— Я бы на твоем месте не бахвалился, брат, — подъехал к банну Эамон, — вряд ли это те же солдаты, что захватили Хайевер. Скорее всего, обычные гарнизонные, поддерживающие порядок.
— Тем более, что теперь времени у нас очень мало, — поднялся я, закончив осматривать тело командира, — пропажу патрульных рано или поздно заметят, а, зная маршрут их следования, наткнутся на место боя. Благодаря нашим магам, живым уйти никто не смог, что серьезно облегчило нам жизнь, однако следы магии на поле боя уже должны насторожить поисковую команду. Заклинания массового поражения — это не то, что способны выучить рядовые отступники, и грамотный егерь сразу поймет, что патрульных вырезал серьезный отряд. Что, как минимум, заставит наших врагов насторожиться. Как максимум — развернется полномасштабная охота, с привлечением поисковиков и магов среднего и высокого уровня.
— Проще говоря, мы в дерьме, — коротко подвел итог Стэн.
— Я бы не смог выразиться точнее, — заметил я.
— Думаю, будет лучше, если мы на время спрячемся где-нибудь, — предложила Бетани.
— Не получится, Бет, — покачал головой Гаррет, — время работает против нас. С каждым днем все более велика вероятность, что наши войска у Лотеринга прижмут Порождения Тьмы, или же Логейн ударит в спину.
— Значит, надо действовать на опережение, — рубанула рукой воздух Шианни, — если мы поторопимся, то успеем...
— Если мы поторопимся, — перебил рыжую я, — то наведем еще больше шуму, и тогда сами превратимся в дичь.
— Хм, Эйд, — задумалась Каллиан, — помнишь, что говорил по этому поводу Матиас? Может, есть смысл организовать опорный лагерь и от него провести несколько отвлекающих атак? Тем более что у нас на примете как раз есть пара подходящих мест.
Я задумался. С одной стороны, мысль Табрис была интересной. Отвлекающие атаки, при правильном подходе, могут заставить врагов искать нас там, где мы и не планируем появляться. С другой стороны, для этого требуются время и люди. А оба этих ресурса у меня в дефиците. Конечно, если бы моей задачей было отвоевать Хайевер, я бы так и поступил, однако тейрнир нам в данный момент нужен был лишь в качестве места, откуда можно было отплыть в Денерим.
— Вот что, — решил я, — времени на разворачивание полномасштабного конфликта у нас нет. Но ты права — нам нужно посетить один из наших лагерей, из тех, что будут в стороне этого места. Если противник развернет поиски, то мы ударим по замку с наименее защищенной стороны.
— Лагери? — ухватился за слово Теган, — тейрн, вы говорили, что не можете знать, кому доверять. Откуда вам известно, где именно вас встретят не стрелами и мечами?
— Уверен, потому что нас не встретят, — поймав недоумевающий взгляд банна, я пояснил, — в лагерях, о которых я говорил, скорее всего, никого нет. Потому что о них мало кому известно, и большая часть посвященных, из тех, что остались в Хайевере, скорее всего, погибла во время атаки на замок. Впрочем, говорить можно много. Проще будет показать.
В те времена, когда я еще гонял контрабандистов по тейрниру, мне в голову пришла мысль о том, чтобы озаботиться чем-то вроде временных лагерей, где мои отряды смогли бы отдохнуть. Однако вскоре мысль развилась в сеть лагерей и схронов, которые стали бы опорными базами для партизан в случае вторжения врага в тейрнир. Конечно, о большей части лагерей такого типа было известно многим командирам. Однако было среди них несколько баз, которые я отстроил для более узкого круга людей. О них, в отличие от других лагерей, знало от силы человек двадцать во всем Хайевере, и то потому, что все они были непосредственным образом вовлечены в строительство. Хотя "строительство" было слишком сильным словом для таких баз — в большинстве своем они преставляли собой доработанные природные укрытия, а потому требовали минимальных усилий для доведения их до состояния лагеря.
К одному из таких схронов я и повел отряд, уверенный в том, что его точно занять никто не мог. И, как показала практика, я ошибался.
