— Млес... Ты в порядке? Живой? О, Великая Праматерь, бедный Ивант, что они сделали с ним... Ты в порядке? Ну же, говори со мной. Говори...
Ее дрожащий, причитающий голос с ласковыми нотками, почти что шепот, заставил его задрожать всем телом. Млес смотрел на нее во все глаза, и не верил, что он спасен.
— Веревка. Перережь веревку, — хрипло проговорил он.
Неумолкающая Шиан быстро перерезала путы на его руках, и когда Млес, вытянув руки, уперся ими в стол и чуть согнулся, она одним ударом рапиры перерубила веревку на его ногах.
Млес неловко упал на спину, крепко приложившись головой о каменный стол, и скатился вниз, неловко упав на ослабшие ноги, которые еще были стянуты петлей.
— Ох, — выдохнул он, стряхивая остатки пут.
— Что случилось?
— Я не знаю, — Шиан нервно вертела перед собой лезвие рапиры, покрытое темными пятнами крови. — Римор сказал, что ваша группа попала в ловушку с газом.
Млес, с трудом поднявшись на ослабшие, дрожащие ноги, слепо посмотрел на нее. Его бил нервный озноб, завертев головой, он посмотрел на мертвую сектантку, едва не прирезавшую его. Тело лежало у крутых ступеней, уводящих наверх.
'Мы глубоко под землей, внутри гор'.
Он вновь посмотрел на Шиан.
— Газовая ловушка?
— Часть коридора, где на стенах неприметные отверстия. За ними небольшие резервуары с газом. Похоже, они научились делать такие штуки, по-особому выпаривая какие-то травы.
— Ничего себе, — ошеломленно проговорил Млес. Он слышал о подобных ловушках, но одно дело слышать, а другое дело испытать подобное на собственной шкуре. Подумав о том, что ему была уготована роль обеда для этих людоедов, ему стало едва ли не физически плохо. Млес согнулся, опершись на край стола. Кажется, он вляпался в кровавую кляксу, но, к счастью, перчатка на руке не дала ощутить всю 'прелесть' подобного прикосновения.
— Послушай, Шиан, я тебе по гроб жизни обязан. Как ты вовремя здесь оказалась. Спасибо...
— Ох, да ладно...
— Не да ладно, а спасибо. Я на вашей свадьбе плясать до упаду буду...
Шиан вымученно улыбнулась.
— Пошли отсюда, — она поежилась. — Что за место...
— Погоди, — Млес посмотрел на кучу тряпья у стены и содрогнулся. Рыться в этом, чтобы отыскать свое оружие? Он торопливо зашарил взглядом по пещере, стараясь увидеть хоть что-нибудь, похожее на оружие. Его берет, плащ, колчан со стрелами, лук и пояс с ножнами и меч исчезли, и теперь нужно было хоть как-то компенсировать эти утраты. Кревим с плащом и беретом, Млесу нужно было оружие, чтобы защищаться. Затворник свидетель, он только что так чудесно спасся вовсе не для того, чтобы сдохнуть безоружным.
Его взгляд наткнулся на длинное древко секиры, и он вновь с грустью подумал об Иванте. Сложись все несколько иначе, то Млеса убили бы и освежевали первым. Рядом с секирой лежало кое-что еще из оружия, и Млес, на заплетающихся ногах, приблизился, разглядывая небрежно отброшенные трофеи, снятые с тех, кто должен был стать пищей для местных обитателей.
Кажется, искать здесь свой лук было бессмысленной затеей. Млес был рад и тому, что здесь нашелся его меч и пояс с ножнами. Этого было достаточно, чтобы почувствовать себя уверенней. Лук, конечно же, было жалко, но тратить время на поиски этой вещи, столько лет прослужившей ему верой и правдой и столько раз спасавшей ему жизнь, было непростительной тратой времени.
'Да и не много от него будет толку в этих пещерах'.
