Гепарду повезло больше — он решил не маневрировать, а понадеяться на сумасшедшую тягу двигателей своего быстрого АКИ. Мимо летящих в лоб ракет он проскочил, а дальше еще пару минут уходил от них, набирая все большую и большую скорость. Да, он спас свой аппарат, но улетел так далеко, что уже никак не мог принять участие в бою.
Получили свое и Леопарды. Массивные, маневрировать они не могли. Пара торопливых залпов всего вооружения всего лишь перегрузили систему охлаждения. А потом начались неприятности. Ракеты шли на цель, и взрывались в непосредственной близости от нее, практически в одной и той же точке — спереди и чуть-чуть левее, разбрасывая начинку своих боеголовок. Для брони Леопардов это было не смертельно, но многочисленные попадания по закону больших чисел находили уязвимые места. Так на шаттле, перевозившим лэнс поддерки, оказались повреждены обе установки ПИИ и заклинены двери второго отсека. Теперь любая выгрузка мехов должна была несколько затянуться. Лобовая и боковая броня истончилась почти вдвое, и теперь под огонь противника этому Леопарду лучше было не соваться — могли и пробить. Шаттлу, перевозившему 'Ночных Дьяволов' не повезло еще больше. Во-первых, на одной из ракет оказался неисправный взрыватель. Не было счастья, да несчастье помогло — эта ракета вместо того чтобы взорваться рядом с целью, вошла прямо в лоб шаттла всей свой массой и энергией. От страшного удара и взрыва, сотрясением тяжело ранило пилота, и оглушило остальной экипаж. Несколько десятков секунд Леопард был неуправляем, и держал курс точно на склон ущелья. Увы, 'Легионерам' так сильно везти не стало — капитан шаттла успел восстановить управление машиной. Вторым последствием этого попадания стало то, что шаттл уводило в сторону, и одна из ракет 'Бука' проскочила его, довернув, и взорвавшись уже позади. Вот это было неприятно — один из стержней нашел слабую точку, и повредил маршевый двигатель. Скорость упала, давая 'Легионерам' шанс скрыться от погони. Еще хуже теперь было то, что тяжелый лэнс 'Ночных Дьяволов' предназначался для блокирования движения 'Легионеров'. Теперь высадка впереди отступавшего отряда, теперь уже была невозможна — не хватало скорости поврежденного шаттла. Пролетать над идущей колонной командир челнока вполне разумно не рискнул. В результате вместо блокирования, этот лэнс оказался вынужден догонять уходящего противника. Маты Грегорсона по этому вопросу должны были быть слышны даже отступавшим 'Легионерам' без всякого радио.
Лэнс поддержки 'Черных Воинов' планировалось выбросить 'на хвост' отступавшей колонне, чтобы те исполнили роль загонщиков. Сейчас же требовалось уже иное — навязать арьегардный бой с тем, чтобы успели подойти тяжелые мехи. Однако кое-что учтено не было никем: у Катапульты 'Легиона' еще имелись заряженные Осы-АКИ. И когда Леопард завис в пятидесяти метрах над землей, позволяя лэнсу выпрыгнуть из него, он стал представлять из себя великолепную цель, упустить которую было попросту грешно.
— Сэр, еще ракеты по нам! — радар на шаттле еще работал, и его оператор с ужасом в голосе зачитал приговор.
— Разворот! Поставьте им целый борт!
Маневр логичный. Вот только одна проблема — Осы наводились по двигателям Леопарда. И это было больно. Ос было семь штук. Одна ракета захватила прыжковые двигатели 'Дервиша', и бесполезно взорвалась, потеряв цель, когда мех приземлился, и выключил их. Остальные свою цель нашли. Шесть подряд синхронных взрывов попавших прямым попаданием ракет выдали примерно такой же импульс, как и прямое попадание одной ракеты с 'Бука'. Лео швырнуло вбок, Гироскоп отчаянно взвыл, стараясь удержать тяжелую махину в ровном положении, и не справился. Шаттл заскользил по воздуху от отступавших войск 'Легиона', снижаясь — и тут по нему отработала улучившая очередной удачный момент 'Штука', вколотив в уже поврежденный левый борт, ближний к отступавшим, очередную пачку энергии в виде четырех больших лазеров и двадцати ракет. Вот это уже был удар близкий к смертельному. Леопард заскользил к земле еще быстрее, пока не врезался в небольшой холм, теряя броню и ломая расположенные на корпусе приборы. Нет, его еще можно было починить, и пополнить команду взамен пятерых погибших на своем боевом посту, но на сегодня эта машина отвоевалась. И на ближайший месяц или два тоже.
