Приказа не потребовалось — автоматика сработала четко. Полоса огня вырвалась из ракетного контейнера, отразилась в стекле шлема и нырнула за иззубренный гребень. Кажется, "паук" успел дать по ракете очередь и даже попал раз или два. Но инженерный заряд (даже экспедиционный шахтер-буксировщик с его огромными топливными баками не мог позволить себе роскошь принимать на борт лишнюю нецелевую массу) уже был нацелен точно на биомашину. Подрыв — и Андрей увидел, как облако призрачной пыли окутало гребень.
Тут же еще две гранаты вырвались из мортирного отсека "сапсана". Стартовали они на полной тяге, и Андрей ощутил тепло даже через перчатку. Схватка между гранатами и "молекулами" была слишком быстра для человеческого глаза. Череда молний — две гранаты, одна "молекула" — и пулемет "сапсана" изрыгает поток свинца, коррекционные отбойники плюются паром, вибрация отдалась в костях всадника.
Кажется, Андрей успел неприцельно и на чистых голых рефлексах, каким неразумным это действие бы ни было, выпустить две или три пули во вражескую ракету. Со всей очевидностью — промазав. Обжигающий и ослепляющий пучок коснулся золотого напыления, ослепив Андрея — и угас, когда крупнокалиберная пуля сбила "молекулу" с курса и оставила беспомощно кувыркаться в пространстве.
Зонд подтвердил уничтожение главной цели. Несколько крупных осколков навылет прошили "паука". Теперь Андрей мог видеть его собственными слезящимися от вспышки глазами — кувыркаясь, беспомощная биомашина медленно взмывала над астероидом по касательной к поверхности.
Впрочем, времени на любование поверженным врагом у космонавта не оставалось. Струя пара, подсвеченного голубым огнем, ударила из кормовой дюзы. Перегрузка навалилась — и тут же стала и вовсе неподъемной, когда "сапсан" заложил крутой разворот. Вися вдоль корпуса, Андрей матюгнулся, мертвой хваткой вцепился в скобу. Взгляд под ноги убедил его, что поверхность в считанных метрах, он разжал кулак. 2174 RC с силой ударил по пяткам.
— Есть посадка! — рявкнул он. Взгляд на нашлемную карту... Второй "паук" скорым маршем двигался вдоль терминатора в их сторону.
Торопливо Андрей докрутил собственный движок — теперь короткие импульсы прижимали его к астероидному грунту. Даже не думая о том, что скалам, до которых он дотрагивается, не один миллиард лет, он заскользил по серой каменистой поверхности к столообразному выступу. "Сапсан" обогнал его, плюясь струями пара из маневровых, так же прижимаясь к скале. Андрей очень надеялся, что противник израсходовал на попытки сбить их весь свой запас "молекул".
— Алекс, дыра, — бросил он. Услышал подтверждающее хмыканье бортстрелка. Метнулся влево, касанием наруча направив робота в противоположную сторону, в обход скалы. Перебросил на мортиру целеуказание от "сапсана".
Солнце скрылось из виду. Приглушив двигатель, распростершись вдоль хондритного бока скалы, Андрей изготовил оружие. Услышал резкий сигнал огневого режима с "сапсана" — и подался вперед.
"Паук" мертвой хваткой вцепился в валун, его башня покачивалась, достроенное изображение вывело трассы очередей в сторону "сапсана". Андрей пальцем сдвинул переводчик пистолета и нажал на спуск. Его мягко качнуло. С плеча сорвался туманный росчерк.
Разрыв в вакууме был беззвучным. Подбитый "паук" покачнулся, от его задней части полетели лохмотья. Биомашина обвисла, продолжая обнимать валун, о который гасила отдачу.
Андрей сделал несколько глубоких вдохов, дожидаясь, пока сердце перестанет выскакивать из груди. Погасил вращение, позволяя микрогравитации 2174 RC взять над собой верх.
"На тренировках все как-то по другому".