Млес и Шиан быстрым шагом направились в сторону лестницы. Проходя мимо убитой сектантки, Млес задержался и поднял ее кинжал. Это было странно, держать в руке вещь, которая минуту назад едва не оборвала его жизнь. Млес посмотрел на рукоять кинжала, украшенную грубым, но отчетливым изображением ирчи. Что ж, пусть эта штука будет его трофеем для доказательства того, что он был участником этого похода. Нервно ухмыльнувшийся Млес, все еще чувствуя гложущий страх, убрал кинжал за пояс, подумав, что, наверное, потребуется прихватить что-нибудь еще, на всякий случай.
— Какие у вас успехи? — тихо спросил Млес, поднимаясь первым. Он шагал медленно, чувствуя, кружится раскалывающаяся от тупой ноющей боли голова. Виновником этой боли и этого болезненного состояния были и одурманивающие травы той ловушки, в которую он угодил, и некоторое время, проведенное в подвешенном состоянии вниз головой, и этот ужасающий запах, которым был наполнен воздух этих пещер. Млес так же ощущал, что его мутит от осознания того, как близко с ним разминулась смерть.
'Нужно немного отдохнуть. Не приведи Затворник сейчас сражаться'.
— Нашли несколько залов и комнат. Перебили всех, кого нашли.
— Кто-нибудь... кто-нибудь еще погиб?
— Люфе и Волек.
Эти имена принадлежали вольнонаемникам из Синего Аурспика. Млес сглотнул, еще раз оценив все то, во что они ввязались, и что уже произошло здесь с тех самых пор, как они начали выполнять условия своего контракта. Несмотря на некоторое воодушевление, которое он испытывал, избежав смерти, Млес прекрасно понимал, что у них еще много нелицеприятной работы здесь, в этих проклятых подземельях, где их враги чувствуют себя куда увереннее. Млес не сомневался: даже если Сцеживающие уже к этому моменту понесли значительные потери, они не будут сдаваться. В лучшем случае, поняв, что им не одолеть вольнонаемников, сектанты попробуют удрать через секретные ходы, и Млес не знал, что лучше: перебить их всех, или дать им уйти. Зажатые в угол, они будут оборонять эту церковь до последнего. Это их дом, и пришедшие сюда волонтеры пришли лишь за тем, чтобы уничтожить его и всех, кто населяет эти пещеры.
Поднимающийся по грубо отесанным ступеням Млес не чувствовал угрызений совести по этому поводу. Он видел, на что способны эти фанатики, и сам только что едва ли не стал их блюдом.
'Да, это их дом, и здесь живут их семьи. Мы должны сделать это. Хотя бы за тех, кто не дошел сюда, за Иванта и других'.
Он вспомнил изуродованное тело старого приятеля и содрогнулся от неприятного ощущения. Млес знал Иванта давно, они не раз участвовали в разного рода авантюрах, выполняя контракты.
'Покойся с миром, друг, Собиратель в эту минуту ведет тебя к Крэммиру'.
Млес стиснул крепче рукоять меча, глядя наверх, куда уводила лестница. Им навстречу лился мягкий желтый свет.
— Наши совсем рядом, — тихо проговорила Шиан, тяжело дыша.
— Римор отпустил тебя одну проверить эту пещеру? — спросил Млес.
— Ага. Не похоже на него правда?
— Правда. Ты молодец.
Млес, поднимавшийся первым, преодолел последние ступени, ступая как можно тише. Он осторожно выглянул в коридор. Сумрак подземелья хорошо рассеивался светом нескольких мутно-желтых кристаллов, закрепленных на стенах. Светильники 'выдыхались', и судя по яркости и интенсивности испускаемого света, им осталось работать несколько месяцев. Однако, даже наличие подобных источников освещения несколько настораживало, как и сама эта церковь. Сцеживающие, которые обосновались здесь, пришли сюда давно, и сама система объединенных туннелей и пещер, приспособленных для жилья почти полусотни человек, оборудованная подобными пусть и примитивными светильниками и ловушками, могла бы произвести впечатление и на бывалых охотников за сектантами. Млесу еще ни разу не доводилось видеть ничего подобного.
— Где наши?
— Сюда, — Шиан довольно уверенно зашагала налево, и Млес, бросив взгляд в противоположную сторону туннеля, последовал за ней.
