Она углубилась в чтение, вскоре пожалев о том, что начала читать.
Цикл почти подошел к концу. Возвышенные снова пришли, чтобы собрать урожай развившихся видов, как и бесчисленное множество раз до того. Это было неизбежно и неизменно. Доминирующая раса, вместе с несколькими младшими расами сопротивлялась Возвышенным как и всегда. Их сопротивление было тщетно, как и бесчисленное множество раз до него.
Их генетический материал будет собран и они будут возвышенны, чтобы помочь развитию рас следующего цикла, как и было заведено с самого начала.
Последнее, что нужно сделать, это зачистить Галактику, внести в каталог младшие расы и удостовериться, что они развиваются по пути, приемлемому для Возвышенных.
Во все системы, могущие содержать жизнь, были отправлены разведчики. Большинство младших рас развивались приемлемо. Когда придёт их время, они будут возвышены, как и многие другие до них.
И тут из одной из систем пришел тревожный сигнал. Процветающая цивилизация двуногих, только-только вступившая в индустриальную эпоху, обитала на планете зелёных лесов и изумрудных морей. Они называли себя 'Элдары'. Их темп развития был приемлем, но их технология... Была не похожа ни на что, что когда либо встречали Возвышенные. Было подсчитано, что если дать им достаточно времени, то эта технология разовьется гораздо сильнее, что было неприемлемо для Восхождения. Однако эту технологию можно будет использовать и для самих Возвышенных.
Потому Возвышенные решили скорректировать текущий цикл. Элдаров надо было возвысить немедленно, чтобы они не испортили следующий цикл. Сотни Возвышенных более чем достаточно, чтобы усмирить не вышедшую в космос расу. Силы немедленно были направлены в систему.
С тех пор от них не было ответа.
Гораздо позднее были направлены силы, чтобы расследовать происшествие. То, что обнаружили Возвышенные, было... Неожиданно.
Их предыдущий отряд был уничтожен. Планета до сих пор хранила следы тяжелых боёв, но Элдары победили. Они даже развили свой технологический уровень ещё больше и теперь имели космический флот, охраняющий их планету. Когда флот Возвышенных столкнулся с этими кораблями, то обнаружилось, что они гораздо совершеннее кораблей самих Возвышенных. Природа Возвышенных сделала их самыми искусными кораблестроителями в Галактике, однако их корабли были громоздкими и неповоротливыми по сравнению с изящными кораблями Элдаров. Элдары превосходили Возвышенных в схватке один на один. Причём не только технологически, но и тактически. Экипажи Элдаров откуда-то знали каждый ход Возвышенных, каждую их слабость. Это было... статистически невозможно.
Но несмотря на превосходство кораблей Элдаров, Возвышенные в конце концов задавили их числом. Затем Возвышенные во второй раз атаковали мир Элдаров и выяснили, что в этот раз Элдары были к этому готовы. Мощная противокосмическая оборона уничтожала меньшие корабли Возвышенных одним выстрелом. Также Элдары использовали странную силу, с которой Возвышенные раньше не сталкивались. Некоторые из них обладали немыслимыми психическими силами, делающими их равными Возвышенным.
Оказалось, что даже второй волны сил Возвышенных не хватит, чтобы усмирить Элдар. Предвидящие отправили сигнал всем Возвышенным с приказом атаковать родную планету Элдар. И они прибыли огромной армадой, закрыв звёзды над головами Элдар.
Однако Элдары всё равно сопротивлялись. Возвышенные попытались объяснить свои намерения Элдарам, пытались их просветить, но оказалось, что большинство Элдаров обладают очень сильным разумом. Даже когда Возвышенным удалось обратить нескольких элдар, это оказалось бесполезно. Элдары быстро распознавали просвещённых и убивали их до того, как они успевали повредить оборону элдар.
