Ну. Гмм. Я сглотнула. Все как-то слишком просто.
Возможно, это ловушка.
Или, возможно, она просто такая же, как я. Застряла в мире, который... который, кажется, не хочет, чтобы ему помогали. Разумеется, ее силы из тех, что больше подходят настоящему герою, но она слишком молода, чтобы их применять. Я не подумала о том, как это будет выглядеть. В смысле, хорошо, конечно, что Америка не похожа на те отсталые места, которые заставляют паралюдей сражаться, превращая в детей-солдат. Я не хочу жить в такой стране. Но я просто хочу — и Виктория, полагаю, тоже — останавливать плохих парней и... я потрясла головой. Что-то я отвлеклась.
— Разведка выяснила местоположение нового преступника, — сказала я. — Убийца по имени Лью Чонг.
— Правда? Где?
— Эмм, — я ненавидела себя за это, — мы все еще пытаемся подтвердить зацепки. Но я хотела узнать, сможете ли вы принять участие в возможном рейде сегодня вечером или ночью, — я заглянула в свои заметки. — Это не будет наводкой. Нам нужна ваша помощь в его задержании, — я сделала паузу. — Без вас операция сорвется, — добавила я. Мне очень понравилась эта фраза.
Виктория, нахмурившись, ходила туда-сюда.
— Сегодня, — сказала она, ее глаза расширились. — Я... да. Я смогу. Эми занята и... я скажу, что пойду в гости к другу. Вы ведь сможете связаться со мной если я возьму с собой телефон?
— Верно, — все происходило так быстро. Мне нужно было перелистнуть мои заметки. — Этот рейд должен остаться вне поля зрения широкой общественности, — сказала я. — Вам не стоит надевать костюм Славы, — все развалится, если ее узнают. Возникнут вопросы, и может всплыть, что я не была настоящим правительственным агентом. — Оденьтесь во что-нибудь темное и балаклаву. Скройте волосы. Если это сработает, мы рассмотрим возможность предоставить вам другой костюм.
У нее загорелись глаза. Кажется, ей понравилось, как это звучит.
— Темная одежда, балаклава. Может, мне стоит надеть маску? О! Кажется я знаю, где раздобыть одну из тех грустных театральных масок. Она точно напугает преступников!
— Пойдет, — сказала я. Такого я не планировала. Я хотела, чтобы она выглядела абсолютно обезличенно, а не создала себе тайную вторую личность мстителя. Но ведь от маски вреда не будет, верно? Так или иначе, надо было довести все до конца. — С вами свяжутся, как только мы подтвердим местоположение цели, — сказала я ей и добавила: — У нас есть хорошая зацепка, но он может сменить место.
Виктория вскинула кулак.
— Да! — торжествующе воскликнула она. — Эмм... увидимся позже? Типа, смогу ли я тебя увидеть? Я бы хотела встретиться, раз мы собираемся работать вместе.
Встретиться с ней будет ошибкой. Она может догадаться, что я всего лишь подросток в костюме.
— Я... эмм, я переговорю с начальством, — сказала я и поняла, что прозвучало недостаточно формально. Я утратила контроль над ситуацией. — Мы с вами свяжемся, — повторила я и сказала Кукле Наблюдателю перестать транслировать звук.
Я вздохнула и рухнула на кровать. Я не ощущала страха, но чувствовала напряжение и внезапное истощение. Я уставилась на Другой потолок своей спальни, покрытый пятнами. Должна ли я чувствовать себя плохо из-за этой лжи? Мне не было плохо. Нет, решила я. Я не должна чувствовать себя плохо. Мы собираемся наказывать преступников, и это единственный способ заставить ее работать со мной, так что все правильно.
Хотя она казалась весьма наивной. Думаю, она приняла меня всерьез после того, как первая информация, которую я попыталась передать, оказалась правдой. У нее не возникло подозрений, что кто-то играет в долгую игру, чтобы ее подловить.
