— Это не брюшко, а трудовая мозоль, потом и кровью заработанные! — попытался вновь отшутиться представитель подгорного племени.
— Потом и кровью? Всякие слухи ходили, конечно, но, что гномы настолько всеядны, не догадывался.
Раздался дружный хохот окружающих. От необдуманных действий, начавшего закипать зачинщика, придержали собственные друзья.
— Зришь в корень. Более всеядного и прожорливого гнома мы еще не видели, — ляпнул кто-то из его компании, чем и вызвал безудержную ярость коротконогого, переключив его внимание на себя. Впрочем, думаю, это была осмысленная провокация, так как сразу после этих слов остряк рванул наутёк. Гном скрылся за сотоварищами под бурные овации и улюлюканья собравшихся.
Третья склянка попала в стражника, придав его загорелой коже насыщенный фиолетовый оттенок с пятнами в сантиметровый зеленый горошек. Видя все это безобразие, алхимик принял единственно верное решение. Он попытался сбежать. Возможно, если бы он просто рванул наутек, затея бы удалась, но оставить все редкие реагенты он не смог, и драгоценное время было потеряно. Алхимик за доли секунды умудрился сгрести все самое ценное, но буквально в прыжке, который он уже делал по направлению вдоль рядов, в его ногу мертвой хваткой вцепился фиолетовый стражник. Горе-продавец упал лицом вниз, а распластавшийся за ним стражник медленно и со смаком подталкивал его к себе.
— А-А-А-А, не надо, это не я, это форс-мажор!
— Конечно не ты, конечно Форс, как там его. Сейчас мы тебя подлечим маленько, и Форс беспокоить перестанет, не беспокойся.
— Не надо меня лечить. Поймите, алхимия — наука очень тонкая. Любое вмешательство может повлечь за собой жертвы, которые, кстати говоря, ей необходимы. Без науки мы скатимся к первобытному строю! Следовательно, к жертвам и экспериментам все сознательные граждане должны относиться с пониманием. Давайте уже признаем произошедшее нелепой случайностью, а пострадавших жертвами науки,— все это торговец умудрился выговорить, пока его неминуемо подтаскивали крепкие лапки такой вот жертвы.
— Ишь, какой болтливый. Конечно, признаем, конечно, науки, вот только я сейчас чуточку поэкспериментирую тоже, и сразу признаем.
С этими словами стражник дотянулся до прилавка и сгреб в руку сразу несколько пузырьков. Ручка, кстати, у него была размером с небольшой такой арбуз, поэтому и пузырьков в неё влезло тоже не мало.
— У меня по твоей милости сейчас все внутренности в горошек. Давай ка друг глянем, что наука про твои внутренности думает. Скажи А-а-а-а-а.
— Это только для наружного применения, так нельзя. М-м-м-м.
Алхимик извивался, как мог, но исход казался предрешенным. Окружающие уже начали пытаться оттащить пострадавшего стражника, как появились его коллеги и всей дружною толпою восстановили порядок.
— Спасибо, спасибо, любой дефицит, любые скидки, только заберите меня от него. Спасибо!— тараторил освобожденный торговец. Ну, относительно освобожденный. Двое стражников под конвоем уводили его куда-то в сторону. Фиолетового, после того как он не успел осуществить справедливую месть, уволакивали сразу пятеро стражников. На транспортировку аватара девушки потребовалось сразу семеро, причем на само тельце хватило всего одного. За время инциденты куст нехило так разросся и превратился в целое цветочное дерево. Причём останавливаться на этом он явно не планировал. Парень в римской тоге не заставил себя ждать и, раскланявшись со зрителями, вальяжно прошествовал вслед за конвоем.
