— Все хорошо. Он отпустит.
Но слова Мэнес не сильно-то успокаивали. Дейв не доверял киту, а точнее тому, во что все больше превращался корабль Конфедерации порядка. И все же, выбора у него не было. Оставалось лишь ждать, когда новые хозяева корабля отползут подальше. Интересно, что станет с тем дарийцем, что остался позади? Вряд ли ему удастся скрыться точно так же, как ему. Будто вторя его мыслям, где-то вдали послышались крики и шипение, грохот и дребезжание, а жуки ускорились, почуяв добычу, бросились к источнику шума. Что-то в душе всколыхнулось, но вовсе из жалости к тому, кого он так и не успел узнать. Просто такое уже случалось: страх и непонимание, порождали панику, а так в свою очередь всегда вела к гибели. Дейв видел такое раньше и сейчас эти воспоминания всколыхнулись в сознания. Да уж, в его возрасте это вполне нормально, вот только сейчас совершенно не к месту. Крики быстро перетекли в душераздирающие вопли, а после стихли так же внезапно, как и начались. Звуки попросту резко оборвались, и осталось лишь раздражающее стрекотание. Некоторое время ничего не происходило. Жалкие секунды тянулись целую вечность, но когда уже захотелось закричать от безысходности, Дейв ощутил, что хватка ослабла, и рухнул на пол. Больно, но это ничто в сравнении с охватившим его чувством эйфории! Он свободен, а ловушка оказалась лишь способом спасти. Волна дрожи пробежала вдоль тела, а горлу подкатил тошнотворный ком. На нем все еще куски чужой гниющей плоти, и даже дыхательный аппарат не спасал от жуткой вони, исходящей от него. Этот запах навсегда въелся в его кожу и воспоминания, ведь на свалке он провел далеко не один год.
— Пора идти, — напомнила Мэнес.
— Знаю, — и снова капитан устремил взгляд на экран коммуникатора. Теперь ему стоит быть вдвойне осторожным и не забывать о бдительности. Пока что, на его пути никого не было, но, кто знает, кто еще может выползти. Если вспомнить ту же свалку, то здесь вполне могут оказаться падальщики и покрупнее, не говоря уже о новых владельцах кита.
С трудом поднявшись на нетвердые ноги, Дейв поковылял в сторону капитанского мостика. Спасти капитана для него первоочередная задача, ведь за ним пойдут все остальные, вот только именно на капитанском мостике может быть наиболее опасно. Кто-то же управляет кораблем! Сердце неприятно съежилось в груди, но бежать старик не собирался, да и не отпустят его теперь. Ступив на борт кита, он стал пленником, который не обретет свободу, пока не исполнит волю погибающего корабля.
Дейв тщательно избегал всех сигналов, кроме самого главного, находящего в весьма сложном и опасном для проникновения отсеке. Спася капитана можно и остальным помочь, в этом старик не сомневался. Он не знал, капитана кита лично, но и тех мимолетных столкновений, что у них были, оказалось достаточно для того, чтобы понять, что этот человек из принципиальных, он не покинет корабль, не прихватив собой всех, кого еще возможно вытащить из этого безумия. Лишь этим на него и можно надавить. Этим, а еще его преданностью Конфедерации порядка. Но на последнее рассчитывать не стоило. Особенно ему, ведь он все еще преступник, а у капитана с ним личные счеты.
— Надеюсь, корабль уже вправил ему мозги...