Что ж. Полагаю, она относится к популярным ученикам, с которыми не играют в такие игры.
Я скатилась с постели и приготовилась к вечеру, полному притворства, когда я отделаюсь от папы, чтобы потом улизнуть. В конце концов, вышло так, что я натравила на него Плаксу в районе восьми, и к девяти он уже пошел спать. Все равно ему нужно больше отдыхать. Он слишком много работает и все время волнуется. Его здоровью пойдет на пользу, если он как следует выспится.
Когда я развернула свою карту и проверила Лью Чонга, тот все еще сидел в баре. Идеально. Хотя во время второй проверки на столе перед ним стояло больше пустых стаканов. Да уж, он определенно был пьян, и это могло стать проблемой. Мне хотелось, чтобы он пошел домой, подальше от остальных Белых Львов. Наверное, мне придется подождать, пока он не выйдет по какой-нибудь причине. Не думаю, что им понравится, если мы вышибем дверь. Ну, то есть, Слава вышибет дверь.
Я глубоко вдохнула. Сегодня она может даже не понадобиться. Сначала туда стоит пойти мне одной. Я позову ее только если найду способ выманить его, или он выйдет сам. Я же не из полиции. Я не могу рисковать тем, что кого-то могут убить.
Я выскользнула за дверь и, завернувшись в Изоляцию, поехала в китайский квартал на автобусе. Ищейка сидела рядом со мной, слишком длинные согнутые ноги находились прямо у нее перед лицом. Пока что я сняла свой противогаз и проводила время, пытаясь отрегулировать ремни. Мне никак не удавалось заставить эту дурацкую штуку сидеть как надо. По крайней мере, в пути было чем заняться.
Китайский квартал находился к югу от Доков, он состоял из зданий, построенных из красного кирпича в начале двадцатого века, предназначавшихся для докеров и промышленных рабочих. Улицы были слишком узкими, что ясно как день указывало на то, что их прокладывали без расчета на автомобили, и делу совсем не помогали новые здания, возвышавшиеся над кирпичными. И хотя город поставил аляповатую арку с драконом на официальной границе района, китайский квартал уже растекся во все стороны, китайские надписи распространились на близлежащие рестораны и магазины.
Вся эта территория выглядела намного лучше, чем участки к западу от Доков. Или рядом с домом, если подумать. Краска на зданиях выглядела более свежей, и здесь даже велось новое строительство. Было темно, и я могла видеть подсвеченные прожекторами краны. В смысле, я знала, что они существуют, но так они сильнее бросались в глаза. Даже в Другом Месте они выглядели чуть менее изношенными и ветхими.
Еще я обнаружила, что Другое Место не различает этносы. Я не смогла бы понять, что большинство монстроподобных мужчин и женщин, идущих по залитым алым светом улицам, являются китайцами, если бы просто посмотрела на них. О, спасибо, Другое Место, ты показало, что сердца у людей одинаковые, что они одинаково ужасные и злобные, независимо от того, как выглядят снаружи.
... Другое Место и правда ужасный доставщик моральных уроков.
Но это, как минимум, означает, что я стану еще менее склонной примкнуть к местным бандам скинхедов или Патриотов. Папа реально отречется от меня, если я стану республиканкой, не говоря уж о скинхедах. Он не сделает этого только в том сЛучае, если будет слишком занят, пытаясь зарубить меня топором.
Даже не уверена, шучу ли я вообще. В любом случае, для него это будет ужасная история рождения злодея.
Ищейка указала на бар. Он находился в высоком здании из красного кирпича дальше вдоль берега, с большой светящейся красным вывеской на крыше, обращенной к городу, которая добавляла зданию еще один этаж по высоте. Узкий вход с покрытой пятнами дверью указывал, что тут находилось питейное заведение еще до того, как китайский квартал разросся. Может, оно там было еще со времен Сухого Закона, или типа того. Вывеска гласила, что бар называется Океанский Лимон, что звучало так, будто кто-то соединил вместе два случайно выбранных слова.
