И опять баронесса не осталась с крестьянами, а ускорив шаг, хотя казалось уже некуда, вновь нагнала нас, и выдержав прежнюю дистанцию пристроились в хвосте.
— Вот же баба неугомонная. Вот-вот демоны за филе укусят, а она не оставила надежды захватить нас. — пробубнил я в сердцах.
— Последняя группа имперцев покинула наш бренный мир. Демоны разбрелись по округе. Целенаправленно к нам никто не бежит, но, если не уйти далеко — наткнуться случайно. — прервал мой монолог маг.
— Значит не зря так драпали, успели оторваться. — искренне обрадовался я, сбрасывая скорость и восстанавливая дыхание. — Следи за этим орлами, почувствуют себя в безопасности — могут снова напасть.
— Вряд ли, сейчас им подмоги ждать неоткуда.
— Инициативный дурак непредсказуем. — предупредил я, чтоб не расслаблялся.
— Пистолет стреляет дальше арбалета. — решил поспорить маг. Бывает накатывает на него желание померяться логикой.
— С этого расстояния и сейчас попадёшь. Чего не стреляешь?
— Так нет повода, они не нападают. — растерялся маг.
— Ну, допустим, повода нам дали достаточно. И сейчас самое время, на опережение. Если нападут, то не станут предупреждать заранее, а потом поздно будет, и пистолет не поможет.
— Нудный ты. — отмахнулся собеседник.
— Это я ещё в хорошем настроение. — огрызнулся я в ответ.
Дорога начала плавный изгиб, норовя и вовсе убежать на восток. До леса подать рукой, и мы пошли по прямой. Опять надежды не сбылись — вместо того чтобы идти дальше по дороге, леди Гарэт свернула за нами.
Глава 18.
— Кажется, нас ведут . — усмехнулся маг.
Хотелось огрызнуться. А то я сам не вижу. Зачем такие манёвры баронессе чужого королевства, вроде как, не имеющего интересов в империи, не понятно, но да, в лесу к нам подобраться легче, на открытой местности мы их с далека постреляем, если пойдут на сближение.
— Они передают имперцам, где мы. — уточил колдовских дел мастер, увидев мою ехидную ухмылку.
Я слепил гримасу, дескать сам понял, но вслух не озвучил, при ходячих детекторах лжи вслух врать вредно.
Мы уже подбирались к окраинной поросли, когда меня похлопали по плечу, указав назад. Нас догоняет баронесса, с белым флагом в руках, в то время как её солдаты остались позади.
— Признайтесь, вы адреналиновая наркоманка? Вам нравится щекотать нервы, оттого постоянно лезете под дуло пистолета. Для Стокгольмского синдрома не тот характер. Не понимаю, чего вам не хватает в жизни. — встретил я подошедшую особу.
— Я ни слова не поняла. — баронесса помотала головой, избавляясь от наваждения. — Предлагаю идти дальше вместе. Обещаю, что с нашей стороны не будет попыток вашего захвата.
— Сложно обмануть, когда говоришь о том, что произошло. Но, клятвы на будущее обходятся легко, не вижу смысла рисковать.
— Ну вы же не бросите женщину в таком опасном месте?
— Вы нарушили контракт, мы теперь не связаны договором. — подметил я, что более ничего ей не должен.
— Я заплачу неустойку. И вам, и Гильдии наёмников. — решила поманить кошельком.
— Без проблем, езжайте, договаривайтесь. — я отвернулся и зашагал прочь.
— Не веди себя, как избалованный мальчишка. — догнав меня в несколько шагов, баронесса дёрнула за рукав. — Ты сам сказал, что потом в столицу, вместе безопасней. — увидев, что не убедила, добавила:
— Я могу идти с вами, а остальные будут следовать на расстояние.
— У меня только один маг, и он тоже иногда хочет спать. — я указал на очевидное. Есть только одна гарантия от ночной вылазки, во время сна нашего радара — это отсутствие кого-либо по близости.
— Да не будут они нападать! — в голосе появились нотки отчаяния.
