В дверь позвонили. Поднявшись и все еще прибывая в тихом ужасе от кого, к кому могла обратиться моя порой весьма самонадеянная и излишне самоуверенная подруга, я попеременно пыталась придумать, что сказать незваному гостю о своем пребывании в квартире Миши.
Конечно, у Зо могли и должны были быть личные секреты. Она даже про свою интрижку с Гошей рассказала мне только через несколько месяцев в порыве дружеской сентиментальности. Но чтобы настолько? Чтобы Зо водила знакомство с ведающим-обладателем подобного рода знания? Каким потенциалом в таком случае неизвестный был наделен? И при каких обстоятельствах познакомился с Зо?!
Правда, определиться с ответами на эти вопросы мне не удалось — стоило открыть дверь, как вглубь квартиры меня со сверхъестественной силой толкнула женщина.
— Тварь! — голос ее сочился отравой. Фигура полыхала праведным гневом; мышцы бугрились; на кончиках пальцев в свете электрических ламп поблескивали острые длинные когти. — Где ты взяла этот яд?!
Меня спиной прокатило по полу аж до угла дивана. Сгруппироваться и смягчить удар не получилось.
— Ты хоть понимаешь своим мелким червивым умишком, чем все могло закончиться?! — снова заорала женщина — невысокого роста, худая как жердь с зачесанными в высокий пучок мышиного цвета волосами. Типичная училка, сменившая серый костюм блузкой на кожаную куртку-косуху, черные джинсы и высокие сапоги с толстыми подошвами, металлическими мысками и огромным количеством шипов. Иванова Лариса Ивановна. Бэль.
— И тебе... привет, — с трудом поднимаясь на ноги, я пожалела, что, вернувшись, сняла перевязь со стилетом и оставила оружие в спальне. Полагаю, сейчас оно бы мне пригодилось.
— Мерзкая с-с-с..ка! — с оглушающим воплем Бэль кинулась на меня.
Драться с ней и так было нелегко, а уж после стольких лет отсутствия практики — вопрос заключался только в том, с какими повреждениями я выйду из этой ситуации. Бэль была сильна, быстра, беспощадна. Удары ее выбивали дух из-под ребер; когти резали и вспарывали кожу как масло. Пару раз она попала мне кулаками по лицу, ногами — по животу и бокам. При этом я четко понимала — женщина меня щадила, не собиралась убивать. Ведь если бы хотела — еще в первые секунды перерезала бы шею своими когтями, сломала позвоночник или вовсе скрутила голову, размозжив по стенке. Сейчас Бэль только выпускала пар, давала волю гневу.
В нынешнем положении и я не оплошала, пару раз довольно успешно поставив блок и один — ударив в ответ. Только для Бэль это было — что слону дробина. Через пять минут я закономерно оказалась на полу; женщина — на мне с поднесенными к горлу когтями; квартира Миши — в руинах.
— Даже не знаю — задушить тебя, или горло перерезать, — отчеканила женщина, надавливая коленом мне в спину, — в Древнем Карфагене и Риме, например, предателей распинали на кресте. Ассирийцы — вешали, кельты — сажали на кол, персы — сжигали заживо. А знаешь, что делали китайцы, японцы и корейцы? О, они по праву, были новаторами в изобретении казней и пыток...
— Тебе ли не знать, — прокряхтела я. Грудную клетку сдавило под весом Бэль так, что дышать было трудно.
— Ты хоть сама-то знаешь, что дала Андрею? Представляешь, к чему это могло привести?! А тот — чувак? Человек. Он по какой причине пострадал?
— Когда это ты сама стала столь разборчивой?!
— Когда полночи просидела рядом с агонизирующем Андреем! Знаешь, тебе бы тоже не помешало посмотреть, как кровь внутри кого-то начинает закипать, как вены — вздуваются, готовые порвать кожу, как колотит и трясет! — Бэль наклонила голову к моему уху. Я почувствовала, как ее зубы превратились в клыки — такие же острые, как когти. Следующее предложение женщина прошипела, — не верю, что ты сама сварила это варево! Силенок бы не за что не хватило. Так откуда оно у тебя?