Немного посудачив о случившемся, народ начал расходиться, а я продолжил свою экскурсию. Вообще, рассказывать о Большом Баштазарском Базаре можно чуть ли не до бесконечности. Скажу лишь только, что из всех рядов больше всего мне понравились магические закоулки. Они почему-то не выстраивались одним единым рядом, но неожиданно возникали то тут, то там по четыре-пять лавок. Иногда это было небольшое скопление шатров и палаток, иногда красивые здания причудливых форм и расцветок, а иногда целые полигоны и загоны с различной сказочной живностью. Встречались тут и волшебные палочки с различными жезлами, и чудодейственные артефакты с таинственными зельями, и даже торговцы ламп с джинами, которые сулили исполнение всех желаний своим освободителям. Интересно, как свободные представители этой расы относятся к подобным спекуляциям? Когда мне в голову пришла такая мысль, я даже задержался минут на пятнадцать, желая увидеть реакцию случайно проходящего джина. Однако именно в этом месте они почему-то совсем не появлялись, хотя до этого я их встречал довольно часто.
Подумав, что все дело в каком-нибудь барьере, я уже хотел отправиться домой, как до этого молчаливый торговец резко со мной заговорил. Это был продавец именно с той палатки, у которой я коротал время в ожидании джина.
— Красиво, правда?
— А? Да, конечно, просто замечательно,— ответил я, даже не понимая, о чем конкретно спрашивает торговец. Оказалось, что всё это время я стоял возле лавки с коврами, и со стороны могло показаться, что я их очень пристально и внимательно рассматриваю. Торговец был пожилым мужчиной человеческой расы. Он как-то добро и по-отечески смотрел на меня и слегка улыбался. Отчего-то стало немного неловко, и я решил удалиться.
— Ковры просто замечательные. Жаль, что сейчас мене не до них. Возможно, в другой раз. Всего доброго.
— Ковры? Ах, да, ковры тоже очень качественные и хорошие. Я про продавца и джинов.
— Про джинов? Что же в этом красивого? Живые и разумные существа скованы магией и не могут противиться своему тюремщику. Мне была интересна реакция остальных представителей этой расы на происходящее, а никак не само представление.
Представление, кстати было весьма посредственное. Продавец тер лампу, из неё появлялся разгневанный джин, стремящийся сокрушить всё и вся. Торговец доставал скрижаль или читал заклинание, и джин, метая молнии и призывая небольшие торнадо, скрывался обратно. Иногда открывалась бутылка, и её обитатель воспринимал всё, как освобождение. Он радовался, благодарил своего спасителя и осыпал его дожем из рубинов с изумрудами. После этого читалось заклинание, и обманутый бедолага отправлялся обратно. Такие действия постоянно повторялись, и собрать большое количество зевак они были не в состоянии. Вроде бы и волшебно всё, и красиво, но какого-то задора явно не хватало. Слишком мало разнообразия и фантазии для хорошей торговли.
— Не будет тут никакой реакции. "Свободные" джины чувствуют своих собратьев и обходят эти места стороной. Даже барьер ставить не надо.
— Почему же они не освободят своих собратьев? Если сами не могут противостоять этому торговцу из-за каких-то заклинаний и артефактов, что им мешает нанять кого-нибудь?
— Уж не вас ли?— засмеялся торговец коврами.
— Можно и меня, почему бы и нет? Мне немного не понятна ваша ирония,— смутился я.
Мой собеседник от души хохотал и веселится. Мне стало несколько неуютно, и я решил покинуть весельчак.
— Рад, что удалось вас позабавить. Всего доброго, до свиданья.
— Ох, насмешил. Порадовал старика. Да погоди ты, не обижайся. Просто давно не встречал темного мага, выряженного как рога, но с задатками паладина.
— С чего это я темный?
— Ну, не светлый жрец — это точно. На стихийника, иллюзиониста, псионика, элементалиста и иже с ними ты тоже не похож. Честно говоря, я не уверен в твоей профессии, а это само по себе странно. В людях я разбираюсь хорошо, уж поверь мне. Нет-нет, рассказывать не надо, оставим интригу. Сдается мне, это наша не последняя встреча.
— Да, я не очень-то и горел желанием, если честно.
