— Интересно... А что же после отплытия орков?
— Ничего. После новости о послах взаимная неприязнь к ним Сухокожих и Ветви только усилились, а путь от восточного побережья до альтеракских гор не близок.
— Хм... — как-то это не вписывалось в характер Тралла. Убегая в новые земли, бросать союзника? Впрочем, если их договор был лишь о взаимном уважении... В конце концов, без подробностей об имевшем место разговоре можно только гадать. — Хорошо. Что-то ещё?
— Их поселение хорошо защищено с берега, имеет много лодок и два малых парусных корабля, на которых легко поместится всё племя. Живут, в основном, рыбной ловлей. Деревней управляют двое старейшин — муж и жена, командира воинов зовут Мальхор.
— О них что-то известно? Характер, предпочтения?
— Они не любят Порочную Ветвь. Смертельно. Это всё, что можно говорить точно, основываясь на лепете пленников.
— Немного... — опускаю глаза к углу карты, где маленькая фигурка из дерева обозначала поселение. — Но мне хватит, — поднимаю голову, глядя в пылающие глазницы шлема. — Как я понял, никаких случайных охотников мы не поймали?
Генерал молча кивнул.
— Что ж... Тогда я навещу их, когда мы закончим с Алтарём Зула и займём все выходы на побережье.
* * *
Операция по зачистке окрестных лесов протекала быстро и неотвратимо. Ведомые Тенями и новоиспечёнными умертвиями из местных, почти две сотни вурдалаков очень качественно стягивали кольцо вокруг отступающих дикарей. Попытки сопротивления жёстко пресекали ударные отряды эльфов и бывших троллей Амани, после чего пленников, коли такие случались, транспортировали в храмовый комплекс на сортировку. Трупы доставлялись туда же и очень скоро вставали в строй, усиливая натиск.
За пару дней моего отсутствия в закромах Джинкрасса образовалось почти две сотни тел, прекрасно подходящих для поднятия высшей нежити. Большую часть, правда, мои войска перебили куда раньше, но пока их доставили из отдалённых деревень, я уже отбыл. Оставшиеся в лагере маги, повинуясь приказам, их не трогали, лишь поддерживая консервирующие чары и занимаясь низшей нежитью, теперь же всё это богатство досталось мне.
Хотя, справедливости ради, грешить на объёмы работы не стоило, так как, в отличие от первого похода на троллей, сейчас у меня было множество помощников, что превращало проводимый ритуал в хорошо отлаженный конвейер. Приносимые тела укладывались на алтарь, должным образом готовились, напитывались магией, а мне оставалось лишь встроить сам энергетический конструкт с привязкой к себе любимому. Истощённых некромантов заменяли свежие, и так раз за разом. Не прошло и пяти часов, как я полностью с этим закончил.
А вот с пленными было любопытней. Прежде всего, мне совершенно не были нужны взрослые самцы. Они обижены, горды и слишком закостенели в своём варварстве. И Сухокожие и особенно Порочная Ветвь не брезговали каннибализмом, абсолютно погрязли в невежестве и пропитались идеями кровной вражды дальше некуда. Таких хорошо использовать втёмную, направляя их агрессию на разрушение установленного порядка, но держать их в регулярной армии себе дороже — и пользы не будет, и предадут при первом удобном случае.
В принципе, то же самое можно было сказать об Амани (кроме каннибализма), но там мне повезло подчинить их до того, как в рядах моей армии появились эльфы. Происходи всё наоборот, и тролли скорее пошли бы на полное своё истребление, чем склонились. А так сперва они воспринимали мой интерес к эльфам как обращение тех в рабство, что изрядно тешило их самомнение, ведь они «в этом» участвовали.
Простейшая цепочка самообмана: мы помогали — мы заслужили часть славы — это наша заслуга — мы осуществили многовековую мечту и так далее. А разумные очень не любят лишаться своих иллюзий, особенно самостоятельно признавать их ошибочность.
Сейчас же... На каждого живого мужчину Амани приходится не меньше пяти самок и столько же детей, а у некоторых несчастных вообще получалось по сорок ртов на одни плечи. Тут хочешь не хочешь, а все мысли о побеге, восстаниях и демонстрациях недовольства из головы вылетят. Плюс к тому все наиболее оголтелые эльфоненавистники погибли или сразу с Зул'Джином, или чуть позже по лесам, а мне достались даже не воины, а в лучшем случае охотники с кузнецами, то есть «штатские», класть животы за высокие идеи не привычные. Сюда же немного ментального воздействия, ровное отношение, много работы (читай — мало времени на дурные мысли) и постепенно улучшающийся уровень жизни. Как итог, с этой стороны ждать подвоха пока не следовало.
Но с местными так уже не получится. Тут всё скопом — и ненависть к эльфам, и нежелание вливаться в другое племя, отвергая собственные традиции, и злость на меня, и очень глубоко засевшие религиозные догмы. В общем, возня с ассимиляцией полностью бесперспективна, да и овчинка выделки не стоит.