Резко отстранившись, Бэль развернула мое тело, словно тряпичную куклу, снова бросила, теперь уже спиной на пол и, настигнув в мгновение, наклонилась слишком близко, заблокировав ногами любую возможность дернуться. Ее лицо было чудовищно — кожа натянулась, еще больше заостряя скулы, полуоткрытый рот кривился под количеством выступающих клыков — острых, белых, длинных — почти до самого подбородка.
— Не представляешь, сколько раз я пожалела, что не убила тебя семь лет назад. Не сожрала твое сердце, а тело — не распотрошила на фарш. Вавилонская блудница!
Я прикрыла веки и, справляясь с нахлынувшими чувствами, обреченно признала:
— Наверное, действительно следовало...
— Где ты взяла тот отвар? У кого? — Бэль втянула клыки, превратив их по желанию в человеческие зубы, и произнесла довольно отчетливо, — я даже вообразить не могу, кто из современных ведающих способен был изготовить "Яд души".
— Она представилась Астрой, — едва слышно, наконец, ответила я. Название отвара звучало устрашающе. Его действие картинками снова всплыло перед глазами. Интуиция холодила внутренности от дурного предчувствия. И, правда, о чем я только думала?! — Блондинка в легком летнем сарафане. Босиком. Невероятно сильная. И она — призрак. Или что-то вроде того. Сама себя Астра называет душой с привилегиями. И еще она...
-... видит будущее?! — закончила предложение Бэль странным голосом.
Я открыла глаза и уставилась в лицо давней знакомой. Женщина выглядела ошарашенной, уязвленной, в состоянии — будто земля только что ушла у нее из-под ног. Впервые, на моей памяти.
Отстранившись, Бэль в прыжке поднялась на ноги. Когти ее, как и клыки до этого, втянулись, превратившись в обычные человеческие ногти — аккуратно подпиленные, между прочим. Замельтешив по разрушенной части квартиры из угла в угол, она не заметила, как своими массивными сапогами раздавила несколько рамок с картинами-фотографиями, измельчила куски разбившейся во время нашей драки посуды и уничтожила отлетевший еще вначале в сторону телефон.
Бормоча что-то себе под нос, женщина не обратила внимания на то, как я сама, наконец-то, встала на ноги, прошла на кухню, достала из холодильника форму для льда и приложила — ну собственно, ко всему лицу, так как не ощущала ни одного не пострадавшего участка. Хоть кости были целы. И драка наша, кажется, закончилась.
— Как вы познакомились? Зачем она явилась к тебе? — в какой-то момент, остановившись, потребовала ответов Бэль. — Какую цель преследует?!
Я включила электрический чайник, достала из холодильника еще одну форму для льда и кусок замороженного мяса.
На скуле Бэль наливался синяк — мой удар попал в цель. Можно было бы собой гордиться, но я в этот момент чувствовала скорее опустошение. Сегодня случилась наша далеко не первая стычка, и, полагаю, что не последняя. Бэль в целом была довольно несдержанной личностью, однако благодаря большому опыту не жила страстями, предпочитая лишний раз все же не усугублять конфликт, отойти в сторону. И даже промолчать. Но когда ситуация доходила до критической точки, без сантиментов она вспоминала про свою силу, ловкость, голод, охотничьи инстинкты и отдавалась на откуп ярости.
Еще в первую встречу я не понравилась Бэль — чересчур показательно-правильная, как она заявила. Однако сколько в той неприязни было объективности, а сколько ревности, я до сих пор не бралась судить. Впоследствии отношение Бэль укоренилось и проросло, источая вокруг себя волны презрения, обиды, все той же ревности, осуждения. Много чего, на самом деле, было намешано в чувствах этой женщины — я стала лишь образом для их проявления и концентрации.
Что бесконечно, однако, меня всегда огорчало. Бэль была дорога Андрею, и я никогда не хотела, чтобы он находился между двух огней — чувствовал себя разрывающейся его женщинами игрушкой.