Они не прошли и десятка метров по узкому и извилистому туннелю, как до слуха Млеса донеслись голоса и бряцание стали. На сражение это не было похоже, и глядя, как уверенно шагает на эти звуки молодая женщина, Млес с легким недоверием зашагал за ней.
'Надеюсь, она не ошибается'.
Шиан не ошибалась. Они свернули направо и вышли на небольшую развилку. Сразу пять туннелей сходились здесь, и Млес, вглядываясь в лица нескольких человек, привалившихся к стенам у одного из ходов, смог вздохнуть свободней. Здесь были Римор, Десим и Эриз.
'А где же остальные?'
— О, Млес, — негромко сказал Римор, увидев их. Лидер команды Красного Тысячесвета выглядел неважно, как, впрочем, и остальные вольнонаемники.
'Сколько времени я пробыл в плену?' невольно подумал Млес. Судя по всему, волонтеры не теряли времени зря.
Римор с удовольствием взглянул на Шиан, слабо улыбнувшись. Он был рад, что с ней ничего не случилось.
— Постой-ка, а где Ивант?
— Ивант мертв, — ответил за Шиан Млес, прижимаясь к стене и вглядываясь в тот туннель, возле которого они собрались.
— Где остальные?
— В соседней ветке этих тоннелей.
Млес наморщил лоб, пытаясь быстро сообразить сколько их осталось.
'Стало быть, там Шигле, Энга Люфе и Лаес... Кто-то еще? Ага, та женщина с арбалетом, Ланда, кажется'...
— Рад, что вы нашли меня. Еще бы чуть-чуть, и...
Млес недоговорил, запоздало подавшись назад. Просвистевший мимо арбалетный болт ударил в стену и срикошетил в сторону, зазвенев по камням. Млес прижался к холодной стене, глотнув горячего воздуха.
— Тише, тише, — проговорил улыбающийся Римор, уже приобнявший Шиан за талию, словно бы они были на отдыхе. Он благодушно и почти что расслаблено смотрел на Млеса.
'Он чертовски устал, как и остальные'.
— Местные Сцеживающие не умеют драться. Стреляют они тоже как неучи. Я уже раза четыре успевал увернуться... Эй, Десим, ну-ка, покажи, как нужно стрелять.
Вольнонаемник молча подался вперед на полусогнутых ногах, держа арбалет наготове. Эриз, шмыгнув носом, приладил свое оружие к выступу на стене, прикрывая напарника. Млес прислушался: из того туннеля, возле входа в который они собрались доносилась какая-то возня.
— Давно мы здесь? — глухо спросил он, слушая, как бьется сердце.
— Часа два, наверное, — не очень уверенно ответил Римор, и тут же, подняв руку, прижал палец к губам, давая понять, что было бы неплохо сохранять молчание. Отпустив Шиан, Римор, поудобнее перехватил рапиру, посмотрев в туннель. Млес рискнул выглянуть снова.
Он увидел темный силуэт Десима, тихо и осторожно двигающегося вперед. Волонтер успел пройти несколько метров, как в глубине туннеля что-то мелькнуло и Млес услышал, как громко щелкнул спусковой механизм арбалета и из другого конца туннеля раздался короткий вопль.
— Пошли, — выдохнул Римор, и первым вперед бросился Эриз. Они промчались мимо присевшего на одно колено Десима, убирающего за плечи арбалет и достающего из ножен меч, дожидаясь их. Млес увидел корчащегося на полу в противоположном конце туннеля человека в темных длиннополых одеяниях. Эриз, не обращая внимания на сектанта, плечом налетел на стену туннеля, разворачиваясь направо, в ту сторону, куда сворачивал подземный ход, нажимая скобу и отбрасывая в миг ставшее ненужным оружие. Римор пырнул рапирой лежащего на полу сектанта, пинком отшвырнув в сторону его арбалет, и они вместе с Эризом бросились вперед. Млес и Десим и Шиан последовали за ними.
Их маленький отряд ворвался в ярко освещенную желтым светом все тех же кристаллов. Застывшие у стен фигуры в черных облачениях, больше похожих на обноски, были прекрасно видны.
