Солдаты последовали примеру магов, располагаясь подальше от края пожарища, но не слишком близко к начальству — дабы не прогневать.
Предосторожность опытных вояк оказалась нелишней. Командир устал ругаться и теперь бесился молча. Приказ, данный наместником Ченегаром, был четким и недвусмысленным: настигнуть и доставить в штаб в течение дня. Приказ выполнить не удалось, и теперь Фиуна ждало наказание. Можно попытаться свалить вину на кого-нибудь и снять с себя хотя бы часть ответственности, но пока никто не давал повода придраться всерьез. В любом случае надо поймать шпионов, и чем раньше, тем лучше. Возвращаться с пустыми руками — значит навлечь на себя еще больший гнев.
— Брат Лхор, далеко ли шпионы?
— Все так же, брат Фиун. Я чувствую, что их "якорь" еще движется.
— Тогда нам надо продолжить преследование!
— Но как? Наощупь? Были бы у нас факелы или светильники...
Фиун скрипнул зубами. Он не мог тогда взять факелы с собой. Это было все равно, что открыто признаться: задание не будет выполнено до темноты — то есть, в срок. Сейчас поляну освещало несколько бластов, но нести их было не в чем.
— К тому же я — не бездонная бочка маны, брат Фиун,— признал маг снов.— Беглецы успели уйти далеко от города, и я потратил слишком много энергии, когда запускал "поиск". Остатки маны ушли на поддержание отпугивающего заклятия. Если мы настигнем шпионов, я не смогу помочь в их захвате.
— Тогда спи, брат Лхор, и пусть твоя мана соберется в тебе побыстрее,— сказал вслух командир. А мысленно подумал: "Проклятый дыр, если бы не твоя ошибка, мы бы сейчас сидели в Раншиде, наслаждаясь воплями вонючих шпионов".
Когда Лхор вернулся со своими людьми в казармы, то выяснилась странная вещь. Он помнил о том, что получил приказ найти и задержать подозрительного водного мага, который путешествует в компании с чернокожим иноземцем и еще какими-то странными типами. Он помнил, как расспрашивал свидетелей, и как цепочка слухов привела его на рынок, а потом — к постоялому двору. Но все дальнейшее было смутно. Он припоминал, что вошел в какой-то дом, и там было "все в порядке", после чего он с чувством исполненного долга вернулся назад.
В ответ на требовательные расспросы командира он мог лишь сказать, что там все в чисто, и ничего подозрительного нет. Только тогда к своему удивлению он обнаружил, что не может рассказать никаких деталей, которые привели его к такому заключению. Лишь чувство ясного спокойствия и чистоты охватывало его при попытке осознать происшедшее. Командир пришел в ярость (к чему Лхор давно привык) и потребовал, чтобы его приказ был выполнен в точности: раз сказано привести, значит надо привести. А есть там что-то подозрительное или нет,— не Лхору решать.
Когда они вернулись к тому дому, там уже никого не было. Хозяин заявил, что постояльцы давно собрались и уехали. В душу мага закралось непонимание и подозрение. Командир потребовал найти беглецов по их аурам. К стыду своему Лхор не запомнил не только аур, но даже внешности тех людей, с которыми повстречался. Ему пришлось долго медитировать для того, чтобы восстановить свою память. Это удалось. Воспоминания неохотно всплыли из небытия.
Лхор вспомнил дом и трех мужчин, которые там его встретили. Внешность соответствовала описанию свидетелей. Среди них был только один маг — водный и два немага: один с черной кожей и один — с розовато-коричневой. В соседней комнате ощущались ауры женщины и ребенка. Маг вспомнил разговор, который произошел. Ничего особенного: обычный допрос. Последними всплыли слова человека с розоватой кожей. Он говорил многословно и бестолково какие-то глупости насчет блестящего кусочка металла. Почему-то после этого Лхор решил, что можно уходить. Он так и не смог уразуметь, почему. Ордынец не почувствовал никакого магического воздействия на себя. В конце концов Лхор сделал вывод, что, возможно, он слишком устал, что-то съел или заболевает... надо будет обратиться к лекарю.