* * *
— У нас проблемы, — шепотом констатировала очевидное Каллиан, издалека наблюдая за одним из секретов.
— Согласен, — кисло протянул я.
Наличие часовых означало лишь одно — лагерь был не таким пустым, как я предполагал. И неизвестно, кто его занимал. Конечно, можно было бы надеяться на лучшее, предположив, что люди, отдыхающие в схроне — уцелевшие остатки лояльных нашей семье войск, но, учитывая закон подлости, я был почти полностью уверен, что в лагере встали солдаты противника. В пользу последнего говорило то, что мы с Каллиан вообще смогли их срисовать. Разумеется, и я, и Табрис знали, куда смотреть и что искать, но даже в этом случае наши воины вряд ли бы были обнаружены настолько легко.
— Что будем делать, Эйд? — повернулась ко мне эльфийка.
Я задумался. По уму, нам следовало бы, собравшись, как можно незаметнее покинуть окрестности лагеря и уйти в поисках более подходящего места. Но... Если уйдем мы, рано или поздно на засаду в схроне нарвутся гораздо менее подготовленные люди. Кроме того, тот факт, что враги смогли обнаружить лагерь говорит о том, что им может быть известно местоположение других лежек. Иными словами, если мы уйдем, то никто не даст гарантии, что в другом месте мы не наткнемся на такую же засаду. К тому же, неплохо было бы узнать, кто привел врага на секретный объект.
— Каллиан, нам нужен пленный, — решил я, — может, я сошел с ума...
— Я знала, что ты так скажешь, — негромко хмыкнула Табрис, — и знаешь, я с тобой согласна — нужно знать, куда нам соваться не следует. Кого будем брать?
Я снова ненадолго погрузился в размышления. Конечно, безопаснее всего было бы сцапать кого-нибудь из часовых, но беда была в том, что рядовые по отдельности мало что знают о положении вещей. Да, из их опроса можно выяснить много интересного, но это требует много времени и перекрестного допроса, а значит, возможно лишь при достаточном количестве пленных. По отдельности они посвящены разве что в расписание патрулей и другие мелкие бытовые вещи, которые нам, скорее всего, будут доступны после банального наблюдения. В одиночку же рядовой — язык третьесортный. Нужен кто-то из командного звена, желательно сам командир части или его зам. И вот с этим как раз и были проблемы. Как я уже говорил, при постройке лагеря во главу угла была поставлена секретность, но это не значит, что я забыл об элементарной безопасности. Подходы к схрону были организованы так, что незамеченными пробраться не получилось бы, что означает лишь то, что без поднятия тревоги проникнуть в схрон и умыкнуть оттуда человека не получится. Если, конечно, секреты организованы по правилам, а не через задницу — каждое место для наблюдателей было поставлено так, что из него прекрасно видна обстановка в следующем секрете. Это исключало возможность скрытого проникновения на территорию лагеря. И вот теперь, лежа на камнях, я проклинал собственную предусмострительность — я никак не мог предполагать, что мне однажды придется штурмовать собственное укрепление.
— Пока никого, — вздохнул я, решив не рисковать, — сама знаешь, доберемся мы в лучшем случае только до часовых, да и тех вряд ли возьмем без шума. А штурмовать лагерь с нашими силами — занятие попросту опасное. Так что отползаем, Каллиан — нам здесь пока ловить нечего.
* * *
Иногда лучший способ разрешить ситуацию — это просто подождать. Конечно, из этого правила есть немало исключений, но в моем положении это было, наверное, лучшим решением. Тем более, что у лагеря, к которому я привел наш отряд, как и большинства других, был один недостаток, которым я и решил воспользоваться. Дело в том, что из-за той секретности, которая стояла во главе угла, лагеря имели сравнительно немного выходов. Да, каждый из них было непросто обнаружить, однако это не отменяло того, что при известном их положении перекрыть их было довольно просто. Что я и сделал, банально поставив под наблюдение все пути из схрона. Я рассудил, что какой бы секретной не была засада, вечно сидеть в ней не получится. Рано или поздно солдат должны сменить, они могут получить новый приказ — в общем, высунуться им придется. Нам же оставалось лишь подождать. Тем более, что за нами было преимущество — противник пока не знал о нашем присутствии. Что, кстати, также говорило о том, что схрон занят отнюдь не нашими войсками — солдаты из тейрнира хотя бы изредка высылали бы людей на разведку.