Предвидящими было просчитано, что возможные выгоды от возвышения Элдар легко перевешиваются возможными потерями Возвышенных в процессе. Посему Предвидящие приказали полностью уничтожить элдарскую расу вместе с их планетой. Тысячи Возвышенных разом выстрелили в поверхность планеты, уничтожая её экосистему и делая её необитаемой.
Похоже, Элдары поняли намерения Возвышенных, потому как именно тогда они нанесли свой последний удар. Последние оставшиеся мастера психической энергии провели ритуал, вырвавший саму суть из тел всех оставшихся элдар и трансформировавший её в мощный психический удар. Сотни Возвышенных, попавших под этот удар, были мгновенно уничтожены. Те же, что его избежали, услышали громкий психический крик Элдар. Их последнее послание вселенной.
'Мы побеждены, но не сломлены'.
Затем Возвышенные решили собрать остатки генетического материала Элдар с умирающей планеты, чтобы получить хоть что-то. И тогда они получили последний 'подарок' от Элдар.
Намеренно или нет, но психический удар заставил местную звезду преждевременно стать новой. Звезда начала расширяться гораздо быстрее, чем по идее должна. Возвышенным пришлось спешно отступить, чтобы не попасть под взрыв умирающей звезды. Звезда поглотила и родной мир Элдар и бездушные трупы павших Возвышенных.
Потом звезда стала нейтронной, навечно уничтожив следы существования элдар и следы самого сокрушительного поражения Возвышенных.
Разум Маэтэрис вернулся в её тело. Она закричала от болезненных воспоминаний о гибели всей её расы. Даже в богатейшем языке элдаров не было слов, чтобы описать бушующую у неё в душе бурю чувств. Гнев, ненависть, боль и страдание переполнили её разум, а перед глазами снова и снова всплывали фрагменты проклятых записей.
Маэтэрис увидела, что одержимый Коллекционер перед ней пытается применить биотическую атаку. Переполненная яростью Маэтэрис выбросила руку вперёд и сделала метательный жест в воздухе. Коллекционера разорвало на две неравные части и он, упав наземь, рассыпался пеплом.
Ей стало трудно дышать. Несмотря на своё обещание коммандеру Шепард, Маэтэрис сорвала шлем и сделала долгий, вибрирующий вдох. Ей нужно было проветриться. Гневу и отчаянью, которые она ощущала, нужен был выход, если она не хочет чтобы они разорвали ей душу в клочья. Она посмотрела с высоты на поле боя и увидела остатки вражеских сил. Сил, служивших Жнецам, или Возвышенным, или как там ещё эти падшие твари себя называют. Они просто должны умереть.
Обычно для Крика Баньши нужен специальный шлем с особым спикером, являющийся неотъемлемой частью доспеха воинов Аспекта Воющих Банши. Но Маэтэрис он был не нужен. Её психические силы могли усилить голос много лучше любых спикеров. Потому она собрала все свои эмоции; всю эту ненависть, гнев, боль и страдание в один единственный выдох.
А затем она закричала.
Невероятная мощь её крика разбила стёкла во всём районе. Одна только кинетическая энергия её крика разорвала надвое ближайших тварей, а других вдавила в землю.
Маэтэрис спрыгнула с крыши здания, достала меч и бросилась на врага, совершенно не заботясь о собственной безопасности.
* * *
В ушах Шепард до сих пор звенело от ужасного крика, который испустила Маэтэрис. Когда элдар крикнула, все члены отряда Виктории и солдаты союзных войск попадали наземь, зажав уши.
— Что за херня произошла? — в ужасе спросила Эшли.
— Не знаю — ответила Шепард. — Все в порядке?
Вокруг раздалось несколько стонов. Она увидела как Касуми, Джейкоб и Мордин пытаются встать на ноги, а Грюнт, привалившись к стене, яростно трясёт головой.
Виктория обернулась в поисках Джек и увидела, что та тоже уставилась на неё. Молодой биотик сидела на полу, крепко обхватив колени руками и раскачивалась взад-вперёд.
— Джек! — сказала Шепард, приблизившись к ней. — Что случилось, Джек?
