Прожевав и запив похожим по цвету на коньяк хорошей выдержки чаем, правительница отставила на время в сторону белую в пятнышках синего различных оттенков чашку, посмотрела на присевшую на низкий подоконник и перебиравшую пуговицы служанку. Губы сами собой расплылись в улыбке. Совсем недавно Элия узнала о необычном увлечении Хакейко. Та собирала пуговицы. Всякие, разные. Коллекция была внушительной. И продолжала пополняться. При этом демоница не просто складывала пуговицы по коробочкам и отделениям, она нашивала их на ткань, причем не просто так, а в виде красочных узоров. Просмотрев несколько фрагментов с кристалла записи, продемонстрированных апельсинововолосой служанкой, императрица прониклась уважением и восхищением, начав глядеть на бродивших рядом на балах демонов с новым интересом, оценивая их пуговицы на предмет пополнения коллекции Хакейко.
Один раз Элии даже удалось подобрать крошечный сапфир-пуговичку, неизвестно каким образом отвалившийся с костюма какого-то придворного. Радости демоницы не было предела, ведь магически закрепленные аксессуары практически никогда не отрывались, а в лавках стоили дорого. Так что данный экземпляр оказался редкой счастливой случайностью.
— Хакейко, как ты думаешь? — волосы поднявшей голову служанки пламенели в лучах солнца, а глаза сияли ночной мглой, — уже можно навестить мой подарок? Хочется посмотреть, что за уютный домик достался мне во владение. Это возможно? — молодая женщина выжидающе уставилась на демоницу, на лице которой нарисовалась глубокая задумчивость.
— Думаю, что ответ на данный вопрос нам может дать лорд Энлэ. Это скорее в его ведении. Позвать его? — маслины глаз блестели оживлением и любопытством.
— Чуть позже, сначала поем, а потом уже поговорим с ним, — Элия улыбнулась и потянулась за зеленоватым кусочком масла, сочетание трав в котором ей особенно нравилось. Признаваться в том, что ей просто неудобно есть в присутствии посторонних, в любом случае отказывавшихся от еды по долгу службы, она не хотела. Хотя и подозревала, что для ее охранника и служанки данная слабость госпожи тайной не являлась. Вошедший в кабинет Арени выслушал вопрос, кивнул, а Элия не могла отвести взгляд от черноволосой головы с заплетенной тугой косищей, уложенной каким-то невероятным узлом. Девушка моргнула, незаметно ущипнула себя за ладонь, возвращаясь к реальности: — А когда?
Брюнет помолчал, что-то подсчитывая: — Насколько я знаю, Ваше Императорское Величество, — молодая женщина внутренне поежилась, стараясь внешне недовольство не проявлять, — защита на виллу уже поставлена, так что можем отправиться туда в любое время, когда Вы сочтете нужным, за исключением, пожалуй, ночи. Не хотелось бы рисковать зря.
Правительница довольно улыбнулась. До нее дошел главный смысл фразы: — То есть завтра мы можем спокойно отправиться в путь? — она непроизвольно потерла лапки, с надеждой глядя на охранника. Тот позволил себе слегка поднять уголки рта, обозначая улыбку: — Абсолютно верно, Ваше Императорское Величество.
— Тогда…, — девушка хотела было сказать, что поездка, точнее полет состоится завтра, но тут же вспомнила о тренировках, да и обеды с балами, на которых она просто была обязана присутствовать, никто не отменял. Вздохнула и продолжила, — поедем, как только появится возможность.
Мужчина поклонился и вышел, а Элия расстроенно прикусила губу, прикидывая, как вытащить из плотного графика ненужных обязанностей время на такую нужную поездку. Пора было приступать к следующей части своего плана, которую откладывать в долгий ящик не следовало. И так она с обучением языку долго провозилась. С другой стороны, необходимо было узнать еще очень многое, прежде чем начинать активные действия. Может быть, все не так уж и плохо…? Молодая женщина встала, прошлась к окну, вытянула руку, касаясь пышной мохнатой лапы огромной то ли сосны, то ли кедра, то ли еще какого неизвестного ей представителя хвойных пород. Иголки оказались гладкими, прочными и ожидаемо колючими на кончиках. А еще на них были капельки липкой смолы, пахнувшие совсем как дома, по которому иногда накатывала такая тоска, что хотелось повыть.