— Зато вы, молодой человек, интересовались поведением джинов. Разумеется, из благородных побуждений. В тоже время мне немного скучно, а вам удалось меня заинтересовать и развеселить. Предлагаю честную сделку. С вас вино и компания, с меня закуска и рассказ. Вы же никуда не торопитесь?
— По правде сказать...— начал я, но осекся. Посиделки с продавцами в мои планы не входили, но обманывать этого человека почему-то не хотелось. Было в нем что-то непонятное и настораживающее, но непосредственной опасности я не ощущал. Имелось какое-то странное чувство, что с этим товарищем лучше дружить, а своим чувствам я привык доверять. В принципе, денег и ценностей у меня с собой нет, почему бы и не составить компанию. Может, что-нибудь интересное узнаю.
— Нет, не тороплюсь. К тому же вино у меня имеется, почему бы не разделить его с хорошим человеком,— сказал я, доставая свою практически бездонную фляжку.
— Вот и замечательно.
Торговец коврами, звали его, кстати, Рустам, скрылся в своей лавке, и через минуту прямо передо мной появился небольшой резной столик с различными блюдами. Тонко нарезанный сыр, фрукты и немного сладостей.
— Моё имя — Хруст, а в Баштазар прибыл для розысков одного очень для меня интересного человека,— решил я представиться по всем правилам.
— Рустам, в городе жил всегда, сколько себя помню, сейчас присматриваю за всяким, сам видишь. Будем считать, что официальная часть закончилась. Перейдем на ты?
— С превеликим удовольствием. Так что же вас... тебя так рассмешило в заступничестве за джинов, Рустам. В этих краях так сложно встретить паладинов?
— Паладины то встречаются, а вот заступники не часто. Хотя и они бывают, но не в этом смысл. Заступники, они ведь тоже разные бывают. Одни много кричат и спорят, другие лезут со своим укладом, куда ни попадя. Такие, которые наблюдают и думают, встречаются не часто. Добавь к этому твою непримиримую вражду с Асклеповцами и светляками в целом, вот и получается вполне забавное сочетание.
— Хм, эта вражда не такая уж и сильная...
— Сильная-сильная. Здорово ты им насолил. Хороший торговец репутацию у основных фракций сразу видит, а опытный и основные ориентировки на врагов ордена помнит. Профессия у нас такая.
— Не знал, интересно получается.
— А как без этого? Предложи некроманту святую воду купить, или священнику потроха свежеповешенного преступника. Останешься не только без клиента, но и врага наживешь на всю жизнь.
— Да, в каждом ремесле свои нюансы. А с джинами то что? Неужели они и вправду озолотить способны, а все равно с торговцем справиться не могут?
— Как думаешь, стал бы он с ними маяться, если бы всё так просто было?
— Думаю, что подвох тут какой-то есть. Торговец от своей доли тоже восторженным не выглядит, если честно.
— Вот то-то и оно. Ненавидит он их, а сделать ничего не может. У джинов хот какая-то свобода есть, да и шансы вырваться имеются, а он от них никуда. По крайней мере, он так думает.
— Он тут не по своей воле?