Везение 'Штуки' на этом закончились — ведь дальше по ущелью вел высадку второй 'Леопард'. Первыми вышли Арчер и Джаггермех — те машины, которые могли достойно встретить любой АКИ дальнобойным оружием. И встретили, добавив к протонниками, лазерам и ракетам Шаттла свою веское слово. И выходящая из штурмовки 'Штука' оказалась примерно в том же положении, что и немногим ранее примерно в этом же месте 'Шолагар' — ПИИ, Большой Лазер, две автопушки и полтора десятка ракет разорвали остатки ранее поврежденной брони АКИ Заимки. Пилот чуть было не протаранил сидевшего на земле 'Леопарда', но, все же, успел принять вверх. Из посланных вслед 'Штуке' двух десятков ракет попали еще двенадцать, уже в заднюю полусферу, хорошо поцарапанную ранее 'Гепардами'. Теперь искалеченный АКИ мог провести только одну штурмовку — с последующим тараном цели для пущего эффекта, так как шансов выйти из нее целым не было никаких. Приказ возвращаться на базу последовал незамедлительно, и небо наконец очистилось от заполнявших его смертоносных машин. Лишь где-то на пределе дальности радаров мелькали еще 'Тандерболты' 'Легионеров', не спешившие, впрочем, атаковать кого-либо — теперь их ждал адекватный и наверняка смертельный ответ. Надо было выждать удобный момент, когда мехи противника будут слишком заняты.
Hildor
Уйти спокойно не удалось. Даже обстрел дропов и АКИ не помог. Похоже, герцог закусил удила и решил поквитаться с насолившими ему наемниками невзирая ни на какие потери. По примерной прикидке Вэнса герцог потерял почти три лэнса мехов и примерно половину всех АКИ. Потери более чем серьезные, и хороший повод кое-кому призадуматься на тему, а стоит ли дальнейшее пребывание на планете таких жертв? Но нет, вражеский командир вцепился в них, словно бульдог в жертву, и не собирается отпускать. И плевать ему на потери. А это уже было плохо. Расчет строился на том, что после таких ударов он решит запереться в космопорте и не рискнет высылать наземную погоню. Атаки АКИ и посылка дропов не исключались, но для них были приготовлены 'Буки' с новыми боеголовками — кумулятивными. Да и пехоты с ПЗРК вставила бы свои пять копеек. После чего воздушная атака тоже должна была быть сорвана. Но не повезло — нарвались на сильно упертого командира.
Несколько минут назад Сэм доложила, что засекла какой-то сигнал на радаре. За ними кто-то шел. После этого мехи 'Легиона' отходили вслед за колонной техники перекатом — 'Катапульта' и 'Мародер' стояли в охранении, а 'Грифон' со 'Снайпером' пятились вслед за колонной. Через 200 метров пары менялись. Скорость колонны позволяла такое перемещение, и мехи не отставали от нее, несмотря на столь экзотичный вид движения. Во время одного такого перехода сначала Сэм, а затем и Вэнс увидели противников. Их 'вели' два меха — 'Беркут' и 'Энфорсер'. Они шли, не приближаясь и не отдаляясь. Противники они не самые опасные для полного лэнса с тяжелыми мехами, но наверняка это были только разведчики. Следом наверняка шли мехи не такие быстрые и прыгучие, зато куда лучше вооруженные и бронированные. Помниться, был такой лэнс в космопорте, состоящий целиком из тяжелых мехов. Скорее всего, именно он и шел следом.