Правительница взглянула на часы, погладила спинку котосветильника и отправилась в спальню. Взяла оттуда свою книгу, переместилась в персиковую комнату и окунулась с головой в чтение, стараясь успеть как можно больше до того момента, как придется собираться на надоевший ей до оскомины бал. Хотя где-то в глубине души тлел небольшой женский интерес по поводу выбора очередного бального наряда неугомонной Хакейко. Элия широко зевнула, помотала головой и перелистнула страницу.
Глава 22 Путешествие
Путешествие в тысячу миль начинается с первого шага.
Лао-Цзы
Бал прошел, что называется, мимо. Сонный мозг с трудом фиксировал происходящее, а все силы уходили на то, чтобы держать на лице приличествовавшую моменту улыбку и не зевать. Последнее было сложнее всего, но владычица держалась. И даже вовремя умудрилась заметить шествовавшего теоретически в ее направлении — хотя кого она обманывала, мужу она была до лампочки, что радовало — супруга и уйти с траектории его движения, сделав вид, что безумно заинтересовалась появившимися на стенах картинами молодых художников. Весьма талантливых. Девушка с удовольствием рассматривала удивительные красочные пейзажи и переплетение цветовых мазков на абстракциях, про себя размышляя, что более естественные, предметные изображения все-таки нравились ей значительно больше. Занятие увлекло настолько, что правительница даже пропустила уход супруга.
Во время полета в руках Арени Элия с трудом держала глаза открытыми, а рот закрытым. Последнее было особенно важно, с учетом набранной скорости. Словить мотылька, как летавшие вокруг тенями пушистые ночные мышки, не хотелось. Кабинет-гостиная встретил теплом, танцевавшим огнем в камине, ароматом ванили и шоколада от стоявшего на небольшом овальном столике у диванов блюда с булочками и, желудок отчаянно заурчал, запахом мяса. Молодая женщина заинтересованно повела носом, посмотрела на телохранителя, задумчиво прикидывая, откажется или нет. Мысленно махнула рукой, решив, что даже если откажется, беды особой не будет: — Арени, я не уверена, что кухня сейчас работает, тебе пирожков с собой положить?
Ответить брюнет не успел, вмешалась порозовевшая Хакейко в руках которой словно из воздуха материализовался плотный бумажный пакет, перевитый серебристой бечевкой: — Госпожа, я тоже об этом подумала и… вот, — демоница быстро передала опешившему демону увесистый сверток, от которого завлекательно пахло мясом и перцем, — лорд Энлэ, я знаю, что Вы любите поострее. Приятного аппетита.
Не такой низкий, как для императрицы, однако все же реверанс сопровождал эти слова служанки, щеки и лоб последней пламенели ничуть не меньше, чем огненные волосы. Демоница поправляла то пояс, то бантик на форменном платье. Мужчина кивнул: — Благодарю, — отвесил низкий поклон владычице и вышел, плотно прикрывая за собой двери. Элия посмотрела на спешно занявшуюся проверкой букета из огромных кремовых и фиолетовых роз Хакейко, плюхнулась, как была в пышном золотистом наряде, на мягкие подушки дивана и ухватилась за тут же наполненную подскочившей служанкой чашку, любопытно поблескивая на демоницу искрившимися догадкой глазами.
