-Оставь его, — одними губами посоветовал он.
Колдрон перевел мутный взгляд на рыжеволосого.
-А, позлорадствовать пришел, — зло хохотнул капитан юга. — Все уже с дружком обсудили, да, Рэд?
Мэтью устало прикрыл глаза и помотал головой.
-Шел бы ты, проспался, Колдрон, — посоветовал он. — Давай провожу.
-Тоже хочешь помочь, как Лиани? — выплюнул имя капитан юга. — Давай, валяй, у меня сейчас как раз состояние что надо, вдарить от души не смогу, пользуйся моментом!
-О чем он? — Айс продолжал стоять рядом, непонимающе разглядывая Конрада.
-Забудь, — посоветовал Рэд, хватая Колдрона за руку. — Пошли.
-Никуда я с тобой не пойду! — вырвался тот. Напрасно — подскочив и сделав пару шагов, он скривился от боли.
"Крис, ну даешь, — подумал Снэйки. — Не ожидал, что ты можешь быть настолько грубым. Мог бы хоть залечить его. Зачем такое напоминание оставлять? Чтобы не забыл, что ли?"
-Айс, — Мэтт посмотрел на своего капитана. — Раз он не хочет, чтобы я помог, может, ты его отведешь? Его нельзя оставлять тут!
С несколько секунд командир базы буравил его взглядом. А затем вздохнул:
-Ладно, давай его сюда. Пошли, Конрад.
Странно, но перед темноволосым воином желание сопротивляться у капитана юга резко поубавилось. И он просто дал положить себе руку на плечо и осторожно довести его до своей комнаты — благо она была не слишком далеко.
Мэтт шел за ними, подстраховывая. Пару раз Колдрон серьезно оступился, но не упал. Сжимая губы, посылая известно кому проклятья сквозь зубы, он упрямо продолжал идти.
"Если Конрад сейчас встретит Криса — убьет не задумываясь, — решил про себя Мэтью. — Что же теперь с ними делать?"
* * *
Короткий переход по коридорам выбил из Колдрона последнее желание спорить и сопротивляться. Они пересекли порог, и он, на ходу расстегнув рубашку, доковылял до кровати и рухнул на нее.
Айс недовольно глянул на царивший в комнате бардак, замечая разбросанную тут и там одежду, подошел к столу, взял полупустую бутылку и принюхался.
"Его точно не отравили?" — читался немой вопрос в глазах.
Мэтт вздохнул. С утра он, конечно, хорошо посмеялся, но теперь с каждой новой минутой ситуация казалась ему все серьезнее и серьезнее.
"Только бы Айсу все происшедшее объяснять не пришлось, — подумал он. — Крис, темноликих тебе в глотку, и почему я тебя не придушил в первый же твой день на базе? Всем было бы легче!"
Конрад что-то простонал и зарылся лицом в подушку. Темные волосы разметались, оголяя шею, сплошь покрытую синими пятнами, не оставляющими капитану юга шансов на то, чтобы все скрыть.
Взгляд командира базы в мгновение ока оказался прикован к загадочной травме.
"Вчера их не было, — вспомнил он. — На Колдроне была рубашка с низким воротом, синяки были бы видны. Но если не в битве, то..."
Внезапная догадка поразила его разум подобно молнии.
"Невозможно. В город он не ездил. А на базе нет женщин".
"Но кого в последнее время это останавливало? Сначала Эд с Заком... да и он, — Айс кинул быстрый взгляд на Мэтью. — Не без греха".
"Колдрон прав — это действительно, как зараза, — подумал капитан. — Он еле на ногах стоит. Это, — на щеках его появился едва заметный румянец. — Он сделал это... с кем?"
Разум его попытался перебрать возможных кандидатов, как вдруг наткнулся на воспоминания о недавнем разговоре.
"Лиани".
"Действительно, кто же еще смог бы подбить Колдрона на такое. Кто мог совратить, — а иначе Айс не мог это назвать, — кроме бывшего фаворита короля?"
Взгляд капитана заскользил по комнате, теперь уже осознанно отмечая детали. Пустые бутылки — похоже, они весьма бурно решили отметить победу. Разбросанная одежда — видимо, сильно торопились. Измятые простыни на кровати, — Айс отвел глаза. Он не хотел об этом думать.
