— Нет, спасибо, — чуть не подавился Грэй. — Мне потом от копыт в пузе будет тяжко. Было как-то раз: наелся я устриц, слопал целый поднос — советовали попробовать, дескать, вкусно очень, ну я и попробовал, потом два дня тяжко было. Сходил к доктору и только там узнал, что их, оказывается, расковыривать надо, перед тем как съесть.
— Да ну — овчинка выделки не стоит, — отмахнулся я. — Ковыряешь их ножом, ковыряешь, себе все пальцы исколешь, изрежешь, а потом награда тебе — пряная сопля невыразительной формы и цвета. Как наш Кузьма любит говорить: КПД слишком мал.
— Интересно, он жене своей это хоть раз говорил? — фыркнул Грэй, изящным движением отправляя в рот кусочек грудинки.
— Ты чего? — я чуть не подавился от такого святотатства. — Она бы тогда о его лысую голову весь фарфор их коллекционный расколошматила. Кстати, — я навострил уши из любопытства, — что это у тебя за диета такая гремучая?
— Андрюха, — Грэй торжественно ткнул в меня невесть откуда взявшейся косточкой, из зубов он её выковырял, что ли? — у тебя есть одна милая привычка пудрить собеседнику мозги пустопорожней болтовнёй, а затем, когда он совершенно раскиснет и освоится с дружеской манерой разговора, задавать интересующий тебя вопрос, бить точно в яблочко и сразу докапываться до сути, пока собеседник мямлит и тупо топчется на месте, пытаясь вспомнить, что он тебе уже успел соврать. Привычка это у тебя очень милая, конечно, да вот только я давно тебя знаю, так что можешь не играть в сыщиков, я тебе и так всё разложу по полочкам, благо раскладывать почти нечего...
Он прожевал, положил приборы на стол, откинулся в кресле, сцепив пальцы на животе, и уставился на меня пронзительным взглядом.
— А ведь ты изменился, — сообщил он вдруг, изрядно меня этим удивив, я уже, признаться честно, настроился на рубрику "Вопросы и ответы". — Сам ищешь ответы на терзающие тебя вопросы, не ждёшь, пока принесут на тарелочке с голубой каёмочкой, не кричишь геройски в защиту человечества и по потолку не бегаешь от нежелания слушать то, что тебе не нравится.
— Люди меняются, — пожал я плечами.
— Люди меняются лишь под воздействием определённых факторов: внутренних или внешних, — твёрдо и жёстко ответил он. — Человек есть система инертная, без воздействия какой-либо силы, неважно исходит она извне или он испытывает внутренний порыв, но факт остаётся фактом: без влияния факторов человек НЕ меняется, другое дело, что создать подобное условие невозможно, оно идеализированное. Мне просто интересно: какая же совокупность факторов повлияла на тебя настолько сильно, что ты забыл собственные героические вопли в защиту человечества, Капитошкина и послал подальше устаревшие моральные принципы.
— Они не устаревшие, — твёрдо произнес я.
— Хорошо, — Грэй кивнул, соглашаясь. — Человек есть сверхсложная система, аналогов которой даже сейчас не существует, и для своего полного функционирования обязан сочетать в себе всё доброе и всё злое. "Добрая сволочь" звучит мощно, согласись. Так что мораль нам нужна, без неё никак, зато в сочетании с трезвой рациональностью она приносит неожиданные результаты...
— Ты перефразируешь Ницше и его теории об "идеальном человеке", — хмуро сказал я. — Какое отношение к этому имеют ответы на мои вопросы?
— Самое что ни на есть прямое, — рыкнул он грозно. — Мне надо знать, до какой степени ты повзрослел, Андрей, и что этому послужило, уж извини, но моя откровенность будет сильно от этого зависеть.
— Грэй, что за игру ты ведёшь против Старика? Какая у него роль? Почему он ведёт себя так, будто бог знает сколько лет ишачил на сцене?
— А-а, вот оно как... — Грэй довольно улыбнулся. — Ты ошибаешься, Андрюха. Сам же не любишь шпионские игры, вот и раздул зачем-то простую борьбу человека, который хочет остаться на работе, и человека, который хочет его убрать, в подобие "Гамлета" или "Короля Иоанна". Нет никакой игры. Просто Старик хочет меня убрать, а я хочу остаться, невзирая ни на что. Вот и всё...