Сейчас в моём распоряжении скопилось около полутора сотен детей, сорок три пленных самца, большей частью раненых, и шестьдесят семь женщин. Среди последних, кстати, встречались и воины, что прекрасно иллюстрировало разницу в традициях даже у довольно близких племён — у тех же Амани эта роль была «не женским делом».
С самцами было просто — число недо-рыцарей смерти пополнилось на сорок три единицы. Может, кто-то там и был готов пойти мне служить, ну хотя бы ради семьи и жизни, но за мощным фоном страха, ненависти и отчаяния, сквозящем в мыслях пленников, я этого не разглядел. У женщин дело обстояло получше, первая проверка отсеяла тридцать четыре самки, спустя десять минут я забраковал ещё семнадцать. По сути, сюда вошли всё самое старшее поколение и все женщины-воины. Оставшиеся шестнадцать «дам» о возможности отомстить не думали, больше беспокоясь о младших братьях и сёстрах. Мысли похвальные, а потому заслуживали награды, и «детский сад» с «няньками» отбыл в Кель'Талас «радовать» присягнувших мне лесных троллей пополнением в семействе.
Впрочем, реально распихивать всех на руки я не собирался. Штатские там семьи или нет, но подрастающее поколение нужно сразу воспитывать в правильном ключе, а тролли, какими бы лояльными они ни были, на это неспособны, хотя бы потому, что сами не имеют представления о том, «как надо». Зато это представление имелось у меня, да и в ходе подготовки операции данному её аспекту придавалось одно из ключевых значений.
Велосипед я не изобретал, а просто взял концепцию школы-интерната. После перемещения основных моих сил в Кель'Талас Зул'Аман значительно опустел. Там всё ещё были гарнизон, мастерская по производству горгулий, продуктовые склады, и всё сельское хозяйство, развёрнутое севернее, в бывших болотах, по-прежнему было завязано на город, но значительная часть жилых помещений освободилась. А поскольку все они строились не абы как, а по чёткой схеме военного поселения, магов пришлось дёрнуть всего раз, чтобы чуть-чуть перестроить одно здание под нужды учебного корпуса. Куда сложнее было найти подходящих учителей, готовых не только учить чему-то троллей, но ещё и делать это качественно. Не то чтобы среди семи тысяч только живых эльфов таких не имелось, но пойди их ещё найди, когда все в работе и раскиданы на огромной территории. Проще оказалось использовать личей, что не так уж давно сами проходили обучение в похожей структуре, и некоторых рыцарей смерти из эльфов, и те, и другие после своего перерождения на видовую принадлежность учеников смотрели заметно проще, чем даже такой головастый парень, как Дайлиан.
Первое время детишек, кто достаточно взрослый, просто поселят вместе и будут потихоньку гонять, не столько развивая физические кондиции, сколько прививая дисциплину. Основные занятия начнутся позже, когда всё возможное из Внутренних Земель я уже выжму. К слову, троллей Амани чаша сия отнюдь не минует, их чада и сейчас уже бегают по плацу, силясь изобразить подобие строя, а как только последний житель Джинта'Алора попадёт в мои руки, они же отправятся грызть гранит науки наравне с местными сиротами.
Но это всё приятное будущее, а пока, закончив с партией пленных, я тут же переключился на иные насущные дела, первым из которых была подготовка к штурму Алтаря Зула...
Лагерь Кель'Данил, северо-западная часть Внутренних земель. То же время.
Двое одетых в мантии эльфов стояли в тени каменной беседки, укрытые от лишних глаз лозами карабкающегося по ней плюща. На поверхности лежащего буквально в двух шагах озера негромко плескалась стая диких уток, где-то квакала лягушка, а из крон недалёких деревьев доносился пересвист лесных птиц, но уединившимся мужчинам не было никакого дела до красот природы.
— Ты повредился рассудком, Мелличар! Это даже не смешно! — дёрнул гривой светлых волос облачённый в зелёно-белую мантию священника эльф.
— Ты не понимаешь, Эннас! — качнулся вперёд магистр, убеждённо хмуря рыжие брови. — Это же всё объясняет! Ты, как священник, должен понимать это первым!
— Я служитель Света! Что я должен понимать?! Что ты предлагаешь мне предать веру и начать распространять какую-то ересь?! — взорвался негодованием блондин.
— Много нам помог Свет, когда горели деревни вдоль Тропы Мёртвых, а мерзкие трупы рвали на части наших братьев и сестёр?! — не остался в долгу маг.
— Сейчас ты сам командуешь этими трупами, и что-то я не наблюдаю скорби на твоём благородном лице! Наоборот! Кое-кто только что предложил мне создать культ, посвящённый демону!
— Не демону, а Богу, спасшему наш народ! — в глазах рыжеволосого зажглись фанатичные огоньки.
— Чьи собратья натравили на нас нежить!
— Дар'Кхан тоже натравил на нас нежить, и он был нашим собратом!
— Он был один!
— Лорд Мефисторот тоже один!
Собеседники замолчали, зло глядя друг на друга и переводя дыхание.