Это был не первый бой в его жизни. Но первый — поверхностный, вот так, почти лицом к лицу с боевой машиной врага, будто в одном из шутеров о приключениях легендарного званцевского отряда в первые года Вторжения. Ни шутеры, ни учения, как оказалось, к такому подготовить не могли.
И сейчас он очень хорошо понял смысл старой поговорки космодесантников:
"Каждый десант в космосе — это чей-то большой косяк в штабе".
— Дырка? — вновь повторил он.
— Пока не подает признаков жизни, — без промедления сообщил Алекс. — А круто ты его!
— Ладно. Мы с "сапсаном" идем к ней. Надеюсь, это просто каверна в скале. Очень хочется оказаться перестраховщиком.
Мимо плыли пейзажи астероида. Из-под угольно-серых поверхностных пород кое-где проступали темные, почти черные обнажения хондритных залежей, в лучах фары посверкивающие металлическими искорками. Это был хороший знак — чем ближе к поверхности металлосодержащие слои, тем меньше возни предстояло шахтерским командам на земной орбите. Впрочем, сейчас дела рудничные занимали Андрея меньше всего. Он настороженно всматривался в каждый миниатюрный горный хребет или лежащий на поверхности валун, то и дело в тенях ему чудились очертания врагов. Пистолет он держал наготове. Присутствие "сапсана" впереди успокаивало.
— Не поня-я-ял, — как-то размеренно протянул Алекс. — Это что за... Твою мать!
Сердце Андрея едва не выскочило из груди.
— Дырка?
— Связь с зондом потеряна! Блин, мне кажется или...
У Андрея ушло секунды три на то, чтобы перекинуть себе на дисплей последнюю запись, сделанную зондом. Это было ошибкой.
"Сапсан" не имел нервов или рефлексов — только заложенную в него программу. Которая предписывала ему стрелять во все, что робот опознавал как машину "чужаков". Робот также умел прекращать стрельбу, если в зоне обстрела оказывался силуэт человека или скафандра. В принципе, эту настройку можно было сбросить, делая дружественный огонь допустимым. Но для этого требовался соответствующий сигнал с пульта Андрея или "Танаэльва".
Стоящий на гребне скалы скафандр был старым, термоизоляция выцвела и потемнела, в местах сочленений из-под нее проблескивал металлизированный пластик. Старой была и модель шлема с узкими панелями бокового обзора. В первый миг Андрею показалось, что незнакомец сжимает в правой руке нечто вроде большого рыцарского щита. Он уставился на белую фигуру во тьме — и потерял еще одну лишнюю секунду.
А когда до него дошло, что именно держит на отлете чужак — было уже поздно.
Сверкнул огонь. Красная вспышка, словно острый клинок, срезала ствол пулемета "сапсана", заплавила сенсоры. Затем луч, должно быть, добрался до топливных баков или одной из гранат. Новая вспышка, и "сапсана" отшвырнуло в сторону с искореженными соплами и черной пробоиной в корпусе.
Андрей выстрелил. Отдача отбросила его назад. Чужак успел пригнуться. Скала рядом с Андреем взорвалась искрами. Он выжал полную тягу, крутнулся, разворачиваясь и ныряя за горизонт. Описал широкую дугу, скала метнулась навстречу. Удар едва не переломал кости, пистолет вылетел из рук — благо тонкий ремешок соединял его с поясом.
Несмотря на вспыхнувшие в глазах звезды, Андрей все же сообразил погасить отскок и вырубить двигатель. У него осталось процентов десять топлива, не больше. Он медленно, по миллиметру, опускался на покрытую мелким щебнем поверхность, пытаясь вращать головой во все стороны сразу. Сверху нависал склон выступа, прикрывшего его от вражеского огня.
И заодно от "Танаэльва". Теперь, лишившись и зонда, и боевого робота, он был отрезан от связи с кораблем — и даже не мог пустить в ход вторую гранату, ее крохотный процессор и подавно не сумел бы захватить непривычную цель для самонаведения. Успел ли Алекс разглядеть, с кем они имеют дело? Рискнет ли потратить на вражеский скафандр последнюю ракету?