"Может, Лиани использовал магию? Тогда его срочно надо отправить в карцер, — задумался капитан. — Или... Колдрон сам виноват. Но до какого состояния надо было допиться, чтобы решиться на такое?"
Ситуация выводила его из себя. Сотни вопросов вертелись в голове, но он не мог озвучить ни одного из них.
Айс перевел взгляд на Рэда. Тот отвел глаза от шеи Конрада, посмотрел на Айса и выдохнул с почти ощутимым облегчением.
"Лиани все ему рассказал, — понял капитан. — А Мэтью не знал, как доложить мне".
Пока Айс размышлял, Рэд подошел к Колдрону, намереваясь вылечить. Но стоило только палачу двинуться на пару сантиметров ближе, и в руках Колдрона засверкал непонятно откуда взявшийся нож.
Айс дернулся, готовый вмешаться.
Рэд покачал головой.
-Подойдешь ближе — порежу на корм зубастикам! — мрачно предупредил Колдрон.
Капитан севера ошарашено наблюдал за происходящим. За последние несколько лет ему удалось увидеть разные грани личности Конрада. В один миг перед ним был воин, без страха рвущийся в бой, великолепно владеющий мечом. В другой — командир, который, ругаясь как последний бродяга, отчитывал подчиненных, а несколькими минутами позже, до пены у рта, защищал их же перед другими капитанами. Айс видел выпивоху и ловеласа в Доме у Мадам. Но никогда капитан севера не видел такого Конрада Колдрона.
Напуганный, отчаявшийся, вцепившийся в нож так, будто тот был последним, на что капитан юга мог надеяться в своей жизни. Готовый на безумный поступок.
Капитан посмотрел на Мэтта. Похоже, тот думал о том же.
"Придется его магией вязать, — размышлял палач. — Или заклинанием сна. А то ведь натворит дел". Но все же решил попробовать начать со слов.
-Ты хочешь, чтобы все болело? Или дашь мне все-таки активировать заклинание лечения?
Колдрон нахмурился:
-Такое же, как этот сделал?
-У меня достаточно сил, чтобы залечить повреждения, не касаясь их руками, — объяснил рыжеволосый палач. — Если ты опасаешься меня — Айс, как видишь, здесь, в комнате.
Конрад перевел взгляд на капитана севера, затем на свои руки и, наконец, придя к какому-то решению, опустил нож.
-Но если что-то учудишь — сразу прирежу, — предупредил он.
-Не сомневаюсь, — таким же "дружелюбным" голосом ответил Мэтью. — Перевернись, пожалуйста. Так мне будет удобнее.
Колдрон медленно выдохнул, сверля его взглядом.
Рэд пожал плечами — мол, не хочешь — лежи мучайся!
Спустя несколько мгновений Конрад сдался.
-Но если... — перевернувшись, начал он.
-Понял! — отрезал Мэтт и поднял руки, сосредотачиваясь на магической энергии — не хватало еще ему потерять контроль над собой и со злости подпалить Колдрону брюки. — Можешь не повторять.
Голубые молнии на мгновение осветили его лицо, а потом десятый палач, снизив энергию до приемлемого уровня, опустил руки, осторожно провел ими над лежащим телом.
Повреждения, как он и думал, оказались незначительными.
"Больше пострадало самолюбие. Жаль, его залечить нельзя", — вздохнул новоиспеченный вице-капитан севера.
Песчинки часов медленно пересыпались туда-обратно, отсчитывая проходящие минуты. Мэтью работал ровно и сосредоточенно, полностью погруженный в заклинание.
"Весьма действенное", — подумал Айс, когда несколько минут спустя Конрад приподнялся на кровати и сел. На лице его застыло изумление пополам с облегчением. И вместе с болью, похоже, частично его покинул и пьяный дурман.
-Теперь способен мыслить здраво? — уточнил Мэтью.
-Да кто ты такой, чтобы так со мной разговаривать? — сразу же встал на дыбы Колдрон.
Палач спокойно встретил его взгляд.