— Приложи к щеке, — я протянула Бэль форму для льда, взяла глубокую миску, наполнила холодной водой и опустила в нее мясо — размораживаться. — Астра пришла ко мне сама. А будущее, которое показала Сила — не оставило выбора. Андрею суждено было выпить этот отвар, так или иначе, — вернувшись к барной стойке, я присела на стул и продолжила объясняться, — мне бесконечно жаль, что пришлось такое сотворить самой. Поверь, я видела его мучения и терзалась не меньше. Но в одном Астра оказалась права — отвар его не убьет... не убил...
— Андрей не трогал этих мальчиков, — возмутилась Бэль, заняв место напротив и взяв в руки бытовой анестетик. — Я не понимаю, для чего вообще тебе понадобилась проверка?! Человеческие эксперты же сказали — сигиллы на тела погибших нанесли лезвием охотничьего ножа! Каюсь, навела справки после встречи у Сэма. А у Андрея — меч-бастард! И с чего ты взяла, что все дело в "раскаленном пламени"? Я, например, знаю рецепт отвара, с помощью которого можно превратить любое холодное оружие в его аналог. Ну, за исключением, основного качества, естественно.
Я почувствовала себя большей дурой — Юра Грачев ведь говорил о чем-то таком команде детективного агентства в день, когда Люся призналась всем, что наняла юриста и представила коллегам меня.
— Андрей позвонил мне в ночь со среды на четверг и буквально прохрипел просьбу приехать, — от волнения ногти женщины снова превратились в длинные острые когти — как будто вытянулись сантиметров на пять-семь вперед. — Я провозилась с ним и его новым другом-червяком до утра, не в силах помочь. Сначала подумала, оба перепили — на полу валялась пустая бутылка из-под виски. Но Андрея не могло свалить от такого количества алкоголя, а тот человек — он, кажется, и в самом деле умирал. Потом мне в голову пришло — их отравили. Но чем? В квартире не было запаха — ни малейшей подсказки: отвар это, или какой человеческий яд?! Но опять же — у Андрея подобные игрушки вызвали бы только отрыжку и небольшую мигрень. Когда ни осталось идей, а мужчинам не помогало ничего, я начала молиться... И только под утро вспомнила про "яд души"...
— Мне жаль, — щелчок вскипевшего и выключившегося чайник заставил меня подскочить на месте от неожиданности.
— Мы не общались с тех пор, как ты четыре года назад укатила из "столицы" в закат, — Бэль хищно усмехнулась. Однако я заметила в глубине ее глаз горечь потери и сожаление о прошлом. — Последний раз Андрей пришел ко мне и поздравил: мол, моя мечта сбылась — ты его бросила. Знаешь, кого он в этом обвинил?! Андрей больше не хотел меня знать — слышать, видеть. Он разнес мою квартиру и велел убираться с его дороги навсегда, не показываться больше на глаза. Если даже мельком увидит — убьет.
Я не имела права прерывать ее рассказ — чувствовала за собой вину из-за ссоры Андрея и Бэль. И чтобы искупить перед женщиной грех, которая в целом, несмотря на злые слова и неприязнь, не сделала мне ничего плохого — самое малое, что сейчас могла — дать ей возможность высказаться. Хоть это и причиняло мне боль.
— Он позвонил только через четыре года. Чтобы восторженным воодушевленным голосом прокричать: "Ксана вернулась! Она будет сегодня у Семена. Приезжай!" — в глазах Бэль появились злые слезы. — Знаешь, насколько тяжело мне было видеть, как Андрей сломя голову бежит за такси по Главному проспекту и орет вслед?! Я подумала, что если уж встречу тебя сейчас — непременно убью за подобное унижение. А потом выяснилось, что приезжала ты к Семену потому, что считаешь Андрея убийцей...
— Бэль...
— Молчи! — всхлипнула женщина и сдавила форму для льда так, что пластик пошел глубокими трещинами. — В тот вечер я из последних сил сдержалась, чтобы не выследить тебя и не разорвать на куски. Обманулась, уговорила себя — легче Андрею от твоей смерти не станет. С другой стороны — Семен вон уже сколько десятилетий живет... И пока не сошел с ума, не кинулся самоубиваться, даже вон с другими женщинами интрижки время от времени крутит...