Через несколько минут на связь вышли оставшиеся три меха 'Легиона', что стояли замаскированными около входа в тоннель. И тогда же стало ясно, что уйти чисто они не успеют. Тоннель был узким, и техника могла двигаться по нему только в один ряд и медленно. Слишком медленно. Вышедший на связь капитан Киллеан скинул данные с уцелевшего беспилотника. Состав противника и его положение перестали быть тайной. Быстрый расчет показал, что два лэнса высадившихся мехов догонят колонну до того, как она успеет скрыться в тоннеле. Мехам 'Легиона' в любом случае придется принимать бой. А в этом случае бой надо принимать на своих условиях и подальше от входа. Случайный выстрел такая вещь, что дел может натворить больше, чем прицельный залп. И Вэнс начал прикидывать, где разместить мехи для отсечного заслона.
Более-менее подходящее место нашли быстро — около последнего поворота к тоннелю. Вход был закрыт от взгляда и шального выстрела огромным куском скалы. Дорога к тоннелю в этом месте шла мимо холмов, поросших зарослями кедров. Также заросли кедров — где большие, где маленькие — были разбросаны по всему дну ущелья. Но около двух последних холмов зарослей не было. Дорога была отлично видна и хорошо простреливалась. Ближайшая роща стояла от заслона на расстоянии почти километр. Идеальная позиция для дальнобойного оружия. Вот только у противника его тоже хватало.
— Алекс!
— Есть!
— Сколько у тебя осталось ракет?
— Ноль.
— Отходи к тоннелю. К нам не вздумай подходить, твои четыре лазера погоды не сделают. Все понял?
— Так точно!
— Кот!
— Есть!
— Слева от тебя на высоте метров 60-70 и чуть назад есть такой симпатичный уступчик. Видишь его?
— Да, вижу. Мне туда?
— Именно. Твоя задача давать нам полную информацию по противнику — кто, куда, когда. Можешь не стрелять, но чтобы ни один спиногрыз незамеченным к нам не подошел. И следи за колонной. Как только последняя машина скроется, дашь сигнал. Все ясно?
— Так точно!
— Выполнять!
Так, остались всего пять мехов: его 'Мародер', 'Грифон' Сэм, 'Снайпер' Сиверса, 'Феникс' Леи и 'Катапульта-Р' Савенкова. И единственное, на чем можно строить бой — это две земные 'Кувалды'. В открытом 'правильном' бою их сметут концентрированным огнем, никакое преимущество в дальности и мощности выстрела не поможет. Идеально было бы сделать так, чтобы подходили вражеские мехи по одному.
— Сиверс!
— Да, сэр!
— Как со снарядами?
— 50% загрузки, сэр!
Вынс скривился. Пять очередей. Всего лишь. Потом 'Снайпер' превратиться в инвалида, лишившись почти половины вооружения. А из-за недостаточного количества радиаторов на этом мехе вообще можно поставить крест — после двух подряд залпов из больших лазеров он превратиться в кипящий чайник, а после трех — перегрев и выключение. Черт! Ладно, будем работать с тем, что есть. Настоящий мастер — это тот, кто сможет из любого дерьма сделать настоящую конфетку. А себя Вэнс не без оснований считал мастером. И инструкторы на полигоне в Австралии, гонявшие по нему почти пятнадцать лет назад новичка-курсанта, были полностью с этим согласны. Постараемся же оправдать их надежды.