— Зачем это вам? До столицы и без нас доберётесь. — не стал я спорить, доказывая очевидное — в первый раз, когда я предлагал этот вариант — они отказались, значит можно ожидать от них чего угодно.
— Я бы так уверенно не заявляла. Последняя неделя отчётливо продемонстрировала, что наша судьба не в наших руках. А вот ты, как я вижу, везунчик. — опять она перешла на ты .
— Допустим, а мне зачем эти сложности?
Леди Гарэт задумалась. Купить не удалось, на жалость не ведусь. Остаётся лесть, но этот вариант она откинула, решив, что не мой случай. Предложить титул — не в её власти...
— У меня есть дочь, через год можно выдавать замуж.
А нет, кажется, ошибся. Ну да, получение титула через постель — встречается едва ли не чаще, чем за отвагу и прочие заслуги.
— Польщён. И что же Рингер пообещал вам, что подкладываете дочку под первого встречного? — баронесса поморщилась. — Ладно, не отвечайте. Люблю фанатиков, они двигатель цивилизации. В любом случае, я обещал навестить императора, я это сделаю, так что не надо раскидываться дочерями, ещё найдёте, кому её подороже продать.
Даже забавно, мог бы согласиться, всё равно собираюсь к императору, за просто так получить дворянку и пол царства баронства в придачу . Жалко, что оно мне не надо.
Баронесса поджала губы, и прыснула в кулак.
— Откуда ты такой взялся? Но, молодец, хороший ответ.
Странная тётка, пришла что-то просить и такие шуточки.
— А если бы я согласился, как бы ты выкручивалась? — начал я тыкать в ответ. Ну да, такой вот я бескультурщина.
— Теперь ты этого не узнаешь. — сказала, и широко улыбнулась.
Хреновый переговорщик, с таким всех заложников убьют.
— Аудиенция закончена, прощайте мадам. — я прямо почувствовал, как на этот раз её резануло выканье , словно напоминание о возрасте. Раньше так не реагировала. Вот и догадайся, что изменилось. Чужая душа потёмки. А женская — вообще уравнение с пятью неизвестными.
Повернуться не успел, она схватила меня за руку.
— Ты же понимаешь, что нам незачем нападать. На счёт визита к Рингеру ты не врал, если ты не передумаешь в будущем. И имперских войск не ожидается. Нам действительно безопасней идти вместе, у меня хорошие солдаты, лишними не будут. Я их люблю, но, если понадобится они умрут, чтоб ты добрался до столицы. Передадим через мага, что не надо ловить, сам заявишься. Когда будешь готов — вызовем эскорт из столицы. И да, мы будем передавать о своём местоположении, но тогда Император тем более будет видеть, что идём в сторону столицы.
— Я предлагал это имперскому офицеру, озвучивал тебе. Рингер всё равно решил, что надёжней меня захватить. Что ты сделаешь, если он снова что-то задумает?
— Ничего. Приказывать он мне не может. Надеюсь, не зря тебе доверилась. — Гарэт робко поджала губы, а-ля, деревенская скромница краснеет при слове лифчик . — Ну так, что идём вместе?
Нужны ли они нам? Скорее нет, чем да. Будут ли они лишними? Скорее да, чем нет. Повода рисковать вообще нет. Но есть что-то такое, невысказанное, словно плещется на дне её глаз. Можно было бы подумать, что боится нарваться на пришельцев, но при её обезбашенности сложно поверить, что боится смерти. Хотя смерть смерти рознь. Можно помереть героем, а можно бесполезно сгинуть в безымянном овраге.
— Пойдёмте. — махнул я рукой, и потопал в лес.
— Ты не пожалеешь. — донеслось в спину.
Может и не пожалею. Но осадок-то остался .
— Леди Гарэт сказала, что до столицы мы выполняем все твои приказы. Но от себя добавлю, что не все, только те, которые не принесут ей вреда. — меня догнал начальник охраны баронессы. Закончив короткую речь, ткнул пальцем мне в грудь, показывая, что подобный приказ ровным счётом ничего не значит. Зачем тогда этот спектакль?
