалуй, затянувшейся, ведь часы корабля 'Деметра' опережали время Деметры-планеты на несколько месяцев. И, к тому моменту, когда дни снова удлинились, а земля стала согреваться под светом солнца, по бортовому времени, должно быть, уже давно наступило лето.
По крайней мере, ему так казалось, а проверить он всё равно не мог. Двигаться не хотелось — хотелось спать и не спеша прислушиваться к шуму ветра, шорохам полевых мышей, стуку дождевых капель перед рассветом... Торопиться было некуда.
Но потом солнце начало припекать всё сильнее, и лежать на одном месте стало невозможно. Тогда он приподнялся, пошёл в рост, оделся молодой листвой и принялся раскрывать цветы. Цветы были весьма деликатны, многие следовало прятать на ночь и во время дождей, а в другое время беречь хрупкие лепестки от излишне настырных пчёл. Пожалуй, удобнее всего было с кувшинками — их всегда можно было укрыть под водой и переждать неудобства. Конечно, им грозили другие опасности — например, быть съеденными какой-нибудь особо ретивой горной козой — но, помнится, он посадил их в таком месте, до которого было довольно трудно добраться по суше.
И, кажется, их кто-то обещал охранять?
Память услужливо подавала одно звено за другим, собирая их в прочную цепь. Девушка по имени Сэт лежала сейчас в высокой траве на лугу, и её следовало разыскать — и чтобы поблагодарить, и чтобы она больше не всхлипывала в локоть ночами. И так удачно рядом рос молодой клён... Марко кивнул сам себе и отделился от шершавого ствола.
Освоиться на новом месте оказалось легко. С тех пор, как она отпустила шаттл на орбиту и отключила все передатчики, с плеч словно камень свалился. Подсознательное ожидание кого-то, кто прибежит, остановит, вернёт обратно понемногу сошло на нет, а там наступила зима, и за попытками обустроить быт стало уже не до душевных терзаний. Только если иногда под вечер, когда ветер доносил тихий присвист грраков, становилось тоскливо...
А потом зима нехотя, с боями, отступила. Снег подтаял и посерел, выпал снова, покрылся ледовой корочкой и снова начал таять, превратив окрестное поле в мерзлое болотце. Сэт отметила, что летом нужно будет заняться переносом базы на какую-никакую возвышенность, а то куда это годится, когда ручейки так и норовят заглянуть в спальню или кухню? От воды не было никакого спасения, и Сэт не раз и не два приходилось браться за лопату, прокапывая всё новые канавки вокруг дома. В конце концов подходы к базе превратились в какую-то сложную систему миниатюрных каналов с перекинутыми через них тут и там охапками хвороста или кусками пластика.
Ручьи потихоньку мелели и солнце припекало все жарче, когда Сэт отправилась на прогулку к дальним холмам — подыскать новое место для базы и просто отдохнуть от постоянно хлюпающей под ногами почвы. Первый холм ей не понравился — слишком низкий, второй так и норовил осыпаться и вряд ли годился под постройки, а вот третий, с росшим на вершине деревом, пришелся ей по вкусу. Трава на вершине к полудню успела высохнуть и от дождя, и от росы, и Сэт расположилась пообедать, а после и вздремнуть прямо под деревом. Сон опустился мягко как пушинка, а когда она услышала шорох и открыла глаза — над ней стоял Марко.
Сэт поморщилась, закрыла глаза, ущипнула себя сквозь рукав и снова попыталась проснуться. Марко никуда не делся. Тогда она села и посмотрела по сторонам, пытаясь угадать приметы сна, но, как обычно и случается в снах, отличить его изнутри не получилось. Марко тем временем опустился на корточки и пристально её разглядывал.
— Ну, что? — не выдержала Сэт, хотя и зарекалась говорить с порождениями своих кошмаров.
Марко пожал плечами и продолжил смотреть. Это нервировало.
— Ничего с вашими кувшинками не случится. Просто я не могла там оставаться. Безопасность экипажа...
— А я проснулся, — невпопад ответил Марко.
— Доброе утро, — машинально отозвалась Сэт.
— Спасибо, — вежливо поблагодарил кошмар.
Повисла неловкая пауза.
— Я, кажется, разбудил... — снова заговорил Марко.
— Да вряд ли, — хмыкнула Сэт.
— Но вы же спали? — уточнил он.
— И продолжаю спать...
— Но вы же со мной говорите? — не понял настырный призрак.
— Вот именно! — воскликнула Сэт. — Наяву у меня нет привычки говорить с мёртвыми!
— Но... я же проснулся?
— А я — нет.
— Вы так не рады меня видеть?
— Гм.
Вопрос был странным. Кто был бы рад видеть убитого собой же? Однако, совсем уж неприятным этот разговор тоже не был — по крайней мере, пока Марко не отращивал кривые когти и не являлся в гости с собственной головой под мышкой. Ну, и не заикался так, что разобрать нельзя.
— Извините, — гость тем временем погрустнел. — Мне следовало бы догадаться раньше...
— Да нет, вы меня не так поняли, — возразила Сэт. — Мне просто странно вас видеть.
— О, да, я тоже не ожидал, что так получится, — улыбнулся он. — Мне казалось, я застрелился довольно качественно.
— Мне тоже... — неразборчиво пробурчала Сэт. Она как-то отвыкла думать, что на курок нажимала не она. Не то, чтобы это имело значение, конечно.
— Но потом я проснулся и почему-то подумал о вас, и... Странно как-то, — Марко покачал головой и оглянулся.
С тем, что это было странно, Сэт была согласна на все сто. Она уже собиралась сказать об этом вслух, когда сзади послышался новый шорох, и глаза Марко удивленно округлились. Сэт вскочила, оборачиваясь, лишь на долю секунды позже него.
Сон продолжал удивлять — в трех шагах от них стояла старший помощник Варав, и её распущенные волосы развевались на ветру. Это было неправильно, форма предполагала аккуратную прическу, и видеть подобное нарушение со стороны текткетки... А ещё она улыбалась, широко, открыто и совсем не похоже на себя. Сэт задумалась о том, что же означают эти причуды её подсознания.