Вспомнив ауры, Лхор запустил "поиск". Заклинание срезонировало на дороге к западу от города. Туда они и поспешили.
Даже такой гневливый человек, как Фиун, в какой-то момент утихомиривается. Но все равно ему не спалось: он думал о том, как поймать беглецов. Те не успели далеко уйти, лишь поначалу, пока солдаты не освоились в лесу, шпионы оторвались на какое-то расстояние, которое и сохранили позднее. Если бы можно было продолжить путь...
Фиун задумчиво смотрел на бласты, горевшие на земле. Двое караульных сидели и вглядывались в заросли при их красноватом свете. Этого достаточно, чтобы идти по лесу. Но каким бы слабым не было пламя бласта, в руках его не унесешь. Обычно используют небольшие проволочные держатели на деревянной ручке — это и были те самые светильники, которых он не взял с собой. Если бы можно было их сделать... хотя... почему бы и нет?!
Нужно что-нибудь металлическое. Жалко портить мечи, они еще пригодятся. Но наконечники стрел вполне подойдут. Маг вскочил и забрал колчан у одного из воинов. Через пару минут наконечники превратились в проволоку, благодаря аркану "стальной волос". Вскоре разбуженные солдаты уже вили из нее металлические корзинки, а командир спешно восполнял энергию, поглощая ее из разожженного костра.
У беглецов с освещением все было в порядке. Люпин зажег "cветило", так что вокруг все было видно, как днем. Но они выбились из сил. Пришлось остановиться.
— Раз табипены не обладают способностью лазить по деревьям, наиболее оптимальной позицией для восстановления тонуса нашего микросоциума мне представляется вон тот дуб,— выдал тираду Кей.
— Это не дуб,— поправила Вэй Лин. — Это какое-то местное дерево, похожее на земной дуб.
— О, нет, лучше не надо!— проворчал Джексон.— Если бы Кей еще и слово "дуб" заменил на "дерево, похожее..." — я бы вообще ничего не понял.
— Дядя Арни, а вы что-то поняли?— недоуменно поинтересовался Эйдар.
— Дядя Кей предлагает спать на том дереве.
Залезть на дерево они кое-как залезли. А вот потом... Попробуйте уснуть на толстом бревне и не свалиться. Как назло никаких лиан поблизости не нашлось. Проще всего было мальчишке, который удачно угнездился между стволом и двумя толстыми ветвями. Остальные не столько спали, сколько дремали, пытаясь удержать равновесие и не упасть.
Вэй Лин разбудил глухой удар и мгновенно оборвавшийся вопль. Вздрогнув, она очнулась от забытья, едва не свалившись с ветки. Похоже, кто-то другой все же не избежал этой участи.
Она разбудила остальных. Джексон посветил фонариком вниз и ужаснулся. Целый клубок табипенов тихо шевелился внизу. Под ними было погребено неподвижное человеческое тело. На дереве не хватало Джерра.
Эйдар громко заплакал от ужаса. Ядовитые твари, услышав шум, бросили свою жертву и обратили рыла кверху.
— Дядя Джерр!!
— Надо что-то делать,— воскликнула Вэй Лин.— Скорее дайте ему противоядие!
— Кто даст? Ты спустишься... туда? — Джексон указал на стаю тварей.
Лин достала свой пистолет. Это было маленькое оружие, стрелявшее парализующими иглами. Против солдат, вооруженных арбалетами, слабовато, а тут... Она выстрелила несколько раз, то же самое сделали другие земляне. Табипены злобно шипели от боли, но транквилизатор, рассчитанный на людей, на них не действовал.
Иглы быстро закончились. Все, чего удалось добиться — хищники оставили свою жертву в покое и сосредоточили внимание на дереве. Но если искусанному визанцу не дать противоядие в ближайшие пять минут, потом будет слишком поздно. Люпин попытался ослепить тварей или отпугнуть иллюзиями, но это подействовало слабо, так как те ориентировались, в основном, по звукам и запахам. На крики людей животные отвечали злобным шипением.