— Заманчиво, но бесполезно. Большинство приказов, косвенно, может ей повредить. А если не могу быть в тебе уверен на все сто, то лучше про вас забыть, чем в критический момент не получить помощь, на которую рассчитывал. Если вы не способны исполнять приказы, то вы не просто бесполезны, но даже вредны.
Пихнув верзилу плечом, пошёл дальше. Заколебали уже эти бугаи — альфа-самцы, на каждом шагу.
Ступая через невысокую густую траву, обходя стройные стволы, любуясь раскинутыми над головой зонтами-кронами и с интересом разглядывая кустарники с неизвестными ягодами, вспомнил детство, когда ходил за грибами или черникой в лес. Я любил в детстве такие походы. А вот комаров терпеть не мог, эти назойливые букашки могли довести до истерики, и даже не укусами, а постоянным гудящим писком и привычкой залетать в рот, в уши, в глаза. Б-р-р-р. Хорошо, что сейчас комаров нет и можно насладиться прогулкой.
— Рядом с лесом демоны шастают, глубоко не заходят, так и мы не далеко ушли. Лучше прибавить шагу. — обрадовал маг баронессы. Мой кивнул подтверждая.
Так, всего полдня идём вместе, а эта расхлябанность мне не нравится. Почему докладывает не мой соратник, а один из попутчиков. Думать, что колдун баронессы сильнее как маг, потому увидел их раньше — вообще не хочется. Дело не в ревности, чем сильнее мои соратники, тем больше шанс на успех.
— Они нас тоже видят?
— Нет, по опыту знаю — у них с поисковой техникой вообще плохо. Но если хоть один нас увидит — все поблизости узнают, где мы. Будь иначе мы в том поле не вырвались бы. Между ними лавировали, они нас не видели.
— Зато их веерная система разведки всё компенсирует. Так что шевелим тапками. — ускорил я всех.
Кай оживился, услышав о демонах. Последнее время он тише воды, ниже травы, не понимая, что происходит просто наблюдает. Вот и обрадовался, когда озвучили близкую для него тему. Но в разговор вступать не стал. Жаль, значит уровень неуверенности глубже, чем я думал. А так-то парень неплохой, надо будет и его подтянуть в Гильдию 2.0.
— Они не нас ищут. — посчитал своим долгом успокоить маг баронессы. Тоже мне, специалист.
— Была у нас одна большая война, дед рассказывал неприятный инцидент. Отправленный гонец с донесением не дошёл, потому что его поймали во время рейда на партизан. Его приняли за партизана и убили при попытке захватить. Враги охотились не на него, и вообще наткнулись случайно. Но в итоге соединение деда попало в котёл. Понял?
— Нет.
— Демоны не из-за нас тут шастают, наверняка крестьян вылавливают. Но если наткнутся на нас, случайно, они даже не будут знать кого убили, но пострадают всё человечество.
— У тебя мания величия? — усмехнулась Леди Гарэт. — Узнал, что тебя ищет император и зазнался? Не знаю на счёт огня и воды, но испытание медными трубами ты не прошёл.
— Никто не поймёт гениального меня. — отшутился я. — А ты ведь так и не ответила в прошлый раз, зачем он меня ищет. И почему именно я?
— Наверное что-то знаешь о последних событиях. Власть императора ограничена в других королевствах, а ты единственный, кто оказался на территории империи.
— Тепло. — согласился я. В женском исполнение Бритва Оккама работает надёжней и то, что в этот раз буквально немного промахнулась не меняет дела. Но если бы покопалась в памяти, то вспомнила бы, что в ориентировках, про которые говорила был именно я, и поиски начались давно.
Лиственный лес сменился сосновым бором, хвойный аромат заполнил пространство, приятно щекоча ноздри. Трава по колено сменилась ковром из хвои и шишек, стали попадаться грибы. Скорее всего они были и раньше, но в траве не заметно, а чего не вижу, того будто и не существует. На научно, зато привычно.
В лесу темнеет быстрее, пришлось остановиться на ночлег, пока ноги в полумраке не поломали.
— Куда мы всё-таки идём? — полюбопытствовала баронесса после ужина. — Зачем мы ломимся в самые дебри? Почему не пройдём рядом с лесом, хотя бы по краю?