Охаб: Переступить через себя
Охабу казалось, что он плыл в бескрайнем море, а мягкие волны ласково покачивали его, усыпляя и даря давно позабытое умиротворение. Он даже слышал их шепот, такой проникновенный и глубокий, полный потаенной мудрости. Жаль, что ни слова не разобрать. Будучи капитаном, он больше ни на что не влиял и не контролировал, но при этом оставался подключенным к кораблю. Из хозяина, принимающего решения, он превратился в пленника. Бесполезный, никому не нужный атавизм. Наверное, это самое подходящее определение для него в этот момент. Его так и не отключили, позволяя киту поглощать эфир, высасывая саму жизнь из своего бесполезного капитана. Сознание корабля пытались заблокировать, превратив в безвольное орудие, не имеющее собственные мысли и чувства. Во многом им это удавалось, но до полного и безоговорочного успеха было далеко. Баал продолжал сопротивляться. Притворившись послушным, он делал все, чтобы спасти оставшийся экипаж и капитана. У него не было причин помогать кому-либо, но корабль сделал свой выбор, оставшись преданным тому, кто так и не признал его равным себе. Его все недооценивали, что Охаб, что мистер Диксон. Теперь это лишь на руку ему. Гордый кит решил идти своим путем до последнего, делать свой собственный выбор до тех пор, пока это еще возможно. Кто знает, быть может, ему даже удастся сохранить частичку себя и однажды вновь стать собой.
— Пора.
Охаб очнулся от своего созерцательного транса. Одномоментно сознание вернулось к нему в полном объеме. Он видел, слышал, чувствовал все, что происходило на борту его корабля. Мощный поток информации обрушился на слабый человеческий разум, грозя разрушить все, что от него осталось. Это было жестоко, но необходимо. И корабль и его капитан это понимали. Охаб должен был осознать, что потерял, что уже никогда не сможет вернуть, он обязан был прочувствовать всю боль и отчаяние, расставить приоритеты. Баал, как никто другой знал, что его капитан упрямец, не способный на компромиссы, но здесь и сейчас он должен переступить через себя, наступить на глотку своей гордости и пересмотреть представления о мире. Уже не получится просто служить, в грядущем хаосе, каждый должен сделать выбор, на чьей он стороне. Баал хотел, чтобы хотя бы Охаб обрел свободу, от которой добровольно отказывался. Он видел в человеке намного больше, чем капитан мог вообразить.
— Он скоро будет здесь, — жилы корабля медленно отсоединялись от тела мужчины, возвращая ему возможность двигаться. Пройдет совсем немного времени, и все функции организма придут в норму. — Когда это случится, ты должен помочь. Они не ждут от тебя сопротивления, а потому всех, кто на капитанском мостике, прикончишь ты. Здесь не осталось экипажа, лишь гниющие черви, вгрызающиеся в мою плоть.
— Я понял тебя, — Охаб стремился сохранить твердость и уверенность, но душа рвалась на части от осознания того, что он потерял корабль. Это его жизнь! Так было всегда, но теперь ему приходилось уходить. Корабли без капитанов, капитан без корабля — что может быть хуже?
— Ты капитан. Твой долг не только служить конфедерации и вести вперед экипаж, отдавать приказы, позаботиться о том, чтобы они вернулись домой. Жизнь корабля не так ценна, как ты думаешь.
— Это не так! — лишь теперь, когда все почти потеряно, Охаб начал понимать, что все совсем не так, как он привык думать и говорить. Баал для него не просто корабль! Вот только, что толку от подобных мыслей, если ничего не изменить? Он снова терял то, что было для него важно, то, чему он никогда не придавал должного значения. Так было с его родной колонией, так происходило и сейчас.
— Она сделала мне подарок сама того не подозревая, — неожиданно поведал Баал. — Может, я смогу сохранить часть своего сознания и воспоминаний. Но для этого, ты и остальные должны покинуть меня. Приходится тратить много энергии на то, чтобы скрывать ваши следы. Ты и сам все знаешь. Мне не нужно говорить. Твои мысли видны мне, а мои не секрет для тебя. В этот раз, я ничего не скрываю.
— Знаешь, я уже привык, что ты говоришь, — связь с китом становилась все более слабой. Зато стали появляться физические ощущения, и они были не из приятных. Корабль вовсе не забирал эфир, он пустил его течение вспять. — Я даже понимаю, почему...