Джек подняла на неё взгляд. В глазах у неё стояли слёзы.
— Случилось что-то плохое, Шепард. Что-то очень, очень, очень плохое.
Шепард выглянула в окно в поисках Маэтэрис, но на крыше той уже не обнаружилось. Зато Дальновидящая обнаружилась на площади, без шлема, несущаяся на толпу хасков со своим мерцающим мечом в руках.
— Маэтэрис, подождите! — слабо крикнула Шепард, но останавливать элдара было уже поздно.
Когда Дальновидящая достигла толпы хасков и Коллекционеров, она врезалась в неё, будто скоростной поезд. В воздух полетели отрубленные конечности и ошмётки тел. Маэтэрис билась как одержимая, даже при том, что её стиль боя был похож на танец. Самый смертоносный танец, который Виктория когда-либо видела. Каждый удар элдарского меча убивал одного, двух, а иногда сразу трёх врагов. Её меч легко проходил сквозь хасков и Коллекционеров, будто бы не встречая никакого сопротивления. Время от времени Маэтэрис наносила какие-то психические удары, отправляющие в воздух кучи поломанных вражеских тел. Дальновидящая убивала врагов быстрее пулемёта.
Затем Шепард заметила, что с её позиции никто не стреляет, а враги, похоже сосредоточили всё своё внимание на Маэтэрис. Виктория отступила от окна, помогла Джек подняться и обратилась к присутствующим.
— Надо выйти и помочь Дальновидящей, пока её не задавили!
* * *
Грюнт негодовал, глядя на то, что творилось у него перед глазами. Так называемая Элдар вгоняла его в краску. Он уже знал, что данные Окиира были ошибочны. Они продолжали утверждать, что люди и им подобные слабы и долго не продержатся в честном бою. Но это не вязалось с тем, что видел сам Грюнт. Шепард была сильной, Галларди был сильным. Но элдар, выглядящая даже слабее людей, сейчас затмевала многих кроганских Варлордов своим искусством ближнего боя. Это было неестественно. Грюнт был чистокровным кроганом, это ему полагалось крушить черепа и отрывать конечности.
Грюнт осмотрелся в поисках чего-то подходящего в мастерской, и вдруг заметил тяжелую на вид кувалду.
Это подойдёт! — сказал себе под нос Грюнт, уместив свой дробовик на спине. Затем поднял кувалду и рванулся из здания. Увидев ближайшую группу хасков он рванулся к ним с громким рёвом.
* * *
Виктория обернулась на крик Грюнта, и увидела, как молодой кроган врывается в толпу хасков с кувалдой наперевес.
— Чёрт тебя дери, Грюнт! — чертыхнулась Шепард, беря наизготовку штурмовую винтовку. Затем включила коммуникатор и отдала общий приказ.
— Шепард всем подразделениям! Наступаем на врага, но следите, чтоб не попасть по своим!
* * *
Галларди услышал приказ о наступлении и оглянулся на окружающие его войска. Большинство из них всё ещё трясло от элдарского крика. Лейтенант Риттер тоже слышал приказ, но был не уверен насчёт того, что делать. Август понимал, что теперь его задача воодушевить войска. Знал он также, что воззвания к имени Императора и Империуму Человечества тут бесполезны. Но тут он вспомнил рекомендации Гвардейских офицеров о том, как вдохновлять добровольческие формирования и местное ополчение. Хотя солдаты Империума Человечества были преданы Императору и Империуму в целом, добровольцы обычно были сильно преданы родным местам, будь то город-улей или даже фермерская община. В таких случаях упоминание имени рекомого мира или города оказывало долженствующий эффект на войска.
— Взвод, равнение на меня! — крикнул Галларди, направившись к выходу из здания. Услышав за спиной шаги, он обернулся и с удовлетворением отметил, что все способные сражаться последовали за ним. Как только они выстроились в неровную линию, Галларди приготовился говорить своим лучшим командным голосом, которым не раз побуждал войска идти за ним в битву против демонов, орков, некронов и тиранидов.