— Ты знаешь где Гиблая Пустошь? — ответил я вопросом на вопрос.
— Где-то в этом лесу. Только не говори, что тебе надо туда. — глаза Гарэт расширились. — Если бы я не пообещала отсутствие козней, то уже отдала бы приказ связать тебя. Император знал куда ты направляешься, потому не согласился?
— А вот здесь ошибаешься. Но подробностей не будет. — не объяснять же, что Рингер потому и ловит, что знает, про способность ходить по Пустошам. — Поверь, это безопасно, иначе мы бы туда не лезли.
Как легко сбить человека с толка. Она даже забыла, что на её вопрос я так и не ответил.
Вот он момент истины, если ночью баронесса нас вероломно не свяжет, значит можно доверять дальше, конечно, в пределах, разумного. Не питаю иллюзий, моё знание психологии — бонус, но хороший лицемеры обыграет любого. Сначала я хотел поставить на ночное дежурство одного охотника с одним баронским воином, но решил, что, если захотят напасть — это не поможет, даже крикнуть не успеет. А значит, пусть лучше мои отсыпаются, днём бодрее будут.
Подъём, ранний, но мягкий. Никто не кричит, не бегает в суматохе. Уютно потрескивает костёр, дежурившие последние два часа времени даром не теряли — аромат уже готовой каши разносится над лагерем.
Прохладно. Влажный воздух хорошо бодрит, лёгкий туман уже начал рассеиваться. Намочив руку о росу на мхе, протёр лицо. Кто не рискует, тот пьёт шампанское до глубокой старости. А вот я прошёл по краю, но риск оправдался. Когда-нибудь Госпожа Удача повернётся ко мне спиной и больно лягнёт.
Завтрак и сборы не заняли много времени. Напряжение ушло. Можно было бы ожидать, что баронесса ждёт, когда расслабимся, но нет, я ей дал возможность напасть ночью. Теперь глупо ждать подставы. В худшем случае постарается разведать куда я и зачем.
— Что там по демонам? — я лениво потянулся, подставив лицо под дуновения лёгкого ветерка, сумевшего пробиться между деревьями. Вопрос адресован магу баронессы, как оказалось он действительно сильнее моего. Вот пусть соратник поревнует, может это подстегнёт к саморазвитию.
— На периферии радиуса сканирования. — отчитался маг.
Когда ложились спать их вообще не было. Но даже с учётом сна мы двигаемся быстрее, если прямой наводкой на нас не рванут, то даже не торопясь оторвёмся.
— Выдвигаемся. Если кто-то против — поднять хвосты. Нет хвостов, все за . До обеда не останавливаемся.
Обед получился скудным. Доели последнюю кашу без мяса. То, что успели схватить во время нападения демонов на лагерь имперцев, закончилось.
Как говорит гастрономическая математика: комплексный обед состоит из действительной похлёбки и мнимого мяса.
— Вы животных во время сканирования видите?
— Только крупнее волка. И таковые иногда появляются, но далеко, не поймать.
Надо срочно решать вопрос с провиантом. С овощами и кашами ничего не поделаем, в лучшем случае корнеплоды и ягоды встретим, а вот мясо добыть можно. В лесу, где обзор ограничен пистолетами с далека не воспользоваться. Но команду своему магу дал — пусть отслеживает, и, если будут рядом — сам же и подстрелит, пистолет есть, а пользоваться умеем практически одинаково.
К вечеру, так и не сумев подстрелить хоть какого-то зверя, мы вышли к озеру.
— Никто же не догадался взять с собой удочки или сети? Так я и думал.
Пройдя вдоль берега, мы нашли небольшую заводь, рядом с ней и разбили лагерь.
Как рыбачить, без снастей? Наделать деревянные остроги, перекрыть и осушить заводь, использовать магические аналоги сетей и прочее маги сказали, что реализовать не смогут. В голову приходит электроудочка, но они и электричества не знают, а молнии вызывать не умеют. А принцип-то подходящий, вопрос только что будет лучше — лёд или огонь.