Внезапно шипение стихло. Зверье насторожилось, принюхиваясь вокруг и опасливо озираясь. Потом они тихо разбежались. Поляна под деревом очистилась. Джерр лежал внизу неподвижно. Даже при свете фонаря были видны многочисленные ранки, покрывавшие грудь и шею парня — табипены вполне успешно кусали сквозь одежду.
— Скорее... надо поднять его наверх!— скомандовал Кей.
— Постой!— вдруг воскликнула Вэй Лин.— Животные вели себя так, как будто их спугнул крупный хищник.
— Кей, в твоем бинокле есть тепловизор,— напомнил инженер.— Осмотрись!
— Вроде бы никого...— ответил тот, вглядываясь в темноту между деревьями.
Потерявшего сознание мага затащили на дерево и влили в рот противоядие. Раны его были неглубоки, но многочисленны. Сколько всего яда попало в кровь? Подействует ли лекарство? Хватит ли дозы? Оставалось только ждать и надеяться.
Но времени им не дали.
— Там свет...— сказал Эйдар.
Действительно: в чаще мелькнул огонек. Потом еще один — с другой стороны. И еще. На поляну вышли люди. Их было нетрудно узнать — преследователи настигли беглецов.
— Вот, значит, кто напугал табипенов...— пробормотала Вэй Лин.
Она подумала, не выстрелить ли в солдат, но вынуждена была отказаться от этой самоубийственной мысли. Все они в доспехах, только небольшие участки кожи оставались открытыми. Будет трудно попасть даже в одного. Зато у противника наготове взведенные арбалеты. Только потом она вспомнила, что иглы в парализаторе все равно кончились...
В центр поляны вышел человек, облаченный в темные доспехи с головы до ног. На его шлеме красовались две ленты — красная и зеленая. Маг земли и огня. Даже земляне поняли, что все очень плохо.
— Сдавайтесь или умрете немедленно!
— А если сдадимся, умрем чуть позже?— мрачно бросил Люпин.
Командир кивнул кому-то, и всех внезапно охватил животный ужас. Страх сковал мышцы, и беглецы посыпались с дерева словно груши.
— Переговоры излишни... — прошипел вражеский маг, приближаясь к нескольким телам, которые корчились около "дуба".
Внезапно земля взбрыкнула как норовистая лошадь!
Потом был гулкий басовитый удар, и вся поляна прогнулась впадиной, словно это был барабан, по которому ударили сверху. Вокруг зашумели деревья, а "дуб" вдруг ни с того ни с сего взорвался со страшным треском и разлетелся на мелкие щепки. Воздух наполнился подброшенными вверх глыбами земли и обломками веток. Вокруг упало несколько деревьев, одно из них чуть было не рухнуло прямо на беглецов.
Вражеский командир закричал что-то. Страх, охвативший всех, отпустил, и почти сразу разыгравшаяся стихия стихла.
Воспользовавшись секундным замешательством, Люпин прошептал:
— Все плотно зажмурьте глаза!
В лесу полыхнуло несколько слепящих вспышек. Послышались проклятия вражеских солдат. Люпин набросил на своих спутников невидимость.
— Бегите!
Неизвестно, что получилось бы из этой затеи, но Люпину не повезло. Почти все солдаты были ослеплены, но схватка происходила в лесу. Вражеского командира от ближайшей вспышки заслонил ствол дерева, и его левый глаз еще мог чуть-чуть видеть. Этого ему хватило, чтобы послать "огненный шар" в Люпина за мгновение до того, как тот исчез.
Раздался тихий взрыв, и невидимость мгновенно рассеялась. В траву упали какие-то обугленные ошметки — все, что осталось от человека.
Не видя никакого другого выхода, Кей схватил мешок "травки" и поднес к нему зажигалку. Язычок пламени прожег тонкую ткань и лизнул содержимое.
— Дышите глубже!— скомандовал он.