Владелица апартаментов неспешно жевала сочный пирожок, запивая его черным чаем с земляникой, скользила взглядом по выросшей уже до колена травке у камина, полузадернутым фиолетовым шторам на окнах, золотистому «кудрявому» ковру, на который она уже тишком скинула бежево-розовые, в тон основному цвету платья, туфли. Девушка улыбнулась, пошкрябывая освобожденными, изрядно уставшими пальцами ног ворс, и потянулась за следующим пирожком, отличавшимся от предыдущего фигурным швом. Уже не такая розовая Хакейко подошла ближе, подлила чай, переставила ближе блюдце с соусом, поправила пару цветов в букете, переложила три подушки на диване, опять проверила количество напитка в чашке Элии, уже несколько секунд пристально наблюдавшей за этими метаниями.
Императрица сцедила в чай мелькнувшую было улыбку и поспешно запихала в рот остатки выпечки, чтобы не ляпнуть чего-нибудь этакого. Было ясно, что демоница хотела о чем-то поговорить. Неужели об Арени? В рот отправился круглый шоколадный пончик. Целиком. Превращая правительницу в озабоченно сопевшего хомяка. Теперь уже Хакейко срочно отвернулась к камину, чтобы переставить несколько статуэток. Однако спустя миг, служанка опять перебирала кружевные салфетки, переместила заварочный чайник, зачем-то поменяла местами чашку Элии и вазочку с вареньем.
— Ты хочешь о чем-то рассказать? — правительница сначала недоумевающе поглядела на оказавшуюся в руке словно вырезанную изо льда розетку с ароматным ягодным содержимым, затем посмотрела на смутившуюся Хакейко, вытиравшую ладони о измятую ею же салфетку. Очи цвета коньяка поймали взгляд агатовых глаз и уже не отпускали. Искорки смеха сменились доброжелательным спокойствием, однако, без излишнего интереса, чтобы не спугнуть.
— Госпожа….
«Интересно, что же такого мне захотели передать…». Правительница одобрительно улыбнулась: — Да, Хакейко. Что-то случилось? — девушка чуть поморщилась, наблюдая за многострадальным букетом, уже начавшим осыпаться под пальцами демоницы. Розы, наконец, оставили в покое. Прислужница сложила руки на подоле и улыбнулась: — Госпожа, сегодня весь дворец гудит, — карие глаза на мгновение скрылись за пушистыми ресницами, скрывая недоумение. Владычица подняла чашку, пряча за ней саркастическую улыбку. Не предполагавшая, что адресат информации прекрасно осведомлен о том, какие сплетни сегодня бродили по залам императорского жилья, Хакейко тем временем продолжила, радостно сияя глазищами, — тех, кто покушался на Вас, нашли и арестовали.
Элия чуть не подавилась чаем, однако сдержалась, мужественно проглотила напиток, подышала носом и уже значительно более заинтересованно посмотрела на Хакейко. Открыла было рот, чтобы попросить демоницу присесть, но вовремя вспомнила, что подобные предложения неизменно отклонялись, пожалуй, исключением был только подоконник в столовой, да и то потому, что находился низко, недалеко от стола. Были еще какие-то причины, но они из памяти уже успели выветриться. Прислушалась к тому, что ей рассказывала, жестикулируя руками служанка. Зависла на пару секунд, заметив вишневые искры огня в угольных глазах. Раньше такого за демоницей не наблюдалось. Видимо, ей, действительно, было приятно, что заговорщиков нашли, искусно провели операцию, и теперь Элия могла не бояться за свою жизнь. Императрица чуть заметно покачала головой. Она-то была уверена, что никто даже за ухом не почесал, а может быть, и посокрушался, что ничего не сложилось, а оказалось, что службы супруга носами землю рыли, чтобы только найти врага. Это было… необычно. Как и искреннее ликование Хакейко.
Элия прикрыла глаза, с трудом удерживаясь от горькой усмешки. Обнадеживаться не стоило. По обоим пунктам. Вряд ли высшего демона интересовало ее благополучие. Скорее всего, его взбесил сам факт покушения на его собственность. Владычица хмыкнула, соглашаясь с тем, что это, пожалуй, на данный момент было идеальным вариантом отношений. Не хватало еще интереса супруга! А что до второго, то не следовало снимать со счета артистизм и высокий профессионализм демоницы. Очи цвета виски распахнулись, открывая безмятежные глубокие озера полнейшего спокойствия. Молодая женщина улыбнулась Хакейко и одобрительно кивнула: — Это меня очень радует. Надеюсь, что больше покушений не будет….
