— Это место точно называется Малый рынок? — спросил Ормат, стараясь выглядеть максимально равнодушным.
— Ага, один из двенадцати, — засмеялась Лашими. — И ты бы не сомневался, если б хоть раз увидел Большой.
Путники начали спускаться в чашу по каменной лестнице с высокими потрескавшимися ступенями. У ее подножия желтел пластиковый помост, с которого, как уже знал Ормат, горожанам объявляли новости. Сейчас он был пуст, только на древках хлопали под горячим ветром расшитые знамена посетивших город высокородных.
— Как интересно, — протянул Лео, останавливаясь возле шершавых, покореженных солнцем панелей. — Столько денег собралось в одном месте.
— Ты о чем это? — спросил Ормат.
Князь дернул подбородком, указывая на пляшущие знамена.
— Посмотри на гербы. Княжеские банкиры. Все тринадцать семейств во главе с Даниасом Роуматом, — губы Лео на миг поджались. — Интересно, что собрало их вместе, да еще в городе, где перед ними никто не будет кланяться. И что делает хищник среди пернатых?
Проследив за взглядом молодого князя, Ормат вздрогнул, рядом с золотистой совой Роуматов, выгибала спину свирепо оскалившаяся рысь Сабанов. Значит князь в городе. А он-то надеялся...
— Так много важных людей собралось в одном из крупнейших городов континента. Настоящий нервный узел. Любопытно, что будет, если ткнуть в него иглой? — сказал Лео и вдруг расхохотался, словно выдал забавнейшую шутку.
Ормат покачал головой, искоса глядя на напарника. Он уже давно приметил эти странные перепады настроения князя. Словно в калейдоскопе апатия сменялась лихорадочным возбуждением, и все это тревожно озаряла постоянная тяга к риску. Ормат тяжело вздохнул. Тут он ничего не мог поделать. На князя за несколько дней свалилась куча потрясений, остается только надеяться, что со временем Лео сам собой придет в норму.
— Мальчики, вы где там застряли? — крикнула ушедшая вперед Лашими. — Проволока здесь -редкий товар. Если мы хотим получить скидку, нужно будет как следует подсуетиться.
Товарищи поспешили за своим бесстрашным проводником. Едва они углубились в торговые ряды, как на Ормата обрушилось множество запахов. Насыщенных и едва уловимых, сладких и горьких, неведомых и почти домашних.
Главной нотой в этом пахучем море была ткань. "Второе волокно" — то, что остается от паучника после выделки сауды. Отрыжка, так ее еще называли. Ормат сразу узнал резкий кисловатый запах свежего полотна, держащийся на одежде даже после нескольких стирок.
— И нигде нет акцизных печатей, — услышал он сквозь шум толпы ворчание Лео, — сплошное уклонение от налогов, а скорее всего — воровство. С местных фабрик тащат.
Лашими прибавила шаг, и напарникам тоже пришлось поторапливаться. Похоже, нужная им проволока считалась здесь чем-то вроде предмета роскоши, потому что чем дальше они шли, тем внушительней становились цены и солидней покупатели. Впереди, над головами толпы, вспыхнул голоэкран. Некий предприимчивый купец предлагал господам выкупить пожизненные контракты нежных дев и прекрасных юношей. В воздухе мелькали изображения подростков примерно тринадцати-четырнадцати лет. Что называется, кожа да кости. Никакого сравнения с той красоткой, от внимания которой когда-то так высокомерно отказался Петр.
С каким-то злорадством Ормат подумал, что купцу, не на чудеса техники нужно тратиться, а хотя бы немного подкормить свой товар, иначе на него клюнет разве что круглый идиот.
— Работорговля в чистом виде, — фыркнул Лео. — Должно быть, у родителей не хватило денег, чтоб расплатится с долгами.
Когда их компания проходил мимо экрана, купец в выцветшей красной повязке увязался за Лашими. Наверное, он оценил эскорт из двух охранников и записал Лео с Орматом к ней в свиту.
— Прекрасная госпожа, прошу, задержитесь, — трещал торговец, размахивая руками, — Послушные юноши, а если пожелаете, то и девушки. Все для вашего удовольствия!