Удивительно, но уже в середине следующего дня мой план принес свои плоды. Сидя в засаде на одном из путей, я услышал негромкие звуки шагов. Спустя некоторое время показался и их источник — целый отряд солдат в поношенной форме шел в глубину гор, таща на веревках связанных пленников с мешками на головах. Я внимательно осмотрел колонну, пытаясь разглядеть хоть какие-то признаки, по которым можно было бы узнать принадлежность солдат. Увы, безрезультатно — все знаки различия были старательно замазаны.
Внезапно один из пленников, самый высокий, споткнулся о камень и упал, принявшись оглашать окрестности отборной бранью. Я неверяще округлил глаза — обладателя голоса я узнал, однако и предположить не мог, при каких обстоятельствах он здесь появился. Но слух меня не обманул — мешок слетел с головы человека, обнажив знакомое лицо со светлой шевелюрой. Пленником солдат оказался Алистер Тейрин.
— Заткнись! — один из солдат с хеканьем ударил носком сапога в грудь сына Мэрика, вышибая из него воздух.
— Аккуратней, — оборвал его, по всей видимости, командир, — нам он нужен живым.
— А что еще мне делать?! — удивился солдат, — его вопли все горы услышат!
— Как и твои, — в голосе командира лязгнул металл, — и раз ты калечишь нашего дражайшего самозванца, то будь добр тащить его до тех пор, пока он не сможет двигаться самостоятельно.
— Командир, — в голосе любителя бить пленных прозвучала мольба, — да в нем под сотню кило мяса! Куда мне его тащить — я и полверсты не пройду.
— В следующий раз будешь думать головой, а не руками, — командир остался непреклонным, — и раз уж ты решил присоединиться к армии законных правителей Хайевера, семьи Кусландов, то будь любезен, не позорь честь воина.
Колонна продолжила идти, пока не скрылась за поворотом. Я облегченно выдохнул — будь в отряде больше опытных воинов, они бы имели неплохие шансы обнаружить меня. И все же короткий разговор лишь добавил вопросов. Конечно, то, что встретившиеся воины считают себя верными моей семье, безусловно, радовало. Радовало хотя бы тем фактом, что, вероятнее всего, кто-то из моей родни все же остался в живых. Конечно, был вариант, что встреченные мной солдаты верили в то, что рано или поздно я или Фергюс вернутся в свои владения, однако, зная людей, я больше склонялся именно к первому варианту. Кроме того, у них в руках был король Ферелдена, легитимность которого, судя по всему, была поставлена под сомнение. Кроме того, еще одним вопросом было то, куда именно направились воины. Похоже, лагерь был всего лишь небольшой остановкой на пути к конечной цели. И, по правде говоря, мне было очень интересно узнать, куда именно повели Алистера.
Вытащив из спрятанной неподалеку сумки кусок кожи, я набросал короткое сообщение и, оглянувшись в поисках подходящего места, спрятал записку под одним из камней. Вытащив кинжал, я нацарапал лезвием на булыжнике несколько линий, которые, хоть и были на первый взгляд полной бессмыслицей, должны были указать знающему человеку на мою закладку. Место моей лежки было известно, а значит, пришедшая Каллиан наверняка найдет камень и записку под ней. Собрав свой немудреный скарб, я, наскоро убрав следы своего пребывания, отправился вслед за солдатами.
* * *
Четыре дня спустя.
Спрятавшись за огромным валуном, я осторожно наблюдал за стенами крепости, по которой неспешно прогуливались часовые. Судя по всему, горная твердыня, к которой меня привела колонна солдат, была обжита довольно давно — из-за стены доносились звуки работы, переговаривающихся людей, а также вились несколько дымовых столбов. Да, никогда бы не подумал, что увижу полулегендарный Пик Солдата при таких обстоятельствах. А то, что это именно крепость Стражей, сомневаться не приходилось — чудом сохранившийся в удобоваримом виде герб над входными воротами говорил сам за себя.