-С сегодняшнего дня — вице-капитан этой базы.
-Когда вы только успели все решить, — зарычал капитан юга и пригвоздил Айса обвиняющим взглядом.
-На собрании полчаса назад, на том самом, где ты сидел пьяный как полено, — без капли жалости бросил тот.
-Я... протестую! — Колдрон поднялся на ноги и резво забегал по комнате. — Без моего согласия его не могли избрать!
-Ты сам сказал, что воздержался, — капитан базы не отводил от него внимательного взгляда.
-Дьявол! — стукнул Конрад кулаком по стене. — Всех темноликих на этого придурка Лиани! Все из-за него, убью! — моментально приняв решение, он ринулся в сторону двери.
Мэтт устало махнул рукой, магией запирая засов. На мгновение Колдрон остановился, не понимая, что произошло, а затем рыкнул:
-Тоже хочешь получить?
-Ты выслушаешь меня, — голос Рэда был твердым, но без злобы. — Вы оба сотворили глупость. Пьяную глупость. Но вы оба воины.
-Спасибо, что напомнил, — продолжил огрызаться Конрад.
-Темноликие еще не уничтожены. Возможно, в будущем вам придется сражаться плечом к плечу, чтобы защитить базу, — как ни в чем не бывало продолжал Мэтт.
-Да чтобы я хоть раз к нему еще спиной повернулся... — прокомментировал Колдрон.
Мэтью закусил губу, борясь с настойчивым желанием кулаками вдолбить в этого человека, который с самого утра вел себя не как один из командующих базой, а как избалованный ребенок, все, что он пытался сказать.
-Если ты не в состоянии справиться со своими эмоциями, Колдрон, — раздался ледяной голос, заставивший Рэда и Конрада вздрогнуть. Айс подошел ближе, и от него дохнуло холодом. — Клянусь, я отстраню тебя быстрее, чем ты успеешь добраться до Лиани. Можешь идти и устроить драку прямо сейчас, но в этом случае капитаном тебе не быть.
Капитан юга хотел было что-то ответить на это, но командир базы продолжил:
— Не говоря уже о том, что, в случае драки, наверняка найдутся желающие узнать истинные ее причины.
Щеки Конрада начали медленно, но верно багроветь.
-Да, капитан, — опустил он голову.
-Что ж, надеюсь, ты примешь верное решение, — еще несколько мгновений, сильная рука легко отодвинула тяжелый засов, и капитан базы исчез в коридоре, оставляя Конрада и Рэда наедине.
Колдрон обреченно вздохнул и снова сел на кровать.
-Убирайся, — махнул он рукой.
Мэтью хотел было возразить, но осекся и направился к двери. У нее палач обернулся.
-Знаешь, — начал он. — Мужчина ты или девчонка — определяют лишь поступки, а не то, с кем ты спишь. Ни после боя, ни до него у меня ни на секунду не возникло сомнений, что ты мужчина, Колдрон.
Губы Конрада дрогнули. На мгновение Мэтью показалось, что тот хочет что-то сказать, но затем капитан юга зажмурился и упал плашмя обратно на кровать.
-Убирайся, — повторил он.
Палач кивнул и, бросив на него последний взгляд, как-то по-особенному прищелкнул пальцами и скрылся за дверью. Нечто полупрозрачное замерцало у кровати, а затем слилось с ней.
* * *
Айс ждал Рэда у двери.
-Ну как? — спросил капитан бывшего палача.
Тот пожал плечами.
-Физически — в норме. Душевно — ты сам все видел.
-Да уж, — капитан базы нахмурился. — Предупреди Лиани, что холодный карцер ему на этот раз не достанется только потому, что я не хочу огласки. Но затеет еще с кем-то подобную шутку... — ледяные глаза сверкнули. Мэтью поежился.
-И хорошо бы, чтобы кто-то проследил за Конрадом, — Айс зашагал по коридору, и вице-капитан последовал за ним.
-Уже сделано, — отчеканил Рэд. — Я кинул на него следящее заклятье, — объяснил он. — На всякий случай... ну, мало ли...
-Хорошо, — Айс кивнул.