— Ребята, мы наступаем! Вперёд к славе! За Горизонт!
— За Горизонт! — эхом отозвались солдаты, и Галларди бросился вперёд.
Посмотрев направо, он увидел, как Шепард ведёт в атаку свой отряд вместе со взводом местных сил. Слева от Августа Майор Дельгадо вёл в бой остальные силы. Он наступал чуть в стороне от основной массы наступающих, вероятно, намереваясь ударить врагу в левый фланг.
— Следите за крышами! — услышал Галларди предупреждение Риттера. Посмотрев наверх, он увидел нескольких оставшихся Коллекционеров. Что странно, они, похоже, не обращали внимания ни на кого, кроме элдара, в данный момент шинкующей хасков на куски.
Галларди и его люди открыли огонь по Коллекционерам, и через несколько секунд с ними было покончено. Также Август заметил, что к ним присоединились Гаррус, Массани и местные снайперы.
— Ты же не думал, что я позволю тебе забрать себе всё веселье? — заметил Гаррус, ухмыльнувшись.
— И в мыслях не держал, Вакариан — ответил Галларди. — Цельтесь в хасков, только помните, что где-то в той куче есть свои.
Внезапно раздался громкий грохот, и земля задрожала. Галларди посмотрел вверх и увидел, что корабль Коллекционеров, уже очень сильно повреждённый, начал подниматься. Коллекционеры наконец решили, что они и так слишком задержались, и решили свалить, пока их корабль не повредили до полной неспособности к космическим полётам.
Август услышал радостные крики местных солдат, заметивших отступление врага.
— Вот и всё, народ, теперь они бегут к мамочке за юбку — объявила Шепард по коммуникатору. — Давайте покончим с этим.
Объединённые силы Нормандии и Горизонта начали окружать последнюю группу хасков, осторожно их выцеливая. А когда на ногах остался только десяток, позволили Маэтэрис и Грюнту с ними покончить. Последние хаски продержались не более пяти секунд. Грюнт огляделся, увидел, что бить больше некого, и издал победный рёв, потрясая кувалдой над головой.
Солдаты вокруг Галларди начали радостно кричать, Галларди уже сам хотел к ним присоединиться, когда услышал у себя в мозгу голос Дальновидящей.
— Это ещё не конец! В укрытие!
— Все в укрытие! — крикнул Галларди и рванулся к одному из зданий. Народ поначалу неопределённо переглянулся, но потом все решили последовать его примеру. И вскоре показался источник опасности.
Из-за одного из зданий показался огромный хаск. Он парил в воздухе и был размером с небольшой танк. У этого исчадия было два огромных светящихся глаза, в данный момент устремлённых на Дальновидящую. Глаза вспыхнули и выстрелили двумя лучами в элдара. Маэтэрис подняла руки в защитном жесте и создала мерцающий барьер, чтобы защитить себя от вражеской атаки.
— Сконцентрировать огонь на этой твари, — крикнул Галларди, и немедленно десятки орудий вгрызлись в барьеры хаска. Огонь тут же поддержала биотика Джек и Шепард. С громким чавканьем биотические барьеры твари взорвались, и пули начали попадать по её толстой шкуре.
— Нам нужно тяжелое оружие, чтобы его завалить! — крикнул Гаррус.
Август услышал очень знакомое визжание и инстинктивно прикрыл глаза. Затем раздался взрыв и визг хаска. Открыв глаза, Август увидел, что хаск распростёрся на земле, и у него недостаёт пары конечностей.
— Умри мать твою! — крикнула Джек, посылая в него очень мощный разрыв. Хаск взвизгнул в последний раз и начал распадаться.
Как только хаск полностью исчез, все начали потихоньку выходить из укрытий.
— Всё кончено? — спросил Лейтенант Риттер, оглядываясь.
Август посмотрел на элдара, но та просто смотрела вдаль. Раз никаких предупреждений не последовало, он предположил, что бой наконец-то закончен.