— Это ничего не объясняет, — упрямо сказал я.
— Андрей, — Грэй выпрямился и облокотился на стол, — ты вообразил себе невесть что, стараясь дать объяснение тем непонятным вещам, которые тебя окружают.
— Какие непонятные вещи? — возопил я шёпотом. — Ты же сам мне всё рассказывал, когда я к тебе заходил в последний раз.
— Тогда правильно задавай вопросы, — прорычал он вполголоса. — Игру здесь ведёт один лишь Старик, и я до сих пор не могу обрисовать даже для себя ни её целей, ни её возможного конца. Я знаю, что он отмывает огромные деньги и держится как клещ за своё место, но чувствую при этом, что всё это маска, маска, созданная исключительно для отвода глаз. Он хочет избавиться от меня, потому что я мешаю ему отмыть ещё больше денег, наверняка из-за этого и гибнут курьеры. Козырь у него на руках: я, дескать, сливаю информацию налево. Этого достаточно, чтобы сбросить меня, но и у меня тузы в рукаве припрятаны, он об этом знает, потому и отравляет мне жизнь, зная, что, уходя, я сильно попорчу ему его дело.
— Хорошо, — я стиснул зубы и наклонился над столом, поближе к этому Гераклу. — Я не буду пока что бегать по потолку, прыгать с разбегу в окно с гневными воплями. Давай всё разъясним: первым у нас был Шамрин; если верить тебе, то его смерть подстроил Капитошкин, после чего купил дом на Ганимеде. Вторым был Побережный, его тоже пытались убить за то, что он что-то там подслушал, но поняли, что ты можешь всех накрыть, и послали меня спасать Побережного, зная, что после противохода он забудет о подслушанном. Так?
— Ну, — кивнул Грэй.
— А тогда объясни мне, как увязать в этот веник мой случай со старым клиентом Старика, Арену, загадочные "испытания" и "прообраз"? Как объяснить смерть Ковалёва и вопли Дегтярева, что я убийца? Как?
— Я тебе что энциклопедия "Вопросы и ответы"? Я сам ничего не понимаю во всём этом! Смерть Ковалёва вписать в общую массу ещё можно — насколько я знаю, он себе как раз дом достраивал на Ганимеде, когда наш Старик ему в соседи свалился, естественно, у Ковалёва возникло много нежелательных вопросов...
— А причём тут Дегтярев?
— Не знаю. Похоже, парень действительно любил своего наставника, вот и нырнул за ним во временной поток, хотя это и запрещено неподготовленным. Получается, что Дегтярев стал неизбежной случайностью, которая грозила испортить старому хрычу план, и он поспешил избавиться от Игоря.
— Моими руками? — всплеснул я руками.
— Да откуда мне знать? — потерял терпение Грэй. — Здесь загадка на загадке и загадкой погоняет. Я не могу объяснить загадочное поведение старого клиента Капитошкина, хотя видел запись снимка твоей памяти. Я не могу понять, как Игорь оказался в этом водовороте: действительно ли случайно или его подтолкнули к этому. Я не могу разобраться с этими загадочными "чёрными", хотя ты и предоставил мне много сведений, могу лишь авторитетно заявить, что все они клоны, но вот чьи? Опять же снимок памяти Дегтярева... Его нельзя оценивать со стопроцентной уверенностью, потому что парень был в состоянии аффекта.
— Но ведь на снимке моё лицо, — прошептал я убито.
— Андрюха, выкинь это из головы, — отмахнулся Грэй. — Ты может и обидишься, но таких лиц как у тебя по всей Системе валом навалено. Я как-то изучал наши фотографии с последней вечеринки, ну и от нечего делать случайно запрос послал. Результатов знаешь сколько выдало? Более миллиона! А ты тут переживаешь... Не ты там, точно не ты, если только не признать, что ты сам себя клонировал и решил заняться убийствами курьеров.
— Что за чушь? — сердито фыркнул я.