К самой крепости меня вывели уже в первой половине второго дня пути, однако идти в Пик, не дожидаясь остального отряда, было бы как минимум недальновидно. А потому пришлось ждать еще несколько суток, пока Табрис, ориентируясь по моим знакам, приведет остальных воинов.
Стоит заметить, что все это время жизнь в крепости на месте не стояла. Несколько раз из Пика Солдата выходили отряды солдат, отправлявшиеся, по всей видимости, в рейды. Иногда окрестности прочесывались патрулями, что заставляло меня напрягаться — казалось, что каким-то образом меня обнаружили, и вскоре меня будет ждать облава. Но визита охотничьих команд не последовало, из чего я сделал вывод, что патрули, скорее всего, являются плановыми. Именно эти патрульные окончательно убедили меня в том, что настоящих солдат среди обитателей крепости не очень много. Подготовленные воины вряд ли бы вели себя столь безалаберно, даже в таком рутинном деле, как патрулирование. Эти же, с позволения сказать, солдаты, вели себя так, словно им все осточертело, и относились к своим обязанностям соответствующе, делая свою работу спустя рукава, чего обычные воины себе не позволяли. Скорее всего, командир, кем бы он ни был, набрал их из вчерашних крестьян и ремесленников, поставив во главе людей, имеющих хоть какую-то подготовку.
Накинув на себя сшитую из мешковины накидку, я покинул свой наблюдательный пункт и отправился к остальным.
— Что нового, Эйден? — вместо приветствия спросила Каллиан, также вернувшаяся из разведки.
— Ничего, — пожал плечами я, — в Пике Солдата все, как обычно. Никто крепости не покидал, и никто не возвращался.
— У меня то же самое, — кивнула эльфийка, — патрули даже не приблизились к нашей стоянке. Во имя всех святых, как можно было так подходить к своим обязанностям?
— Сделай скидку на то, что они крестьяне, — парировал я, — настоящих солдат у них, похоже, немного.
— Я заметила, — вздохнула Табрис, — похоже, дела твоих сторонников в Хайевере куда хуже, чем мы думали.
Мне оставалось лишь кивнуть головой. Что еще тут можно сказать?
— Что будем делать? — спросил Гаррет, когда мы с Каллиан закончили свой рассказ.
— Возможно, стоит переговорить с ними, — предположил Эамон, — уверен, кто бы ни командовал гарнизоном крепости, он примет нас, когда узнает, что отряд привели вы, тейрн.
— Я бы на твоем месте не был так уверен, брат, — скептично протянул Теган, — по словам тейрна, их не убедило даже фамильное сходство Алистера с его покойным братом. С чего им верить в то, что тейрн Эйден Кусланд — именно тот, за кого себя выдает? Особенно с учетом того, что по всем правилам его здесь и быть-то не должно.
Я лишь хмыкнул на последний пассаж банна — действительно, мое управление войсками заключалось, в основном, в переписке. Это довольно опасно, особенно в нынешние времена, где даже проводной телеграф останется несбыточной мечтой ближайшие лет пятьсот-семьсот. С другой стороны, на такой случай я придумал целую гору планов и инструкций, в которых, помимо общего описания обстановки и необходимых действий, давались также мои соображения по дальнейшему развитию ситуации. Это было гораздо менее эффективно, но, переговорив с Норбертом Вуллфом, моим замкомом (а по факту — командующим армией) в лотерингском войске, я понял, что он не оплошает. И все же банн был в чем то прав — не факт, что даже со мной нас встретят с распростертыми объятиями. Конечно, рано или поздно сидящие в крепости люди разберутся, что к чему, однако это потребует времени, которого у нас и так немного. И тратить его на такую вещь, как собственное опознание, мне не хотелось. Нужен был какой-то ход, который позволил бы сразу разложить все по полочкам. И, надо сказать, кое-какие мысли по этому вопросу у меня имелись.