Охаб открыл глаза, осознавая, что больше не связан с кораблем, так что завершить разговор не получится. Внутри образовалась неприятная пустота, которую невозможно заполнить, казалось, что все его естество сжалось до одного маленького атома. Это чувство невозможно описать словами, да и никто, кроме другого капитана, потерявшего все, не способен его понять. В этот миг он не испытывал ничего, кроме холодной решимости выбраться. Он все еще капитан, а это значит, что пока его долг не выполнен. Послышался едва уловимый шорох, следом за которым последовало неприятное жужжание приборов, стрекотание и непонятные шлепающие звуки. Все это создавало жуткую сводящую с ума какофонию. Все пришло в движение, да и сам Охаб подскочил. Благодаря Баалу он был полон сил, способен противостоять врагу. Капитан не думал, не пытался рассмотреть то, во что превратился капитанский мостик. Его вели инстинкты и мышечная память, осознание, что вокруг враги, захватившие его корабль. Да, он капитан, тот, кто обременен властью и отдает приказы, но это не значит, что он не способен применить силу и убивать! Его списали со счетов, как и весь остальной экипаж, а потому оставили оружие нетронутым. Охаб точно знал, где оно лежит, и его рука не дрогнула. Он видел цели, помнил, что эти бесформенные черви делали, как убивали, причиняли неимоверную боль каждому, кто сохранил преданность своему капитану. Охаб убивал, не задумываясь над тем, что он привлечет внимание. Сейчас главное зачистить территорию, отомстить, испортить, как можно больше приборов! Баал больше не чувствовал боли, он уже был мертв, а потому не нуждался в жалости и сострадании! Это был его план и в этот раз капитан подчинился!
Разобраться с теми, кого оставили на капитанском мостике, не составило труда. Дело пары минут. Эти существа даже оказать сопротивления не могли. Они были созданы для другого, да и не было никакой необходимости в охране, ведь враг был убежден, что полностью контролировал корабль. Теперь карты раскрыты, а это значит, что в скором времени появится отряд зачистки. Действовать нужно быстро, но Охаб не мог заставить себя сдвинуться с места.
Капитан поднял взгляд на человека, пришедшего, чтобы спасти его и остальных. Дейв Лоттер — его личный враг, человек повинный во множестве смертей и разрушениях, преступник, за жизнь которого назначена награда. Охаб мечтал увидеть, как этот человек предстанет перед справедливым судом, как приговор будет приведен в исполнение. Он хотел лично убить его! Эти мечты долгое время были его единственным желанием, страстью, заставляющей двигаться вперед. Его волновало лишь исполнение приказов и личная вендетта, и лишь последняя могла пробудить в душе чувства. Охаб с шумом сглотнул. Сейчас ему ничего не стоило поднять руку и пристрелить врага, восстановить справедливость, а после уже пытаться отвоевать корабль, сражаться и умереть с честью. Это так просто! Это то, к чему он шел, о чем мечтал! Как же так вышло, что ему на помощь пришел человек, которого он преследовал? Почему именно Дейв Лоттер?! Это несправедливо. Все внутри взывало к отмщению. Казалось, что давно заглушаемые чувства вырвались на свободу, полностью овладев сознанием Охаба. Впервые за долгое время он ощущал себя не безупречным капитаном, а обычным человеком.
— Знаю, ты хочешь убить меня, — усмехнулся старик, медленно приближаясь к мужчине, наставившему на него оружие. — Готов руку дать на отсечение, что у тебя есть весомый довод для того, чтобы сделать это. Но... Мы оба понимаем, что момент сейчас не подходящий. Так ведь? Ты, как и я капитан, а раз так должен понимать, что иногда приходиться наступать на глотку собственным желаниям, принимать неприятные решения. На борту помимо нас есть выжившие, но они не пойдут за мной. Ты — другое дело. Хочешь убить меня? Валяй. Я давно уже не держусь за жизнь. Но тогда остальных ты не спасешь. Как только я умру, наш договор с китом будет расторгнут. Подумай, капитан, что ценнее: твоя личная месть или, быть может, корабль, с которым ты столько раз был един, экипаж, последовавший за тобой. — Дейв протянул последний запасной дыхательный аппарат. — Что бы ты ни выбрал. Решай быстрей. Сигналов все меньше. Скоро будет некого спасать.