— Ты не сможешь убить меня сейчас. Как бы не пыталась. К сожалению, свою смерть я знаю в лицо. И произойдет она много позже.
— Почему ты тогда уехала? — отбросив на пол испорченный лоток для льда, женщина тыльной стороной руки утерла слезы и втянула когти обратно. — Я догадалась, что вы с Андреем поссорились. Но вы и раньше постоянно ругались из-за разногласий. Почему ты бросила его тогда? Почему убежала, спряталась?
Я не смогла и рта раскрыть. Как объяснить? Как признаться? Бэль не поймет и не примет.
Встав со своего места, я заняла руки делом: убрала уже нагревшиеся лотки для льда в раковину, достала тарелку и приборы, распаковала разморозившееся сырое мясо, заварила чай с чабрецом и ромашкой. Вернувшись к столу, я подала на тарелке с приборами кусок Бэль и поставила друг напротив друга две чашки с чаем.
— Ты еще не ужинала, — мне следовало оставаться радушной хозяйкой, понимающей даже невысказанные желания гостей. И это не было насмешкой или неуважением. За личиной гостеприимства я скрывала свою растерянность.
— Благодарю, — смягчилась Бэль. Людские души не были для нее загадкой, также как и для Сэма. Отрезав кусочек, орудуя ножом и вилкой, она с удовольствием отправила его в рот. Бэль была хищником, и никогда не давала возможности в этом усомниться окружающим. В университете ее за глаза окрестили Пираньей — и я полностью была согласна со студентами, пока, естественно, не узнала правду. — А вернулась ты почему?
— Стечение обстоятельств.
— Да, — проглотив еще один кусочек сырого мяса, согласилась женщина, — вселенная — настоящая с-с-с..ка! Выкидывает порой такие фортели и комбинации...
— Что ты знаешь об Астре? — я решила выжать из нашей встречи пользу. — Я не доверяю ей. И не могу отвязаться. Каждый раз она приходит, говорит о будущем, о долге и предназначении, давит на чувство вины — это выматывает.
— Теперь ты полностью меня понимаешь, — голос Бэль сочился саркастической желчью. Намек я проглотила, не подавившись.
— И все-таки?
— Отвязаться не получиться. Астра мертва, потому убить ее повторно будет — несколько проблематично. Она — призрак. Или душа. И в самом деле, исключение в своем роде. А еще редкостная стерва. Я не знаю, зачем Астра пришла к тебе, зачем дала отвар, но преследует она всегда только свои цели. Или цели своего любовника. Доверять Астре можно, только если сама мечтаешь сгинуть в небытие.
Просидев еще пару часов за бессмысленной беседой, мы расстались с Бэль на весьма дружелюбной ноте. Насколько это возможно было вообще в наших отношениях.
Около 7 лет назад
— Ты сегодня не торопишься? — Сэм подсел за мой столик, когда я уже заканчивала с завтраком. На самом деле это было похоже, скорее, на вялое ковыряние в еде — я не съела от силы и две ложки манной каши, а выпила — и того меньше. Может, полтора глотка чая? Сегодня мне кусок не лез в горло, настолько я нервничала. — Нет первой пары?
— У меня с утра — другие планы, — не поднимая головы, с неохотой призналась я. Сэм до сих пор будил во мне неловкость, связанную с последним нашим откровенным разговором. — Так что я решила пропустить "Организацию и деятельность адвокатуры".
— Ксана... — спустя минуты три, наверное, мужчина неуверенно накрыл своей рукой мои пальцы, заставив резко дернуться назад и с ужасом пригвоздить взглядом Сэма к своему месту. Конечно, он не впечатлился. Смутился только, немного, как мне показалось. — Прости. Еще раз. Я понимаю, что... Понимаю, насколько мои слова в тот раз обидели тебя, но я не мог скрывать правду. Ты — замечательная девушка и найдешь еще свое счастье. Я не хочу тебя обрекать на нездоровые отношения... — Сэм неожиданно запнулся, видимо что-то прочитав по моему лицу и с громким выдохом выпалил, — ну, хочешь, пойдем на свидание?! Я смогу притвориться, что...