— И я того же мнения, — кивнул он. — Вся наша демагогия сейчас на эту тему, впрочем, бесполезна и бессмысленна, ибо напоминает топтание на одном месте, просто потому, что не хватает сведений. Мне бы одного такого "чёрного" живым поймать, а потом допросить со всем пристрастием — мигом выяснили бы всё, что нужно.
Он стукнул кулаком по столу, лязгнула подпрыгнувшая посуда, из-за ширмы высунулось встревоженное личико миловидной официантки — я помахал ей рукой — и, убедившись, что мы пока ещё не прыгаем по шкафам и не раскачиваемся на люстрах, скрылось обратно. Я восхищённо помотал головой: ну надо же как этого самца гориллы зацепило, аж весь дрожит в азарте, едва пламя из ноздрей не пускает, бык медный.
— Не буянь, — успокоил я его. — Мне мысли о поимке хоть одного "чёрного" неоднократно в голову приходили, но тут ведь как угадаешь. Их появление — это ж не сезонная миграция марсианских цуцликов, а похоже что выборочные удары. Когда я доставлял информацию по заказу "Крелон Индастриз", ни единого "чёрного" так и не повстречал.
— А ведь они должны были там появиться, — погладил подбородок Грэй. — Но не было ни "чёрных", ни наёмных охотников почему-то. И вот именно эта нестыковочка меня и удивляет и не даёт выстроить цепочку до конца: "чёрные" должны были появиться, потому что ты тоже начинаешь терзаться опасными для Старика вопросами, а также потому что там был Дегтярев, который видел, как "чёрный" убивал Ковалёва. По здравой логике Дегтярева должны были убить, а тебя либо запугать, либо запутать, либо как и всех остальных обуть в белые тапочки, но... — он постучал ладонью по столу, глядя мне в глаза, — этого не произошло. Опять же возникает вопрос: "Почему?". И на него поди угадай ответ.
— Кстати о Дегтяреве, — я незаметно напрягся, отодвигая в сторону тарелку — есть мне уже не хотелось. — Зачем ты дал ему координаты моего маяка, когда я был на заказе? Ты же должен был видеть, в каком он состоянии. Почему вообще пустил его в спираль, или ты забыл, что там смертельный уровень радиации?
— Дегтярев... — проворчал Грэй. — Знаю я, знаю, что неофиту туда соваться не след. Ладно, врать тебе не буду — я так понимаю, это Грин проболтался, да? Скажу честно, координаты я ему дал, потому что почти что поверил в его возбуждённый лепет. Спокойнее! Не нужно отрицать известное, в своё время ты с Ковалёвым очень сильно поцапался, какое-то время вы друг на друга даже дышать не могли, а вашей встречи в тёмном коридоре боялась вся фирма, ты не отказывался от своих слов, он тоже не пошёл на попятную, поэтому ваш неоконченный поединок вполне мог вспыхнуть снова. Да, я дал Дегтяреву координаты, можешь сколько угодно обличать меня в этом, но запомни одно простое правило, Андрюха: люди в таком состоянии не врут, а Игорь тогда был по уши в нём. Беда в том, что он искренне верил в то, что видел, фанатично и откровенно он верил в это и даже смог частично заразить меня этой верой...
— Но ты же мог проверить, где я, — прошипел я, едва сдерживаясь, чтобы не залепить ему по-дружески от души в ухо. — А мой звонок, когда вы Ковалёва вытащить пытались? Гений детектива, скажи мне, это ли не алиби?
— Почитай детективы, родной, — Грэй зевнул и посмотрел на меня прямо. — И не надо так прицельно щуриться, в случае чего я всегда смогу сломать тебе руку...
— Я тебе ухо тогда отгрызу, — пообещал я мрачно. — Ты что несёшь?
— Бред, — спокойно заявил он. — Но и ты не горячись, добро? О твоём звонке, который ты вполне мог совершить и после и во время — вспомни темпоральные законы о возникновении двойного фактора "истина/ложь" — ну и обо всём остальном я вспомнил, честно признаться, уже после, ибо был задёрган неимоверно. Ну и убедился в твоей кристальной чистоте, когда Джейкобс и Сальвази принесли тело Ковалёва, — ты ни за что не стал бы добивать его таким способом.