— Ну, это всё очень относительно. Видишь ли, у джинов очень интересная иерархия. Есть молодые джины. Еще очень неопытные и слабые, но зато крайне свободолюбивые и любознательные. Они путешествуют по миру, развиваются и набираются опыта. В определенный момент им открывается возможность постичь расовые премудрости и обрести настоящую силу. Вот с этого-то всё и начинается. Обучиться мастерству можно только у лордов-джинов. Это старшая и самая привилегированная каста. Вот только просто так делиться своими знаниями они не хотят. Мало того, что новички должны четко знать, какие навыки и умения желают и могут освоить, так им еще предстоит пройти испытания. Обычно это лабиринт или загадки, но всегда новые и крайне редко повторяющиеся. Отгадал загадку — молодец, вот тебе обещанное, не отгадал — плати. Плата зависит от того, что ты ищешь плюс половина от всего, что у тебя есть. Оплатил — можешь пробовать снова, вот только цена знаний для обычного джина непомерна и объявляется уже после неудачной попытки. Все, кто расплатиться не могут, попадают в особое магическое измерение. Красивое всё такое, с чудесными постройками, необычными растениями и невероятными животными, которых в обычном мире не встретить. Много плюсов в том измерении, но в большой мир прямого хода нет. По первости многим там очень нравится, но со временем скучно свободолюбивым джинам без приключений становится. Там власть лордов практически безгранична, и пользуются они ей с изрядной фантазией и изобретательностью, не выходя за рамки кодекса, разумеется. Властвуя поочередно они-то в колодки весь молодняк закуют, то день женских купальников объявят, причем для всех без исключения, будь ты красавица, бабка старая, или толстопуз с тремя подбородками, а то в барашков превратят, чтоб жизнь медом не казалась. Там, кстати, обширные библиотеки и тренировочные залы имеются, вот только копытцами до нужных книг дотянуться крайне проблематично. Зато навыки в этом измерении развиваются намного быстрее. Не так, как у монахов при медитации, или священников во время молитвы, но всё же намного быстрее, чем в обычном мире. В общем, плюсов там тоже много, но это еще не всё. Джин находится там до тех пор, пока его не освободят, точнее не купят. Это, кстати, основной источник доходов лордов. Потерев лампу, ты моментально притягиваешь привязанного к ней джина, чем бы он ни занимался. Читает джин книгу, отстаивает свою честь на дуэлях, или просто принимает ванну — неважно. Его выдернет отовсюду и предоставит хозяину лампы, а там всё зависит от личных качеств и способностей. Выполнил три желания — свободен, не смог — твои проблемы. Выкинет недовольный хозяин лампу — иди, доказывай во всевозможных бюрократических инстанциях, что её нужно создать заново, и лично ты в утере имущества не виноват. В общем, не любят джины, когда их дергают понапрасну. Что уж говорить про часто рекламируемые торговцами горы изумрудов и драгоценностей, которых у бедолаг просто нет.
— Получается, что джины знали, на что шли?
— Получается, что такие у них порядки. Но не все так плохо, волшебные лампы и бутылки — товар востребованный. Редко, кто дольше месяца-двух на прилавке задерживается. Особенно, если джин толковый, способен хоть на что-то и голова на плечах имеется. Вот только за время, проведенное в библиотеках, они о многих новых навыках узнают, загадки различные разучивают, сил набираются, а потом на новые испытания идут. Мечта о получении уникальных расовых возможностей никуда не девается. Те, конечно же, оказываются сложнее, чем в прошлый раз, и цикл повторяется. Так и живут.
— Интересно получается. А торговец в этой круговерти как очутился?
— А кто ж его знает? Каким-то образом он тоже на испытания попасть умудрился. Лорды-джины, они ведь "добрые", если кто до них добраться в поисках силы и знаний смог, то в испытаниях никому не отказывают. Все думают, что уж они-то умнее прочих, своей силы нет — хитростью возьмут. Вот и этот раздобыл где-то артефакты, оказывающий на джинов сильное воздействие, — Рустам небрежно махнул рукой в сторону продавца волшебных ламп. — Камень телепортации, чтобы в случае чего деру дать, захватил, а потом отправился за силой, за знаниями, за богатствами, в общем, хоть за чем-нибудь. Вот только я еще ни разу не слышал, чтобы лордов кто-нибудь перехитрить смог. К сородичам то они лояльны, а вот чужакам такие задачки подкидывают, что волосы дыбом встают, а жуликов из-под земли вытаскивают и долги взимают. Хотя, два случая были. Один сильный маг за мудростью и знаниями приходил, и лабиринт со скрипом, но осилил. Другой славился своими знаниями и острым умом, а вот зачем приходил не ведаю. Оба получили желаемое, но повторно испытать удачу, их было не заставить. О том, что увидели — молчат, а вспоминать наотрез отказываются. Жаль, кстати, интересно было бы их рассказы послушать. Так этот торговец в кабалу и попал, теперь долг отрабатывает.