В тяжелые времена многие с легкостью забывали о долге и чести, о принесенной присяге, но Охаб не мог поступиться принципами. Это все, что у него осталось, ведь корабля, гордости и цели он уже лишился. Охаб принял решение. У него просто не оставалось иного выбора. Как бы ни была сильна его ненависть, как бы ни отравляла разум жажда мести, он все еще капитан. Мужчина был подавлен, сломлен, но все еще жив и полон решимости вернуть себе все, что еще осталось! Для них с Баалом не все потеряно, они все еще могут воссоединиться. Надежда. Эта стерва никак не желала подыхать, продолжала теребить душевные раны, заставляя строить планы, верить в будущее, которого не будет.
Охаб покорно следовал за Дейвом Лоттером, двигающимся на удивление ловко для дряхлого старика. Не просто следовал, но и во всем подчинялся, признавая его право командовать в данных обстоятельствах. Это безумие! Даже в самом страшном кошмаре он не мог такого вообразить. И все же, сейчас это безумие самое благоразумное из всего, что можно предпринять. Им придется объединить усилия и действовать сообща. Жаль только, что спасать почти некого. Сигналы исчезали один за другим. Все это происходило на глазах Охаба. Когда он освободился, их было около трех десятков — жалкая крупица в сравнении с изначальным составом экипажа кита. Тысячи живых форм жизни, служивших на благо Конфедерации порядка, оказались уничтожены, отравлены или слиты с гниющей плотью отравленного корабля. Сейчас их и того меньше. Предательство первого помощника привело к настоящей катастрофе, но капитан кита ничего не мог предпринять. Его сил и возможности недостаточно, чтобы вырвать Баала из цепкой хватки некросов. Оставалось лишь бежать. Этот позор он не сможет смыть даже кровью, никогда не сможет вычеркнуть из памяти.
Один из сигналов был совсем рядом, всего в нескольких метрах. Охаб точно знал, что там находилось — медицинский отсек. Последнее время ему приходилось часто там находиться. Перед глазами на долю секунды появился образ Натаэлы. Выжила ли она? Мужчина ни за что не признался бы, но он хотел, чтобы сигнал принадлежал именно ей.
— Я пойду первым!
— Как хочешь, — Дейв не имел ничего против такого варианта. Увидев своего капитана, члены экипажа быстрее придут в себя и смогут действовать рационально. Старик горько усмехнулся — ему удалось переложить обязанности и ответственность на плечи того, кто желает ему смерти. Впору расхохотаться в голос. Вот только в их обстоятельствах это будет неуместно.
Корабль продолжал помогать своему капитану, открывая перед ним все двери. Медицинский отсек с множеством палат и капсул не стал исключением. Все происходило само собой, ускоряя движение беглецов. Охаб вошел в отсек медленно, позволяя себя рассмотреть, сам присматриваясь к обстановке. Это место было не узнать. От обшивки ничего не осталось, все покрывала разлагающаяся плоть. Даже медицинские капсулы выглядели теперь как пульсирующие внутренние органы живого существа. Через полупрозрачную пленку, покрывающую их, можно было различить очертания тел, застывших в противоестественных позах. С ними что-то происходило, но Охаб понятия не имел, что именно. Они были живы, но помочь им уже невозможно. Медицинский отсек со всеми ранеными и нуждающимися в помощи членами экипажа пострадал первым. Зараза начала распространятся не здесь, но именно этот отсек стал эпицентром распространения. Плотно сжатые губы мужчины задрожали, но капитану удалось взять себя в руки, заглушить эмоции, которые были сродни тем, что он ощутил, узнав об уничтожении родной станции. Тогда он тоже не позволил чувства взять верх. Это было верным решением.