— В любом случае, лорд Энлэ остается с Вами, да и уровень защиты на Вас, госпожа…, — договаривать демоница не стала, лишь многозначительно возвела глаза к небу, точнее к золотистому, подсвеченному люстрами потолку.
— Отлично, — Элия допила чай и встала с дивана, — Хакейко, у меня просьба. Как только станет известно об отъезде Его Императорского Величества, сообщи мне. Я хочу на виллу съездить, а при всех обедах и балах это, как ты понимаешь, невозможно, — правительница прошла в двери, мельком глянула на недораскрашенный рисунок на мольберте, широко зевнула и шагнула в спальню. После сытного позднего ужина спать захотелось еще сильнее. Уже укладываясь головой на подушку и поправляя тщательно расчесанные заботливыми руками демоницы пряди, императрица размышляла, показалось ей или нет, что у Хакейко были какие-то чувства к хорошо им обеим знакомому брюнетистому демону с карими очами. В последний миг мелькнула в голове мыслишка, о том, насколько замечательно ночью спать, а не носиться по закоулкам дворца. А еще, о ней все равно позаботились и нашли тех, кто пытался ее убить. Элия так и заснула со счастливой улыбкой на губах.
… …
На ярко светившие в окно лучи солнца злобно смотрело хмурое сонное существо. Еще сильнее взлохматив и без того спутанные светлые волосы, молодая женщина мрачно сползла с кровати и принялась ковырять пальцем ноги ковер. Всю ночь ей снилась какая-то чушь про дворцовые перевороты, появлявшихся из ниоткуда огромных демонов с оскаленными клыками, с которых капала ядовитая, она это точно тогда знала, зеленоватая слюна. Они собирали ее в кувшинчики и потом со зловещей улыбкой подавали на дегустацию Элии. Бррр. Девушка передернулась, потерла руками плечи, вскочила и пробежала в ванную. Смывать с себя всю эту ночную гадость.
— Пусть идет лесом такое счастье. Мне Ваш гадюшник и с приплатой не нужен, — бормотала, намыливаясь гелем с тонким ароматом цитрусовых, императрица, — надо поскорее все решать…, — она уверенно кивнула своим мыслям, ополоснулась и принялась активно вытираться полотенцем, прикидывая, с какого конца подходить к следующему этапу своего сыроватого, откровенно говоря, плана. Расслабляться она будет потом. Когда, она надеялась на это, у нее все получится. Так или иначе.
В комнате суетилась противно-жизнерадостная Хакейко. Глядя на режущее глаз великолепие рыжих волос, Элия сделала вывод, что лучше недоспать, чем переспать. Ей свое состояние даже вчера нравилось больше, чем сегодняшнее. Она присела в кресло и мрачно уставилась на недовольное отражение. «Да, ты мне тоже не нравишься». Императрица с трудом удержалась от того, чтобы не показать зеркалу язык, но вокруг крутилась с расческой и украшениями демоница. Она бы не поняла.
— Хакейко, — руки служанки зависли над головой с очередной, вроде бы пятой по счету, цепочкой с дымчатыми камнями, а сама женщина смотрела агатовыми очами на отражение правительницы, — у меня сегодня тренировка с утра, когда много украшений — тяжело.
Рыжеволосая сокрушенно покачала головой и тут же ярко улыбнулась: — Госпожа, во-первых, тренировка сегодня отменилась. Лордессу Хакиимэр, как, впрочем, и многих других, ждет ежегодная весенняя охота, — заметив скривившееся лицо молодой женщины, демоница продемонстрировала извиняющуюся улыбку, — к сожалению, госпожа, Вы демоном не являетесь. Для Вас эта охота была бы слишком опасной, поэтому Его Императорское Величество просил Вас воздержаться от данного мероприятия.