— Дурак ты, обезьяна учёная! — устало выдохнул я. — Я от своих кровавых планов ещё в вечер того же дня, когда мы с ним поругались, отказался, потому что глупо это всё, а потом так... Образ поддерживал. Не было у меня ни малейшего желания, ни каких-либо серьёзных причин устраивать ему вендетту. Надавал ему по шее, когда он Шелу пытался тискать, и всё.
— А то, что он орал про возмездие?
— Что взять с пьяного дурака? Если все такие крики в оборот брать и за них наказывать соответственно, то через пять лет Земля и все колонии опустеют, потому что пока есть на свете дураки, до тех пор для них будут делать спирт.
— Ага, — как-то полуудивлённо, полурастерянно кивнул Грэй. — Когда я давал Дегтяреву координаты твоего маяка, я, честно говоря, не знал, что ты отказался от своих намерений... м-м-м, как ты тогда выразился? "Подвесить его за яйца на шпиле Парламента"? А потому и надеялся, что вы с Игорем сами разберётесь. Однако вышло не так, как я думал.
— Какая прелесть, — фыркнул я сердито. — А я то думал, что лучший друг, имеющий право пускать слюни в пьяном угаре на мой любимый диван, знает обо мне всё...
— Ну я же не твоя мама.
— А что? Размер груди вполне соответствует оригиналу, — хмыкнул я неопределённо. — Всего обо мне даже моя мама не знала. Она, например, свято верила, что я бездельник, мародёр, пьяница и наркоман, а я всего лишь был бездельником. Смешная жизнь, честно сказать, была... Напишу я как-нибудь книгу о себе, наверное, и назову её к примеру "Как закалялась сталь".
— Угу... А может лучше сразу "Молодая гвардия"? Закатай губу, Андрюха, такие книжки уже давно написаны, ещё задолго до твоего появления на свет. Да и не сможешь ты книгу написать — усидчивости не хватит.
— Да? — оживился я. — А что за книги такие? Фантастика? Детектив? Или новеллы какие-нибудь?
— Срам какой-то, — поморщился Грэй. — Это я о тебе между прочим. А книги... Ну, книги эти тоже срам, честно говоря. Скучные, вялые, все пронизаны духом "коммунизьма" и "революцьённо показывают ударный труд рабочих-комсомольцев". Белиберда, короче, сплошная.
— Да? — загрустил я и тут же встрепенулся:
— А ты не выяснил ничего насчёт того радужного сияния?
— Вот именно это я и имел в виду, — всплеснул Грэй руками. — Твоя излюбленная манера ходить вокруг да около, а потом резко задавать вопрос по теме.
— Что поделать? Другого меня нет.
— И хвала звёздам! Я бы вас двоих не потянул, — изобразил он ужас, затем вдруг посерьёзнел. — Я же тогда говорил, прелесть ты моя, что не будет тебе сегодня ответов, а то, что ты услышишь, ещё более запутает мозги. Хочешь откровенный ответ по твоему вопросу? Пожалуйста: мы с Кузьмой десяток раз вдумчиво и старательно осмотрели твой активатор, разобрали его до винтиков...
— А в нём есть винтики? — удивился я.
— Да откуда ты такой безграмотный на мою голову?! — возопил Грэй. — Не перебивай меня, чудо естественного отбора и генной инженерии! У всего на свете есть винтики, даже у тебя, только сидит он у тебя в заднице и называется "шило"! Великий Космос, о чём я говорил?.. А, вспомнил! Короче, мы с Кузьмой разобрали твой активатор до винтиков, — он осёкся и, сердито засопев, уставился на меня, я в ответ сделал невинное аки у агнца лицо. — Кстати с тебя бутылка "Рокко"! Пока мы ковырялись с твоей игрушкой, я за эти жалкие два часа успел выслушать подробный отчёт Кузьмы о делах вчерашних и позавчерашних, узнал сотню новых анекдотов, выяснил все последние новости о его супружеской жизни и о том, как он помогал соседу сверху настраивать его скутер, а заодно наслушался столько всяких заумных терминов, что до сих пор голова кругом. Так что с тебя бутылка "Рокко", никак не меньше!