Такой же холодный, такой же отстраненный, как в первые дни их знакомства. Что снова возвело эту стену? Его новое назначение или же, может, тот поцелуй? Рэд не знал. Ему очень хотелось это выяснить, разложить по полочкам все между ними раз и навсегда, но...
"Время. У воинов нет такой роскоши".
Слишком много предстояло сделать. А пока база в опасности, чувства не могут быть превыше всего.
Он так глубоко задумался, что чуть было не пропустил первый удар, приняв его за новый приступ мигрени. Выругавшись про себя, Снэйки поднял магические щиты, пытаясь противостоять вторжению. Тщетно — силы исчезали с поразительной быстротой, словно их что-то пожирало, там, на другой стороне заклятья.
-Тьма... тебя раздери, — колени коснулись пола. Снэйки уже не думал о том, как удержаться на ногах. Отразить следующую атаку стало единственной целью.
На этот раз удар показался сильнее. Более направленным. Словно наносивший его изучал слабые места жертвы, и тогда, на собрании, только примерялся. А вот теперь бил наверняка... чтобы уничтожить?
Темноликие побери! А ведь он не сделал самого главного: не рассказал о том, что удалось выяснить!
-Капитан, — собственный голос, как казалось Мэтту, звучал глухо, как в колодце. — Я знаю, кто чужак на базе. Это.
Он силился сказать, произнести наконец имя, объяснить, что происходит, но не мог. Остатки разумных мыслей ускользали в бесконечную серую пелену, которая застилала весь разум. А магия... ее снова было слишком мало, чтобы бороться.
Но он еще мог заставить нить, связавшую его и неизвестного мага, взорваться, уничтожая и свой разум, и его. Если тот, конечно, не успеет в последний момент высвободиться — а, учитывая то, что резервы Снэйки были почти на нуле, палач такой возможности не исключал.
"Второе самоубийство за два дня. Жизнь, определенно, удалась".
Страх на мгновение коснулся сердца. Но это был не страх смерти, а боязнь, что то, что сделает это заклятье, будет гораздо хуже.
Где-то сквозь мглу ему показалось, что он видит глаза Айса. Не холодные, а опять такие, как тогда, в пещере. Полные сопереживания, чувств, живые. Глаза, в которых застыло обещание помочь, спасти, говорящие: "Ты не один".
Этот взгляд преследовал его, пока Снэйки силился повернуть остатки своих магических резервов на уничтожение. Силился — и не мог.
Для смертоносного заклятья в три слова нужно было совсем немного — истинное желание умереть. Но с этим, похоже, возникли проблемы.
Полгода назад он смог бы сделать это, не задумываясь. Воину не пристало колебаться, когда наилучший выход из ситуации — смерть. Да, темноликие побери, даже в пещере, только вчера, решиться на, казалось бы, безумный поступок было куда проще! Но почему не сейчас? Даже опустив веки, Мэтью чувствовал на себе горящий взгляд, обещающий:
"Я буду с тобой. Я сделаю все, чтобы помочь тебе".
Руки коснулись пола. Снэйки сделал судорожный вздох, принимая окончательное решение.
"Поверить. Принять помощь".
Это разрушило последнюю преграду. Нити магии рассыпались пеплом, так и не оформившись в убийственное заклятье. А Снэйки медленно сполз на пол, погружаясь во тьму.
Воздух буквально сочился магией — Айс с трудом прорывался сквозь него словно через вязкое болото, не отрывая глаз от Мэтью Рэда. К королевскому магу применили нечто страшное — казалось, еще немного, и командир базы собственными глазами сможет увидеть путы чужеродной магии, сковавшей Мэтта. Рэд сопротивлялся, отчаянно, из последних сил, но этого было мало — заклятье стремительно выкачивало силы. Губы его чуть слышно произнесли три коротких слова, поняв смысл которых, Айса похолодел изнутри.
Рука коснулась плеча рухнувшего на колени мага, ледяной щит ярко вспыхнул, встречаясь с заклинанием, и командир базы направил все волю, все свои силы на один приказ: "Не смей!".
И в этот момент Рэд повернул голову, встречаясь с ним взглядом. В глазах королевского мага застыла такая боль, что капитану стало не по себе.