Вражеский командир ругнулся снова, и запустил совсем маленький "огненный шар" в Кея. Взрыв — землянина отбросило в одну сторону, а его оторванные руки вместе с мешком полетели в другую. Человеческая плоть вспыхнула вперемешку с травой, превратившись в пепел и дым, который заполнил легкие лежащих вокруг людей. Солдаты немедленно отбежали в стороны, зажимая носы. Лишь один замешкался, вдохнул немного и сразу упал наземь, истерически хохоча.
— Ну что там, брат Лхор?
— Этот в отключке, надышался дымом до бровей,— констатировал маг, изучая ауру Джексона.— Женщина тоже. И ребенок. Этот безрукий сейчас умрет. А этот... его покусали, посмотри сам.
— Да, он парализован,— заключил Фиун, осмотрев Джерра.— Но, может быть, выживет. Наверное, использовал противоядие. Ты видел, какой выброс энергии?! Стихия земли.
— Очень мощный выброс,— подтвердил Лхор.— Это мог быть только пацан, он будущий маг, судя по ауре.
Командир приказал поднять пинками всех, кто мог идти. Будучи под действием наркотика, пленники мало что соображали и бездумно шли туда, куда их подталкивали. У мальчишки даже глаза съехались в кучку. Джерра, который все еще оставался парализованным, положили на носилки и понесли.
А раненого бросили умирать.
— Собираешься их всех допросить?— спросил Лхор.
— Разумеется. С твоей помощью. Прочтешь их мысли, результаты запишем, и ты перешлешь их командованию.
— Что, и ребенка будем допрашивать... с применением "чтения мыслей"?
— Разумеется. Мы должны получить максимум информации. Нельзя дать им шанс утаить что-либо.
Кей все еще пребывал в сознании. Благодаря наркотику, он не чувствовал боли. Часть сосудов оказалась "заварена" адским пламенем, но сквозь трещины в обугленной корке все равно утекала кровь. Вместе с ней уходила и жизнь. Шаги преследователей стихли несколько минут назад. Одурманенный землянин даже не понял, что его бросили одного в лесу. Шипение подползавшего табипена он воспринял отрешенно, слыша шелест моря на далекой Родине.
Плен
Светало. По дороге к Раншиду ехала группа всадников и несколько телег. Встречные крестьяне поспешно и молча сходили с дороги на обочину, предпочитая лучше приблизиться к лесу и табипенам, чем к солдатам в черной форме.
На первой повозке везли пленников. Командир отряда брезгливо морщился при запахе мочи. Захваченные вдохнули такую дозу дыма, что не способны были контролировать даже собственную физиологию. Сейчас, когда наркотик распространился по всему организму и проник во все клетки, они стали еще беспомощнее, чем в первые часы. Фиун пытался оценить хотя бы приблизительно, сколько времени придется ждать, пока пленники окажутся готовы к "беседе", но ничего определенного на ум не приходило. Арень-трава — очень сильное средство, которое употребляют в мизерных дозах, и уж точно не делают из нее костер. Обычные противоядия могут и не сработать. Фиун вполне допускал возможность, что пленники сойдут с ума или умрут, не приходя в рассудок.
Вторая повозка была вся предоставлена в распоряжение одного человека. Магу снов необходимо было восстановить силы и ману после сумасшедшей ночки, когда ему не дали толком отдохнуть. На повозке спал Лхор. Вернее, он спал несколько минут назад, а сейчас — притворялся. Все так же, лежа с закрытыми глазами, он вошел в транс.
— Зовет Лхор. Интран, зовет Лхор.
— Зовет Интран. Канал установлен, брат Лхор,— донесся ответ другого мага за сотни километров от этого места. Интран был связным при наместнике.
— Канал установлен, брат Интран. Как поживает наместник Затаб?
— Вполне хорошо. Каково ваше дело, брат Лхор?
— Есть важное донесение. Могу надиктовать его сразу, но, возможно, наместнику захочется отдать мне приказ и быстро принять необходимые меры.