Млес успел увидеть дергающееся на полу тело, прошитое болтом, пущенным Эризом. Сектанты и не думали сдаваться — Римор с рычанием ударил ближайшего противника рапирой, и сталь оглушительно громко лязгнула по лезвию короткого меча. Эриз набросился на второго, повалив его на пол, и Млес, шагнув мимо них, рубанул мечом наотмашь по сектанту. Он успел увидеть лишь худое, бледное лицо подростка, неуверенно держащего перед собой кинжал. На желтую от света стену брызнула и растеклась полоса крови, и сектант молча повалился набок.
Короткая свалка закончилась спустя несколько минут. Когда Млес пришел в себя, он огляделся. Кровь и трупы были повсюду. Они убили всего четверых, но Млесу почудилось, будто пол небольшой пещеры-комнаты завален поверженными врагами.
Отдуваясь, Римор выпрямился, посмотрев на Шиан и на Эриза, сидящего у стены возле прирезанного сектанта.
— Отлично... Осталось немного.
— Ты говорил это... уже давно, — проворчал Десим, отворачиваясь к туннелю, откуда они пришли сюда.
— И что? Разве я не прав? С каждым убитым Сцеживающим близится время, когда мы сможем покинуть эту проклятую нору...
— Сколько вы уже убили?
— Более тридцати, это точно.
— Тридцать семь, если считать этих, — поправил Эриз.
— Плюс те, кем сейчас заняты наши друзья.
— Да. Ох ты!.. — Римор вымученно улыбнулся. — Осталось совсем немного.
Он дернулся и обернулся на шаги за спиной. Десим, посмотрев на него, подал арбалет Эризу.
— Спасибо.
— Эй-эй, стойте... — Млес окинул взглядом помещение, отдаленно напоминающую комнату с неровными стенами, потолком и полом. У дальней стены были вырублены высокие ступени, уходящие под самый потолок. На них стояли подсвечники, были разложены письменные принадлежности, амулеты и расставлены странного вида рукодельные статуэтки.
Млес вновь посмотрел на Римора:
— Как вы собираетесь встретиться с остальными?
— Мы отметили ту развилку, где мы разделились, — спокойно сказал Римор.
'Еще не хватало проплутать здесь в поисках выхода', с неприятным чувством подумал Млес. Арбалетчики перезаряжали свое оружие, Шиан, кажется, боролась с подкатившим приступом тошноты — судя по ее серому лицу и отсутствующему взгляду, направленному прямо перед собой, так оно и было. Римор тут же торопливо шагнул к ней, и Млес, отвернувшись к алтарю, приблизился, переступая через убитых сектантов. Римор оказался прав: они оказывали слабое сопротивление, можно сказать, почти никакого. Млес с отвращением подумал о том, что они, по сути, заняты убийством женщин и детей. Он сам только что убил еще совсем мальчишку. Млес не хотел смотреть на его тело, ему хватило и воспоминания — беспомощный взгляд его глаз за секунду до того, как меч Млеса прервет его жизнь.
'А теперь вспомни, что они сделали с Ивантом. Что хотели сделать с тобой'.
Млес приблизился к алтарю и взял в руки статуэтку. Вылепленная из черной глины, сработанная не в этой церкви, конечно же, она изображала фигуру человека, то ли женщины, то ли мужчины, вытянувшегося вверх. Лица у этого создания не было.
Млес уже видел такие статуэтки и раньше, их показывали другие вольнонаемники, вернувшиеся с налетов на церкви Сцеживающих. Глядя на плоскую поверхность, которая была у фигурки вместо лица, Млес невольно вспомнил свое посещение церкви Единства в Рихарне перед свои отбытием, когда он стоял коленопреклоненным перед статуей Собирателя душ. У каменного бога смерти тоже не было лица.
Млес вертел перед собой статуэтку, разглядывая ее.
'Это и есть их бог, которому они поклоняются. Существует ли он на самом деле?' неожиданно подумал он.
Ради него и существует секта Сцеживающих. Они служат ему, уходя из городов империи, чтобы жить в отдельных общинах, для этого создания проводят свои кровавые ритуалы.
'Вся их вера, принесшая столько несчастья, заключена в этом?..' Млес покачал в руке фигурку, словно бы взвешивая ее.