Бросив задумчивый взгляд на топающих сзади охранников, Лашими дернула уголком рта и пошла еще быстрей. Торговец, будучи не в силах угнаться за быстроногой дочкой купца, попытался было обрабатывать парней. Дошел даже до того, что схватил за рукав Ормата.
— Господин, молю, только один взгляд...
Ормат с огромным удовольствием, не замедляя шага, всадил локоть в солнечное сплетение нахала. Незадачливый купец задохнулся и утонул в толпе.
— Нам не нужны неприятности, — напомнил Лео.
Ормат с деланным безразличием пожал плечами. Да хоть бы сдох.
В варево запахов влился свежий сладкий аромат. Оглядевшись, он быстро нашел его источник — длинные прилавки с горами сочных фруктов и овощей. Глядя на них, Ормат сразу вспомнил окрестности великого города, через которые проезжал караван. По обеим сторонам от дороги был возделан каждый клочок земли, а на горизонте хрусталем пылали многоярусные гидропонные террасы.
Рядом с прилавками прогуливались суровые бритоголовые мужики с увесистыми дубинками в мускулистых руках. Ормат сперва удивился, но, посмотрев на цены, понял, что без охраны в таком важном деле, как торговля овощами, действительно не обойтись.
— Натуральная пища здесь — как денежное дерево, — бросила через плечо Лашими. — Любой город хочет сам обеспечивать себя едой, но, понятное дело, не у каждого получается. Все, что здесь растет, мычит или кудахчет, отправляется прямиком к местным богачам, на рынке оказываются только остатки.
— Богачам, говоришь, — проворчал Ормат. — Если люди, которые могут покупать еду по таким ценам, не богачи, то я не знаю, как их еще назвать.
Девушка фыркнула:
— Большинство здешних хлебают синтетическую баланду. А это деликатесы.
Слева от них в толпе неожиданно началось волнение, послышались крики, звонкие шлепки, будто кто-то резко бил по сырому мясу. Словно от брошенного в воду камня по людскому озеру начали расходиться широкие круги. Ормат едва успел выдернуть Лео из-под ног несущегося куда-то краснолицего толстяка с выпученными глазами.
— Ох, да что ж так не везет! — зло воскликнула Лашими. — Ребята, все ко мне! Держимся вместе!
Парни вместе с обозниками сомкнулись вокруг девушки. За спиной Ормата раздался сухой треск, сменившийся влажным чавканьем. Повернувшись, он увидел, что расходившаяся толпа опрокинула один из прилавков с водяной вишней. Часть бледно-красных тонкокожих деликатесов сразу погибла под высоченными платформами сотен туфель и сандалий, взрываясь сочной оранжевой мякотью, а другая немедленно перекочевала в бессчетные карманы.
Охранники, тщетно пытаясь отстоять вверенный их заботам товар, отчаянно заработали дубинками, но добились лишь того, то разозлили горожан. Соседний прилавок затрещал и накренился, как раненый слон.
Сбившись в плотную группу, компания начала отступать из эпицентра беспорядков. Взглянув на обозников, выудивших из рукавов короткие грушевидные дубинки, Ормат вооружился пластиковой жердью, выдранной из оставленного без присмотра прилавка. В руках Лашими блеснул тяжелый шарик на длинной цепочке. Без оружия остался один Лео, за что немедленно поплатился.
Князя сбил с ног какой-то коротышка, с буйной, ядовито-зеленой шевелюрой. Противники покатились по земле, стараясь схватить друг другу за горло.
— Ну, что ты обнял его, как бабу?! Я же вижу, этот козел не в твоем вкусе! — зарычал Ормат.
Не дожидаясь, чем кончится сражение, он угостил коротышку жердью по затылку. Зеленоволосый тут же обмяк, придавив Лео. Сбросив его с себя, молодой князь вскочил на ноги.
— Нормально дерись, — крикнул Ормат. — Здесь тебе не зал Клинков.
Кивнув, князь отвел кулак к уху и хлестким ударом разбил нос ближайшему к нему драчуну.
— Только увлекаться не надо, — беспокойно сказал Ормат.