Отсюда мне было видно правительственный объект на нефтяной вышке в заливе. Провалившись в Другое Место, я увидела в небе красивые вспышки света, вроде падающих звезд или фейерверков. Я вздохнула. Герои или технарские аппараты, мечтательно подумала я. Они были такими прекрасными. Но довольно скоро они скрылись из виду. Я посмотрела на часы и слегка побледнела от того, как долго там простояла. Некогда тратить время понапрасну. Надев балаклаву и противогаз, я вошла.
Ну, технически я пробралась вслед за кем-то мимо вышибалы. Он не беспокоил меня, я не беспокоила его. Именно так мне и нравится, правда.
Сунув руки в карманы, я прошлась по бару, Ищейка следовала за мной. В воздухе витали густые облака сизого сигаретного дыма, заставляя меня по-настоящему радоваться, что я ношу противогаз. Бар выглядел нормально. Даже в Другом Месте он был не слишком сильно деформирован. Но с другой стороны, это был настоящий бар, набитый мужчинами и женщинами, пришедшими напиться. Люди старались избегать меня и моего ореола чудовищных бабочек, в то время как Ищейка просто шла прямо сквозь искаженные Другим Местом фигуры, как будто не была реальной.
Похлопав меня по плечу, она указала прямо вверх. Мне пришлось подняться на два этажа, пока я не добралась до Лью Чонга, а затем мне пришлось пробираться мимо еще одного поста охраны. Вышибала у той двери выглядел намного внушительнее. Он стоял там явно не для проверки документов, но, как обычно, не заметил меня. В Другом Месте он был рогатым зверем с руками, покрытыми тем черным маслом, которое означало смерть. Вздувшиеся провода торчали из язв на руках. Определенно не хороший парень.
Там находился второй бар — тот, что я видела глазами Куклы Наблюдателя. В реальном мире он выглядел по-настоящему профессиональным. Там была настоящая барная стойка со множеством всяких бутылок за ней. Если уж на то пошло, он выглядел получше того, что внизу. Он выглядел как вполне легальное заведение. Не думала, что когда-нибудь окажусь в настоящем подпольном баре. В фильмах и книгах банды все время управляли нелегальными питейными заведениями, но мне всегда казалось, что в них все сильно романтизировано, и большинство мест, где нелегально торгуют спиртным, должны смотреться намного примитивнее.
А может, на самом деле он и не является незаконным, подумала я. Возможно, это просто частный клуб. Скорее всего, понадобилось бы намного больше усилий, чтобы реально создать тайное место, которое нелегально торгует совершенно легальным алкоголем, особенно когда оно находится прямо над обычным баром. Весьма прискорбно. Мне вроде как хотелось прокрасться через подпольный бар, чтобы поймать преступника... В этом был определенный стиль. Или, возможно, я слишком часто смотрела гонконгские фильмы до позднего вечера. Папа их обожает.
Но даже если тут не велась нелегальная торговля спиртным, здесь явно тусовалась Ассоциация Белого Льва. Азиатов в плохо сидящих костюмах было легко опознать. Это несложно, когда со спинок их стульев свисают те самые белые маски. Однако они были не у всех. Возможно, они всего лишь 'приятели' бандитов.
Многие из настоящих членов банды носили оружие. У большинства были пистолеты, но возле некоторых к столу были прислонены винтовки или дробовики. Сунув нос за стойку — чисто из любопытства, и ничего больше — я увидела там еще больше оружия. Пушки и выпивка. Прекрасное сочетание. Это нормально для баров, принадлежащих бандитам, или у них что-то намечается? Я не в курсе. Это место не из тех, где я обычно бываю.
Следует признать, что учеба в школе типа Уинслоу означала, что я относилась к немногим, кто не ходил напиваться в местах, где, если верить слухам, обслуживают подростков. Я ничего такого не делала, но это к делу не относится.