Наземник, наверное, сосредоточился бы в такой ситуации на наблюдении за левым и правым флангами — лишившись в результате головы. Но Андрей все же был офицером флота ГлобДефКома, и максима "ожидай врага с любого направления" вьелась в его плоть и кровь. Поэтому, когда из-за края скалы выдвинулся золотистый край забрала и рука, держащая "диск", он был к этому готов.
Крупнокалиберная пуля вышибла оружие из руки незнакомца, угодив точно в фокусирующий блок. Врага приподняло и завращало, но тот успел погасить рывок левой рукой. Выстрел снова сбил Андрею прицел, бросив на реголит. Прежде чем он успел снова навести пистолет — противник обеими руками вцепился в скалу и швырнул себя вперед. Они сшиблись грудь в грудь.
Поплыли над камнями, беспорядочно барахтаясь. Каким-то образом незнакомец оказался у Андрея за спиной, рука с пистолетом была в железном захвате. Он рванулся, пытаясь перетянуть врага вперед, безуспешно. Сильный удар обрушился на блок жизнеобеспечения, еще один, еще...
А затем космос вокруг Андрея взорвался пузырящимся красным крошевом.
Вперемешку с окровавленными кусками металла и пластика.
Он напряг плечо, переваливая на себя лишенное головы тело в старом изношенном скафандре.
Оттолкнулся от врага обеими ногами, устремляясь к каменной глыбе.
Андрея продолжало вращать, и с частотой раз в пять секунд перед его лицом проплывала махина "Танаэльва". Ствол башенного пулемета был направлен куда-то в сторону отверстия.
— Алекс... Уводи корабль!
— Возражаю, — официальным тоном проговорил брат. — Ты не справишься без робота и огневой поддержки.
— Отходи до пяти километров, в случае чего — выпускай ракету! Что с дыркой?!
Двигатели корабля заработали, он медленно двинулся прочь от астероида.
— Под наблюдением, не шевелится. Должно быть, эта дрянь была там одна. Что это вообще за нахрен, а?
Андрей мягко опустился на тот самый камень, с которого его на него обрушился неприятель. Отсюда открывался хороший обзор на шахту — черный прогал в серой реголитовой равнине. Непослушными пальцами он сорвал с пояса складную станину, выдавил комок вакуумного клея на хондритную скалу и пришлепнул треногу сверху. Хлипкое крепление — но несколько выстрелов должно выдержать, и в любом случае это лучше стрельбы с рук в невесомости. Он закрепил пистолет на станине и направил дуло на выход из шахты.
— Алекс, — проговорил он, косясь краем глаза на огонек корабля. — Выводи второй зонд. Я держу дыру на прицеле. Проверь, чтобы ни одна пакость больше нигде не укрылась. Если снаружи никого больше — сближайся, только осторожно. Все время держи глыбу между собой и отверстием.
— Есть, — коротко ответил Алекс.
— Связь с ГлобДефКомом. В жопу секретность, все равно они знают, что мы здесь. Широким пучком на ближайшую группу ретрансляторов. Сообщи, что мы здесь столкнулись с деструдо.
— Столкнулись с кем? — переспросил бортстрелок.
— Вернемся на базу — будешь у меня зубрить историю Вторжения! Подними архивные коды, потом дублируй аудио и приложи лог боя. ГлобДефКом должен узнать об этом.
До боли в глазах он всматривался в идеально круглый черный колодец.
— Лон! Наши ракеты можно перевести на полностью ручное управление со скафандра?
— Ммм... Технически вполне. А что?
— Я хочу... — Андрей прикусил язык.
— Дро? — осторожно проговорил борттехник после полуминутного молчания.
Андрей окинул взглядом черно-серую каменную равнину в россыпях валунов. Усыпанное бесчисленными звездами черное небо. Отсветы далеких звезд в железо-никелевых конкрециях. Кровь деструдо уже высохла, покрыв его скафандр темными разводами.
— Заканчиваем треп по открытой линии. Очень может быть, нас сейчас слушают.
Черная дыра притягивала взгляд. У командира "Танаэльва" появилось недоброе предчувствие, что ему волей-неволей придется спуститься в глубины вражеского укрытия.