Лео беззаботно рассмеялся и стряхнул кровь с костяшек пальцев. Неожиданно над бушующей толпой разнеслось злое конское ржание. Повернув голову, Ормат увидел, как человеческие волны легко рассекает отряд всадников в черных куртках. Широкогрудые игреневые лошади с коротко подстриженными гривами, взбрыкивая страшными копытами, двигались сквозь людскую гущу, как через сухой тростник. В руках всадников покачивались шоковые копья — длинные горящие на солнце шесты с грозно шипящими наконечниками.
— Бежим, быстро! — взвизгнула Лашими. — А то всех отоварят!
Они бросились к ближайшей лестнице, ведущей из чаши рынка наверх. Оказавшись на узкой тихой улочке, компания остановилась перевести дыхание. То есть, дыхание переводила Лашими, а Лео стиснув зубы, растирал мышцу бедра — бег по высоким ступенькам не прошел для него даром. Ормат, подставив лицо ветерку, осматривал окрестности. Его внимание привлекли высящиеся на горизонте мрачные ступенчатые пирамиды из серого камня. Ормат видел их раньше, но думал, что это к Видесоле подступают отроги Оссарских гор. Теперь он понял, что пирамиды — дело человеческих рук. Ничего особенного, кроме размеров, в них не было, но у Ормата при взгляде на каменных исполинов по коже бежали мурашки.
— Кажется, у нас потери, — проворчала Лашими, утирая пот. — Надо будет дождаться этих болванов. В Видесоле чем больше у тебя компания, тем лучше.
Повертев головой, Ормат понял, что девушка имеет в виду охранников, дюжие обозники отстали от них где-то в толпе. Лестница за их спинами оставалась пустой. Видимо многоопытные в таких делах горожане выбрали для бегства более удобные пути.
— Это у меня в ушах звенит или я действительно слышу колокольчик? — распрямился Лео.
Ормат внимательно посмотрел на горящее лицо князя. Тот казался немного пьяным, хотя где бы он успел приложиться? Нахмурившись, Ормат склонил голову к плечу:
— Действительно, какой-то звон, — проворчал он. — Теперь я тоже слышу.
Лашими беспокойно завертела головой. Из поперечного к улице переулка медленно выплыла шестерка мужчин в долгополых черных с зеленым одеждах. Они шли вереницей, положив руки на плечи друг друга. На глазах мужчин чернели плотные повязки, закрывшие разом поллица. Каждый из странной шестерки постукивал по мостовой узловатым посохом с загнутой крюком верхушкой. На концах загогулин, поблескивая, раскачивались бубенчики, чей звон встревожил компанию.
— Что за... — протянул оторопевший Ормат.
— Это трясуны, — быстро сказала Лашими. — Секта такая. Закапывают в глаза всякую дрянь, а потом бродят туда-сюда. Развивают "внутреннее зрение". На неделе после Солнцестояния их особенно много вылезает. Стойте тихо, они, вроде, в основном безобидные.
Нелепые черно-зеленые фигуры не казались особенно грозными, но Ормат ощутил странное беспокойство. Ему показалось, что трясуны идут совсем не так, как полагается ходить слепым, пусть даже ослепшим временно и по собственной воле. Уж слишком уверенно они двигаются, слишком целеустремленно. Шестерка замерла, словно принюхиваясь к чему-то, и решительно двинулась в сторону молодых людей, которые и глазом не успели моргнуть, как оказались в плотном кольце.
Черно-зеленые дробно стучали своими бренчащими посохами, широко раздувая ноздри, виднеющиеся из-под краев повязок.
— Эй, вам чего надо? — дрогнувшим голосом крикнула Лашими.
Трясуны молча продолжали свой терзающий уши концерт.
— Кажется, эти уродцы намекают, что от нас воняет, — хмыкнул Ормат, разминая кулаки.
— А ну, дайте дорогу! — рявкнула девушка. — Дважды повторять не буду!
Черно-зеленые качнулись, сужая кольцо, так что теперь Ормат мог почуять кислый запах дешевой ткани их одежд. Глядя на угрожающе нависшие со всех сторон неподвижные лица он подумал, что трясуны могут даже не слышать их слов. Будто живут в каком-то своем мире. Что ж, причина уважительная, но выходить в таком настроении на улицы — значит нарываться на неприятности.