Как бы то ни было, там находился Лью Чонг, согнувшийся под слоями гнили и разложения, в окружении жестоких монстров. Он оказался бледной, серокожей фигурой, чья плоть туго прилегала к костям. Вместо глаз зияли полые отверстия, а когда он говорил, изо рта вырывалось пламя. Проблемы с гневом, если я правильно понимаю. Я взглянула на его руки. Окровавленные, пальцы с грубыми костяшками оканчиваются длинными когтями вместо ногтей. Точно, гнев и жестокость. Я не увидела никаких признаков того, что от его рук кто-то умер, но он явно был жестоким и опасным, и я не увидела на нем ничего похожего на цепи. Никаких ограничений. К нему прижималась смутно женственная фигура в изодранном и ветхом платье, которое почти ничего не закрывало. Я поморщилась от вида открытых ран на ее плечах и предплечьях.
Он прочно засел в своем углу и не выглядел так, будто собирается его покинуть. Я посмотрела на часы. Было около половины десятого. Он провел в этом месте не меньше пяти часов. Он ведь не может торчать тут, в окружении членов банды, вечно?
Вернувшись в реальность, я нашла табурет и села наблюдать за ним и его друзьями. Это представляло определенный интерес. Было кое-что в Другом Месте, насчет женщин из банды, чего я не поняла. Я ожидала увидеть там таких же милашек, как та, что липла к Лью, но не женщин в таких же дешевых костюмах, как и у мужчин. Но не заметно, чтобы кто-либо из мужчин ходил тут без рубашки, как в фильмах. Это выглядело слегка несправедливым.
Не то, чтобы я хотела, чтоб тут бродили мужчины без рубашек. В любом случае, их женщины выглядели не слишком привлекательными. На большинстве из них был настолько толстый слой макияжа, что казалось, он пойдет трещинами, если они перестанут так широко улыбаться. Фальшивые куколки, улыбающиеся парням, которые с ними 'играют', и замазывающие синяки косметикой. Отвратительно. Мне даже не нужно заглядывать в Другое Место. Я и так знаю, что права.
Я решила подняться на крышу. Оттуда я все еще могла следить за ним с помощью Куклы Наблюдателя, и я не оказалась бы... знаете, полностью обречена, если вдруг слетит Изоляция. Кроме того, мне хотелось подышать свежим воздухом. В противогазе было жарко и душно, и он реально ограничивал слух и обзор.
Светящаяся вывеска на крыше была единственным источником освещения за пределами пятна света, льющегося из дверного проема. Лужи, оставшиеся после дождя, пылали алым, что делало их похожими на кровь. Я поежилась от этой нездоровой мысли. В последнее время я частенько думала о всяком таком. Нет, никто тут не умрет. На этот раз я все сделаю правильно. Я тут. Я не собиралась доверять бесполезным копам.
Я сделала звонок.
— Слава. Говорит Паноптикум. Подозреваемый обнаружен. Начальство уполномочило меня приступить к выполнению миссии. Вы готовы?
Она была готова. Черт, она была готова как никогда. Она все еще находилась в своей комнате, но на этот раз раздобыла байкерский костюм с красной отделкой. У нее на столе лежали балаклава и маска Злобной Ведьмы Запада.
— Вас поняла, Паноптикум, — сказала она, явно пытаясь звучать профессионально. Но она была не так хороша в этом, как я. — Просто скажите, куда мне прибыть.
Я дала ей адрес.
— Приземляйтесь на крышу здания, — сказала я ей. — Там вы получите дальнейшие указания.
Эта отсрочка потребовалась отчасти для того, чтобы я выглядела более загадочной. В основном, однако, она произошла потому, что... ну, мне надо было еще подумать над планом. Типа, вдруг он не выйдет еще долгое время? До полуночи еще несколько часов, что если он будет там часов до двух ночи? У меня мозги кипели, пока я пыталась придумать способ, как увести его от остальных, перебирая все, на что способны мои силы.