После случившегося ему откровения Мелличар не стал зря тратить время, да и времени того было отнюдь не много. Только вчера отряд, куда генерал Джинкрасс определил магистра, закончил обследование пещер под Осклизлой Скалой, как её теперь называли местные племена, некогда же это была одна из главных опорных баз Орды в этих лесах. Когда-то орковские колдуны проводили там какие-то исследования, возможно, и смерть приняли там же, по крайней мере, даже спустя двадцать лет камни подземелий были пропитаны дыханием скверны. Отчего, кстати, там развелось до омерзения много эфирных паразитов, и ладно бы приятных глазу и ручных маназмеев, так нет — этих противных слизней.
Дикие, агрессивные комки грязного студня... Да даже не комки! Столько лет без зачистки привели к тому, что твари отъелись, выросли и теперь могли полностью проглотить кого-нибудь вроде дворфа. И кто-то ещё будет говорить, что шаманы троллей не идиоты? Нет, конечно, Мелличар и в Кель'Таласе встречал оригиналов, заводящих себе ручного слизняка, особенно среди алхимиков, но там и размер куда меньше, и расцветка получше, и польза есть — любые отходы экспериментов скормить можно и не надо мучиться со специальным уничтожением. Тут же не только пещеры — весь лес пестрит проплешинами с этими тварями, которых никто не трогает и они жиреют. Как случился когда-то бой с участием колдунов, так на том месте они и нарождаются все последующие годы, а этим тупым дикарям только вокруг костра плясать да ритуально убитых врагов жрать. Одно слово — варвары.
Лезть же в пещеры (да и не только в них — как знал магистр, сейчас все памятники Орды осматриваются) требовалось по одной простой причине — оружие. Закрома Кель'Таласа не бездонны, хороших клинков с бронёй и на своих не хватает, а тут сотни новых бойцов ожидаются, где на всех хотя бы кольчуги по размеру взять? Вот и вспомнил архилич про Вторую Войну. Альянс тут как прошёлся, так и убежал на помощь остальной армии, большую часть трофеев, конечно, вывезли, но тщательно что-то искать ни у кого времени не было, да и не по руке человеку орковский топор, чтобы тащить на горбу такую тяжесть, да через бурелом. А тролли... Эти ничтожества оказались настолько суеверными, что после возвращения в свои земли просто испугались лазить по мёртвым пепелищам, кишащим порождениями магии давно сгинувших колдунов.
И большое им за это спасибо! Пусть находки, на взгляд предельно далёкого от вульгарной воинской жизни мага, годились только на переплавку, но низшую нежить вооружить в самый раз, а может, и кого получше, это пусть кузнецы решают. Для него, Мелличара, главным был продых в бесконечной череде фронтовой суеты. Кто бы ему год назад сказал, что он будет радоваться одному дню выданного начальством отдыха? Истинно — всё познаётся в сравнении! Ещё бы успеть за это время убедить Эннаса в своей правоте! Приятель имел поразительную способность тянуть время и забалтывать любые темы, лучше бы сперва поговорить с Кат'маром, вот уж кто бы его сразу понял и не нёс всей этой чуши про верность Свету, мало ли что сам жрец, но его ещё пойди найди! Небось, как обычно, заперся в самой неочевидной дыре и что-то читает, а проверять каждый зиккурат в Кель'Таласе у него времени нет.
— Успокоился? — сменив тон, вновь попытался развить диалог магистр.
— А сам?
— У меня работа нервная, сам говоришь — трупами командую.
— Оно и видно — блажишь как припадочный вурдалак, — проворчал светловолосый. — Тебе нервы полечить надо, бальзам успокоительный попить, а лучше всё вместе. Давай я шепну Дайлиану, и тебя на фермы переведут? Облака погоняешь, вредителей потравишь, душой отдохнёшь, блистая перед деревенскими красавицами своей мантией. Как лекарь советую!
— Эннас, — вкрадчиво произнёс чародей, игнорируя брюзжание друга, — я тебя когда-нибудь подводил?
— Ну если не считать второй курс академии... — легкомысленно начал священник, но был тут же перебит:
— Я серьёзно! Я когда-нибудь предлагал тебе непродуманные авантюры или что-то могущее повредить репутации?
— Всё когда-то бывает в первый раз! Ты предлагаешь мне уйти от Света, я понимаю, что его церковь у нас на родине не слишком популярна, но нужно же знать чувство меры!
— А ты забыл, чьим служителем был Артас до того, как взял в руки проклятый меч и пришёл к нашим границам? Он был паладином — воином, осенённым благословением самого Света! Ну как можно говорить о благости той силы, что позволяет делать со своими адептами подобное?
— Артаса изгнали из Ордена Паладинов!
— Не смеши меня, он сам из него ушёл в тот момент, как убил своего отца! И не они ли воспитали его так, что его падение стало возможным? — продолжал настаивать маг.
— И тем не менее... поклоняться демону... — жрец покачал головой, запуская "беседу" по десятому кругу.
— Да не будь ты таким болваном! Ты ведь знаешь, как Солнечный Скиталец создал Колодец? Что использовал для этого?
— Ходят смутные легенды, но... допустим, — осторожно согласился собеседник начинающего фанатика. Рыжеволосый магистр мысленно улыбнулся, первое согласие — это уже половина победы в словесной баталии.