Над плечом Ормата свистнул тяжелый шарик. С громким хрустом металл врезался в середину скрытого повязкой лица. Цепочка натянулась и шарик помчался назад, разбрасывая алые капли. Черно-зеленая фигура, взмахнув руками, беззвучно рухнула на мостовую. Лашими перешла от слов к делу.
Шарик вновь рассек воздух, и глухо впечатался в грудь сектанта, оставив на грубой ткани влажное пятно. Добровольный слепец, согнувшись, осел на колени. Кольцо окружения разорвалось.
— Побежали, — крикнула Лашими, — быстро!
Отпихнув плечом ближайшего трясуна, Ормат пошел на прорыв, не забывая поддерживать Лео под локоть. Вырвавшись на оперативный простор, они шмыгнули в ближайшую щель между домами. Пробежав метров сто, компания остановилась. Ормат прислушался — нет ли погони. В дальнем конце переулка действительно послышался грузный топот. Хищно оскалившись, Лашими раскрутила над головой загудевший шарик.
— Госпожа, как хорошо, что мы вас догнали, — простонали вывалившиеся на ребят обозники.
Вид у охранников был очень неважный. Один сильно хромал, а другому рассекли висок, так, что запекшаяся кровь покрывала щеку и часть воротника ржавой крошащейся коркой. Тяжело вздохнув, девушка спрятала оружие в карман:
— Вы, дармоеды, что делать должны были? Я вас для чего с собой взяла?!
— Госпожа, да мы же не нарочно. Мы сами пострадали, — заныли обозники, демонстрируя свои боевые раны, Лашими презрительно морщилась.
Под аккомпанемент язвительных комментариев рассерженной девушки, не устававшей пилить телохранителей-неудачников, они вышли на одну из главных улиц, стекавших из чаши рынка.
— Не круто ты с этими, как их... трясунами? — задумчиво спросил Лео. — Они же нам ничего не сделали, только стояли.
— А ты хотел дождаться, пока сделают? — пожала плечами Лашими, на миг отвлекшись от объяснения охранникам их места в жизни. — В этом городе долго думать, нельзя. Зазеваешься — сразу нож в спину получишь.
Князь хотел что-то ответить, но осекся, замерев на месте. Ормат проследил за его взглядом. Внизу улицы по пересекающей ее дороге медленно полз угольно-черный паланкин, окруженный плотной толпой слуг и охранников. На ветру за ним колыхались длинные кобальтово-синие ленты, прикрепленные к гладким резным стенкам.
"Что там Лео такого интересного увидел?" — нахмурился Ормат.
Проводив паланкин глазами, молодой князь быстро огляделся по сторонам:
— Я на минутку, — сказал он и широкими шагами направился к нищему, пристроившемуся в теньке у стены, покрытой осыпающейся светло-оранжевой штукатуркой.
Подумав, Ормат двинулся следом. Молодой человек не раз убеждался, что для него же выгодней всегда держать Лео в поле зрения.
Подняв голову, нищий с любопытством смотрел на приближающихся юношей, теребя узловатыми пальцами пыльного цвета волосы, собранные в нечто, похожее на военную косичку. Ног у попрошайки не было. Вместо них рядом с голодранцем холодно поблескивали прислоненные к стене протезы.
На земле перед нищим была расстелен квадратик потерявшей цвет грубой ткани, на котором темнели три ореховые скорлупки.
— Что молодым господам угодно от старого Мурона? — прокаркал нищий, выпятив иссеченную шрамами нижнюю губу.
— Хочу кое о чем спросить, — усмехнулся Лео.
— Очень жаль, молодой господин, — улыбнулся Мурон, продемонстрировав отсутствие половины зубов, — но я убедился, что разговоры с незнакомыми людьми плохо сказываются на здоровье. А у меня его и так немного. Может, вы лучше сыграете со старым Муроном в простую игру? Угадаете где шарик — Мурон говорит. Не угадаете — старый Мурон получает одну монету.