Через пару минут все мехи заняли свои места. Сам Вэнс засел на обратном скате последнего холма, среди нескольких деревьев. Над макушкой торчал только торс. Оттуда же был отличный обзор, а в случае ракетного обстрела были хорошие шансы уцелеть: часть ракет примут на себя деревья, точность на большой дальности не особо велика, а сам 'Мародер' из-за сильно уменьшенного силуэта стал трудной мишенью. В зарослях у подножья холма устроились 'Катапульта-Р' и 'Грифон', держа под прицелом дорогу. Увидеть их можно было только чуть выйдя из-за третьего холма, и при этом противник оказывался на нужной дистанции для РРС и РДД 'Грифона' и обоих 'Кувалд'. А пройдя чуть вперед он подставлялся под РРС 'Мародера'. 'Снайпер' Сиверса Вэнс поставил правее — подальше от дороги. Его задачей были слежение за воздухом и отстрел особо ретивых мехов, которые сунуться пообщаться поближе. Скажем, попытаются обойти холмы с другой стороны или сунуться на макушку холма. А 'Феникс' Леи устраивался среди полудюжины кедров, расположенных между третьим и вторым холмами — с той же задачей отстреливать 'шустрых Гонзалесов и придурков-камикадзе'. Вэнс строил свой расчет на том, что несколько мехов противника получат сильные повреждения в течение ОЧЕНЬ короткого времени, и это сильно охладит пыл наступающих. Выстрел 'Кувалды' вполне мог оторвать конечность или посадить на зад средний мех и снести почти всю броню у тяжелого. А залп двух таких пушек вполне мог вообще уничтожить мех с первого раза.
— Напоминаю всем! Наша задача — не стоять насмерть и не вырезать преследователей до последнего меха и пилота. Наша задача задержать противника примерно на 15 минут и максимально сохранить свои мехи. После — отойти к тоннелю и аккуратно войти в него. И все! Так что не геройствуйте.
— Это Кот! Вижу сигналы вражеских мехов. Всего восемь отметок, четыре средних и четыре тяжелых. Время до контакта — две минуты.
Степан
За то время, которое понадобилось 'Катапульте' что бы занять предписанную позицию, Смоллет успел очень образно охарактеризовать многих людей, большинство из которых относились к военно-промышленным комплексам Советского Союза и Соединённых Штатов. Причём и вторые, и первые просто попали под горячую руку (ну не смогли они вовремя доделать зенитно-противотанковую ракету малой дальности), а первые — доделать вовремя транспортно-заряжающуюю машину для меха. Впрочем, её и не могли доделать — требование 'проходимость в горной местности на уровне БШМ' начисто исключало возможность применения любого шасси, кроме шагающего, а пятнадцатитонное шестиногое шасси ещё даже на полигоне не бегало. Предложение о гусеничной ТЗМ было не то что бы отклонено, но разрабатывали её ни шатко, ни валко — слишком большие надежды возлагались на новые универсальные ракеты, обещанные американцами. Увы, где те ракеты, а где мы. Даже почти готовый вариант с ракетами 'Шторм' корабельного базирования брать не стали — сказалась вечная распря между моряками и сухопутчиками. Кто был прав, а кто нет в той склоке, сейчас разбирались специалисты 'Конторы Глубокого Бурения', но кому с этого легче? Злился он и на себя, хотя, тоже зря — да, отстрелять последние ракеты по Леопарду было решением спорным, но грохнулся тот весьма красиво и вряд ли поддержит погоню огнём. Атака АКИ была, скорее, гипотетической, а торчать позади всех можно как с ракетами, так и без оных.
...Офицер, отвечавший за ближнее прикрытие тоннеля, тоже витиевато и многоэтажно характеризовал многих людей, только его 'характеристики' относились к командованию, как к своему собственному, так и противника. Ситуация вырисовывалась совсем не радужная: обе группы прикрытия оказались чуть в стороне от ударной группы противника и сейчас между уходящей колонной и почти десятком злых шагастиков оказалось только пять мехов легионеров. Шансов победить в этой схватке у 'пятьсот первых' не было — противник слишком силён. Мехи легиона не спасут ни пушки, ни выучка пилотов — просто они не успеют поразить цели до того, как противник нанесёт им повреждения, несовместимые с жизнью.
С другой стороны — у него есть три танка и самоходка, которые могут сказать весьма весомое слово. Четыре пушечных ствола это аргумент, который начисто отобьет охоту наступать кому угодно, но тогда ему придётся оголить свой участок, оставив пехоту без поддержки бронетехники, и если последует атака с этого направления, то пехотинцы могут и не выдержать, хотя...