— Алекс! — снова позвал он.
— На связи.
— Между прочим. Спасибо за отличный выстрел, братишка.
Алекс хмыкнул.
— Все благодарности "Танаэльву".
Дышать было очень сложным занятием.
Даже когда Ш-Телл ныряла за ползающими по бетонному потолку длиннохвостыми бабочками-ракушками к нижней поверхности Одиннадцатого, в синий свет звездочек-фотоактиний — даже тогда оно было не настолько сложным. Ведь тогда от нее требовалось всего-то задержать дыхание на несколько минут.
Вдох-выдох. Пауза. Вдох-выдох. Пауза. Ее ребра вздымались при каждом вдохе. И каждый вдох стоил Ш-Телл новой волны жгучей боли, прокатывающейся от затылка до середины спины. Она не кричала — расходовать воздух на крики было для нее непозволительной роскошью.
Ли-ча распростерлась на спине, наполовину погруженная в колышущуюся массу. Что-то твердое и округлое подпирало ей затылок — Ш-Телл давно уже не думала, на чем покоится ее голова. И не пыталась посмотреть. Неосторожное движение уже стоило ей левого уха и сводящей с ума вспышки боли в черепе.
Небо выплывало из красного тумана и скрывалось в нем же. В легких что-то клокотало. Ноздри забивал запах ее собственной крови. Ниже пояса Ш-Телл ничего не чувствовала — и на очень короткое время даже порадовалась этому.
Кажется, она теряла сознание не один раз. Но боль упрямо и властно вырывала ее из спасительного обморока, заставляла конвульсивно дергаться — и разгоралась с новой силой.
Наверно, поминаемый Каятом (удачи тебе на твоем Пути-Испытании, где бы он не пролегал!) соленый ад как-то так и выглядел. Неподвижное солнце — голубое слепящее марево на краю поля зрения. Темная пелена над куполом, порой лицо Ш-Телл озаряли отсветы протягивающихся через космос сине-огненных призраков. Так же, краем глаза, еле различимые склоны железных холмов. Боль. Вдох. Боль. Вдох.
Разве что голокожих призраков, явившихся терзать грешницу, недоставало.
Сквозь боль и мрак Ш-Телл почувствовала, как ее губы растягивает безумная улыбка.
"И зачем я об этом подумала?"
Рука со стремительно чернеющей кожей заскребла по поверхности купола. Раз, другой. Алые от лопнувших капилляров глаза с пестрой радужкой уставились в лицо Ш-Телл, стремительно мутнея. Из ноздрей и ушей потянулись пузырящиеся и засыхающие струйки крови. Призрак навалился на купол, заслонив Ш-Телл картину неба. Обмяк. Беззвучно и очень медленно сполз к подножию купола, оставив на нем темные полосы.
Ш-Телл больше не пыталась обдумывать или пытаться понять происходящее. Даже страха уже не оставалось. Она отбоялась свое еще там, в ревущем и сверкающем чреве раненого корабля Оскорбителей. Осталось только лижущее бока и шею кольцо пламени.
Но голову она все равно повернула. Очень осторожно, совсем на чуть-чуть. И скосила глаза в сторону замеченного ей шевеления.
Что-то белое с красной оторочкой, выступающее из серой массы совсем рядом с лицом... Нет. Об этом — не думать. И не приглядываться.
Там, за прозрачной стенкой, на железной равнине, медленно вздувался белесый пузырь. Подрагивал, увеличивался, внутри него что-то копошилось, будто личинка рачка-овода под кожей неосторожного ныряльщика. Матовая поверхность натянулась, лопнула. Обнаженная фигура вздыбилась в луже стремительно испаряющейся слизи.
С виду существо напоминало ли-ча — только необычно тонкокостного и высокого, с крохотными, прилегающими к черепу ушами. Мех рос на его теле уродливыми пучками, обнажая большие пятна голой светло-серой кожи. Чужак стоял к Ш-Телл достаточно близко — шагах в пятнадцати, и ли-ча видела, что создание явно было гермафродитом.
